প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩২: কোমলদেহ বসন্তভরা গুঁড়ো

পৃষ্ঠা ১/৩

মেয়েটির মুখ ফ্যাকাশে। সূক্ষ্ম, নিখুঁত মুখাবয়বের ছোট্ট কপালজুড়ে ঘাম জমেছে; তার দুই চোখ কখনো বিস্মিত, কখনো স্বচ্ছ ও স্থির। এই মুহূর্তে সে পোশাকের কিনারা তুলে আতঙ্কে দৌড়ে পালাচ্ছে, আর জ্ঞান হারিয়ে না ফেলতে জোরে জোরে ঠোঁট কামড়ে ধরেছে। রক্ত গড়িয়ে পড়ছে—গোলাপের মতো লাল, মর্মস্পর্শী অথচ উজ্জ্বল। এক মুহূর্তে বোঝাই কঠিন, ঠোঁটের লালিমা বেশি, না রক্তের রং।

এই মেয়েটি আর কে, নিং ঝি ছাড়া?

বিদেশবিভুঁইয়ে পুরোনো পরিচিতের সঙ্গে দেখা হবে, ইয়াং ছি লাং নিজেও ভাবেনি যে দৃশ্যটা এমন হবে।

“হারামজাদা!”

নিং ঝির এই অবস্থা দেখে ইয়াং ছি লাং গর্জে উঠল। সঙ্গে সঙ্গে ঘোড়ার পিঠ থেকে লাফিয়ে নেমে নিং ঝি ও সেই দস্যুর মাঝখানে দাঁড়াল।

এক মুহূর্তও না ভেবে সে এক পা এগিয়ে গেল। তার মুষ্টির চারপাশে বেগুনি-সোনালি শক্তি পাক খাচ্ছিল। তারপর প্রচণ্ড আঘাতে দস্যুটির বুকে ঘুষি বসিয়ে দিল।

দস্যুটি মাত্র শূন্যভেদী…

“বুড়ো লু, আমার মিং ছুয়ানকে ভালো লাগে। সে সবসময় জানে, সে কী চায়; সবসময় এত বিনয়ী; যেকোনো সময় অন্যের প্রয়োজনকে নিজের আগে রাখে। তুমি যদি মূলভূখণ্ডে, এমনকি দক্ষিণাঞ্চলেও বিনিয়োগ করতে চাও, সে সম্পূর্ণ নির্ভরযোগ্য একজন মানুষ।”

হো হুংখাই একটি রুমাল নিয়ে ঠোঁট মুছে লু ইউনছিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন।

ঘোড়াগুলোর সারা শরীর কুচকুচে কালো, চারটি খুর যেন তুষারে ঢাকা। চারপাশে হালকা অশুভ আভা ছড়িয়ে আছে—স্পষ্টতই অতিরিক্ত হত্যাযজ্ঞের মধ্য দিয়ে গিয়ে তারা রক্তে রঞ্জিত হয়েছে।

ভবিষ্যতে হান ঝিবাইয়ের সঙ্গে সাদা চুলে বার্ধক্য কাটাতে না পারলেও, পূর্বজন্মের প্রভাব বহনকারী সং লানইউয়ের কাছে তাতে কিছু যায় আসে না।

শিয়া উ তার পাশে না থাকলে সে কোথায় সাধনা করবে, তাতে কিছু যায় আসে না। ঠিক সেই সময়ে সে ফিরে গিয়ে শিক্ষক শুওমাওয়ের সন্তানের জন্ম উপলক্ষে অভিনন্দনও জানাতে পারবে।

ক্লোজ-আপে ফুটে ওঠে চরিত্রের আবেগ, কাহিনির সঙ্গে সম্পর্ক নয়—একটা মুখ দেখে তুমি কীভাবে কাহিনি বুঝবে, বলো তো?

লেইন খুব খুশি হলো। যারা অন্যের পরামর্শ শুনতে রাজি, তাদের সে পছন্দ করে। তাই নিজের দিক থেকে অতিরিক্ত কোনো খবর পেলে সঙ্গে সঙ্গে জানাবে বলে জেডেলকেও জানিয়ে দিল।

দাবাওয়ের মুখ গম্ভীর। সে তাইই—অসংখ্য দানবের প্রার্থনা থেকে জন্ম নেওয়া এক দেবতা—হলেও মানবজগতে এখন তার ব্যবহারযোগ্য শক্তি মোট শক্তির এক লক্ষ ভাগের এক ভাগের বেশি নয়।

পৃষ্ঠা ২/৩

“কিছু হয়নি, আমি নিজেই গাড়ি নিয়ে ফিরে যাব!”

