প্রথম খণ্ড একাদশ অধ্যায়: অমর সাম্রাজ্যের মোস্ট ওয়ান্টেড আসামি

ইয়াং চিলান ভ্রু কুঁচকে ফেলল, তার মনে এক অশুভ সংকেত দেখা দিল।

লুও ছিংসিয়েন দীর্ঘশ্বাস ফেলে স্বাভাবিকের চেয়ে অনেক বেশি নম্রতায় মাটিতে পড়ে থাকা পোশাকটি তুলে ইয়াং চিলানের গায়ে জড়িয়ে দিল। সে বলল, “বাবা যে কেন চেয়েছিলেন তুমি যেন সেই চিঠিটা না পড়ো, তা এখন বুঝতে পারছি। যুদ্ধ-দেবতার বংশধর হয়েও তোমাকে যে এমন এক করুণ পরিবারের উত্তরাধিকার বহন করতে হবে, তা ভাবিনি।”

“স্বামী, অতীত না জানাই তোমার জন্য মঙ্গলজনক। বরং মন দিয়ে সাধনা করো, এখন তোমার জন্য পারিবারিক সম্পদ খুঁজে বের করাই সবচেয়ে জরুরি।”

কথাগুলো বলে লুও ছিংসিয়েন বিষণ্ন চোখে ছোট কাঠের ঘরটির দিকে চলে গেল, যেন কোনো কিছু তাকে গভীরভাবে স্পর্শ করেছে।

“স্ত্রী আমার বাবার মতোই কথা অর্ধেক বলে থামিয়ে দিল।” ইয়াং চিলান নিরুপায় হয়ে আপাতত বিষয়টি চেপে গেল, ভাবল অন্য কোনোদিন কৌশলে তার কাছ থেকে সব জেনে নেবে। তবে এটুকু নিশ্চিত, তার নিজের পরিচয় মোটেও সাধারণ নয়।

পরদিন সকাল। ইয়াং চিলান 'থেংদা' রেস্তোরাঁয় গেল না। হাতে টাকা থাকতে কে আর ওই ভাঙাচোরা কাজ করতে যায়? যদিও সেখানে যায়নি, তবে লি ই-কে গোপনে দেখা করার আমন্ত্রণ জানিয়েছিল। কিন্তু লি ই 'জিয়ানলি' সম্প্রদায়ে যোগ দেওয়ার প্রস্তুতির কারণে সময় পেল না। অগত্যা সে একাই 'সাধনা' করতে বেরিয়ে পড়ল।

বিচুন প্যাভিলিয়ন।

মালিকানী ইয়াং চিলানকে দেখেই হেসে স্বাগত জানাল, “ইয়াং公子 আপনি আবার এসেছেন? সত্যি আপনার প্রাণশক্তি অদম্য! ভেতরে আসুন, ভেতরে আসুন।” এই যুবক এখন নিং পরিবারের সেই উদ্ধত মেয়েটির শপথ নেওয়া বড় ভাই, তাকে চটানোর সাহস মালিকানীর নেই।

ইয়াং চিলান মালিকানীর দিকে তাকিয়ে চোখ সরু করে ধীরস্থির কণ্ঠে বলল, “গত রাতে যে আমাকে আক্রমণ করেছিল, সে কি তোমার এখানকার লোক?” গতকাল নেশার ঘোরে সে বিষয়টি খেয়াল করেনি, কিন্তু এখন মনে পড়ছে আক্রমণকারী নীল পোশাক পরেছিল, যা অনেকটা এখানকার কর্মচারীদের পোশাকের মতো। যদি তাই হয়, তবে বিচুন প্যাভিলিয়নের লোক তাকে কেন মারতে চাইবে?

মালিকানী ভয় পেয়ে হাত নেড়ে বলল, “না, না! আমাদের এখানকার কর্মীরা সবাই খুব কমবয়সী, সেই লোকটির মতো অতটা রুক্ষ নয়। আর পোশাকের কথা বলছেন? ইয়াং公子, বিচুন প্যাভিলিয়নের দরজায় টাকা দেখালে ভিক্ষুকের পোশাক পরা লোককেও ঢুকতে দেওয়া হয়।”

তাই নাকি? ইয়াং চিলান চোখ সরু করল। কোনো প্রমাণ না থাকায় সে মালিকানীকে ঘাঁটাল না, বরং এক টুকরো রুপার মুদ্রা বের করে বলল, “আমার জন্য একশ জন মেয়ে নিয়ে এসো।”

