প্রথম খণ্ড, বিংশ অধ্যায়: অনুগ্রহ করে কবিতাটির অর্থ বুঝিয়ে দিন, কুমারী!
নিং জি হাঁটতে হাঁটতে খিলখিল করে হেসে উঠল। সে বলল, “যদিও আমার মনে হয় দিদি সবসময় পড়াশোনা আর লেখালেখি নিয়েই ব্যস্ত থাকেন, তবে এ কথা স্বীকার করতেই হবে যে, আমাদের পরিবার চিং পিং জেলায় আসার আগে জিন লিন郡ের শহরে দিদির বেশ নামডাক ছিল। তিনি অনেক সাধকের জন্যই ‘সোনালি-লাল বাঁশের পর্ব’ বা ‘জিন হং ঝু জিয়ে’র রহস্য উন্মোচন করে দিয়েছেন।”
“জনশ্রুতি আছে: নিং পরিবারের কন্যা যদি সাধনা করতেন, তবে তার নয় পর্বের সোনালি বাঁশ যুদ্ধ-ঋষিদেরও ছাড়িয়ে যেত।”
ইয়াং পরিবারের পূর্বপুরুষ ইয়াং ঝান শিয়ানের সমতুল্য?
ইয়াং চি লাং এবং লি ই একে অপরের দিকে তাকালেন, দুজনেই দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
কিছুক্ষণ ভাবার পর লি ই বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তাহলে, নিং কুমারী সাধনা করেন না কেন? তোমার পরিবারের যে শক্তি, তাতে তার জন্য সাধনার পথ খুলে দেওয়া তো কঠিন কিছু নয়, তাই না?”
নিং জি থামল এবং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “ইচ্ছা নেই তা নয়, আসলে সম্ভব নয়। দিদির শরীর খুবই দুর্বল, আর তার সাধনার পথটি অত্যন্ত দুর্ভেদ্য। গোপন পদ্ধতি ব্যবহার করে চেষ্টা করা হয়েছিল, কিন্তু পথ খোলার বদলে তিনি প্রায় প্রাণ হারাতে বসেছিলেন।”
“এমনটা হয়েছে? সত্যিই বিধাতা মেধাবীদের প্রতি নিষ্ঠুর!” ইয়াং চি লাং আক্ষেপ করলেন।
তিনজন কথা বলতে বলতে একটি বড় ও সুন্দর ছোট উঠোনে এসে পৌঁছাল। সেখানে সবুজ বাঁশ, শান্ত বিশ্রামাগার, পাথুরে পথ, আর কৃত্রিম পাহাড়ের পাশে স্বচ্ছ জলাশয়ে নীল পদ্ম শোভা পাচ্ছিল।
এই মুহূর্তে উঠোনের একটি ধ্রুপদী অট্টালিকার সামনে অনেক তেজস্বী যুবক জড়ো হয়েছিল। তারা সবাই অট্টালিকার বন্ধ দরজার দিকে তাকিয়ে ছিল, চোখে ছিল গভীর প্রতীক্ষা। তাদের মধ্যে চৌ জি জিনও ছিল।
ইয়াং চি লাং এবং লি ই তখনই বুঝতে পারল, এই ছেলেটি সম্ভবত তার তলোয়ার নিয়ে এখানে এসেছে যাতে নিং কুমারীর কাছে ‘সিং শি’ বা ভ্রমণের কবিতার মর্মার্থ উদ্ধার করতে পারে।
চৌ জি জিন ইয়াং চি লাংদের দেখে নাক সিটকাল, তবে তার বাবার নিষেধের কথা মনে থাকায় সে কোনো বাড়াবাড়ি করল না।
চ্যাঁচ!
সবাই যখন অস্থির হয়ে উঠেছিল, তখনই অট্টালিকার দরজাটি মৃদু শব্দে খুলে গেল। ভেতর থেকে নিং কুমারী নয়, বেরিয়ে এল এক সুন্দরী পরিচারিকা।
পরিচারিকাটি উপস্থিত ধনী পরিবারের সন্তানদের দিকে তাকিয়ে বিন্দুমাত্র ভীত না হয়ে শান্ত গলায় বলল, “আমার মালকিন বলেছেন, আপনারা সবাই নিং তরুণ প্রভুর বিদায়ী ভোজ সভায় এসেছেন, তাই তিনি কেবল একজনের কবিতার অর্থ ব্যাখ্যা করবেন। এর বেশি কিছু আশা করবেন না।”
“কী? কেন?”
পরিচারিকার কথা শুনেই একজন অসন্তুষ্ট হয়ে উঠল, “আমি এত দূর থেকে এসেছি শুধু বাঁশের গায়ের কবিতাটির অর্থ জানার জন্য। যদি একজনের জন্যই ব্যাখ্যা করা হয়, তবে কি আমাদের আসাটা বৃথা যাবে না?”
