প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ২৩: দোষ চাপাতে চাইলে অজুহাতের অভাব হয় না

পৃষ্ঠা (১/৩)

অর্থ লুট করে প্রাণহানি ঘটানো? মৃত্যুদণ্ডেরও অযোগ্য অপরাধ?

মাটি খুঁড়ে তুলে আনা একের পর এক মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে ইয়াং ছি লাং ভ্রু কুঁচকাল।

স্পষ্টতই তো এই লোকেরাই চুরি করতে এসেছিল। তাহলে সে কীভাবে অর্থ লুট করে মানুষ খুন করার অপরাধী হলো?

কিন্তু এতগুলো মৃতদেহের সামনে সে কোনো যুক্তিই দাঁড় করাতে পারল না।

“ওটা কি... আমাদের তরুণী মালকিন? অভিশপ্ত ইয়াং ছি লাং, ইয়ানইউ ভবন তোমার সঙ্গে আমৃত্যু শত্রুতা করবে!”

ঠিক তখনই উঠোনের বাইরে দাঁড়িয়ে কৌতূহলী ভিড়ের সঙ্গে দৃশ্য দেখছিল পিচুন কক্ষের দালালিনী। সরকারি সৈন্যদের লিউ ইয়ানরের মৃতদেহ বহন করে আনতে দেখে তার মুখ মুহূর্তে বিবর্ণ হয়ে গেল। সে তাড়াহুড়ো করে ভেতরে ছুটে এল।

অন্যের বিপদ দেখে আনন্দ পেতে এসে নিজের ঘরেই বিপর্যয় নেমে আসতে দেখে সে শোকে ভেঙে পড়ল।

কিছুক্ষণ পর সামলে উঠে ক্রোধে মুখ লাল করে ইয়াং ছি লাংকে আঙুল তুলে একনাগাড়ে গালমন্দ করতে লাগল।

কয়েক দিন ধরেই সে ভাবছিল, লিউ ইয়ানর কেন একটি কথাও না বলে চলে গিয়েছিল। এখন বুঝল, আসলে তাকে মাটির নিচে পুঁতে রাখা হয়েছিল...

উচিৎ দেহভঙ্গি আবারও বদলে গেল। বাতাসে নৃত্যরত নারীর মতো তার চালগুলো হয়ে উঠল অপরূপ, শৈল্পিকতার চূড়ান্ত প্রকাশ। মনে ভেসে উঠল শিনজুকু রাজউদ্যানে কাটানো সেই মুহূর্ত; একের পর এক স্মৃতি এসে জুড়ে গেল। মনে হচ্ছিল, চি ইউনরৌ ঠিক তার পাশেই দাঁড়িয়ে মুগ্ধ দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে আছে।

ফেংহুয়াং আর্কেডে কোনো ছাড় পাওয়া যায় না। পুরোনো হয়ে যাওয়া, কর্মক্ষমতায় পিছিয়ে পড়া আর্কেড মেশিন সরাসরি উৎপাদন থেকে তুলে নেওয়া হয়; দাম কমিয়ে বিক্রির ব্যবস্থা করা হয় না। তাই ফেংহুয়াং আর্কেডের ক্রেতারা কেনার সময়সীমা মিস করলে, তার অর্থ একের পর এক যুগের সুযোগ হারানো।

প্রাচীনকাল থেকেই ইলিং ইয়াংৎসে নদীর গুরুত্বপূর্ণ নৌ ও স্থলবন্দর। গলদেশের মতো কৌশলগত স্থানে অবস্থিত হওয়ায় এখানকার জলপথও অত্যন্ত সমৃদ্ধ। এ বছর গ্রীষ্মের শুরু থেকে ইয়াংৎসে অববাহিকায় একটানা প্রবল বর্ষণ চলছে। বৃষ্টির পরিমাণ যেমন বেশি, তেমনি স্থায়িত্বও দীর্ঘ; নদীর জলস্তর ইতিমধ্যে সতর্কসীমার কাছাকাছি পৌঁছে গেছে।

