ষষ্ঠষষ্টি অধ্যায়: ভূপৃষ্ঠ তালিকার শীর্ষ দশের চ্যালেঞ্জ

নিজের প্রিয় নারীর দিকে তাকিয়ে, জউ রুশেংের মনে প্রবল দ্বন্দ্ব সৃষ্টি হয়। নারীর বিস্ময়ে ভরা মুখ ও বিভ্রান্ত দৃষ্টি তাকে কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত করে তোলে, কিন্তু তার হাত তখনই এগিয়ে গেছে, আর পেছনে ফেরার উপায় নেই; যদি সে প্রত্যাখ্যান করে, তবে তা নিছক হাস্যকর হয়ে দাঁড়াবে!

ইউন শুয়ান প্রথমে হতবুদ্ধি ও বিভ্রান্ত ছিল, হঠাৎ যেন সদ্য সচেতন হলো, তড়িঘড়ি করে জউ রুশেং বাড়িয়ে দেওয়া হাতটি আঁকড়ে ধরল। হাতটি বড় ও নরম, একদম কোনো অভিজাত যুবকের হাতের মতো নয়, তাতে অসংখ্য কঠিন গাঁট, যা এক ধরনের অভিনব স্পর্শ জাগিয়ে তোলে। ইউন শুয়ানের মনে এক অদ্ভুত অনুভূতি জাগে, সে চায় এইভাবে হাতটি চিরকাল ধরে রাখতে।

জউ রুশেংের গালে লজ্জার লালিমা ছড়িয়ে পড়ে, সে মনে করে যেন স্বর্গে ভেসে যাচ্ছে, এই মগ্নতায় সে হাত ছাড়তে চায় না।

দুজন এভাবেই দাঁড়িয়ে থাকে; হৃদয় একে অপরের মনে ঘোরাফেরা করতে থাকে।

এভাবে কয়েক মিনিট কেটে যায়, অবশেষে ইউন শুয়ান আগে সচেতন হয়, তাড়াতাড়ি হাত ছাড়িয়ে নেয়, লজ্জায় মুখ টকটকে লাল হয়ে জামার প্রান্ত মুছে, চরম আকর্ষণীয় হয়ে ওঠে। জউ রুশেংও তখন হুঁশ ফিরে পায়, অপরের চেহারা দেখে তার মনে এক অজানা উত্তেজনা জাগে।

নারীটি তড়িঘড়ি বলে ওঠে,
‘মাফ করবেন, আমি দেখলাম আপনি হাত ছাড়ছেন না, তাই...।’

জউ রুশেং বিব্রত হাসে এবং একটু রসিকতা করে উত্তর দেয়, ‘আমিও তো তাই, আপনি হাত ছাড়েননি, আমি ছাড়তেও পারিনি।’

দুজন কিছুক্ষণ নীরব থাকে, তারপর জউ রুশেং জানতে চায় ইউন শুয়ান কেন কাঁদছিল, এবং প্রতিজ্ঞা করে, সে খুবই দক্ষ, যেকোনো সমস্যা থাকলে বললে সে নিশ্চয়ই সাহায্য করবে।

এই ছোট্ট অপ্রত্যাশিত ঘটনাই দুইজনের মধ্যে বোঝাপড়া গড়ে তোলে, তারা হয়ে ওঠে অঙ্গাঅঙ্গী। কিন্তু দুর্ভাগ্য এই, একজন মনে করে নিজের পরিচয় বিপদ ডেকে আনতে পারে, অন্যদিকে অন্যজন ভাবে সম্পর্ক গভীর না হলে ভালোবাসার কথা বলা উচিত নয়। তাই বছরের পর বছর তারা সেই সীমা অতিক্রম করতে পারে না, যা সত্যিই করুণ ও বেদনাদায়ক।

সময় ফিরে যায় সেই মুহূর্তে, যখন ইউন শুয়ান মজা করে জউ রুশেংকে খোঁচা দেয়।

ইউন শুয়ান হাসতে হাসতে বলে, ‘যদি জউ দাদা তুমি মাটির তালিকার প্রথম দশে উঠতে পারো, আর জিয়াওজি প্রাসাদে যোগ দিতে পারো, তাহলে হয়তো তোমাকে বিয়ে করব।’ তার কণ্ঠে ছিল মোহময়তা ও নির্মলতা। জউ রুশেং আনন্দে লাফিয়ে ওঠে, যেন কোনো সাধারণ শিশু বাবা-মায়ের প্রশংসা পেয়েছে।

