প্রথম খণ্ড, দ্বাদশ অধ্যায়: কুয়াশাবৃষ্টির প্রাসাদ

পৃষ্ঠা ১/৩

লিউ ইয়েনএর বাড়িয়ে দেওয়া এক কাপ চায়ের দিকে তাকিয়ে ইয়াং ছিলাং কিছুক্ষণ চোখ সরু করে রইল। তারপর কাপটি নিয়ে আলতো করে ঘষতে ঘষতে বলল, “ইয়েনএর কুমারী, যা নয় তা বলো না। আমার স্ত্রী কোমল, গুণবতী ও সহৃদয়—সে কী করে ডাইনি হতে পারে?”

“ইয়াং মহাশয়, বিবেকের বিরুদ্ধে কথা বলে কি খুব আনন্দ পাচ্ছেন?”

লিউ ইয়েনএর ঠোঁট চেপে বলল, “তোমরা স্বামী-স্ত্রী রাস্তায় পাশাপাশি হাত ধরে এমনভাবে চল যে মনে হয় তোমাদের মধ্যে গভীর সখ্য। অথচ আড়ালে আলাদা শোও। নিশ্চয়ই দাম্পত্যে অশান্তি চলছে। নিজেকে আর কত ধোঁকা দেবে?”

ইয়াং ছিলাংয়ের পরিবারের এই পরিস্থিতির কথা সে আগের দিন পাওএর কাছ থেকে জেনেছিল।

তাই তার ধারণা হয়েছিল, লুও ছিংশিয়েন ইয়াং পরিবারের অমূল্য ধন পাওয়ার জন্যই বিয়ে করেছে। কিন্তু ইয়াং ছিলাং কিছুতেই তা দিতে রাজি নয়, ফলে পরিস্থিতি অচল হয়ে আছে।

আর এর আগে লুও ছিংশিয়েনকে অনুসরণ করার সময় লিউ ইয়েনএর এসব কিছু জানত না। ধনটি লুও ছিংশিয়েনের হাতে পড়েছে কি না, তা যাচাই করতেই সে গিয়েছিল। কে জানত, ধরা পড়ে গুরুতর আহত হতে হবে!

যেহেতু লুও ছিংশিয়েন এত শক্তিশালী যে তাকে পরাস্ত করা অসম্ভব, তাই ইয়াং ছিলাংকে দিয়েই কাজ হাসিল করতে হবে—তার সাহায্যে বিষ প্রয়োগ করে আগে লুও ছিংশিয়েনকে সরিয়ে দিতে হবে।

এরপর ইয়াং ছিলাংকে সামলানো তো খুবই সহজ।

নিজের পরিকল্পনায় লিউ ইয়েনএর অত্যন্ত সন্তুষ্ট ছিল। তার বিশ্বাস ছিল, দাম্পত্যে অশান্তিতে থাকা ইয়াং ছিলাং এই প্রস্তাবে অবশ্যই রাজি হবে।

লিউ ইয়েনএর যখন নিজের বুদ্ধিতে আত্মতুষ্ট হয়ে উঠেছে, ঠিক তখনই ইয়াং ছিলাংয়ের চোখ হঠাৎ কঠোর হয়ে উঠল। সে হাত বাড়িয়ে তার গলা চেপে ধরল।

“তুমিই তো সেই চোরনি, যে আমার বাড়িতে চুরি করতে গিয়েছিল! তা না হলে আমাদের ছোট ঘরের পরিবর্তনের কথা কীভাবে জানতে?”

“কাশ… কাশ… কাশ!”

লিউ ইয়েনএর প্রবলভাবে কাশতে লাগল। হঠাৎ সে আতঙ্কিত হয়ে বুঝতে পারল, অসাবধানতায় নিজের পরিচয় ফাঁস করে ফেলেছে।

গলায় প্রচণ্ড চাপ অনুভব করে সে প্রাণপণে ছটফট করতে লাগল, কিন্তু কোনো ফল হলো না। রাগে ও ক্ষোভে তার মুখ বিকৃত হয়ে গেল।

লুও ছিংশিয়েনের আঘাত থেকে সে যদি এখনও পুরোপুরি সেরে উঠত, আর শিংঝু-র ফাটলধরা শিরাগুলোর কারণে যদি তার শক্তি ব্যবহার করতে না হতো না, তবে ফুলের মতো নারীদের প্রতি বিন্দুমাত্র মায়া না দেখানো এই ইয়াং ছিলাংকে সে এক চড়েই মেরে ফেলত।

“লম্পট! তাড়াতাড়ি আমাদের কুমারীকে ছেড়ে দাও!”

