প্রথম খণ্ড, বিয়াল্লিশ অধ্যায়: তৃপ্তি

“গেট বন্ধ করার প্রস্তুতি নাও, সবাই নিজ নিজ অবস্থানে ফেরো...”副考官 গলা ফাটিয়ে চিৎকার করে উঠলেন। এটি হয়তো বছরের এমন একটা সময় যখন তিনি সবচেয়ে জোরে কথা বলেন।

“তোমার এত বড় সাহস?” কিশোরটি আদতে একজন সাধারণ মানুষ, সে ভুলেও ভাবেনি যে তার পাশেই এত বড় একজন দাপুটে নাইট উপস্থিত রয়েছে।

“আগামী ম্যাচে陈-কে ভালোভাবে রুখতেই হবে, সে যেন সহজেই পয়েন্ট তুলতে না পারে।” ম্যাজিক দলের কোচ মুখ শক্ত করে বললেন। তিনি কোনোভাবেই陈锋-এর কোনো নতুন মাইলফলকের ব্যাকগ্রাউন্ডে নিজের দলকে দেখতে চান না।

ইয়ান চুয়ান নিজের পক্ষে সাফাই গাওয়ার হাজারো চেষ্টা করেও সফল হলেন না। তবে উ হুয়ান একটু প্রতিশোধপরায়ণ স্বভাবের। কেউ যে তাকে গোপনে ঠকানোর চেষ্টা করেছিল, তা সে ভালোভাবেই মনে রেখেছে। এত সহজে সে তা ভুলে যাওয়ার পাত্রী নয়।

ছায়া মূর্তিটি ধীরে ধীরে মিলিয়ে যাওয়ার সাথে সাথে, লালচে ফুরের একটা মোটা পাখি সেই কালো অন্ধকারের বুক থেকে স্পষ্ট হয়ে উঠতে লাগল। তবে তার চোখে যেন নতুন কিছু একটা ভাব ফুটে উঠেছে।

সং ছিংছিং খুব চাইল তার মধ্যে কোনো ত্রুটি খুঁজে বের করতে, কিন্তু সে যতই খুঁতখুঁতে হোক না কেন, তার সেই খুঁতখুঁতে মনোভাব শেষ পর্যন্ত কেবল প্রশংসাতেই রূপ নিল।

দীর্ঘ একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে দি লুওফেং নিজের অভ্যন্তরীণ শক্তি সংযত করলেন। চোখ মেলে তিনি দেখলেন যে ডং য়ুন বিছানায় পোশাক পরেই তাঁর দিক থেকে পিঠ ফিরিয়ে শুয়ে আছেন। এ দৃশ্য দেখে তাঁর ভ্রু সামান্য কুঁচকে গেল।

লে ছিয়াংশুয়েও ব্যাপারটি বেশ অদ্ভুত বলে মনে করলেন। কারণ এসব বিষয়ে তাঁর বিন্দুমাত্র জড়তা ছিল না, বরং কাজগুলো তাঁর কাছে অত্যন্ত সহজ ও সাবলীল ঠেকছিল।

ড্রাইভার গাড়ির রেডিও অন করে দিলেন। গাড়িটি যখন দ্বিতীয় রিং রোডের ওপর উঠল, তখন গাড়ির সাউন্ড সিস্টেমে একটি পরিচিত সুর বেজে উঠল।

তাছাড়া চেন ফেই ভালো করেই জানতেন যে পাথরের জুয়া খেলার এই কৌশল জানা থাকলে তা উপার্জনের এক অবিশ্বাস্য পথ খুলে যেতে পারে, যা ক্যাসিনোর চেয়েও অনেক বেশি লাভজনক।

অস্পষ্টভাবে হলেও, তাদের কয়েকজনের দেহের ভেতরে প্রাচীন圣皇-দের আত্মিক ছাপ বা অবয়ব লুকিয়ে রয়েছে। বলাই বাহুল্য, তারা খাঁটি ও প্রকৃত圣皇-এর পুনর্জন্ম।