“একশ জন?” মালিকানী অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল। এই公子 কি মজা করছেন? বিচুন প্যাভিলিয়নে সব মিলিয়েই তো পঞ্চাশ-ষাটজন মেয়ে। একবারে একশ জন? তার শরীর কি সইবে? তবে রুপার মুদ্রার দিকে তাকিয়ে সে আর দ্বিমত করল না, হাত বাড়িয়ে মুদ্রাটি নিয়ে নিল।

সে হেসে বলল, “ইয়াং公子, আমাদের এখানে তো একশ জন নেই, তাছাড়া অনেকে বিশ্রাম করছে, অনেকে আবার খদ্দেরের সাথে ব্যস্ত। আমি বরং যারা ফাঁকা আছে, তাদের সবাইকে পাঠিয়ে দিচ্ছি?”

ইয়াং চিলান ভ্রু কুঁচকে কিছুক্ষণ ভেবে মাথা নাড়ল এবং সোজা ওপরের তলায় চলে গেল। সত্যি বলতে, সে কিছুটা হতাশ। তার সংগৃহীত সেই বিশেষ বাঁশের কাঠিটি সোনালি রঙ ধারণ করার জন্য যদি তিন হাজার নারীর জীবনের গল্প শুনতে হয়, তবে একটি মাত্র বিচুন প্যাভিলিয়ন যথেষ্ট নয়। তবুও পরীক্ষা করে দেখা যাক, কাজ হলে অন্য জায়গায় যাবে।

ভেতরের কক্ষে ইয়াং চিলান বসার কিছুক্ষণ পরই মালিকানী দশ-বারোজন মেয়েকে নিয়ে এল। তাদের বিদায় দিয়ে সে নিজের পাশে ঘেঁষে বসা মেয়েদের সরিয়ে দিয়ে গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “আমি একজন ভদ্রলোক, আজ শুধু তোমাদের জীবনের গল্প শুনতে চাই।”

“ভদ্রলোক?” মেয়েরা অবাক হয়ে একে অপরের দিকে তাকাল, তারপর খিলখিল করে হেসে উঠল। “公子 আপনি খুব মজার মানুষ! আমাদের মতো নিচু জাতের মেয়েদের কি আর ভদ্র বলা যায়?” হাসির আড়ালে তাদের কারো কারো কণ্ঠে ছিল দীর্ঘশ্বাস, কারো কণ্ঠে আবার কৌতুক।

ইয়াং চিলান ভ্রু কুঁচকাল। এদের ভদ্র বলায় দোষ কোথায়? কিছুক্ষণ ভেবে সে বলল, “ফালতু কথা বাদ দাও, একে একে তোমাদের জীবনের গল্প বলো।” ইয়াং চিলানের গম্ভীর চেহারা দেখে মেয়েরা শান্ত হয়ে গেল এবং একে একে তাদের অতীত বলতে শুরু করল।

গল্পের গভীরতায় কেউ কেউ অঝোরে কাঁদতে লাগল। কক্ষটি কান্নার শব্দে ভরে উঠল। ইয়াং চিলান শুনে বিমর্ষ হয়ে পড়ল। কারো বাবা-মা নেই, কেউ পাচার হয়ে এসেছে, কারো স্বামী জুয়াড়ি হওয়ায় তাকে এখানে বিক্রি করে দিয়েছে, আবার কেউ দারিদ্র্যের তাড়নায় নিজের ভাগ্য বদলাতে এখানে এসেছে!

কিন্তু এত কিছু শোনার পরেও তার শরীরের ভেতরে থাকা সেই বিশেষ বাঁশের কাঠিটি নীল রঙেরই রয়ে গেল, কোনো শক্তির সঞ্চার হলো না। “ব্যাপারটা কী? পদ্ধতি কি ভুল?” ইয়াং চিলান চিন্তায় পড়ে গেল।

এমন সময় কক্ষের দরজা খুলে মালিকানী ভেতরে এল। সে হেসে বলল, “公子 আপনি সত্যিই জাদুকর! আমাদের সব মেয়েকে কাঁদিয়ে ফেলেছেন। আপনাকে তো এখন আমাদের পরম বন্ধু বলাই যায়।”

পরম বন্ধু? ইয়াং চিলান বিরক্ত হয়ে বলল, “তুমি কেন এসেছ? আশা করি বলবে না যে রুপার মুদ্রা কম হয়েছে।”

মালিকানী হেসে বলল, “ইয়ান-এর-এর কথা শুনেছেন? সে জানতে পেরেছে আপনি এসেছেন, তাই আপনাকে তার কক্ষে যেতে অনুরোধ করেছে। ইয়াং公子, এটাই প্রথমবার যখন সে নিজে কাউকে আমন্ত্রণ জানিয়েছে, আপনি কি যাবেন?”

