প্রথম খণ্ড আটান্ন অধ্যায় বিন্যাস

লিউ টিংঝাং ছুটে এসে এক লাফে হে ঝিয়ের দুটি হাত শক্ত করে চেপে ধরলেন।
“এখন আর রাখঢাক করার সময় নেই, জলদি বলুন।”
হে ঝি মৃদু হেসে তাঁর হাত সরিয়ে দিলেন এবং বুক পকেট থেকে একটি মানচিত্র বের করে খাটের ওপর রাখা নিচু টেবিলে মেলে ধরলেন।

হলুদ বায়ুর যুদ্ধের আহ্বানের শব্দ শুনে ঝেন ইউয়ানজি অত্যন্ত রাগান্বিত হয়ে বললেন, “কী এক মরতে বসা অসভ্য পিশাচ! যেহেতু মরার এতই শখ, তবে এই অমর তোমাকে পৌঁছে দিচ্ছি!” একথা বলেই তিনি হাতের ইউঝেন ঝাড়ু উঁচিয়ে সামনের দিকে উড়ে গেলেন। হলুদ বায়ু ঝেন ইউয়ানজিকে ক্রুদ্ধভাবে তেড়ে আসতে দেখে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে, হাতের ত্রিমুখী স্টিলের কাঁটা উঁচিয়ে ঝেন ইউয়ানজির দিকে ছুটে গেল।

ছায়া যদি সত্যিই তাদের ক্ষতি করতে চাইত, তবে তারা সরাসরি আক্রমণ করতে পারত, অহেতুক এত কষ্ট করে কোনো চর পাঠানোর কোনো প্রয়োজন ছিল না।

স্বর্গের শাস্তির কথা ভেবে ভয় না পাওয়ার কথা বলাটা নেহাতই মিথ্যা, কিন্তু গুরুর যদি সামান্যও কোনো বিপদ ঘটে, তবে তার বেঁচে থাকাটাই দুর্বিষহ হয়ে উঠবে, আর ভয় পাওয়ার মতো অনুভূতির কথা তো বলাই বাহুল্য না।

তবে তাদের দলের দুই জন মধ্য-অরবল তাত্ত্বিক সাধক, দুই জন আদি-অরবল তাত্ত্বিক সাধক এবং একজন গুরুতর আহত শিশু-জন্ম সাধক রয়েছে, আর অন্যদিকে রয়েছে প্রস্তুত থাকা তিনজন আদি শিশু-জন্ম সাধক। মুখোমুখি লড়াই করলে জয়ের বিন্দুমাত্র সম্ভাবনাও নেই।

স্মৃতিগুলো পাল্টে গেল, মনে হলো যেন রাজপ্রাসাদ ছেড়ে যাওয়ার সেই রাত্রির কথা, যখন গুরু তাকে এবং ছিং রানকে বেছে নেওয়ার সময় নানা দ্বিধাদ্বন্দ্বে ভুগেছিলেন।

এখন যখন শুনলেন যে গবেষণাগারটি আসলে তার নিজ আস্তানা, তখন সেন ইউর মুখের অভিব্যক্তি মুহূর্তেই রহস্যময় হয়ে উঠল। তার কেন যেন মনে হচ্ছে পুরো ব্যাপারটি ছ চি কিউ নিজেই সাজিয়ে নাটক করছেন?

শু থিয়ান একটু ভেবে দেখলেন, তারপর মনে করতে পারলেন যে ইয়ুন শুয়িং ভুয়া মৃত্যুর পর সত্যিই কাউকে দিয়ে তাকে একটি চাবি পাঠিয়েছিলেন এবং বলেছিলেন যে এটি দিয়ে ইয়ুন পরিবারের বাড়িতে থাকা ইয়ুন শুয়িংয়ের ঘরটি খোলা যাবে।

সুন ভাইদের দ্রুত ধাওয়া করে আসতে দেখে ইয়ে আন গুওয়ের অধিপতি গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং চোখের পলক ফেলে ছিউ সিউর দিকে তাকালেন।

“গুরু। গুরু। গুরু।” তিনি বুঝতে পারছিলেন না হোয়াই লির কথার উত্তরে কী বলা উচিত। এই কথাটির জন্য তিনি কত দীর্ঘ সময় অপেক্ষা করেছেন! আর হঠাৎ করে তা শুনতে পেয়ে তিনি আবেগে এতই আপ্লুত হয়ে পড়েছিলেন যে কোনো কথা বলতে পারছিলেন না। কেবল বারবার সেই চেনা নামটাই উচ্চারণ করে যাচ্ছিলেন যা তার অন্তরে গেঁথে রয়েছে।