হে ইয়াং এবং ইয়াং ইয়াং দুজনেই বুঝতে পেরেছিল যে পরিস্থিতি স্বাভাবিক নয়। একজন শক্তিশালী উচ্চপর্যায়ের যোদ্ধা, যার ক্ষমতা তাদের ধারণারও অতীত, তাদের ঠিক পাশেই ওঁত পেতে লুকিয়ে রয়েছে অথচ তারা বিন্দুমাত্র টের পাচ্ছে না। তারা শত কৌশল ও উপায় প্রয়োগ করেছে, এমনকি নিষিদ্ধ অনুসন্ধানমূলক জাদুমন্ত্রও গোপনে ব্যবহার করেছে, তবুও তার কোনো হদিস মেলেনি।

জিউ ইয়ান এবং অন্যরা সিঁড়ির ধাপে ধাপে ধীরে ধীরে এগিয়ে গেলেন। ঠিক যেমনই তারা সিঁড়িতে পা রাখতে যাবেন, পেছন থেকে একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

ফু শং শেন দি এবং হে তু শেন দি—মহাকালের এই দুই মহাদুর্যোগ ও মহাপ্রলয় পেরিয়ে আসা মহামানবদের গিলে খাওয়ার পর, আট ভাগের তেন লং সাম্রাজ্যবাদী দেবতার স্তরের এক ঐশ্বরিক অস্ত্রে পরিণত হলো, যা খোদ দেবতার সমতুল্য। সমস্ত শাশ্বত বিন্যাস ও স্ফটিকের তৈরি সাম্রাজ্যের মাঝে এটি একটি মূল কেন্দ্রবিন্দু হয়ে উঠল, যা সমগ্র বিন্যাসকে আরও অনেক বেশি শক্তিশালী করে তুলল।

হে পরিবারের ঐতিহ্যবাহী বনি-সংক্রান্ত সব শিক্ষা সে প্রায় ভুলেই বসেছিল, তবে কেবল একটিমাত্র পংক্তি তার খুব ভালোভাবে মনে ছিল, যা একটি অত্যন্ত প্রাচীন পুঁথিতে লিপিবদ্ধ ছিল।

এ কথা বলতে বলতেই লিং সিয়ু আর কথা বলতে পারলেন না। বিষক্রিয়া দ্বিতীয়বার ছড়িয়ে পড়ার পর যদি প্রতিষেধক না পাওয়া যায়, তবে তৃতীয়বার বিষক্রিয়া হওয়ার আগেই, আগামী তিন বছরের মধ্যে তার শরীর সম্পূর্ণ ভেঙে পড়বে এবং ধীরে ধীরে মৃত্যুর কোলে ঢলে পড়বে।

“কীসের বড় কোনো আলোচনার ব্যাপার? আমি এবারের এই যাত্রায় এসেছি দুটি উদ্দেশ্যে। প্রথমত, ক্যওস ভিনদেশী জাতির সাথে মৈত্রী স্থাপন করে একসাথে ঐশ্বরিক প্রাসাদ আক্রমণ করা, এবং দ্বিতীয়ত, ক্যওস জাতির বিশ্ববৃক্ষের মূল কাণ্ডটি দখল করা যাতে আমার শক্তি বৃদ্ধি পায়।” লিং লিং ক্যওস জাতির সমস্ত দেবতাদের দিকে একবার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি বুলিয়ে সরাসরি নিজের দাবি পেশ করলেন।

“যদি তুমি আমাকে ব্যথা দাও, তবে আমি তোমাকে সেটা বলব। তোমার এত কষ্ট করে সহ্য করার কোনো প্রয়োজন নেই...” সু ইয়ানসিন ফিসফিস করে নরম সুরে কথাটি বলে নিজে থেকেই তার পাতলা ঠোঁটে চুমু খেলেন।

“আমি অঞ্চল অধিপতির প্রাসাদে যাব না!” তবে সবাইকে অবাক করে দিয়ে লিং লিং বিন্দুমাত্র না ভেবেই প্রস্তাবটি সরাসরি নাকচ করে দিলেন। প্রত্যাখ্যানটি ছিল এতই দৃঢ় এবং দ্বিধাহীন যে দেখে মনে হচ্ছিল অঞ্চল অধিপতির প্রাসাদে যাওয়াটা বুঝি কোনো মারাত্মক খারাপ ব্যাপার।

ফাং ইউ এবং তার সঙ্গীরা লোকজনের ভিড় অনুসরণ করে প্রথমে থাকার জন্য একটি সরাইখানা খুঁজে নিলেন। রাতেরবেলা ফাং ইউ রং বুয়ুনের কাছ থেকে পাওয়া তার নিজের জীবনের সাথে জড়িত উড়ন্ত তরবারিটি বের করে নিলেন এবং তরবারিতে চড়ে সরাসরি রাতের আকাশে ভেসে উঠলেন।

