প্রথম খণ্ড, বায়ান্নো অধ্যায়: ইয়াং পরিবারের হাজার সৈন্যের ব্যূহ অভিজ্ঞতা

गुलाबी ধোঁয়ায় হুয়া শুনিয়ি সামান্য স্তব্ধ হয়ে গেলেন, এরপর তাঁর চোখদুটো ধীরে ধীরে মোহাচ্ছন্ন হয়ে এল এবং এক নরম গোঙানির সাথে তিনি নিজের পোশাক নিজেই ছিঁড়ে ফেলতে লাগলেন।

এদিকে শক্তি প্রয়োগ করতে অক্ষম ইয়াং চিলানের চোখদুটোও যেন আগুন ছড়াচ্ছিল; তিনি এক ঝটকায় শরীর ঘুরিয়ে উত্তপ্ত হয়ে ওঠা হুয়া শুনিয়ির ওপর চেপে বসলেন।

নিজের নিচে থাকা সুন্দরীর ছিন্নভিন্ন পোশাকের ফাঁকে উঁকি দেওয়া মোহনীয় রূপ দেখে সেই পরিবেশটা যেন শুকনো কাঠ আর প্রদীপ্ত আগুনের মতো নিমেষেই প্রজ্বলিত হয়ে উঠল।

শাও হাওতিয়েনের সঙ্গের সেই বিশজন অশ্বারোহী প্রায় তাঁর ছায়াসঙ্গী ছিল; এমনকি ঘুমানোর সময়ও সেই বিশজন লোক পালা করে তাঁর শয়নকক্ষের বাইরে পাহারা দিত।

শুয়ারিান শুশুই আনন্দের জোয়ারে ভেসে চলা শাও ইংইউয়েকে দেখতে লাগলেন, আর তাঁর নিজের অন্তরে জ্বলে উঠল ঈর্ষার বহ্নিশিখা। "আমার সোনা, আমি তোমাকে আরেকটু আদর দিই..." নিজের গভীরে প্রবেশ করতে করতে তিনি দীর্ঘশ্বাসে বললেন। কিন্তু মনের ভেতর একটি ভাবনা তখন দানা বেঁধে উঠেছে— এবারের এই শিকারে, যেকোনো মূল্যে লি দোংউকে হত্যা করার সুযোগ তাকে পেতেই হবে।

आखिरकार সেদিন যুদ্ধের পরিস্থিতি এতটাই তীব্র ছিল যে, বসার ঘর থেকে শুরু করে শয়নকক্ষ পর্যন্ত— সেই আওয়াজ এতটাই জোরালো ছিল যে ঝাও লিং ঘরের ভেতর লুকিয়ে থেকেও তা স্পষ্ট শুনতে পেয়েছিল।

সত্যিই, ঝেং চের মতো এমন একজন পরিচ্ছন্ন অতীত এবং কোনো রকম প্রভাবশালীর পটভূমিহীন মানুষের পক্ষে ফু চিংতুংয়ের গোল্ডেন ট্রায়াঙ্গেলের গোপন তথ্য বের করে আনা কোনোভাবেই সম্ভব ছিল না। ফু চিংতুং নিজেই উদ্দেশ্যপ্রণোদিত হয়ে কিছু লোক দিয়ে ঝেং চের কাছে সেই তথ্য ফাঁস করিয়েছিলেন, যাতে সে কেবল নামমাত্র কিছু আভাষ পেয়ে মনে করে যে সে বুঝি কোনো বিরাট হাতিয়ার বা মস্ত বড় রহস্যের সন্ধান পেয়ে গেছে, আর তাই সে অন্যদের সামনে তা জাহির করতে মরিয়া হয়ে উঠেছিল।

একটা কথা বলতে ভুলে গেছি, ওই কুমির পার্কটি ছেড়ে আসার সময় সে বুকিত কিছুটা সাহস সঞ্চয় করে সরাসরি একটি কুমিরের খুব কাছে গিয়ে তা দেখেছিল।

ফু চেংজুয়ে কিন হুয়ানকে নিয়ে পাহাড়ের কোলে অবস্থিত ফু পরিবারের ভিলাটিতে এসে পৌঁছলেন। গাড়িটি পার্ক করার পর তিনি কিন হুয়ানের হাত ধরে ভেতরে হেঁটে যেতে লাগলেন, আর রাস্তার দুই পাশের পরিচারক-পরিচারিকারা অত্যন্ত বিনয়ের সাথে তাঁকে 'তরুণ মাস্টার' বলে সম্ভাষণ করতে লাগল।

লি সিয়াওয়ের কাছে সেসময় কোনো টাকা বা যোগাযোগের মাধ্যম ছিল না, তাঁকে যেকোনো মূল্যে নিজের ভাইদের সাথে যোগাযোগ করতে হবে। উপায় না দেখে লি সিয়াও নিজের গায়ের জামাটি খুলে ফেললেন এবং তা দিয়ে মুখ ও মাথা পেঁচিয়ে নিলেন।

এমনকি পান দাউকে টেক্কা দিতে না পারলেও, সে নিজে নিরাপদে থেকে জিনইয়াং শহরের ভূগর্ভস্থ জগতের দ্বিতীয় শীর্ষ ব্যক্তিত্ব হয়ে উঠতে পারত। আর হে লিংয়ের চিন্তাভাবনাও ছিল সম্পূর্ণ গে ফেংয়ের মতোই; আন্ডারওয়ার্ল্ডে যে-ই ঘোরাফেরা করুক না কেন, কেউ চায় না অন্য কারও পরাধীন হয়ে থাকতে।