ঠিক তখনই ঘরের দরজা হঠাৎ লাথি মেরে খুলে গেল। হাতে দীর্ঘ তরবারি নিয়ে এক নিষ্পাপ চেহারার তরুণী ভেতরে ঢুকে পড়ল।

“তোমাদের কুমারী?”

তরুণীর কণ্ঠ শুনে ইয়াং ছিলাং পাশ ফিরে তাকাল। মুহূর্তেই তার চোখ সরু হয়ে এল।

এই তো সেই কণ্ঠ! মনে হচ্ছে, তার হাতে ধরা মেয়েটি নিজে চোরনি নয়, বরং সেই চোরনির কুমারী।

ইয়াং ছিলাং বিদ্রূপমিশ্রিত হাসি হেসে বড় হাতের এক ঝটকায় লিউ ইয়েনএরকে মাটিতে ছুড়ে ফেলল।

তারপর সামনে তরবারি তাক করে ভীত মুখে দাঁড়িয়ে থাকা পাওএরকে সে একদৃষ্টে দেখতে লাগল। চিবুক ঘষতে ঘষতে বিস্ময়ে শব্দ করল।

কে ভেবেছিল, আগের রাতের সেই চোরনি এত সুন্দরী হবে! তার গড়নও এমন আকর্ষণীয়!

এমন চোরনিকে দেখে কে তাকে ধরতে চাইবে না?

কিছুক্ষণ পর ইয়াং ছিলাং হো হো করে হেসে বলল, “ছোট্ট চোরনি, তোমাকে খুঁজতে আমাকে কত কষ্টই না করতে হয়েছে! আজ আর তোমাকে পালাতে দেব না।”

বলেই সে হাত বাড়িয়ে তাকে ধরতে এগিয়ে গেল।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

“ইয়াং মহাশয়, সত্যিই কি আপনি নিজের পাশে এমন এক বিপজ্জনক মানুষকে রাখতে চান?”

মাটিতে পড়ে থাকা লিউ ইয়েনএর তাড়াতাড়ি চিৎকার করে উঠল।

পরিস্থিতি এমন দিকে মোড় নেবে, সে নিজেও ভাবতে পারেনি। তবে কি সে আবারও ভুল বুঝেছে? ইয়াং ছিলাং ও তার স্ত্রীর মধ্যে সত্যিই গভীর ভালোবাসা রয়েছে?

কিন্তু তা কী করে হয়? যদি সত্যিই এমন হয়, তবে তারা আলাদা শোয় কেন?

লিউ ইয়েনএর কথা শুনে ইয়াং ছিলাংয়ের পদক্ষেপ থেমে গেল।

কিছুক্ষণ পর সে ঠান্ডা গলায় বলল, “চুপ করো! তুমি যে দাসীকে আমার বাড়িতে ধন চুরি করতে পাঠিয়েছিলে, সেই-ই বিপজ্জনক ব্যক্তি। এমন ওষুধ, যা খেলে কারও শক্তি ও সাধনা সম্পূর্ণ নষ্ট হয়ে যায়, তা দ্রুত বের করে দাও। তারপর একসঙ্গে থানায় গিয়ে শাস্তি গ্রহণ করবে।”

তার স্ত্রী লুও ছিংশিয়েনকে নিয়ে তার মনে জটিল অনুভূতি ছিল।

যদিও লুও ছিংশিয়েন তার পারিবারিক ধনের প্রতি লোভী, তবু সে তার প্রাণরক্ষার অন্যতম ভরসা। লুও ছিংশিয়েন না থাকলে ইয়াং ছিলাং জানে না, এত দিনে সে কতবার মারা যেত।

তবে শক্তি নষ্ট করে দেওয়ার সেই ওষুধটি নেওয়া যেতে পারে। সংকটের সময় হয়তো কাজে লাগবে।

ইয়াং ছিলাংয়ের কথা শুনে লিউ ইয়েনএরের ঠোঁট কেঁপে উঠল।

লোভী লোকটা! বড়দের মতো কোনো বেছে নেওয়ার প্রশ্নের উত্তর না দিয়ে সবকিছুই নিতে চাইছে!

