প্রথম খণ্ড ষষ্ঠ অধ্যায়: তুমি কি আমাকে খুব হাস্যকর মনে করো?

তেন্দা রেস্তোরাঁ, যেন এক শ্রমিকের কসাইখানা!

ইয়াং চিল্যাং দরজার চৌকাঠ পেরোতে না পেরোতেই, বন্ধুকে খুঁজে পাওয়ার আগেই রেস্তোরাঁর মালিক আঙুল উঁচিয়ে চিৎকার করে উঠলেন, “ইয়াং চিল্যাং, কাল কি তুমি পরকীয়া করতে গিয়েছিলে? এই মাসের বেতন থেকে এক কুয়ান কেটে নেওয়া হবে।”

এক কুয়ান বেতন কাটা?

ইয়াং চিল্যাং ভ্রু কুঁচকে তাকালেন, তারপর মুখ কালো করে বললেন, “লি মালিক, তার মানে কি উল্টো আমাকেই আপনাকে পাঁচশো তামার মুদ্রা দিতে হবে?”

মহা চিন অমর সাম্রাজ্যে মুদ্রার হিসাব হয় সোনার পাত, রুপোর পাত, ভাঙা রুপো এবং তামার মুদ্রায়। সাধারণতঃ একটি সোনার পাত বা রুপোর পাত পাঁচ লিয়াং ওজনের হয়, আর ভাঙা রুপো হয় দুই লিয়াং। এক লিয়াং সোনার পাত সমান দশ লিয়াং রুপো, যা দশ কুয়ান বা দশ হাজার তামার মুদ্রার সমান। সাধারণ একবেলা খাবার খেতে বড়জোর দশ-বারোটি তামার মুদ্রা খরচ হয়।

রেস্তোরাঁর রাঁধুনিদের মধ্যে ইয়াং চিল্যাংয়ের বেতনই ছিল সবচেয়ে কম। অন্যরা এক কুয়ান পেলেও তিনি পেতেন মাত্র পাঁচশো তামার মুদ্রা। যদিও রেস্তোরাঁ কর্তৃপক্ষ প্রথমে তাকে নিতে চায়নি, কিন্তু মালিকের ছেলে লি ই ছিল ইয়াং চিল্যাংয়ের ছোটবেলার বন্ধু। লি ই-র অনুরোধেই তিনি এই চাকরিটি পেয়েছিলেন। শুরুতে শিক্ষানবিশ হিসেবে বেতন ছিল তিনশো মুদ্রা। পরে পদোন্নতি পেলেও মাত্র দুইশো মুদ্রা বাড়ানো হয়েছিল। মালিক তখন বলেছিলেন, “নতুন হিসেবে পাঁচশো খারাপ নয়, বাকিরা সবাই এই পথ পেরিয়েই এসেছে।”

রেস্তোরাঁর ভেতর মালিক ইয়াং চিল্যাংয়ের কথা শুনে কিছুক্ষণ থমকে গেলেন। তার মনে পড়ল, সত্যিই তো ছেলেটার বেতন মাত্র পাঁচশো। কিছুক্ষণ চুপ থেকে দাড়ি চুলকে উদার হওয়ার ভান করে বললেন, “থাক, তোমার সাম্প্রতিক রান্নার হাত ভালো হয়েছে, অতিথিরাও তোমার হাতের খাবার পছন্দ করছে। ঠিক আছে, তাহলে মাত্র তিনশো তামার মুদ্রাই কাটি।”

“আপনার দাদাকে গিয়ে বলুন!”

ইয়াং চিল্যাং থুথু ফেলে রাগে গজগজ করতে করতে কাপড় ঝেড়ে বললেন, “যার ইচ্ছা সে কাজ করুক, আমি আর করব না!” বলেই তিনি রেস্তোরাঁ থেকে বেরিয়ে এলেন।

ঠিক তখনই ওপর থেকে এক সুদর্শন যুবক দৌড়ে নেমে এল। সে এসেই ইয়াং চিল্যাংয়ের হাত ধরল এবং মালিকের দিকে তিরস্কারের দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, “বাবা, ইয়াং ভাই গত কয়েকদিনে যে নতুন পদগুলো রান্না করেছে, তাতেই তো আমাদের রেস্তোরাঁর ব্যবসা জমে উঠেছে। তুমি কীভাবে তার বেতন কাটো? আমার মতে, তার বেতন সাত কুয়ান হওয়া উচিত।”

ইস!