লি জিয়াছিয়াও কথাটি বলে মিং ছুয়ানের বাহু জড়িয়ে রাখা হাত সরিয়ে নিল। কাঁধের ব্যাগটি একটু গুছিয়ে নিয়ে মিং ছুয়ানের দিকে মায়াময় হাসি ছুড়ে দিয়ে রাস্তার ধারের দিকে এগিয়ে গেল।

চোখের দৃষ্টি ঘুরিয়ে মাটিতে পড়ে কাতরাতে থাকা লোকগুলোর দিকে তাকাল জুও শিংইয়ান। নিজের বর্তমান শরীরটির অবস্থা সম্পর্কে তার মনে প্রাথমিক একটি ধারণা তৈরি হলো।

যেমন কিছু শিশু চোখ খোলার পর যে প্রথম জীবটিকে দেখে, তার ওপর নির্ভরশীল হয়ে পড়ে এবং তার প্রতি আপনভাব অনুভব করে?

“থাক, তুমি শুধু নজর রাখলেই হবে। খাওয়ার দায়িত্বটা আমার!”

আমি কথাগুলো বলছিলাম। এ সময় পরিচারক চা নিয়ে এল। আমি নিং মেইশুয়ান ও হু জিংয়ের কাপে চা ঢালতে ঢালতে কথা চালিয়ে গেলাম।

“বেশ। শুরু করা যাক।”

শিয়াও থিয়ানের মাথায় তখনও বাই জের কথা প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল—প্রাগৈতিহাসিক যুগে ফিরে যাওয়া! ধুর! এমন কথা সে স্বপ্নেও ভাবতে সাহস করত না।

পেই জেলার দস্যুদের অবস্থা সম্পর্কে আমি শুনেছি। সত্যি বলতে… পেই জেলার দস্যু-উপদ্রব গুরুতর হলেও, তাদের নিজেদের মধ্যেই আবার ষড়যন্ত্র আর পারস্পরিক দ্বন্দ্ব লেগেই আছে।

আমি একটি কুচকুচে কালো জিনিস দেখতে পেয়ে হঠাৎ মনে করতে পারলাম, ওটা আসলে কী।

লিং ফেং শুয়েছিংকে থাকতে বলল, আর নিজে তার দাসদের মাঝখানে গিয়ে একজন একজন করে তাদের অবস্থা পরীক্ষা করতে লাগল। লিং ফেংয়ের এই আচরণে সবাই ভীষণ বিস্মিত হলো; সে কী করতে চাইছে, কেউ বুঝতে পারল না।

ফুটন্ত জলের সঙ্গে ভেষজ মিশিয়ে লিউ জিংয়ের ক্লান্তি দূর করা এবং তার শারীরিক শক্তি ফিরিয়ে আনা হচ্ছিল, যাতে পরদিন আবার উচ্চমাত্রার শক্তিবর্ধক প্রশিক্ষণ চালিয়ে যেতে পারে। এই শয়তানি প্রশিক্ষণ অন্তত এক মাস চলবে; তারপরই তা স্বাভাবিক দীর্ঘমেয়াদি প্রশিক্ষণে রূপ নেবে।

শিয়াও থিয়ান শেষ পর্যন্ত গিয়ে বসেছিল। কিন্তু তার অন্তরের আগ্নেয়গিরি ইতিমধ্যেই বিস্ফোরণের কিনারায় পৌঁছে গেছে। সে শুধু বিস্ফোরণের অপেক্ষায় ছিল।

ফুসু ইতিমধ্যে লোক পাঠিয়ে খোঁজ নিয়ে জেনেছে, গত দুই বছর সীমান্তে অভিযান ও বাজার খোলার মতো কর্মকাণ্ডের নেতৃত্ব যে ব্যক্তি দিয়েছে, সে আর কেউ নয়—প্রাক্তন শিওংনুর বাম জ্ঞানরাজা, তুমানের দ্বিতীয় পুত্র, লুয়ানথি আলি।

