তেত্রিশতম অধ্যায়: দেবতার পূজা অনুষ্ঠান

পরদিন, কালো অশনি সম্প্রদায়ের মহড়া প্রাঙ্গণে ঘন কালো ভিড়। সম্প্রদায়ের শিষ্যরা সকলেই চনমনে, উদ্দীপ্ত। তারা মনোযোগ দিয়ে শুনছে প্রধান জৌ রুশেং-এর অনুপ্রেরণাময় বক্তৃতা।

“সকল শিষ্যগণ, দশ বছর অন্তর অনুষ্ঠিত দেবতাপূজার মহোৎসব শুরু হয়েছে। তোমরা প্রস্তুত হও। বিজয়ী হবে প্রধান শিষ্য এবং একটি গণ্ডি-ভেদী ওষুধের অধিকারী। সবাই প্রস্তুতি নাও।”

তার কথার শেষ হতেই চারপাশে বজ্রধ্বনির মতো উল্লাস উঠল। জৌ রুশেং এই গর্জন অনুভব করে স্বস্তির হাসি হেসে হাত নাড়লেন।

“এবার, যারা যোদ্ধা-পদবির শিষ্য, তারা সামনে এসো, বাকিরা সবাই সরে যাও।”

শতাধিক ছায়ামূর্তি ক্ষিপ্রতায় প্রাঙ্গণের কেন্দ্রে দাঁড়াল। এরা সকলেই কালো অশনি সম্প্রদায়ের নির্বাচিত প্রতিভা—প্রত্যেকে আত্মবিশ্বাসী, অহংকারী। কেউ কাউকে মানে না। আজকের প্রতিযোগিতা তাদের জন্য নিজেদের শক্তি দেখানোর এক মহাসুযোগ। তাই সবাই প্রতিপক্ষকে চোখ রাঙিয়ে প্রস্তুতি নিতে লাগল।

এই শতাধিক প্রতিভার মাঝেও অনুপস্থিত ছিল দুটি মুখ—লিন থিয়েন এবং সদ্য বাইরে থেকে ফেরা লি ইউয়ানহাও।

লিন থিয়েন কেন এই মহোৎসবে অংশ নেয়নি? লিন থিয়েন-এর মতে, তাদের সঙ্গে প্রতিযোগিতা মানে বড়দের সঙ্গে শিশুদের তুলনা করা। তাছাড়া গণ্ডি-ভেদী ওষুধ যোদ্ধাদের জন্য, তার কোনো উপকার নেই; তাই সে সরাসরি প্রতিযোগিতায় নামেনি।

লি ইউয়ানহাও কয়েকদিন আগেই লু ঝিয়ুয়ান-এর সুপারিশে পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়ে কালো অশনি সম্প্রদায় ছেড়ে চার-শ্রেণির তিয়ানলান সম্প্রদায়ের সদস্য হয়েছে। আজ সে এসেছে প্রধান জৌ রুশেং-কে জানাতে, সে আর কালো অশনি সম্প্রদায়ের সদস্য নয়, তার স্থান ও মর্যাদা সব বদলে গেছে।

প্রধানের অনুমোদন ছাড়া কেউ সাধারণত উচ্চতর সম্প্রদায়ে যেতে পারে না। কিন্তু লি ইউয়ানহাও চুপিসারে তিয়ানলান সম্প্রদায়ে ভর্তি হয়েছে—এটা জৌ রুশেং-এর কাছে স্পষ্ট, সবই লিউ ছিংশানের কারসাজি। তিনি ক্রুদ্ধ, কারণ লিউ ছিংশান তার মতামতকে গুরুত্ব দেননি। কিন্তু তিনি কিছুই করতে পারেন না, কেবল ক্রোধ গোপন করে রাখেন। বিশেষত, লিন থিয়েন-এর দিকে চোখ পড়তেই তার ক্ষোভ কিছুটা প্রশমিত হয়।

