প্রথম খণ্ড, দ্বিতীয় অধ্যায়: এক ভিন্ন সাধনার পথ

পৃষ্ঠা একের তিন

সাদা জ্যোৎস্নায় চারদিক ধবধবে, রাত নিস্তব্ধ ও নির্মল।
ইয়াং ছি লাং তার মধ্যমা আঙুলে শক্ত করে কামড়ে থাকা কুচকুচে কালো ছোট্ট সাপটির দিকে তাকিয়ে শিউরে উঠল।
জিনিসটা দেখলেই মনে হয়, বিষাক্ত কোনো প্রাণী।
সর্বনাশ!
আঙুলটি দ্রুত কালো হয়ে আসতে দেখে তার মন একেবারে ছাই হয়ে গেল।

শুঁউউ!

ঠিক তখনই শব্দ শুনে লুও ছিং সিয়েন দ্রুত কাঠের ঘর থেকে বেরিয়ে এল।
পায়খানার পাশে ইয়াং ছি লাংকে দেখতে পেয়ে তার কোমল দেহ হঠাৎ থমকে গেল।
পরক্ষণেই সে আনন্দে বলে উঠল,
“কালো আত্মসাপ! এমন দুর্লভ ভালো জিনিস তো সহজে দেখা যায় না।”

এই বলে সে দ্রুত এগিয়ে এসে সাপটির ঘাড়ের ঠিক পেছনের অংশ চেপে ধরল এবং ইয়াং ছি লাংয়ের হাত থেকে সেটিকে টেনে ছাড়িয়ে নিল।

“এটা ভালো জিনিস?”

ইয়াং ছি লাং কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে নিজের সম্পূর্ণ কালো হয়ে যাওয়া, অবশপ্রায় ডান হাতের তালুর দিকে তাকাল। তারপর তাড়াহুড়ো করে নিশ্চিত হতে চাইল,
“বউ, তুমি নিশ্চিত তো এটা ভালো জিনিস? এতে বিষ নেই?”

লুও ছিং সিয়েন তার দিকে তাকিয়ে ঠোঁট চেপে দুষ্টুমি ভরা স্বরে বলল,
“কালো আত্মসাপ অবশ্যই ভালো জিনিস, কিন্তু এর বিষ ভয়ংকর। বিষ সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়লে মৃত্যু অবধারিত।”

“স্বামী, তোমার এই বাহুটি তো নষ্ট হয়ে গেছে। কেটে ফেলাই ভালো।”

এই বলে সে ধীরে ধীরে দীর্ঘ তলোয়ারটি বের করল।

ছ্যাঁক!

ডান হাত কেটে ফেলবে?

তা কী করে সম্ভব! কত কষ্টে সে নিজের শরীরের নিয়ন্ত্রণ ফিরে পেয়েছে। তার তো সংকল্প—নিজের দুই হাত দিয়ে দুই গোল আশাকে তুলে ধরবে!

ইয়াং ছি লাং ভয়ে বারবার পিছিয়ে গেল, অনবরত মাথা নাড়তে নাড়তে নিচু স্বরে বলল,
“না, না, তা হবে না! বউ, তুমি যেহেতু সাধনাকারী, নিশ্চয়ই অন্য কোনো উপায় আছে, তাই না?”

খিলখিল!

আতঙ্কিত স্বামীকে দেখে লুও ছিং সিয়েন তলোয়ারটি ফিরিয়ে নিল এবং পেট চেপে খিলখিল করে হাসতে লাগল।
হাসির দোলায় তার ভরাট বুকযুগলও কেঁপে উঠল।

হাসি সামলে ঠোঁটের কোণে বাঁকা হাসি টেনে সে বলল,
“আমাকে সেই ধনরত্ন দাও, আমি তোমাকে বাঁচাতে পারি।”

“এই সময়েও শর্ত নিয়ে দরাদরি? আমি যদি জানতাম সেটা কোথায়, তাহলে অনেক আগেই গৌরব আর সম্পদের বিনিময়ে দিয়ে দিতাম। তোমার ভাগ্যে জুটত নাকি?”

কথাটি সত্য হলেও লুও ছিং সিয়েন বিশ্বাস করল না।
সে দুই বাহু জড়িয়ে হালকা নাক সিটকাল,
“ইয়াং পরিবারের পূর্বপুরুষদের মধ্যে এক যুদ্ধ-অমর ছিলেন। শোনা যায়, তিনি একবার সমস্ত সৃষ্টির রূপান্তরের চুল্লি লাভ করেছিলেন। আর ভান করো না। তোমাদের পরিবারের সেই ধন নিশ্চয়ই সমস্ত সৃষ্টির রূপান্তরের চুল্লি, তাই তো?”

