প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩১: রত্ন-প্রতিযোগিতার পথে

বৃদ্ধ কথা শেষ করে ছোট ভিখারিণী লেং ইউয়ানইউয়ানকে ইশারা করলেন: “ইউয়ানইউয়ান, এই ভদ্রলোককে শুকনো কুয়োর ধারে নিয়ে যাও, কুয়োর নিচ থেকে玄水龙纹槍 (সুয়ানশুই ড্রাগন-প্যাটার্ন বর্শা) তুলে আনো!”

সুয়ানশুই ড্রাগন-প্যাটার্ন বর্শা?

ইয়াং চিলং চমকে উঠলেন, তারপর হেসে বললেন: “বৃদ্ধ মশাই, যেহেতু এটি আপনার রক্ত ও ঘাম দিয়ে তৈরি, তাই এটি আমার নেওয়া ঠিক হবে না। বরং ইউয়ানইউয়ানের জন্যই রেখে দিন!”

মূল্যবান বস্তুর প্রতি ইয়াং চিলংয়ের অনাগ্রহ নেই, কিন্তু শিয়াওতিয়ান গ্যাং ধ্বংস করার কৃতিত্ব মূলত তার স্ত্রীর, তিনি নিজে তেমন কিছুই করেননি, তাই এটি নিতে তার সংকোচ হচ্ছে। তাছাড়া, বৃদ্ধের তৈরি জিনিসটি যে আসলেই মূল্যবান রত্ন হবে কি না, তা নিয়েও তার সংশয় ছিল।

“উপকারী দাদা, আমি তো মেয়ে মানুষ, এসব অস্ত্রশস্ত্র চালাতে পারি না। তাছাড়া এটি দাদুর সদিচ্ছা, দয়া করে আপনি প্রত্যাখ্যান করবেন না!” লেং ইউয়ানইউয়ানের বয়স মাত্র পাঁচ-ছয় বছর হলেও, দরিদ্র পরিবারের শিশুরা অনেক আগে থেকেই পরিণত হয়ে ওঠে।

...

দুই অমর সত্তার কথোপকথন শুনেই বোঝা যাচ্ছিল যে, তারা দুজনেই দীর্ঘদিনের অভিজ্ঞ এবং নিয়মিত অভ্যাসে অভ্যস্ত ধুরন্ধর ব্যক্তি।

দ্বিধা না করে লি ছাংলিন দ্রুত মোবাইল বের করে সিস্টেমে প্রবেশ করলেন এবং 'লাকি ব্রেড' ব্যবহারের সিদ্ধান্ত নিলেন।

চ্যাং ই ভাবতেও পারেননি যে, সম্ভবত তাকে অপমান করার ভয়ে অথবা শেষমেশ নগ্ন হয়ে দৌড়াতে বাধ্য হওয়ার কারণে, তার প্রতি লও বিনের মনে আক্রোশ জন্মেছিল।

পুরো প্রাসাদটি তীব্রভাবে কেঁপে উঠল, যেন ধসে পড়ছে, অজস্র ধুলোবালি ও পাথর ঝরে পড়ল।

সাধারণ সময়ে কেউ যদি তাকে এভাবে বিরক্ত করার সাহস পেত, তবে তিনি হয়তো অনেক আগেই সেই ব্যক্তিকে হত্যা করতেন।

লিন ইফেঈর কৌশল শোনার পর ই শুইবো এবং অন্যদের চোখে ঝিলিক খেলে গেল। তারা হাত উঁচু করতেই আলোর ঝলকানি দেওয়া একেকটি মূল্যবান বস্তু মহাশূন্যের ঘূর্ণিগুলোর দিকে ধেয়ে গেল।

“মহাশূন্যের নড ব্যবহার করে লাফ দেওয়া? হুম, এখানকার নডগুলো ইতিমধ্যেই পরিবর্তিত হয়ে গেছে!” লিন মেংয়ের যুদ্ধজাহাজের গতিবিধি টের পেয়ে সং মিং বিদ্রূপাত্মক হাসলেন এবং নিজের জাহাজটিকে লিন মেংয়ের দিকে ধাবিত করলেন।

