প্রথম খণ্ড সপ্তম অধ্যায়: নীলকুঠিতে তিন বন্ধুর শপথ?
বুড়ি ম্যাডাম লি ই-র মুখের দিকে তাকিয়ে বুঝতে পারলেন যে তিনি ভুল করেছেন। সাথে সাথে হাসিমুখে ক্ষমা চেয়ে বললেন, "লি বাবু, রাগ করবেন না। যেহেতু ইনি আপনার অগ্রজ, আমি এখনই সব ব্যবস্থা করছি। আপনারা ওপরে চলুন।"
এই বলে তিনি একজন খালি হাতে থাকা নারীকে ডেকে পাঠালেন, যেন সে ইয়াং চি-লাং ও লি ই-কে ওপরের কেবিনে নিয়ে যায়। বিচুন প্যাভিলিয়নে এতদিন ধরে কাজ করার সুবাদে তিনি মানুষের মনের ভাব বুঝতে ও দ্রুত নিজের আচরণ বদলাতে ওস্তাদ হয়ে উঠেছেন।
বিচুন প্যাভিলিয়নের একটি সাধারণ কেবিনের জানালার পাশে বসে ইয়াং চি-লাং মদ্যপান করছিলেন আর নিচের মঞ্চে নর্তকীদের নাচ দেখছিলেন। বেশ আরামেই সময় কাটছিল তার। একইসাথে তিনি ‘লাল ধূলির স্বপ্ন তিন হাজার অতিথি, নন্দনকানন পাড়ি দিয়ে সাধনার খ্যাতি’—এই পঙক্তিটির গূঢ় অর্থ নিয়ে ভাবছিলেন। তবে কি এই নন্দনকাননে তিন হাজার নর্তকীর সাথে মজে থাকলেই সিদ্ধি লাভ সম্ভব? কিন্তু লো ছিং-শিয়ানের সতর্কবাণী মনে পড়লে সাহসে কুলোয় না। তাছাড়া তিন হাজার নারীর সাথে সময় কাটানো কি আর শরীরের পক্ষে সম্ভব?
ইয়াং চি-লাং যখন গভীর চিন্তায় মগ্ন, তখন লি ই উপহাসের সুরে বলে উঠলেন, "ছিঃ ছিঃ, ইয়াং ভাই, আপনি এই সস্তা রূপের মোহে পড়ে গেলেন? আপনার স্ত্রীর তুলনায় তো এরা কিছুই না।"
লো ছিং-শিয়ানকে লি ই আগে দেখেছেন। প্রথম দেখাতেই তার রূপ দেখে তিনি মুগ্ধ হয়েছিলেন, কিন্তু যেহেতু তিনি বাল্যবন্ধুর স্ত্রী, তাই মনের অন্য কোনো বাসনা পোষণ করার সুযোগ নেই। লি ই যদিও কিছুটা উচ্ছৃঙ্খল, কিন্তু তার নিজস্ব নীতি আছে। এখন ইয়াং চি-লাংকে এই নর্তকীদের সাথে মজে থাকতে দেখে তিনি খুশিই হলেন।
ইয়াং চি-লাং এক নজর লি ই-র দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "অনেক বাধ্যবাধকতা তুমি বুঝবে না। যখন সংসার পাতবে, দায়িত্বের ভার কাঁধে আসবে, তখন হয়তো বুঝবে।" উনিশ বছর ধরে শরীরের ওপর নিয়ন্ত্রণ পাওয়ার পর, অজেয় স্ত্রীকে সামলানো, পৈতৃক সম্পদ হাতানোর লোভে থাকা চোরদের মোকাবিলা করা আর বাবার শেষ ইচ্ছা পূরণ করা—সব মিলিয়ে একটু অবসর পেলেই তো ভালো। জীবনের আনন্দ তো এখানেই।
লি ই খানিকটা থেমে মুচকি হেসে বললেন, "আমার সংসার পাততে অনেক দেরি। বাবা ইতিমধ্যে টাকা খরচ করে ফেলেছেন, কয়েকদিন পরেই আমাকে চিয়ান লি সম্প্রদায়ের আশ্রমে সাধনা শিখতে যেতে হবে।"
"চিয়ান লি সম্প্রদায়?" ইয়াং চি-লাংয়ের ভ্রু কুঁচকে গেল। সাধকদের কথা তিনি এখন জানেন, কিন্তু এই সম্প্রদায়ের নাম আগে শোনেননি।
লি ই উৎসাহের সাথে বললেন, "ইয়াং ভাই, আমাদের মহান চিন সাম্রাজ্যের ছত্রিশটি কাউন্টির প্রতিটিতে একটি করে সম্প্রদায় আছে। সেখানে সাধনার পথ শেখানো হয়। সাধক হতে পারলে ভবিষ্যতের পথ প্রশস্ত হয়। সীমান্তের সেনাপতি থেকে শুরু করে রাজদরবারের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা—সবাই সাধক। সাধক না হলে তো বড় পদ পাওয়া অসম্ভব।"