প্রতিযোগিতা তীব্র, উত্তেজনায় সময় পেরিয়ে যায়। ওয়াং ফুগুই আট জনের বেশি এগোতে পারেনি, এক তরবারি-ব্যবহারকারী শিষ্যের কাছে পরাজিত হয়। লিন থিয়েন তাকে সান্ত্বনা দেয়। শেষপর্যায়ে, হে দাজুয়াং নামে এক শিষ্য কালো অশনি সম্প্রদায়ের উচ্চতর কৌশল, কালো অশনি নয়-স্তরীয় আঘাতের তৃতীয় স্তর প্রয়োগে, অন্য প্রতিরক্ষা-নির্ভর শিষ্যকে প্রাঙ্গণ থেকে ছিটকে দেয়। প্রতিযোগিতা শেষ।

“আজকের বিজয়ী—হে দাজুয়াং!” বিচারক ঘোষণা করতেই আনন্দধ্বনি ওঠে। পরাজিত শিষ্যও খুশি, বোঝা যায় হে দাজুয়াং-এর জনপ্রিয়তা ও মর্যাদা প্রবল।

জৌ রুশেং যখন পুরস্কার দিচ্ছেন, হঠাৎ লিউ ছিংশান এগিয়ে এসে উচ্চস্বরে বলে ওঠেন,

“সমস্ত শিষ্য ও প্রবীণগণ, আজ দেবতাপূজার দিন। দেবতাদের মহৎ অবদানের স্মরণ ছাড়াও, আজ আবার আমাদের সম্প্রদায়ের প্রধান নির্বাচনের দিন।”

পুরো প্রাঙ্গণ তোলপাড়। প্রবীণরাও চমকে ওঠেন, জৌ রুশেং তো আরও অবাক। যদিও এই নিয়ম সম্প্রদায়ের প্রাচীন, এত বছরেও কখনও এমন প্রকাশ্য প্রশ্ন তোলা হয়নি। প্রধানের মনে তীব্র ক্ষোভ।

“লিউ ছিংশান, তুমি কী করতে চাও?”

“হুঁ, প্রধান, আমি কী চাই, আপনি বুঝতে পারছেন না? আপনি আর উপযুক্ত নন। কালো অশনি সম্প্রদায়ের নেতৃত্বে আপনার আর স্থান নেই।”

জৌ রুশেং হাসলেন,

“ও, তাহলে কাকে উপযুক্ত মনে কর? তুমি?”

লিউ ছিংশান হাসলেন, আত্মবিশ্বাসে টগবগ করে বললেন,

“নিশ্চয়ই আমি! শুনো, আমার শিষ্য লি ইউয়ানহাও এখন তিয়ানলান সম্প্রদায়ের প্রধানের অনুগ্রহে ওই সম্প্রদায়ে যুক্ত হয়েছে।”

এ কথা বলামাত্র লি ইউয়ানহাও পেছন থেকে হাসিমুখে এগিয়ে এল।

“ভাই ও বোনেরা, আমার গুরু ঠিক বলছেন। আমি কয়েকদিন আগে তিয়ানলান সম্প্রদায়ে যুক্ত হয়েছি। আজ এসেছি তোমাদের জানাতে, তিয়ানলান সম্প্রদায়ের প্রধান কথা দিয়েছেন—যদি আমার গুরু লিউ ছিংশান কালো অশনি সম্প্রদায়ের প্রধান হন, তবে আমাদের সম্প্রদায় ছয়-শ্রেণির মর্যাদা পাবে, অধিক সম্পদ ও তিয়ানলান সম্প্রদায়ের সহায়তা মিলবে।”

লি ইউয়ানহাও-এর কথা শুনে শিষ্য ও প্রবীণরা আলোড়িত হয়ে ওঠে। সবাই জানে, শক্তি বাড়াতে সম্পদের দরকার—আর শক্তিশালী সম্প্রদায় থাকলে সেই সুযোগ অনেকগুণ বেড়ে যায়। এই প্রস্তাব তাদের কাছে অগ্রাহ্য করার উপায় নেই।