“লম্পট, এত ঔদ্ধত্য দেখিয়ো না! আমি পাওএর থাকতে তোমাকে আমাদের কুমারীকে আঘাত করতে দেব না।”

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা পাওএর জানত, শিংঝু-র নীল এক-খণ্ড স্তরের ইয়াং ছিলাংয়ের কাছে সে পরাস্ত হবে। তবু সাহস সঞ্চয় করে নিজের কুমারীর সামনে ছুটে গিয়ে তাকে রক্ষা করতে দাঁড়াল।

গাল ফুলিয়ে, চোখ বড় বড় করে, হাতে দীর্ঘ তরবারি নিয়ে সে সতর্কভাবে শত্রুর দিকে তাকিয়ে রইল।

“প্রভুর প্রতি দাসীর এমন একনিষ্ঠতা সত্যিই হৃদয়স্পর্শী। বেশ, আগে তোমার মতো ছোট্ট চোরনিকে এক দফা পিটিয়ে নিই, তারপর তোমাদের দুজনকে থানায় পাঠাব।”

পাওএর যে বুদ্ধিতে একটু সরল এবং পরিস্থিতি বুঝতে অক্ষম, তা দেখে ইয়াং ছিলাং নাক সিটকাল। মুঠি শক্ত করে সে সামনে এগিয়ে গেল।

কিন্তু ঠিক তখনই—

এক ঝটকা প্রবল বাতাস জানালার পাল্লা খুলে দিল। সঙ্গে ভেসে এল বরফশীতল, কর্কশ এক বৃদ্ধ কণ্ঠস্বর—

“আমাদের ইয়ানইউ প্রাসাদের লোকজনকে অপমান করার সাহস! বাছা, এবার তোমার মৃত্যু অবধারিত।”

শোঁ করে একটি অস্পষ্ট ছায়া ছুটে গেল। পরমুহূর্তেই ইয়াং ছিলাং অনুভব করল, এক নির্মম লোহার হাত তার গলা চেপে ধরে তাকে মাটি থেকে তুলে নিয়েছে। শ্বাস যেন বন্ধ হয়ে আসছে।

সামনের ব্যক্তিটিকে দেখে তার বুক কেঁপে উঠল।

সাদা চুলে আচ্ছন্ন, চোখেমুখে অন্ধকার ছায়া লেগে থাকা এক বৃদ্ধ।

বৃদ্ধের শরীর থেকে লাল, নীল ও সাদা—তিন রঙের আভা বিচ্ছুরিত হচ্ছিল। তার সাধনার স্তর ছিল শিংঝু-র চার-খণ্ড পর্যায়—দুই লাল, এক সাদা ও এক নীল।

ভয়ংকর চাপের ভারে ইয়াং ছিলাং যেন অতল গহ্বরে ডুবে গেল। প্রতিরোধ করার সামান্য শক্তিও তার রইল না।

বৃদ্ধ যখন ইয়াং ছিলাংয়ের গলা মুচড়ে ভেঙে দিতে উদ্যত, তখন লিউ ইয়েনএর তাড়াতাড়ি বলে উঠল, “সুন কাকা, একটু থামুন! ওকে এখনও কাজে লাগানো যাবে।”

“কাজে লাগানো যাবে?”

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

সুন কাকা নামে পরিচিত বৃদ্ধ ভ্রু কুঁচকে তাকাল। পাওএর সাহায্যে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ানো লিউ ইয়েনএরের দিকে দৃষ্টি ফেরাতেই তার মুখে এক সারি হলদে দাঁত উঁকি দিল।

“কুমারী, তোমাকে খুঁজতে আমাকে কত কষ্ট করতে হয়েছে জানো? কোনো কৌশল করে পালানোর চেষ্টা কোরো না। প্রাসাদপ্রধান আমাকে যেকোনো মূল্যে তোমাকে ফিরিয়ে নিতে বলেছেন।”

লিউ ইয়েনএর লজ্জায় মাথা নিচু করল। ইয়ানইউ প্রাসাদে থাকার সময় সে সত্যিই সুন কাকাকে নানা কৌশলে বোকা বানিয়ে, পাওএরকে সঙ্গে নিয়ে বাইরে বেরিয়ে পড়েছিল।

লজ্জিত হাসি হেসে সে গম্ভীরভাবে বলল, “সুন কাকা, আমি কোনো কৌশল করছি না। আপনার হাতে ধরা এই লোকটি এককালের যুদ্ধ-অমর ইয়াংয়ের বংশধর। তার পরিবারের কাছে রয়েছে অমূল্য ধন—সর্ববস্তু সৃষ্টির চুল্লি।”

“কী বললে?”