কথা বলতে বলতে লি ই উত্তেজিত হয়ে পড়লেন। তবে ইয়াং চি-লাংকে চুপচাপ থাকতে দেখে তিনি বুঝলেন ভুল করে ফেলেছেন। সাথে সাথে বললেন, "বন্ধু হিসেবে বলছি, আমি বড় কিছু অর্জন করলে আপনাকে কখনোই ভুলব না।"
ইয়াং চি-লাং মৃদু হাসলেন। তিনি নিজেও এখন একজন সাধক এবং জানেন এই পথ কতটা রহস্যময় ও কঠিন। তিনি যখন লি ই-কে সতর্ক করতে যাবেন, ঠিক তখনই কেবিনের দরজা খুলে একদল নারী ভেতরে ঢুকলেন। তারা হাসিখুশি, সুগন্ধি মাখা। ভেতরে ঢুকেই তারা ইয়াং চি-লাং ও লি ই-কে জড়িয়ে ধরলেন। ইয়াং চি-লাং নিজেকে সামলে নিলেন, কারণ স্ত্রীর সেই কঠোর হুঁশিয়ারি—'যদি সতীত্ব হারাস, তবে তোকে নপুংসক করে দেব।'
কিছুক্ষণ পর মদ্যপানের নেশায় ইয়াং চি-লাং কিছুটা বিহ্বল হয়ে পড়লেন। তার হাত পাশের এক নর্তকীর কোমরে ছিল, তিনি প্রায় নিজের লক্ষ্য ও স্ত্রীর সতর্কবাণীর কথা ভুলে যাচ্ছিলেন। ঠিক তখনই লি ই মাতাল হয়ে চিৎকার করে উঠলেন, "তোমাদের মতো সস্তা নারীরা কি আমার সেবা করার যোগ্য? দ্রুত এই প্যাভিলিয়নের প্রধান নর্তকী লিউ ইয়ান-আরকে ডেকে আনো!"
নর্তকীরা ভয়ে পালিয়ে গেল। ইয়াং চি-লাংয়েরও সম্বিত ফিরল, তিনি ঘাম মুছে স্বস্তি পেলেন। নিজের শরীরের ভেতরে তাকাতেই তিনি অবাক হলেন। নয়টি বাঁশের খণ্ডের প্রথমটি সাদা হয়ে গেছে এবং তাতে বিশাল শক্তি সঞ্চিত হয়েছে। তবে কি এই নন্দনকাননের মদিরায় মজে থাকাই ছিল প্রথম স্তরের পরীক্ষার উত্তর?
কিছুক্ষণ পর প্যাভিলিয়নের সেই বুড়ি ম্যাডাম ভেতরে ঢুকলেন। লি ই-কে মাতাল অবস্থায় দেখে তিনি হাসলেন এবং বললেন, "লি বাবু, লিউ ইয়ান-আরের শরীর আজ ভালো নেই, সে আসতে পারবে না।"
ঠিক তখনই কেবিনে এক কিশোর ঢুকে চিৎকার করে উঠল, "আমি মানি না! লিউ ইয়ান-আরকে আসতেই হবে!"
ইয়াং চি-লাং ও লি ই অবাক হলেন। এই পনেরো-ষোলো বছরের কিশোর এত উদ্ধত! বুড়ি ম্যাডাম বললেন, "নিং বাবু, শান্ত হোন, ও সত্যিই অসুস্থ।"
লি ই লাফিয়ে উঠে বললেন, "আমি বিশ্বাস করি না! নিশ্চয়ই সে অন্য কারো সাথে আছে। এই নিন টাকা!" তিনি টেবিলের ওপর রুপোর মুদ্রা ছুড়ে দিলেন। নিং নামের সেই কিশোরও এক দলা রুপো ছুড়ে দিল, "লিউ ইয়ান-আর আমাদের মতো তরুণদের সঙ্গ দেবে, কোনো বুড়োর নয়!"
লি ই খুশিতে আত্মহারা হয়ে নিং-এর হাত ধরলেন, "বন্ধু, আমি লি ই! তোমার নাম কী?"
"আমি নিং চি," কিশোরটি বলল।
ইয়াং চি-লাং কপালে হাত দিয়ে ভাবলেন, দুই অপদার্থ! টেবিলের ওপর এখন প্রচুর টাকা। ইয়াং চি-লাং বাধ্য হয়ে পকেট থেকে একটি রুপোর টুকরো বের করে দিলেন, "ভাই, আমার অবস্থা খারাপ, এটাই আমার সম্বল।"
নিং চি ইয়াং চি-লাংয়ের সাধারণ পোশাক দেখে আবেগপ্রবণ হয়ে পড়ল, "এমন অবস্থায় থেকেও আপনি আমাদের সঙ্গ দিচ্ছেন, আমি মুগ্ধ!" লি ই-ও আবেগাপ্লুত হয়ে বললেন, "ভালো বন্ধু, বড় হলে কখনোই তোমায় ভুলব না।"
লি ই মদ্যপ অবস্থায় উত্তেজনা নিয়ে প্রস্তাব করলেন, "আমরা তিনজনই তো একই ধরনের মানুষ! চলুন, এই নন্দনকাননেই আজ ভাই পাতাই!"