বরফ-ড্রাগনটি বিশাল মুখ হা করে প্রচণ্ড শীতল বায়ু ছুড়ে দিল। কিন্তু তাতেও লিন ফেংকে থামানো গেল না। কাছে এগিয়ে আসা লিন ফেংয়ের দিকে তাকিয়ে থাকা ছাড়া তার আর কিছুই করার রইল না।

এই কথা বলার সময় ছিন ইয়াংয়ের দৃষ্টি শক্তভাবে প্রতিপক্ষের মুখের অভিব্যক্তির ওপর নিবদ্ধ ছিল; অন্তরে সে কিছুটা উদ্বিগ্নও ছিল।

ছিন ফেই অর্ধেক সত্য, অর্ধেক মিথ্যা মিশিয়ে উত্তর দিল। আসলে পরবর্তী জীবনে সে জাপানি ভাষায় অত্যন্ত দক্ষ ছিল। কিন্তু সময়ের পরিবর্তনের কারণে সে জানত না, এই যুগের জাপানি ভাষা তখনকার ভাষার সঙ্গে এক কি না। তাই বিষয়টি এখানে স্পষ্ট করে বলা তার পক্ষে সম্ভব ছিল না।

পৃষ্ঠা (২/৩)

ছিন ফেই ও তার দলের লোকেরা যে উচ্ছ্বাসে পরস্পরকে আলিঙ্গন করছিল, তা দেখে উপস্থিত সবাই ঈর্ষান্বিত হয়ে উঠল। লোকটির বিদ্যাবুদ্ধি আপাতত একপাশে রাখলেও, যুদ্ধযাত্রার পূর্বমুহূর্তের সেই আবহ এবং পাশে থাকা লোকদের ছিন ফেইয়ের প্রতি সীমাহীন আস্থা—সবই তাদের গভীরভাবে ঈর্ষা জাগাচ্ছিল।

গত রাতে সে টানটান উত্তেজনা আর প্রত্যাশায় সারা রাত জেগে ছিল। মনে মনে অসংখ্য কল্পনা করেছিল—তার প্রথম অভিজ্ঞতা কেমন হবে।

কয়েক দশ মিনিট পর লিন ছংছি হঠাৎ কম্বল সরিয়ে উঠে বসল। জানালার বাইরে থেকে ভেসে আসা একটানা পোকামাকড়ের ডাক শুনতে শুনতে সে নিজের মুখে হাত বুলিয়ে নিল।

ছং পরিবারের চাকরেরা তাকে ধরে ভেতরে নিয়ে যাচ্ছে দেখে সু ইংথং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। তারপর বাইরে বেরিয়ে একটি গাড়ি থামিয়ে বাড়ি ফিরে গেল।

এ ধরনের প্রকাশনা অনুষ্ঠানে উপস্থিত হওয়ার ব্যাপারে সে কিছুটা নার্ভাস ছিল। দুপুরে সে প্রায় কিছুই খেতে পারেনি।

তারা নিশ্চিন্তে আনন্দ করলেও আইনরক্ষকদের অবস্থা হয়ে উঠল কঠিন। তদন্ত করে চারজন আইনরক্ষকই আতঙ্কে ঠান্ডা নিঃশ্বাস ফেলল।

আমিও মহাসড়কের পাশে এক টুকরো জমি খুঁজে উপুড় হয়ে শুয়ে পড়লাম। উত্তর-পশ্চিমের বাতাস মুখের ওপর এসে এমনভাবে আঘাত করছিল যে চামড়া জ্বালা করে উঠছিল। গলা শুকিয়ে আগুনের মতো লাগছিল, পেট ক্ষুধায় গুড়গুড় করছিল। নিতম্ব উঁচু করে জোরে বেল্ট টেনে বাঁধলাম, তারপর হাত বাড়িয়ে একমুঠো বরফ তুলে মুখে পুরে দিলাম।