গাড়িতে বসেও আমি ভাবছিলাম, হু জিংয়ের আমার প্রতি আচরণ হঠাৎ এত ঠান্ডা হয়ে গেল কেন।

দশটি আঙুলই এখন নমনীয়ভাবে নিয়ন্ত্রণ করা যায়। কিন্তু এতেই কাজ শেষ নয়; শেষ ধাপটি হলো আঙুলগুলোর পারস্পরিক সমন্বয়। সমন্বিতভাবে নিয়ন্ত্রণ করতে না পারলে সবই বৃথা।

অনেকেই সুয়ান আবাসন সংস্থার এই দালালকে চেনে। কিছুদিন ধরে সে মিন্নেসোটা বাস্কেটবল দলটি কিনে নেওয়ার জন্য দিকবিদিক ছুটে বেড়াচ্ছিল। খবরটি গোপন রাখা সম্ভব নয়; শুধু জানা যায়নি, সে আসলে কার পক্ষ হয়ে কাজ করছে।

লো থিয়েনশিয়া এ থেকে অনুমান করল, এই ঝাড়ুর মতো জাদু-অস্ত্রটি অন্তত কয়েক লক্ষ বছর ধরে পৃথিবীতে রয়েছে এবং এটি প্রাচীন যুগের এক অমূল্য ধন। এমন জিনিস ছু ইউনশিকে উপহার দিতে পারে যে লু মিংশুয়ান, তার পরিচয় নিয়ে লো থিয়েনশিয়া বরাবরই গভীর সন্দেহ পোষণ করে এসেছে।

এই আলাপচারিতায় ইউ গুওছিয়াং শাংগুয়ান ওয়েনফেইয়ের লুকিয়ে থাকা আরেকটি দিক আবিষ্কার করল। ওয়েন ঝেনঝেনকে নিয়ে তার বিশ্লেষণটি এমন স্বচ্ছ ও গভীর ছিল যে, নিজে অনেক ভেবেও ইউ গুওছিয়াং বিষয়টি এত পরিষ্কারভাবে বুঝতে পারেনি। অথচ সাধারণত জগতের কোনো ব্যাপারেই আগ্রহ নেই বলে মনে হওয়া মানুষটি সবকিছু একেবারে নিখুঁতভাবে বিশ্লেষণ করে ফেলেছিল।

এই সময় আমান্ডা তার গোটানো হাতার নিচে দেখা দেওয়া শক্তপোক্ত পেশিবহুল বাহুর দিকে তাকিয়ে হঠাৎ এক দুঃসাহসী চিন্তা করল। তার মুখ মুহূর্তেই লাল হয়ে উঠল। কিন্তু কিছুক্ষণ দ্বিধা করার পর সে মেয়েদের হাত নেড়ে কাছে ডাকল, মাথা জড়ো করে ফিসফিসিয়ে নিজের মাথায় হঠাৎ উদয় হওয়া সেই উন্মত্ত চিন্তার কথা জানাল।

পৃষ্ঠা ৩/৩

আবারও ভয়ংকর অভিঘাতের তরঙ্গ বিস্ফোরিত হলো। চারপাশের শুকনো গাছগুলো সেই শক্তির ধাক্কায় চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল।

উইলের জিভ বেরিয়ে এসেছে, সে হাঁপাচ্ছে, তার লোম এলোমেলো হয়ে গেছে, শরীরজুড়ে লেগে আছে ঘাসের টুকরো। দেখে মনে হচ্ছে, সে এইমাত্র কারও সঙ্গে মারামারি করে এসেছে—আর সম্ভবত মার খেয়েছে বেশি।

দুয়ান জিই স্ত্রীর উদ্বেগ বুঝতে পারেনি, তা নয়। কিন্তু যুদ্ধে বেরোনোর আগে তার কাজের কোনো শেষ ছিল না। তার ওপর ছিউআর এত ঘুমকাতুরে হয়ে পড়েছিল যে, সে সামান্য দেরি করে বাড়ি ফিরলেই ছিউআর ঘুমিয়ে পড়ত। দিনের বেলা তাকে এত ক্লান্ত দেখার পর, দুয়ান জিই কী করে তাকে আবার ঘুম থেকে তুলতে চাইত?