“ঠিক তাই! আমি দশটি সোনার মোহর দিতে রাজি আছি, দয়া করে আমার কবিতার ব্যাখ্যা করে দিন!”
“আমি এক টুকরো হোতান জাদুকরী পাথর দেব, মালকিনকে বলুন আমার কবিতাটি ব্যাখ্যা করতে!”
মুহূর্তের মধ্যে পুরো এলাকা অশান্ত হয়ে উঠল।
“হুম! আমাদের নিং পরিবার কি এতই দরিদ্র যে এই সবের প্রয়োজন হবে?” পরিচারিকাটি বিরক্ত হয়ে বলল, “মালকিন সাধারণত কারো সাথে দেখা করেন না। বিনামূল্যে একজনের কবিতার অর্থ ব্যাখ্যা করছেন, এটাই যথেষ্ট, আপনারা আর কী চান?”
মুহূর্তেই চারপাশ নিস্তব্ধ হয়ে গেল। পরিচারিকাটির এই রুদ্রমূর্তি দেখে সবাই চুপসে গেল।
ভিড়ের মধ্যে চৌ জি জিন তার চিবুক হাত দিয়ে ঘষল এবং দাম্ভিকতার সাথে বলল, “আমি চিং পিং জেলার বিচারপতির ছেলে, কবিতার অর্থ জানার প্রথম অধিকার আমারই। আপনারা যদি বুদ্ধিমান হন, তবে সরে দাঁড়ান।”
ছি!
“বিচারপতির ছেলে হলেই কি খুব বড় কিছু হয়ে গেল?”
এ সময় দামি পোশাকে সজ্জিত এক যুবক অবজ্ঞার সাথে হাসল, “আমি জিন লিন郡ের সামরিক কর্মকর্তার ছেলে। তুমি সাধারণ বিচারপতির ছেলে, জলদি এখান থেকে বিদায় হও।”
“তুমি...”
চৌ জি জিন ভীষণ রেগে গেল, কিন্তু লোকটির পোশাক এবং তেজ দেখে সে বুঝতে পারল, লোকটির পরিচয় মিথ্যা নয়। একজন郡 সামরিক কর্মকর্তার সাথে ঝগড়া করা তার পরিবারের পক্ষে অসম্ভব।
ভিড়ের এক কোণে নিং জি এই কাণ্ড দেখে ঠোঁট কামড়ে হাসল। সে ইয়াং চি লাংকে টেনে সামনে নিয়ে এল এবং পরিচারিকাটির দিকে তাকিয়ে বলল, “শিয়া হে, আমার দিদির সাথে দেখা করতে চাই, পথ ছাড়ো।”
শিয়া হে নিং জিকে দেখে একটু অবাক হলো। তার পাশে সাধারণ কাপড়ের ইয়াং চি লাংকে দেখে সে সাথে সাথেই বুঝে ফেলল যে এই ছোট প্রভু তার বন্ধুর জন্য তদবির করতে এসেছে।
সে হাত ছড়িয়ে তাদের পথ আটকে বলল, “ছোট প্রভু, মালকিন বলেছেন নিয়ম সবার জন্য সমান। কবিতার অর্থ জানতে হলে আগে মালকিনের একটি প্রশ্নের উত্তর দিতে হবে। সঠিক উত্তর দিলে তবেই ভেতরে যাওয়া যাবে।”
“কী প্রশ্ন?”
মুহূর্তের মধ্যে সবাই কপালে ভাঁজ ফেলে জিজ্ঞেস করল।
কিন্তু নিং জি রেগে গিয়ে পরিচারিকাকে বকা দিল, “আমার পাশে যে দাঁড়িয়ে আছে, সে আমার বড় ভাই। দিদি তার কবিতার অর্থ ব্যাখ্যা করলে সমস্যা কী? আমরা নিজেদের লোক, তুমি কি তা বোঝো না?”
আহ!
ইয়াং চি লাং দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এই ছোট ভাইটিকে তার বেশ পছন্দ হলো।
এই দৃশ্য দেখে চৌ জি জিন দাঁতে দাঁত চেপে রাগ সংবরণ করল। সে সবেমাত্র চিং পিং জেলায় ফিরেছে, তাই ইয়াং চি লাং আর নিং জির সম্পর্কের গভীরতা সে জানত না।
এদিকে, অট্টালিকার দরজায় শিয়া হে চোখ নাচিয়ে ইয়াং চি লাংকে দেখে বিদ্রূপের সুরে বলল, “তিনি যেই হোন না কেন, স্বয়ং দেবদূত এলেও সঠিক উত্তর ছাড়া ভেতরে ঢোকা সম্ভব নয়।”
ওহ?