যদিও সম্প্রদায়ের ভেতর গুরুরা সাধনা বা চাষাবাদের বিভিন্ন সমস্যা নিয়ে আলোচনা করেন, তবুও এই বিষয়গুলোর গভীরে তারা খুব একটা যান না। কারণ এই অতিপ্রাকৃত বা সূক্ষ্ম বিষয়গুলো তাদের মতো নিম্ন স্তরের শিষ্যদের কাছে বড্ড বেশি জটিল ও দুর্বোধ্য ঠেকে।

সুকিহারার কৌশলটি ছিল বড্ড সহজ। সে সবচেয়ে দুর্বল তাসগুলো দিয়ে ক্রমানুসারে শুরু করেছিল, যা হাত্তামার সাথে লড়াইয়ের সময়কার কৌশলের থেকে আকাশ-পাতাল তফাত ছিল।

ভালোবাসা সবসময়ই স্বার্থপর। নিজের প্রেমের মুখোমুখি হলে যত সহজ-সরল মানুষই হোক না কেন, সেও এমন এক সাহসিকতার পরিচয় দেয় যা তার সাধারণ স্বভাবের চেয়ে পুরোপুরি আলাদা।

কিশোরটি ভেবেছিল তার মুখের ক্ষতচিহ্ন দেখেই মানুষটি নিজে থেকেই পিছিয়ে যাবে, কিন্তু ইয়ান জিয়ান-এর পরবর্তী কথাগুলো কিশোরটির বুক কেঁপে ওঠার মতো এক তীব্র অনুভূতি জাগিয়ে তুলল।

জি ইয়ান টু শব্দ না করে ধীরে ধীরে কাঠের বাক্সটি খুলল এবং অলৌকিক পোকাটিকে ধরে ফেলল। সে মেং বেই-এর দিকে তাকিয়ে কিছু একটা বলতে গিয়েও মুখ খুলল, কিন্তু মেং বেই তাকে থামিয়ে দিলেন।

“তোমার কথা বড্ড হালকা এবং তুমি নিয়ম-কানুন কিছুই জানো না। আমি যদি ওস্তাদের কাছে তোমার নাম সুপারিশ করি, তবে তোমায় নিষেধের চাবুক দিয়ে পেটাতে ওস্তাদজি আমাকেই ছাড়বেন না।” ডেন সিনিয়ার সিস্টেমে অত্যন্ত গম্ভীরভাবে কথাটি বললেন।

“হুম, লম্বু, তুমি তো একটু আগে বেশ কড়া মেজাজে ছিলে, তাই না?” লিন ল্যান নিজের জামার কলারটা ঠিক করে নিয়ে একজন অভিজ্ঞ চিকিৎসকের ভাব ধরে দাঁড়ালেন।

তারা অত্যন্ত নিষ্ঠুরভাবে এই সাত বীরের শরীরের চামড়া ও মাংস একটু একটু করে কেটে ফেলল, তাদের আঙুলগুলো পুরোপুরি কেটে বাদ দিল, কান ও নাক কেটে ফেলল এবং তাদের মুখের সমস্ত দাঁত ভেঙে গুঁড়িয়ে দিল। সাতজন বীরই রক্তে ভেসে গিয়ে রক্তিমমূর্তিতে পরিণত হলেন, কিন্তু তবুও তারা মৃত্যুর মুখেও অবিচল রইলেন এবং কোনোভাবেই জাপানি আক্রমণকারীদের কাছে মাথা নত করলেন না।

অন্যদের মনোবল ভেঙে দেওয়ার ভয়ে, যখন সে অনায়াসেই চার-পাঁচশ তলার সিঁড়ি এক লাফে পার হয়ে যেতে পারত, তখন সে অন্যদের মতো হাত-পা ব্যবহার করে সাধারণ মানুষের মতো পাহাড় বেয়ে ওঠার মতো করেই উঠতে শুরু করল।