তবে শু চির বরফশীতল দৃষ্টির সেই বিব্রতকর পরিস্থিতির কথা তাঁর আগেই জানা ছিল, তাই তিনি আর উপায় না পেয়ে বিদায় নেওয়ার জন্য উঠে দাঁড়ালেন।

"তাও বটে, যেহেতু আমাদের আগেই খাবারের নিমন্ত্রণ করা আছে, তবে চলুন না বসে একসঙ্গে বসে পান ও আহারে মেতে ওঠা যাক?" সিমিং ঝে ডেইসিকে একটি অর্থপূর্ণ ইশারা করে ডেইসি যেখানে বসেছিলেন, ঠিক সেই আসনটিতেই সবার আগে গিয়ে বসলেন।

ইয়ে ফেইয়ের অন্তরে এক অজানা ভীতি জেগে উঠল, তিনি নিজের পোশাকের বোতাম খুলে ফেললেন, আর তখনই ঝিলমিল করতে থাকা সাদা আলোর একটি রম্বস আকৃতির পাথর গড়িয়ে নিচে পড়ে গেল। সেই মূল্যায়নের প্রতিযোগিতায় দুর্ঘটনাক্রমে এই অদ্ভুত পাথরটি পাওয়ার পর এবং সেই পোকামাকড়ের টাওয়ার থেকে বেরিয়ে আসার পর থেকেই এই পাথরটি সর্বদা তাঁর সাথেই রয়েছে।

কয়েকজন তরুণী কিছুটা ধাতস্থ হওয়ার পর ইয়ান হানশুই বোমা নিক্ষেপের প্রস্তুতি নিতে শুরু করলেন। তুমি বাদুড়ে রূপান্তরিত হয়ে লুকিয়ে থাকা একজন ভুতুরে এজেন্টের পিছু নিয়ে তাকে অতিষ্ঠ করে তুলতে লাগল।

কুষ্ঠরোগের চিকিৎসা জু মিং কীভাবে করবেন তা তাঁর জানা ছিল না, তাই তিনি কেবল সংক্রমণের উৎসটিকে আলাদা করে দিতে পেরেছিলেন— যারই রোগ ধরা পড়ত, তাকে বহুদূরে আলাদা করে রাখা হতো। আর ম্যালেরিয়ার বিষয়টি তো আধুনিক যুগের মানুষের সাধারণ ব্যাপার; সিনকোনা গাছের ছাল এর জন্য মহৌষধি।

রক্তপিপাসু কালো পিঁপড়ে-মশার সেই উন্মত্ত রূপ দেখে সু ইউয়ানের মনে আনন্দের বন্যা বয়ে গেল, কারণ রক্তপিপাসু কালো পিঁপড়ে-মশাকে তিনি ইচ্ছে করেই এ পর্যন্ত টেনে এনেছিলেন।

কে জানত যে সেই লোকটির একটু থেমে যাওয়ার পর কুঠারটি দূরে ছুড়ে ফেলে দিয়ে নিজের কোমরবন্ধ খুলে প্যান্ট নামাতে শুরু করবে! অর্থাৎ শেন মেংয়ের জীবনমৃত্যুর সাথে তার কোনো মাথাব্যথাই ছিল না; এমনকি শেন মেং যদি নিজের জিভ কামড়ে আত্মহত্যাও করতে চায়, তবুও সে যেকোনো মূল্যে তাকে ভোগ করবেই।

আরামিস হাই তুলতে তুলতে মাথা নাড়লেন, এরপর এক লাফে উইলিয়ামের ঝুলন্ত বিছানায় গিয়ে শুয়ে পড়লেন, আর উইলিয়াম ভ্যালোনকে মৃদু টেনে ঘর থেকে বেরিয়ে গেলেন।

অথচ মাঝারি শক্তির কোনো জলদস্যু, যার অপরাধের মাত্রা এবং ক্ষতির পরিমাণ অত্যন্ত বেশি, তার মাথার পুরস্কারের মূল্য এমন কোনো জলদস্যুর চেয়ে অনেক বেশি হতে পারে যে তার চেয়ে শক্তিশালী কিন্তু অকারণে ঝামেলা পোহাতে পছন্দ করে না।

হু ফেং এবং বাকি দুজনের ভয়ের আসল কারণ ইন উসিয়া নহেন, বরং ফ্যাট হেডেড এবং থিন হেডেড সন্ন্যাসীদ্বয়; কারণ ওই তিনজন কেবল সাধু পর্যায়ের শক্তির অধিকারী হওয়ায় স্বভাবতই দুই মহাশাদুর শক্তির মোকাবিলা করার মতো ক্ষমতা তাঁদের ছিল না।

এবারের উত্তরমুখী এই যাত্রা যে খরচ তুলে লাভজনক এক সফরে পরিণত হয়েছে, তা বলাই বাহুল্য। বহরের সাথে যুক্ত হওয়া আড়াইশ জনেরও বেশি প্রবাসী চীনাদের দিকে তাকিয়ে জু মিং ভাবলেন, হয়তো মানবসম্পদের দিক থেকেও এক বিশাল প্রাপ্তি অপেক্ষা করে আছে তাঁর জন্য।