অন্য জগতে আসার তিন দিন পরই তার মনে এই চিন্তা জন্মেছিল। পরবর্তী দশ-পনেরো দিনের মানিয়ে নেওয়া ও পর্যবেক্ষণ তার সিদ্ধান্তকে আরও দৃঢ় করে তুলেছিল।

সুন্দরী তো শেষ পর্যন্ত সুন্দরীই। যে রূপই হোক, মুখে যে অভিব্যক্তিই থাকুক, তার মধ্যে সৌন্দর্য উপভোগের মতো কিছু না কিছু মানুষ খুঁজে নিতেই পারে।

সহযোদ্ধারা একে একে গুহার বাইরে বেরিয়ে যেতে দেখে আমারও এই কয়েক দিনে গুহার ভেতরে বন্দি থেকে দমবন্ধ লাগছিল; বাইরে গিয়ে একটু বাতাস নিতে ইচ্ছে করছিল। কিন্তু অধিনায়ক শু ফেং বলেছিলেন, এক দিন শাস্তিস্বরূপ আমাকে গৃহবন্দি থাকতে হবে—এই কথা মনে পড়তেই ইচ্ছেটা দমন করলাম।

সু নিংইয়ান ভাবল, সম্ভবত মু ফেং ভয় পাচ্ছে যে আবার ফেং চিহে-কে আঘাত করলে তার অবস্থা খারাপ হয়ে যাবে। তাই সে ইচ্ছা করেই বিষয়টাকে আশাবাদী ও অপেক্ষাকৃত নিরাপদ দিক থেকে ব্যাখ্যা করছে।

“দ্রুত! ওরা পুরোপুরি জ্ঞান ফিরে পাওয়ার আগেই মেরে ফেলো।”

চাং ইয়ান এক লাফে সামনে এগিয়ে গেল। একটি কালো ছোট ছুরি বের করে সে দক্ষতার সঙ্গে আটজনের মাঝখান দিয়ে ছুটে চলল। তার দেহের গতির সঙ্গে সঙ্গে রক্তের বিশাল প্রবাহ ছিটকে উঠতে লাগল।

লুসি ইতিমধ্যেই দ্বিতীয় নগরের তিন প্রধান সেনাপতির একজন হয়ে উঠেছিল। কিংবদন্তির প্রাথমিক স্তরে পৌঁছাতে তার সময় লেগেছিল মাত্র অর্ধবছর।

তিয়েনচাও দেবীর মুখের রং অত্যন্ত কুৎসিত হয়ে গেল। মুরামাসা তো আদতে এক অশুভ আত্মা; তার সমস্ত অশুভ শক্তি নিঃশেষ করে দেওয়া মানে কি তাকে হত্যা করা নয়?

দৃশ্যটি যে কারও চোখে এক মহাসন্ন্যাসীর নির্বাণলাভের সময় বিশ্বস্ত অশ্বের প্রভুভক্তির হৃদয়স্পর্শী দৃশ্য বলে মনে হতো। কিন্তু বাস্তবে, সাধারণ মানুষের অগোচরে থাকা প্রাণশক্তির তরঙ্গ অবিরামভাবে স্বর্ণঝিঁঝিঁ পোকা এবং ড্রাগন-অশ্বের মধ্যে আদান-প্রদান হচ্ছিল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)

পঞ্চম শ্রেণির জাদুকরী সম্পদ প্রচুর, ব্যবহারও বেশি এবং বাজারে সহজে চলাচল করে। তাই এগুলোর দাম প্রায় নির্ধারিত—সাধারণত পঞ্চাশ হাজার থেকে ষাট হাজারের মধ্যে। উড়ন্ত তরবারির দাম একটু বেশি, আর জাদুকরী পোশাকের দাম তুলনামূলক কম।

“ত্রিশ মিলিয়ন উচ্চশ্রেণির আত্মিক পাথর।”