ইয়াং চি লাং চোখ সরু করল। সে পাশে থাকা রাগান্বিত নিং জিকে শান্ত করে শিয়া হে-কে জিজ্ঞেস করল, “তাহলে, নিং কুমারীর প্রশ্নটি কী?”
“হ্যাঁ, হ্যাঁ, জলদি বলুন! আর দেরি করবেন না!” সবাই চিৎকার করে উঠল।
শিয়া হে তাদের দিকে তাকিয়ে চোখ ঘোরাল। সে মনে মনে ভাবল, সে কি আর দেরি করতে চায়? ছোট প্রভুর কারণেই তো সব বাধাগ্রস্ত হচ্ছে।
সে দরজার বাইরে কয়েকবার পায়চারি করল এবং শেষে দাঁড়িয়ে আবৃত্তি করল:
“স্বর্গের অদ্ভুত ফল, অমূল্য যার দাম,
তুষারশুভ্র ত্বকের ওপর রেশমি আবরনের নাম।
প্রকৃতির এক অপূর্ব স্বাদ,
দূর অজানায় জন্ম যার, এই তার অপরাধ।”
“মালকিন ইদানীং একটি জিনিসের খুব ভক্ত হয়ে পড়েছেন, আপনারা কি বলতে পারেন সেটি কী?”
সবাই চিন্তায় পড়ে গেল।
“অদ্ভুত ফল? তুষারশুভ্র ত্বক? এটা কি নাশপাতি? না, ঠিক নয়!” একজন বিড়বিড় করতে লাগল।
“হুম, এই সাধারণ জিনিসটাও জানো না? অজ্ঞ!”
চৌ জি জিন তাচ্ছিল্যের সাথে হেসে ভিড় থেকে বেরিয়ে এল, “এটি হলো আপেল, আমি ঠিক বলেছি তো?”
সে জয়ের হাসি হাসল, মনে করল পুরস্কার তার হাতের মুঠোয়।
ইয়াং চি লাং ‘আপেল’ শব্দটি শুনে কিছুটা অবাক হলো। আপেল একটি ফল ঠিকই, কিন্তু এটি কবিতার সঠিক উত্তর নয়।
শিয়া হে অহংকারী চৌ জি জিনের দিকে তাকিয়ে অবজ্ঞার সাথে মাথা নাড়ল, “না, ভুল উত্তর!”
“কী করে ভুল হয়? তোমার মালকিনকে বাইরে আসতে বলো, আমি তার সাথে সরাসরি কথা বলব!” চৌ জি জিন রাগে কাঁপতে লাগল।
একজন সামান্য পরিচারিকা এত বড় সাহস পায় কী করে? যদি তার বাবা নিষেধ না করতেন, তবে সে তাকে চড় মেরে সরিয়ে দিত এবং জোর করে নিং কুমারীকে নিয়ে যেত।
“ভুল মানে ভুল! আমার মালকিনকে আপনি চাইলেই দেখতে পাবেন না!”
শিয়া হে-র মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল এবং মুহূর্তের মধ্যে তার শরীর থেকে এক শক্তিশালী শক্তি বেরিয়ে এল।
সে নিজেই ‘জিন ও লাল বাঁশের’ তৃতীয় স্তরের সাধক!
আহ!
এই দৃশ্য দেখে উপস্থিত সবাই স্তব্ধ হয়ে গেল। ইয়াং চি লাংও বিস্মিত হলো। একজন পরিচারিকা এত শক্তিশালী কী করে হয়? নিং কুমারী কি তাকে সাহায্য করেছেন?
নিং জি সম্ভবত ইয়াং চি লাংয়ের মনের অবস্থা বুঝতে পেরে নিচু স্বরে বলল, “বড় ভাই, আমিও চাইছিলাম তোমাকে ভেতরে নিয়ে যেতে, কিন্তু শিয়া হে বড্ড শক্তিশালী, আমার কিছু করার নেই।”
“সে এতটা শক্তিশালী কারণ প্রথম স্তরের সোনালি বাঁশটি আমার দিদির নির্দেশে তৈরি, আর পরের দুটি সে নিজেই আয়ত্ত করেছে।”
নিজে থেকে লাল বাঁশের দুটি স্তর আয়ত্ত করা এই পরিচারিকার মেধা যে অসাধারণ, তা বলার অপেক্ষা রাখে না।
ইয়াং চি লাং শিয়া হে-র দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ নীরব থাকল, তারপর এক পা এগিয়ে বলল, “ইয়াং-এর মেধা হয়তো সামান্য, তবে নিং কুমারী ইদানীং যে ফলটি পছন্দ করছেন, তা আমি জানি। এই ফলটি আমাদের ‘দা চিন’ সাম্রাজ্যে জন্মায় না।”