লিউ ইয়ান-এর? ইয়াং চিলান চোখ সরু করল। সেও তাকে দেখতে চেয়েছিল। সে উঠে দাঁড়িয়ে হাত নেড়ে বলল, “পথ দেখাও!”

বিচুন প্যাভিলিয়নের চার তলার একটি সুসজ্জিত কক্ষে ধূপের ধোঁয়া আর পর্দার আড়ালে লুকাচুরি। ইয়াং চিলান হাত পেছনে রেখে দাঁড়িয়ে ছিল। পর্দার আড়ালে লিউ ইয়ান-এর সেতার বাজাচ্ছিল। ইয়াং চিলান শান্ত কণ্ঠে বলল, “ইয়ান-এর, আমাকে কেন ডেকেছ?”

সেতারের সুর থেমে গেল। লিউ ইয়ান-এর পর্দা সরিয়ে মৃদু হেসে সুগন্ধ ছড়াতে ছড়াতে এগিয়ে এল। ইয়াং চিলানের চারপাশে কয়েকবার ঘুরে সে তার গলায় হাত জড়িয়ে ধরল, যেন এক মায়াবী নাগিনী।

“ইয়াং公子 সত্যিই অদ্ভুত মানুষ। দেহপসারিনীদের সান্নিধ্য এড়িয়ে আমাদের মতো ভাগ্যাহত নারীদের প্রতি সহমর্মিতা দেখাচ্ছেন, আমি সত্যিই মুগ্ধ।” তার কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত মিষ্টি আর মায়াবী।

“কাছ থেকে সরে দাঁড়াও!” ইয়াং চিলান কিছুটা উত্তেজিত হলেও লুও ছিংসিয়েনের কথা মনে পড়ে গেল। সে দ্রুত নিজের ভদ্রতা বজায় রেখে লিউ ইয়ান-এর বুক থেকে হাত দিয়ে তাকে দূরে ঠেলে দিল। “আমার স্ত্রী আছে।”

ধপাস! হয়তো ইয়াং চিলানের ধাক্কায় অতিরিক্ত শক্তি ছিল, লিউ ইয়ান-এর কয়েক কদম পিছিয়ে মাটিতে পড়ে গেল, তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। ইয়াং চিলান অবাক হলো, মেয়েটি কি এতই দুর্বল যে অসুস্থ?

“স্ত্রী? হিহি...” ইয়াং চিলানের সন্দেহের মাঝেই মাটিতে পড়ে থাকা লিউ ইয়ান-এর শীতল চোখে হাসতে শুরু করল। “তুমি কি সেই魔宗 (মো জং)-এর স্ত্রী লুও ছিংসিয়েনের কথা বলছ? যাকে রাজদরবার থেকে ধরিয়ে দেওয়ার জন্য পুরস্কার ঘোষণা করা হয়েছে, যাকে বিভিন্ন সম্প্রদায় ধাওয়া করে ফিরছে?”

魔宗? রাজদরবারের অপরাধী? ইয়াং চিলান স্তব্ধ হয়ে গেল। তার নিজের স্ত্রী, এত বড় অপরাধী?

ইয়াং চিলানকে চমকে যেতে দেখে লিউ ইয়ান-এর কোণ থেকে চা ঢেলে এগিয়ে এল। “ঠিকই শুনেছ। তোমার স্ত্রী একজন রক্তপিপাসু দুশ্চরিত্র নারী।公子, আমার কাছে এমন একটি ওষুধ আছে যা খাওয়ালে তার সব শক্তি শেষ হয়ে যাবে, তুমি কি সাহস করে তাকে তা খাওয়াতে পারবে? ভালো করে ভেবে দেখো, তাকে ধরে রাজদরবার বা কোনো বড় সম্প্রদায়ের হাতে তুলে দিলে তুমি অঢেল সম্পদ আর সম্মানের অধিকারী হবে।”