শ্যাং আনই প্রাইভেট রুমে প্রবেশ করতেই কিয়ান পরিবারের প্রবীণ ব্যক্তি তাকে কিয়ান জিওয়ের সাথে পরিচয় করিয়ে দিলেন, এরপর তারা নিচু স্বরে কথা বলতে শুরু করলেন।

কর্মক্ষেত্রে থাকা অধিকাংশ মানুষই তখন ব্যস্ততায় অস্থির, তবে গত এক মাসের মতো তীব্র চাপ আর ছিল না। তাদের মস্তিষ্ক যেন ফাঁকা, যন্ত্রের মতো কাজ করে যাচ্ছে এবং অনিশ্চিত ভাগ্যের অপেক্ষায় প্রহর গুনছে।

গতকাল জিহুয়াং প্রাসাদে থাকার সময় শাংগুয়ান সিইউ তাং ই-এর সাথে কথা বলতে চেয়েছিলেন, কিন্তু সুযোগ পাননি।

দরজা বাইরে থেকে ধাক্কা দিয়ে খুলে গেল। মু জিইউন সামনে থাকা ব্যক্তিকে জোরে সরিয়ে দিলেন। জি ইউয়ানিয়ের মুখের দিকে না তাকিয়েই তিনি অস্থির পায়ে দরজার দিকে এগিয়ে গেলেন।

চৌ ইয়াং সান্ত্বনা দিলেন, যদিও তিনি নিজেও খুব উদ্বিগ্ন ছিলেন। তাং জিয়ানের যদি বড় কোনো বিপদ হয়, তবে তিনি সারাজীবন অপরাধবোধে ভুগবেন।

সু রুওশি ঘুরে যে দিকে আলোর আভা দেখেছিলেন, সেদিকে তাকালেন। কিন্তু আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে খুঁটিয়ে খুঁজেও তিনি কিছুই পেলেন না। এতে সু রুওশি মনে মনে খুব বিভ্রান্ত হলেন, আসলে ওটা কী ছিল?

শ্যাও লিং প্রাণশক্তি বর্ধক বড়ি, ব্লাড লোটাস ফায়ার এবং তিয়ানইউয়ান কড়াই গুছিয়ে রাখলেন। এরপর তিনি বিছানার দিকে এগিয়ে গেলেন, লং বিজুন অনুমতি দিয়েছেন কি না তা পরোয়া না করেই বিছানায় উঠে ঘুমিয়ে পড়লেন।

ফরাসিরা যতই ভয় দেখাক বা প্রলোভন দেখাক, ফ্যান কাউন্টির ম্যাজিস্ট্রেট একচুলও ছাড় দিতে রাজি ছিলেন না, এমনকি পুরো শহরের মানুষ মারা গেলেও তিনি পিছপা হতেন না।

অনেকেই দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তাদের চোখে শ্রদ্ধার ভাব। শ্যাও লিংয়ের নাম যে তিয়ানঝং অঞ্চলের ইতিহাসে লেখা থাকবে, তা নিশ্চিত।

লও মেংগিয়াওর গাড়ি শহরের উপকণ্ঠে একটি ভিলার সামনে থামল। তাকে বেশ ফুরফুরে মেজাজে দেখাচ্ছিল, গাড়ি থেকে নেমে তিনি হাসিমুখে বাগানের ভেতর চলে গেলেন।

সবশেষে কথা বলার সময় চেন শুহাওয়ের কণ্ঠে উত্তেজনা ছিল, তার বুক ওঠানামা করছিল এবং হাত দুটো শক্ত করে মুষ্টিবদ্ধ ছিল।