সুন কাকা থমকে গেল।

মুহূর্তেই সে হাতে ধরা ইয়াং ছিলাংকে খুঁটিয়ে দেখতে লাগল। কিছুক্ষণ পর ভ্রু তুলে বলল, “এই ছেলেটাকে তো একেবারে সাধারণ দেখাচ্ছে। সে কী করে ইয়াং যুদ্ধ-অমরের বংশধর হবে? কুমারী, তোমাকে বোধহয় কেউ ধোঁকা দিয়েছে!”

তার সন্দেহ অমূলকও নয়। ইয়াং ছিলাংয়ের চেহারা সাধারণ, তার মধ্যে বিশেষ কোনো আভিজাত্য বা অসাধারণ বৈশিষ্ট্যও নেই। দেখলেই মনে হয়, কোনো দরিদ্র মানুষ হঠাৎ ভাগ্যক্রমে সাধনার পথে পা রেখেছে।

যুদ্ধ-অমরের বংশধর হওয়ার সঙ্গে তার কোনো মিলই নেই।

সুন কাকার কথা শুনে লিউ ইয়েনএর ধীরে মাথা নাড়ল।

“ছিংপিং জেলায় থাকার এই কয়েক দিনে, তার বাবা মাতাল অবস্থায় যেভাবে কথা বলেছেন ও আচরণ করেছেন, তা দেখে আমি নিশ্চিত—এ বিষয়ে কোনো ভুল নেই। শুধু তাদের রক্তধারা ক্ষীণ হয়ে গেছে।”

“সুন কাকা, এবার তাকে ছেড়ে দিন। গলা টিপে যেন মেরে না ফেলেন।”

“আহ!”

সুন কাকা চমকে উঠল। লাল হয়ে ওঠা মুখ ও হাঁপাতে থাকা ইয়াং ছিলাংয়ের দিকে তাকিয়ে সে সঙ্গে সঙ্গে হাত সরিয়ে নিল।

সর্ববস্তু সৃষ্টির চুল্লির সঙ্গে বিষয়টি জড়িত। তাই তাকে ইচ্ছেমতো হত্যা করা যাবে না।

ধপাস!

ইয়াং ছিলাং নিতম্বের ওপর মেঝেতে পড়ে গেল। তারপর একের পর এক গভীর শ্বাস নিয়ে কিছুক্ষণ পর স্বাভাবিক হলো।

ঘরের ভেতর হিংস্র দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকা দুই নারী ও এক বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে তার মুখ মুহূর্তেই গম্ভীর হয়ে উঠল।

এবার সত্যিই বিপদ!

কে জানত, লিউ ইয়েনএরের পেছনে আরও একটি ইয়ানইউ প্রাসাদ রয়েছে?

নাম শুনেই বোঝা যায়, সংগঠনটি মোটেই সাধারণ নয়।

আর তার স্ত্রী গত রাতে বলেছিল, জরুরি কাজে বাইরে যেতে হবে। আজ সকালে ক্লান্ত হয়ে ফিরে এসে এখন ইয়াং পরিবারের ছোট ঘরে বিশ্রাম নিচ্ছে।

এখন সে কী করবে?

“হুঁ, ইয়াং ছিলাং, একটু আগে তোমার সেই দম্ভ কোথায় গেল?”

মাটিতে নীরব হয়ে বসে থাকা ইয়াং ছিলাংয়ের দিকে তাকিয়ে লিউ ইয়েনএর বিজয়ীর ভঙ্গিতে এগিয়ে গেল।

তারপর একটি ছোট ছুরি বের করে দোলাতে দোলাতে বলল, “তোমাদের পারিবারিক অমূল্য ধনটি আমার হাতে তুলে দাও। এরপর আমার নির্দেশমতো তোমার স্ত্রীকে ভগ্নশিং গুঁড়ো খাওয়াও। তাহলে এই কুমারী হয়তো তোমাকে বেঁচে যেতে দেবে।”

পৃষ্ঠা ৩/৩