একই সাথে শুয়ে ইউয়ে-এর সমস্ত প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা সক্রিয় হয়ে উঠল। যদি কোনো দুর্ঘটনা ঘটে তবে তৎক্ষণাৎ কামান দেগে দেওয়া হবে, কারণ দানবগুলোর ক্ষমতা এত বেশি যে ১১৫ লেভেলের নিচের খেলোয়াড়দের পক্ষে তাদের সাথে পেরে ওঠা একেবারেই অসম্ভব।

জু ছিং এক পা সামনে বাড়িয়ে হাতাহাতি শুরু করলেন। তাঁর হাতের লং ইউয়ান তরবারিটি উজ্জ্বল আলোয় ঝলমল করে উঠল এবং এক বিশাল তরবারি শক্তির তরঙ্গ তীব্রবেগে নিচে নেমে এসে মুহূর্তে এক শক্তিশালী কাস্তের রূপ ধারণ করে থান্ডার স্পিয়ার বা বজ্রের বর্শাটিকে টুকরো টুকরো করে ফেলল। অন্যদিকে ইয়াং হাও আলোর বিন্যাসের দুর্বলতা খুঁজে চলেছেন।

এবারের সামরিক দপ্তর থেকে পাঠানো দূত ছিলেন হাউ শুয়ান। তিনি যখন দেখতে পেলেন যে শুধু লিনডান খান নন, বরং খালখা উপজাতির জাইসাইয়ের দূতও উপস্থিত রয়েছেন, তখন তিনি বুঝলেন এটি এক সুবর্ণ সুযোগ। তাই তিনি আলাদাভাবে সবাইকে বুঝিয়ে বিশ্লেষণ করে বোঝানোর চেষ্টা করলেন।

চেন মো কি পাগল হয়ে গেছে? শরীরটা এমন খারাপ তবুও হাসপাতালে ঠিকমতো না থেকে ও কী করছে? নানগং লিন্যি চেন মো-র জন্য চিন্তায় ভ্রু কুঁচকে ফেললেন।

যেহেতু ‘圣皇’-এর ভূখণ্ড ধ্বংস হয়ে গেছে, তাই ‘雪月’-এর খেলোয়াড়দের মনোবল অনেক বেড়ে গেছে। যারা ‘圣皇’-এর বাহিনীকে আক্রমণ করছিল, তারা সবাই দল বেঁধে ‘深渊’-এর ভূখণ্ডের দিকে রওনা দিল। ‘深渊’ হলো সবচেয়ে শক্তিশালী এলাকা, যার এখনো কেবল প্রাচীরই ভাঙা হয়েছে, কিন্তু বহু টাওয়ার এখনও ধ্বংস করা বাকি রয়েছে।

“কী ব্যাপার? ইউ’এর, কী হয়েছে?” হাতে ছুরি নিয়ে লিন শি অত্যন্ত উদ্বিগ্ন মুখে ভেতরে প্রবেশ করলেন। তার সেই ভঙ্গি ইউ’এরকে ভরসা দেওয়ার বদলে উল্টো তাকে আরও ভয় পাইয়ে দিল।

হঠাৎ করেই জলের নিচ থেকে নিঃশব্দে একটি কালো ছায়া উঁকি দিল এবং দূর থেকে দেখলে মনে হবে এটি বুঝি একটি ভাসমান কাঠখণ্ড যা খামোখা মোটা লোকটির পায়ের নিচে ভেসে বেড়াচ্ছে। কিন্তু গভীরভাবে লক্ষ করলে দেখা যাবে, সেই ভাসমান কাঠটি যেন কোনো হিংস্র জন্তুর মতো শিকার ধরার জন্য ধীরে ধীরে তার বিশাল মুখ হাঁ করে দিচ্ছে।

সিচুয়ান ও গুইঝৌ-এর সেনাপতিদের মধ্যকার আগের বিরোধগুলো কেবল কৃতিত্ব অর্জনের লড়াইয়ের কারণে ছিল। যেহেতু সম্রাট নিজে নির্দেশ দিয়েছিলেন যে অন্যদের দ্বারা সত্যতা যাচাই করার পর রাজদরবারের বিশেষ প্রতিষ্ঠান দ্বারা তা চূড়ান্ত করা হবে, তাই তাদের মধ্যকার সম্পর্ক কিছুটা শীতল হয়েছিল। এখন যখন ঝু সিয়েরুয়ান এ বিষয়ে জানতে চাইলেন, তখন সবাই একবাক্যে বললেন যে ঝু মহোদয়ের দেখাই সঠিক।