এই কয়েকদিনে চেং লিপিংও অলস বসে ছিলেন না। রেস্তোরাঁর ব্যবসার পাশাপাশি তিনি শহরের পূর্ব দিকে বার বার ছুটছিলেন। একদিকে বাবা-মাকে সঙ্গ দেওয়া, অন্যদিকে সেই সুপারভাইজারের খবর নেওয়া, যাতে হে ইয়ংকে ডিটেনশন সেন্টার থেকে বের করে আনা যায়।

তলোয়ার তালিকার বাকি তিন প্রতিভাবান ব্যক্তিও কাঁধ ঝাঁকালেন এবং তিয়ানফেং岭-এর লোকজনকে উপেক্ষা করে সরাসরি মঞ্চের দিকে এগিয়ে গেলেন।

“ডুলিস সিনিয়র তো ন্যাচারাল টাইপের ছিলেন? তাহলে তিনি কেন অ্যানিম্যাল টাইপের রূপান্তর ব্যবহার করতে পারছেন?” বোরগাদো অবিশ্বাসের সাথে বিড়বিড় করলেন।

মাত্র কয়েকদিন না দেখাতেই এই অদ্ভুত জন্তুটির স্তর ব্রেকিং বডি স্টেজের মাঝামাঝি পর্যায়ে পৌঁছে গেছে। তাছাড়া এর আকারও দ্বিগুণ বেড়ে গেছে, সত্যিই এক বিশাল দানব।

কিছু বিষয় শু শৌচেং খুব ভালোভাবেই জানতেন। এমনকি আগে না জানলেও, ম্যাজিক মহাদেশ ভ্রমণের পর অনেক কিছুই তার কাছে পরিষ্কার হয়ে গিয়েছিল।

চেং চাংশুই কিছুটা অবাক হলেন, আশা করেননি যে লিন ইয়াও এত দ্রুত অপরাধ স্বীকার করে নেবে। মনে মনে ভাবলেন, স্বীকার করেছে যখন, তখন তাকে শায়েস্তা করার উপায় আমার জানা আছে।

“সিনিয়র যদি এমনটাই মনে করেন, তবে আমার আর কিছু বলার নেই। সেদিন হাওতিয়ান সম্প্রদায়ে যা ঘটেছে, তা নিশ্চয়ই আপনার অজানা নয়, দোষ আমার ছিল না।” লিন ইয়াও মাথা নত না করেই বললেন।

চেন নিং ভাবলেন, এই বুড়ো কীভাবে জানল? তিনি কোনো উত্তর না দিয়ে সন্দেহজনক দৃষ্টিতে ফাং ঝেংয়ের দিকে তাকালেন।

বিশেষ করে লিউ তিয়ানইং, যিনি কিছুক্ষণ আগেই ইয়ে গুচেনকে কিন আওশি’র বর্শায় বিদ্ধ হতে দেখেছিলেন এবং মনে মনে আনন্দিত হচ্ছিলেন।

এই যুগে অভিজাত পরিবারের সব উত্তরাধিকারী যে অকর্মণ্য ছিল তা নয়। বরং সাধারণ মানুষের তুলনায় তারা অনেক বেশি সুযোগ-সুবিধা ও উন্নত শিক্ষা পায়, তাই তারা অনেক বেশি প্রতিভাবান, দক্ষ এবং উচ্চাকাঙ্ক্ষী হয়।

ভোজসভায় নানা ধরনের ষড়যন্ত্র চলছিল, কিন্তু ইউয়ান লিয়াং একবার দেখা দিয়েই চলে গেলেন। রাজকীয় উপদেষ্টার স্বভাবই এমন, তাই অন্যরা বিশেষ গুরুত্ব দিল না। তবে সু রুওয়ের, রাজকীয় উপদেষ্টা প্রাসাদে ফিরে একটি বার্তা পেলেন যে, সু শিউয়ান চান তিনি যেন একবার সু পরিবারে ফিরে যান। অনেকদিন হয়ে গেছে, এখন তো ফেরার সময় হয়েছে।