নিলাম পরিচালকের কথা শেষ হওয়া মাত্রই হুয়াং মিয়াও বলে উঠল।

চৌ ইয়াং আর ভাবতেই সাহস পেল না। সে কী করে জানবে না—পিঁপড়ের দলও হাতিকে কামড়ে মেরে ফেলতে পারে! পরবর্তী পরীক্ষার অজানা বিষয়, পরীক্ষাস্থলের অনিশ্চয়তা এবং আরও কত কী—এসবের বিরুদ্ধে কার্যকরভাবে হত্যার কোনো কৌশলই চৌ ইয়াংয়ের জানা ছিল না।

ই লিউইউয়ে মাথা নাড়তে দেখে লিং ছিয়েন দূরের দিকে ছুটে গেল। ই লিউইউয়ে হালকা নাক সিটকাল, তারপরও লিং ছিয়েনের পিছু নিল।

লিউ ফেং ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল এবং ঠোঁটের কোণে লেগে থাকা রক্ত মুছে ফেলল। তারপর মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “চলো, দশ-হাজার-অগ্নি পর্বতমালায় যাই।”

এই মুহূর্তে রক্তাভ চোখের মণিগুলো নিঃশব্দে আড়াল হয়ে লিউ ফেংয়ের দেহের ভেতরে ফিরে গেল।

“জি, প্রভু। আমি এখনই যাচ্ছি।”

কালোদাঁত সঙ্গে সঙ্গে উত্তর দিল। কথা শেষ করেই ঘুরে দাঁড়াল। নিজের গুহায় গিয়ে সঞ্চিত ধনসম্পদ নিয়ে আসার প্রস্তুতি নিল।

পাই ছিংছিং কেবল নিজের মনে জীবনের নানা দর্শন নিয়ে ভাবছিল। সে খেয়ালই করেনি যে নিজের ছেলে তার কাপটি তুলে ‘বড় ধূসর নেকড়ে’র হাতে দিয়ে দিয়েছে।

বিশেষ করে যখন সে দেখল, লি সিছান ও অন্যরা তার দিকে চোখ টিপে ইশারা করছে, তখন লজ্জায় তার ইচ্ছে হচ্ছিল মাটির গর্তে ঢুকে যেতে। অথচ বামা তখনও কিছুই টের পাননি।

আর কিছুক্ষণ পর পাই ছিংছিং পাশের ঘরের জাঁতা ঘোরার শব্দ ধীরে ধীরে থেমে যেতে শুনল। দরজার দিক থেকেও ভেসে এল পায়ের শব্দ।

সর্বশেষবার কোম্পানিতে নিজের কর্তৃত্ব দেখিয়ে উপপরিচালককে বরখাস্ত করার পর থেকেই কোম্পানির সবাই লিন রুনিংয়ের প্রতি সম্পূর্ণ অনুগত হয়ে গিয়েছিল। বিশেষ করে মহাব্যবস্থাপক প্রায়ই নিজে থেকে লিন রুনিংয়ের কাছে এসে লিন গোষ্ঠীকে কোম্পানির সঙ্গে একীভূত করার পরের পরিস্থিতি জানাতেন। তাকে তোষামোদ করার অভিপ্রায় মোটেই গোপন ছিল না।

‘চিকিৎসক নিজেকে চিকিৎসা করতে পারে না’—এমন বাজে কথা! সে নিজেই নিজের নাড়ি পরীক্ষা করে দেখল, শরীরে এখনও অতিরিক্ত বিষাক্ত পদার্থের অবশিষ্টাংশ রয়ে গেছে।

ড্রাগন-শিরার শক্তি নিয়ে সন্দেহের কোনো অবকাশ নেই। দূর থেকে তাকিয়েও বোঝা যায়, লাভার মতো সেই শক্তিপ্রবাহের মধ্যে যেন আগ্নেয়গিরির বিস্ফোরণের পূর্বে সঞ্চিত বিপুল শক্তি গোপন রয়েছে।

তিং ইয়ার তুলনায় সু রানের অবস্থা কিছুটা ভালো ছিল। শুধু তিং ইয়া যেন কষ্ট না পায়, তাই কিছু কথা সে মুখে আনেনি।