একজন শিষ্য, সদ্য বিজয়ী হে দাজুয়াং, আর নিজেকে সংযত করতে পারে না, বলল,

“প্রধান, আমাদের সম্প্রদায়ের উন্নতির জন্য আপনার উচিত লি ইউয়ানহাও ভাইয়ের কথা শোনা, প্রবীণ লিউ-কে প্রধান করা।”

তার দেখাদেখি আরও অনেকে চিৎকারে যোগ দেয়, প্রবীণরাও। চারদিক থেকে শোনা যায়,

“হ্যাঁ, আমাদের উন্নতির জন্য প্রবীণ লিউ-ই উপযুক্ত প্রধান।”

“প্রধান, দয়া করে আপনি সরে যান।”

জৌ রুশেং-এমন অবস্থা দেখে নির্বাক, মুখে কোনো কথা আসে না।

অদূরে দাঁড়ানো ঝৌ রুওথং আর সহ্য করতে পারে না। সে তার চেনাজানা শিষ্যদের উদ্দেশে চিৎকার করে বলে,

“তোমরা কী করছো? আমার বাবা হয়তো সম্প্রদায়ের জন্য কিছু করতে পারেননি, কিন্তু প্রধান হওয়ার পর থেকে যেন প্রাণপাত করেছেন। এসব তোমাদের চোখে পড়েনি?”

“হুঁ, ঝৌ জ্যেষ্ঠবোন, সবাই জানে তুমি প্রধানের মেয়ে, সবকিছু তোমার হাতের মুঠোয়। আমরা সাধারণদের জন্য একটু সম্পদ পেতে কষ্ট করতে হয়, কখনো প্রাণের ঝুঁকি নিতে হয়। এখন প্রবীণ লিউ-কে প্রধান করলে আরও সম্পদ আসবে, তাহলে কেন জৌ রুশেং-কে রাখব প্রধান?”

“ঠিক বলেছো।”

ঝৌ রুওথং ক্ষোভে কাঁপতে কাঁপতে চিৎকার করে হে দাজুয়াং-এর দিকে,

“তুমি... তুমি... অভদ্র!”

জৌ রুশেং তাদের দেখলেন, মনে হচ্ছে এক লহমায় দশ বছরের বুড়ো হয়ে গেলেন। তিনি ভাবেন, এত যত্ন, এত শ্রমের পরও এই প্রতিদান? ম্লান কণ্ঠে বললেন,

“থাক, রুওথং, ফিরে এসো। ওরা ঠিক বলেছে। লিউ ছিংশান, তুমি জিতে গেছো।”

“বাবা, আমি... আমি লি ভাইকে অনুরোধ করব। সে তো সবসময় আমার কথা শোনে, সে নিশ্চয়ই রাজি হবে।”

ঝৌ রুওথং ছুটে গিয়ে লি ইউয়ানহাও-এর হাত ধরে কাঁদতে কাঁদতে বলল,

“লি ভাই, তুমি তো বলেছিলে আমাকে ভালোবাসো, আমার জন্য সব করবে। আমি অনুরোধ করছি, আমার বাবাকে...”

চড়! কথা শেষ না হতেই লি ইউয়ানহাও তার হাত ঠেলে সরিয়ে দুঃখজনক মুখে বলল,

“হুঁ, ঝৌ কন্যা, তুমি সত্যিই ভেবেছো আমি তোমাকে ভালোবাসি? তুমি প্রধানের মেয়ে বলেই তো কাছে এসেছি। তোমাকে শুধু ব্যবহার করেছি, বোঝো না? তুমি নির্বোধ মেয়ে, আর কাছে এলে মেরে ফেলব।”

নারীর জন্য তার সবচেয়ে ভালোবাসার পুরুষ যদি এক ঝটকায় বলে বসে, সে কাছে এসেছে শুধু স্বার্থে, তখন হৃদয় ভেঙে যায়। ঝৌ রুওথং এখন ঠিক এমনই বিপর্যস্ত।

“আমি বিশ্বাস করি না... আমি বিশ্বাস করি না, তুমি এমন করবে!”