“সরে দাঁড়াও।” হিউ আউয়ের কণ্ঠ থেকে এমন শীতল আওয়াজ ভেসে এল যে শরীরে কাঁপুনি ধরিয়ে দেয়। সাধনা শুরুর পর থেকে কেউ তাকে এমন অবজ্ঞা করেনি, যা হিউ আউয়ের মনের গভীরে থাকা অদম্য অহংকারকে জাগিয়ে তুলল।

তখন গুও ফাং ঘুরে দাঁড়ালেন এবং তাদের মুখোমুখি হতে দেখলেন। তার হৃদয় যেন গভীর বরফের গুহায় পড়ে জমে গেল।

কিং ইং এবং লু বোতাওয়ের আক্রমণ ছিল অত্যন্ত ধারালো এবং প্রাণঘাতী। তাদের প্রতিটি চাল ছিল পাহাড় ধসানোর মতো শক্তিশালী, যার প্রভাবে বাতাস পর্যন্ত কেঁপে উঠছিল।

“হুম, তোমার সাথে কথা বলাই বৃথা।” লি শিন কথাটি বলে ঘুরে চলে গেলেন। এখানে আর থাকার প্রয়োজন নেই, এ যেন নিচু মানসিকতার পরিচয়। ভবিষ্যতে তার কর্মীরা যদি এমন হয়, তবে তিনি নির্দ্বিধায় তাদের চাকরি থেকে বরখাস্ত করবেন।

ফলাফল, তিনি নিচে নামতেই লেং জিসেন তাকে নিয়ে ঠাট্টা শুরু করলেন, যিনি কেন জানি আজ খুব ভোরেই মর্নিং ওয়াক শেষ করে ফেলেছিলেন।

“অরউড! আর কোনো কথা নয়। সেনারিও কাউন্সিলের সম্মিলিত সিদ্ধান্ত পরিবর্তনযোগ্য নয়। দুই মাসের মধ্যে তোমাকে মহামারী দানব মনস্টার-এর দানবীয় নির্যাস খুঁজে বের করতে হবে এবং তা মুনলাইট লেকের জলে নিক্ষেপ করতে হবে।” নাইট এলভদের প্রধান কাউন্সিলর গুটেরেস চূড়ান্ত রায় ঘোষণা করলেন।

চিয়াও ওয়ান বিছানার পাশে গিয়ে মনের গহীনে জমে থাকা কষ্ট চেপে রেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন: “ঘুমাও।” কথা শেষ করেই তিনি লেপের নিচে ঢুকে পড়লেন।

সি ফেং কোনোভাবেই ঘুরে তাকালেন না, কারণ তিনি চান না সে তাকে এই বিধ্বস্ত অবস্থায় দেখুক। যদি সম্ভব হতো, তবে তিনি চাইতেন সে তাকে সেই প্রথম দেখার মতোই মনে রাখুক, যদিও শুরুতে তার উদ্দেশ্য ছিল তাকে হত্যা করা।

আসলে মাও দি এখন যে শক্তির অধিকারী তা হলো ক্যাওস এনার্জি, যা তথাকথিত অমর শক্তির চেয়ে বহুগুণ শ্রেষ্ঠ। কিন্তু সামনের কুইইউয়ে শেন এবং জাংহুয়া ফেই চোখ থাকতেও অন্ধ, তারা মাও দি-কে তুচ্ছতাচ্ছিল্য করে চলেছেন।

এই মুহূর্তে মাও দি-র মুখ ফ্যাকাশে, শরীরের ভেতরকার শক্তি বিশৃঙ্খল এবং তিনি টলমল করছেন, যেন যেকোনো মুহূর্তে পড়ে যাবেন।

নিজ দলের সাহায্যকারী বাহিনী অবতরণের খবর পাওয়ার পর আ শুয়াং দীর্ঘ স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। এত দীর্ঘ অপেক্ষার পর অবশেষে সময় এসেছে, এখন আমব্রেলা কোম্পানির যুগান্তকারী অস্ত্রের মাধ্যমে বিশ্বকে চমকে দেওয়ার পালা।