মো ফেইলি সামান্য ভ্রু কুঁচকালেন। সু ইউশেংয়ের আসার উদ্দেশ্য তিনি অনুমান করতে পেরেছিলেন। কিন্তু কোনো অবস্থাতেই তিনি সেই দুই ভাইকে সহজে ক্ষমা করতে পারেন না। পরিবারের জড়িত অপরাধ হিসেবে তাদের পুরো বংশ নির্বংশ না করাটাই ছিল তার পক্ষ থেকে সবচেয়ে বড় করুণা।

কী সব ঘটে চলেছে লিন আই তা কিছুই জানতেন না, তিনি তখনও থরদের সাথে সাধারণ নানা বিষয় নিয়ে গল্প করছিলেন। आखिरकार অনেক দিন পর তো দেখা হয়েছে, লিন আই গত কয়েকদিনে তার ঘটে যাওয়া অভিজ্ঞতাগুলো মোটামুটি তাদের সাথে ভাগ করে নিলেন, এমনকি কিছু অবিশ্বাস্য ও চমকপ্রদ অংশ এড়িয়ে গেলেও যা বাকি ছিল তা কম রোমাঞ্চকর ছিল না।

তিনি গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তার মানসিক শক্তিকে একেবারে শেষ সীমা পর্যন্ত ছড়িয়ে দিলেন, একই সাথে পিঠ কুঁজো করে নিচু হয়ে এক লাফে সামনে এগিয়ে গেলেন এবং ছায়ার মতো দ্রুত গতিতে ভিলার মূল ফটক পেরিয়ে ভেতরে প্রবেশ করলেন।

বিশাল ও সুউচ্চ প্রাচীরের বাধা সত্ত্বেও, নগরীর ভেতরের জমজমাট দৃশ্য হান দংয়ের আত্মিক অনুভূতির আড়ালে ঢাকা রইল না।

আর আংটির ভেতরে প্রবেশের ব্যাপারে লিং হাও চান না যে আংটির ভেতরে যে সম্পূর্ণ অন্য একটি দুনিয়া রয়েছে তা খুব বেশি মানুষ জানুক।

তার ত্বক দ্রুত কুঁকড়ে ও শুকিয়ে গেল, ভরা মাংসপেশিগুলো খালি চোখেই কেমন যেন চুপসে ও ঢিলে হয়ে গেল, চোখের দৃষ্টি ক্রমশ ক্ষীণ হয়ে এল, কিন্তু তার ফাটা ও শুষ্ক ঠোঁটগুলো নড়াচড়া করছিল, যেন কিছু একটা বলতে চাইছে।

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ছিল প্রধান খবরের বিষয়বস্তু। যেহেতু এই সাংবাদিক ছিলেন পেশাগতভাবে সৎ এবং নীতিবান, কিংবা হয়তো নতুন বাঘকে ভয় না পাওয়ার মতো সাহসী অথবা নেহাতই জেদি, তাই যেখানে এটি ছিল কোনো দূতের পারিবারিক বিষয় এবং সমস্ত মিডিয়া যেখানে এই ঝামেলা এড়িয়ে যেতে চেয়েছিল, তিনি ঠিকই সেই কারগারে গিয়ে সরাসরি আটক থাকা ড্রাগন রাজকন্যা গোর্ডেলা-র সাক্ষাৎকার নেওয়ার সাহস দেখালেন।

সেই রাজকীয় ও কোমল ত্বকে ঠাণ্ডা ঘাম বেরিয়ে এল। দ্বিতীয় যুবরাজ কিছুতেই বুঝতে পারলেন না, ঠিক কীসের জোরে উগ্র বায়ু যুদ্ধ圣 বর্তমান যুগের যুদ্ধের দেবতার সাথে ঔদ্ধত্য দেখানোর সাহস পেলেন?

এই কথা শোনার পর চত্বরে উপস্থিত মৎস্যমানব জাতির লোকেরা ঘন ঘন মাথা নাড়ল, সবার মুখেই ছিল সহানুভূতির অভিব্যক্তি, এমনকি কারো কারো চোখ দিয়ে জলও গড়িয়ে পড়ল।

পাঁচ মিনিটও কাটল না, গু পরিচালক হাপাতে হাপাতে শিক্ষ ভবন থেকে বেরিয়ে এলেন, যা দেখে নিরাপত্তা প্রহরী ভয় পেয়ে গেল।