ইয়াং চিল্যাং বন্ধু লি ই-র দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। সাত কুয়ান বেতন তার কল্পনারও বাইরে। আর লি মালিক তার একমাত্র ছেলের কথা শুনে দাঁতে দাঁত চেপে মনে মনে বললেন, “ঘরের খেয়ে বনের মোষ তাড়ানো ছেলে!”

সত্যিই, ইয়াং চিল্যাংয়ের তৈরি ‘আট রত্ন হাঁস’ কিংবা ‘গাছে চড়া পিঁপড়ে’র মতো পদগুলো রেস্তোরাঁর ব্যবসায় জোয়ার এনেছিল। তাকে হারিয়ে ফেলাটা মালিকের জন্য বড় ক্ষতিই হবে। কিন্তু সাত কুয়ান বেতন দেওয়াটা তার কাছে আরও কষ্টের।

কিছুক্ষণ চুপ থেকে মালিক কাশি দিয়ে হাত পেছনে রেখে বললেন, “চিল্যাং, তোমার পরিশ্রমের কথা ভেবে কালকের অনুপস্থিতির বিষয়টি আমি ধরলাম না। এই মাসের বেতন এক কুয়ান করে দিচ্ছি, কেমন?”

“মাত্র এক কুয়ান?”

ইয়াং চিল্যাং কিছু বলার আগেই লি ই উত্তেজিত হয়ে বলে উঠল, “বাবা, তুমি কি বড্ড বেশি কিপটে নও? এক কুয়ান দিয়ে কী হয়? ছয় কুয়ান, এর চেয়ে কম কিছুতেই হবে না!”

বাইরের কেউ শুনলে ভাবত, লি ই-ই বোধহয় আসল ভুক্তভোগী।

“চুপ কর, অপদার্থ!” লি মালিক রেগে গিয়ে ছেলের দিকে তাকালেন। তারপর চিন্তিত ইয়াং চিল্যাংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “তোমার রান্নার গুণ অনুযায়ী এক কুয়ান কমই, কিন্তু বাকি রাঁধুনিরাও এক কুয়ান পায়। আমি শুধু ন্যায়বিচার করছি। আমাদের রেস্তোরাঁ বড় হলে অবশ্যই তোমার বেতন বাড়িয়ে দেব।”

মালিক নিশ্চিত ছিলেন ইয়াং চিল্যাং রাজি হবে। ছেলেটি গরিব, তার ওপর এক রূপবতী কিন্তু অকর্মণ্য স্ত্রীকে বিয়ে করে তার সংসার চালানোই কঠিন। সবচেয়ে বড় কথা, ইয়াং চিল্যাং আবেগপ্রবণ। তার ছেলের সাথে তার সম্পর্ক ভাইবোনের মতো। তাই আবেগের দোহাই দিলে সে না করতে পারবে না। ইয়াং পরিবারের তথাকথিত ‘পারিবারিক গুপ্তধন’ নিয়ে মালিকের কোনো বিশ্বাস নেই। আগে ইয়াংয়ের বাবা এ নিয়ে অনেক বড় বড় কথা বলতেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কিছুই দেখাতে পারেননি।

‘বড়সড় একটা লোভনীয় টোপ!’

ইয়াং চিল্যাং ঠোঁট চেপে মালিকের দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ পর মাথা নাড়লেন। “ঠিক আছে, রাজি। তবে আজ আমার লি ই-র সাথে জরুরি কাজ আছে, ডিউটিতে থাকতে পারব না, সমস্যা নেই তো?”