ইউন শুয়ানের মুখ রাঙা হয়ে যায়, সে জানে সে বাড়াবাড়ি কিছু বলে ফেলেছে, কিন্তু জউ রুশেংয়ের প্রতিক্রিয়া দেখে তার অন্তর দারুণ আলোড়িত হয়—সে শুধু আমাকে বোন ভাবে না! যদি সে জিয়াওজি প্রাসাদে যোগ দিতে পারে, তবে আমার পরিচয়ের কারণে সে আর বিপদে পড়বে না।

ইউন শুয়ান খুবই খুশি, সে অনুভব করে তার সুখ আর বেশি দূরে নেই!

জউ রুশেং তরবারি উঁচিয়ে মাটির তালিকার দশ নম্বরকে চ্যালেঞ্জ জানিয়ে বলল, ‘সামনাসামনি আসো, লড়াই করতে ভয় পাও?’

তরবারিটি ঠুকিয়ে দিল মাটিতে, শীতল দৃষ্টিতে সে সামনের যুবকের দিকে তাকাল।

‘ওফ, আবার ওই ছেলেটা? ওর মাথা ঠিক আছে তো? কয়েক মাসে কয়েক ডজনকে চ্যালেঞ্জ করেছে, এখন আবার দশ নম্বরকে চ্যালেঞ্জ করছে, একটু বিশ্রাম নেয় না! মনে হচ্ছে গরুর আত্মা ঢুকে গেছে।’

আরেকজন বলল, ‘তিন মাসে নব্বই জন প্রতিভাবানকে চ্যালেঞ্জ করেছে, এক কথায় অসাধারণ, প্রায় প্রতিদিন একজন করে, বিশ্রাম নেয় না নাকি?’

পাশের একজন কিছুটা বিরক্ত হয়ে বলল, ‘চুপ করো তো, আজ বড় লড়াই, দশ নম্বর! যদি জিততে পারে, তবে সে জিয়াওজি প্রাসাদে যোগ দিতে পারবে!’

‘হায়!’
একজন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, ‘দুঃখের বিষয়, ছেলেটা বুঝি পাগল হয়ে গেছে, একটু আগে এগারো নম্বরকে চ্যালেঞ্জ করল, এখন দশ নম্বরকে। মনে হয় জিয়াওজি প্রাসাদে যোগ দিতে উন্মাদ হয়ে গেছে, নইলে ওর প্রতি আমার বেশ আস্থা ছিল।’

সবাই সায় দেয়, সম্মতি প্রকাশ করে।

এদিকে, জউ রুশেংয়ের মন তখন তীব্র উত্তেজনায় ভরে আছে—এটাই শেষ, এটাই শেষ, শুয়ান আমার জন্য অপেক্ষা করো!

সে মাথা নিচু করে দেখে ইউন শুয়ান দুশ্চিন্তায় ভরা মুখে মঞ্চের নিচে দাঁড়িয়ে তাকিয়ে আছে, তার চোখে মিশে আছে সুখ ও উদ্বেগ। জউ রুশেং তাকে আশ্বস্ত করার মতো দৃষ্টি দেয়, তারপর আবার উচ্চারণ করে, ‘লড়াই করতে ভয় পাও? বাইরে এসে দেখাও সাহস, না হলে সবাই জানবে তুমি হেরে গেছ।’

‘আহা! মজার ছেলে তো তুমি, ভাবছিলাম একটু বিশ্রাম নেবে, কিন্তু তুমি তো অবুঝ, আমার দয়া বোঝো না। তাহলে আমাকে ছোটদের মতো শাসন করতেই হবে।’

নরম অথচ দৃঢ় কণ্ঠ ভেসে আসে, আর জউ রুশেংয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে ওঠে…

তার মনে হাহাকার ওঠে—ধুর, এবার তো মেয়ে প্রতিপক্ষ! মাটির তালিকায় মেয়েও আছে!