এই পরিচারিকার সাধনা কেবল প্রাণশক্তি সঞ্চয়ের স্তরে ছিল। সম্ভবত ছু ইউনশির অসাধারণ সাধনাশক্তি টের পেয়েই সে এমন পরামর্শ দিয়েছিল।

একের পর এক দুঃসংবাদ মিন ও উ—এই দুই রাজ্যের—সৈন্যদের মনোবল ক্রমাগত কমিয়ে দিচ্ছিল। কিন্তু তার পরেই যে খবর ছড়িয়ে পড়ল, সেটিই তাদের সম্পূর্ণভাবে দিশেহারা করে দিল।

সেদিন ভোরে অতিথি পাখিরা সামনের বনে নড়েচড়ে উঠল, পূর্বঘরের ওপর সকালের আলো এসে পড়ল। ইউয়ানইয়াং দম্পতি একসঙ্গে আহার শেষ করার পর হুং জিয়ান লিউ শিউয়ের সঙ্গে সৈন্যদের প্রশিক্ষণ দিতে চলে গেল। ঝেনঝেন ও লিহুয়া অনেক আগেই পাশাপাশি শুয়ে ঘুমিয়ে পড়েছিল; সেই সময় তারা সঙ্গীদের সঙ্গে আবাসস্থলেই রয়ে গেল, বাইরে বেরোল না।

হাতে একটি মোবাইল ফোন নিয়ে দরজার বাইরে চলে যাওয়া কোলসনের দিকে তাকিয়ে লিভিস এক রহস্যময় হাসি হাসল। সেটি ছিল একেবারে ধূর্ত ব্যবসায়ীর হাসি।

হঠাৎ নিজের গর্ভধারণের বাস্তবতাকে কীভাবে মোকাবিলা করবে, ছি ইউ এখনও বুঝে উঠতে পারেনি। সে কেবল শক্ত গলায় একটি উত্তর দিল।

আরও একটু নির্ভরযোগ্য কাউকে কি বদলি হিসেবে নেওয়া উচিত নয়? জাদুকরের বিবিধ সামগ্রীর দোকানে বেশ কয়েকজন তুলনামূলকভাবে নির্ভরযোগ্য লোক আছে—যেমন শাস্তিদাতা বা বড়বাবা। তাদের যুদ্ধক্ষমতা সামান্য দুর্বল হলেও, সেটা কোনো বড় সমস্যা নয়।

ওয়াং উহুই এমনিতেই দানব-সম্প্রদায়কে গভীরভাবে ঘৃণা করত। তাই সানন্দে সম্মতি জানিয়ে সে আবার খাওয়া-দাওয়ায় মন দিল। পেট ভরে খাওয়ার পর শূকরের পায়ের মাংস সঙ্গে নিয়ে সেখান থেকে চলে গেল।

দীর্ঘশ্বাস ফেলতে ফেলতে ঝাং ইরান বিছানায় উঠে বসল। শরীরে তার কেবল একটি ছোট তোয়ালে জড়ানো, যা দিয়ে ঢাকার কাজ মোটেই ভালোভাবে হচ্ছিল না; বরং তাতে তার আকর্ষণ আরও বেড়ে উঠেছিল।

একজন অপ্রাপ্তবয়স্ক তার সঙ্গে প্রাণপণে লড়াই করছে—এ ব্যাপারে তার বিশেষ কিছু মনে হলো না। এই পৃথিবীতে এমন অসংখ্য স্থান আছে, যেখানে শিশুরাও অল্প বয়সেই হত্যার সঙ্গে অভ্যস্ত হয়ে যায়। সে এর চেয়েও অনেক বেশি ভয়ংকর দৃশ্য দেখেছে।

কোলসন পরিস্থিতি কী, তা বোঝার আগেই নিজের মহাপরিচালকের হাতে মাটিতে চেপে ধরা পড়ল। তার বৃদ্ধ মুখ শক্ত মেঝেতে সজোরে আছড়ে পড়ল, সঙ্গে সঙ্গে নাক দিয়ে রক্তধারা ছুটে বেরোল; অল্পের জন্য নাকের হাড় ভাঙেনি।