তিনি জানতেন, এই পৃথিবীতে মানুষের শ্রেণিভেদ আছে। বেঁচে থাকার জন্য একটা কাজ পাওয়া সহজ নয়, এক কুয়ান বেতন মেনে নেওয়া যায়। তাছাড়া লি পরিবারের তাদের গুপ্তধনের প্রতি কোনো লোভ নেই। এখন তার স্ত্রী লুও ছিং শিয়ান তাকে আগলে রাখে, তাই বেশি বেতনের চেয়ে শান্তিই বড়।

“ঠিক আছে, কোনো সমস্যা নেই!” মালিক ইয়াং চিল্যাংয়ের সম্মতি পেয়ে খুশি মনেই অনুমতি দিলেন।

ইয়াং চিল্যাং সেই ধূর্ত শিয়ালকে এক নজর দেখে লি ই-কে টেনে রেস্তোরাঁ থেকে বেরিয়ে এলেন।

রেস্তোরাঁর বাইরে, ইয়াং চিল্যাং খুব দ্রুত এক দিকে হাঁটতে শুরু করলে লি ই অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “ইয়াং ভাই, আমরা কোথায় যাচ্ছি? তোমার কি কোনো বিশেষ কাজ আছে?” সে সন্দেহ করছিল, তার বন্ধু কি খুনখারাপি করতে যাচ্ছে নাকি!

ইয়াং চিল্যাং থামলেন এবং রহস্যময় হাসি দিয়ে বললেন, “বেশ্যালয়ে যাচ্ছি।”

কী??

লি ই অবাক হয়ে ইয়াং চিল্যাংয়ের দিকে তাকাল। “আগে যখন আমি তোমাকে ওখানে যাওয়ার কথা বলতাম, তখন তো তুমি কোনো আগ্রহই দেখাতে না। ভাবতাম তোমার ঘরে সুন্দরী স্ত্রী আছে বলে তুমি এসব তুচ্ছ জিনিসে আগ্রহী নও, আজ হঠাৎ এত শখ কেন?”

ইয়াং চিল্যাং কাশি দিয়ে মাথা উঁচু করে গর্বের সাথে বললেন, “আমার স্ত্রী চায় না আমি একঘেয়ে থাকি, তাই সে নিজেই আমাকে বেশ্যালয়ে যাওয়ার অনুমতি দিয়েছে!”

“ফাঁকা আওয়াজ!” লি ই মুখ বাঁকিয়ে বলল, “কোন স্ত্রী তার স্বামীকে বেশ্যালয়ে যেতে দেয়? নিশ্চিত তুমিই লুকিয়ে পালিয়ে এসেছ।”

“ধুর!” ইয়াং চিল্যাং ‘বি চুন গে’-র দিকে তাকিয়ে বললেন, “বিশ্বাস না করলে না করো, তুমি যাবে কি না বলো?”

লি ই-কে ডাকার কারণ একটাই—একাকী বেশ্যালয়ে যাওয়াটা বড্ড একঘেয়ে।

“ঠিক আছে, ঠিক আছে! তোমার যখন শখ হয়েছে, চলো! আমিও একটু আমোদ করতে চাই!” লি ই আর দেরি করল না, দুজনে মিলে বি চুন গে-র দিকে হাঁটা দিল।

ছিং পিং জেলায় অনেক বেশ্যালয় থাকলেও পশ্চিম দিকের ‘বি চুন গে’ সবচেয়ে বিখ্যাত। সেখানকার মেয়েরা সবচেয়ে রূপবতী।

বি চুন গে-তে প্রবেশ করতেই এক বুড়ি হাসি মুখে এগিয়ে এল, “লি公子, আবার এসেছেন? উপরে যান, ইয়িংতাও গ্রাহককে সময় দিয়ে এলে এখনই তাকে আপনার কাছে পাঠাব।”

বুড়িটি ইয়াং চিল্যাংয়ের সাধারণ পোশাক দেখে তাকে লি ই-র সঙ্গী ভেবে পুরোপুরি উপেক্ষা করল। লি ই বুড়িকে এক নজর দেখে বলল, “ইয়িংতাও থাক, আমার ভাইয়ের জন্য কয়েকজন সুন্দরী মেয়ে নিয়ে এসো।”

বুড়িটি অবাক হয়ে ইয়াং চিল্যাংয়ের দিকে তাকাল, তারপর খিলখিল করে হেসে বলল, “ইনি আপনার ভাই? ওহ, মশকরা করবেন না!” তার কণ্ঠে অবিশ্বাসের সুর। লি পরিবারের একমাত্র ছেলে লি ই, তার আবার ভাই কোথা থেকে আসবে?

“তুমি কি মনে করো আমি খুব রসিক?” লি ই-র কণ্ঠস্বর ঠান্ডা হয়ে এল।