সে সামনে এগিয়ে প্রশ্ন করতে থাকে। হঠাৎ লি ইউয়ানহাও তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে।

“লি ইউয়ানহাও, সাহস তো কম নয়!”

“তুই, লি কুকুর, সাহস তো কম দেখছি!”

প্রথমে চিৎকার করেন জৌ রুশেং, তারপর লিন থিয়েন।

জৌ রুশেং কন্যাকে আঘাত হতে দেখে মুহূর্তে যোদ্ধা-প্রধানের শক্তি জাগিয়ে তুললেন। লি ইউয়ানহাও সুযোগ না পেয়ে ছিটকে পড়ল, রক্ত বমি করতে করতে কোনোমতে সামলাল। এখনও সে জৌ রুশেং-এর শক্তির কাছে নগণ্য। তবে ছিটকে পড়ে তার মুখে বিজয়ী ষড়যন্ত্রের আভাস।

লিউ ছিংশান সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে এসে জৌ রুশেং-এর মুখোমুখি দাঁড়াল,

“হুঁ, জৌ রুশেং, তুমি কি উচ্চতর সম্প্রদায়ের সদস্যকে আঘাত করলে? তুমি বিদ্রোহ করতে চাও? আমি এই ঘটনা তিয়ানলান সম্প্রদায়ে জানাবো, তোমাদের ধ্বংস করব।”

জৌ রুশেং কন্যাকে রক্ষা করে লিন থিয়েন-এর হাতে অচেতন ঝৌ রুওথং-কে দিলেন। স্নেহভরে তাকিয়ে বললেন,

“বোকা মেয়ে, প্রধানের গদি তুচ্ছ, তোমার নিরাপত্তাই আমার কাছে বড়।”

“লিন থিয়েন, ওকে দেখে রেখো।”

“প্রধান, আপনি...”

“চিন্তা কোরো না, আমি এখনও বোকা হইনি।”

“লিউ ছিংশান, তুমি জিতেছো। আমি প্রধানের আসন ছাড়ব, শাস্তির জন্য তিয়ানলান সম্প্রদায়ে যাব। তবে আমার মেয়ে ও লিন থিয়েন-কে ছেড়ে দিতে হবে। নইলে মরতে হলেও তোমাদের সবাইকে নিয়ে মরব।”

এই বলেই জৌ রুশেং পুরো শক্তি জাগালেন। এখানে তার শক্তি সবচেয়ে বেশি; মরিয়া হলে লিউ ছিংশান ও লি ইউয়ানহাও কেউই বাঁচবে না। তাই লিউ ছিংশান তাকে বেশি চাপে ফেলেনি।

“ঠিক আছে, তোমার মেয়েকে ছেড়ে দেবো; তবে তুমি আর লিন থিয়েন আজ মরবে।”

“তাহলে আর কথা নেই।”

জৌ রুশেং জানেন, লিন থিয়েন বাঁচলে ঝৌ রুওথং-ও নিরাপদে থাকবে—তার ওপর সম্পূর্ণ আস্থা। তাই লিন থিয়েন-কে মরতে দিতে চান না।

“তুমি নিজেই ডেকে এনেছো, এখন মরো। ইউয়ানহাও!”

“জি, গুরু। সঙ প্রবীণ, এগিয়ে আসুন।”

লি ইউয়ানহাও জৌ রুশেং-এর শক্তিকে দেখে তিয়ানলান সম্প্রদায়ের তার জন্য নিযুক্ত প্রবীণ সঙ-কে আহ্বান করল।