“কী জিনিস?”

সমস্ত সৃষ্টির রূপান্তরের চুল্লি?

ইয়াং ছি লাং ভ্রু কুঁচকাল। এই নাম সে জীবনে প্রথম শুনছে।

তবে লুও ছিং সিয়েন তাকে বিশ্বাস করছে না দেখে সে মাটিতে ধপ করে বসে পড়ল। আর কোনো চেষ্টা না করে একেবারে হাল ছেড়ে দিয়ে বলল,
“তুমি আমাকে মরতে দাও। আমিও সেই ধন তোমাকে পেতে দেব না।”

লুও ছিং সিয়েনের চোখ জ্বলে উঠল।
“সত্যিই আছে?”

মাটিতে বসে জেদ ধরে থাকা স্বামীর দিকে তাকিয়ে সে কিছুক্ষণ ভাবল। তারপর নখের এক আঁচড়ে ধরা কালো আত্মসাপটির পিত্তথলি বের করে নিল।

এরপর এগিয়ে এসে ইয়াং ছি লাংয়ের মুখ চেপে খুলে সেটি তার মুখে ঢুকিয়ে দিল।
“ধন না পাওয়া পর্যন্ত তোমাকে মরতে দেব না।”

“কালো আত্মসাপের পিত্ত খেলে বিষ সেরে যাবে। একই সঙ্গে এটি জোর করে সাধনার দ্বার খুলে দেবে, তোমাকে সাধনার পথে পা রাখার সুযোগ দেবে।”

ইয়াং ছি লাং জিভ দিয়ে মুখের ভেতর সাপের পিত্তটি নাড়াচাড়া করল। সত্যি বলতে, ভীষণ ঘেন্না লাগছিল।
কিন্তু প্রাণ বাঁচানোর জন্য শেষ পর্যন্ত কষ্ট করে এক ঢোকে গিলে ফেলল।

পৃষ্ঠা একের তিন

পৃষ্ঠা দুইয়ের তিন

লুও ছিং সিয়েন মিথ্যা বলেনি। অল্পক্ষণের মধ্যেই তার হাতের বিষ সরে গেল।
একই সঙ্গে শরীরের ভেতর একের পর এক উত্তপ্ত শক্তির বিস্ফোরণ ঘটতে লাগল, আর তার দেহের সামগ্রিক ক্ষমতা বহুগুণ বেড়ে গেল।

কড়াৎ!

একটি মৃদু শব্দের সঙ্গে ইয়াং ছি লাং অনুভব করল, তার নাভিকেন্দ্রের ভেতর একটি বিশাল দরজা ধীরে ধীরে খুলে যাচ্ছে।

দরজার ওপারে কুয়াশায় আচ্ছন্ন এক সমুদ্রের ওপর দাঁড়িয়ে আছে নয় গাঁটের একটি ছোট বাঁশগাছ।
বাঁশটি ধূসর কুয়াশায় ঢাকা। প্রতিটি গাঁটে খোদাই করা রয়েছে এক সারি লেখা।
প্রথম গাঁটের লেখাটি স্পষ্ট, কিন্তু বাকি গাঁটগুলো যেন কোনো রহস্যময় শক্তিতে আবৃত—যেভাবেই দেখুক, কিছুতেই পরিষ্কার বোঝা যায় না।

ইয়াং ছি লাং মনোযোগ একাগ্র করল। প্রথম গাঁটে লেখা:

“স্বপ্নসম সংসারে তিন সহস্র অতিথি,
রূপসী গৃহে এক পা রেখেই সাধনার যাত্রী।”

কীসব লেখা!

রূপসী গৃহ?

ইয়াং ছি লাং সম্পূর্ণ বিভ্রান্ত হয়ে গেল। এই ছোট বাঁশটি কী, কিংবা প্রথম গাঁটে খোদাই করা কথার অর্থই বা কী—কিছুই সে বুঝতে পারল না।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা লুও ছিং সিয়েন যেন জানত যে সে সাধনার দ্বারভঙ্গের স্তরে প্রবেশ করেছে। ঠোঁট চেপে কিছুক্ষণ পর ব্যাখ্যা করল,
“দ্বার ভাঙার পরেই সাধনার পথ দেখা যায়, তবে সেই পথের ধরন অগণিত।”

“প্রত্যেক মানুষ দ্বার ভাঙার পর নাভিকেন্দ্রে নয় গাঁটের একটি ছোট বাঁশ দেখতে পায়। একে বলা হয় পথবাঁশ।”

“পথবাঁশের প্রতিটি গাঁটে থাকে একটি ধাঁধা। উত্তর ভিন্ন ভিন্ন হতে পারে, আর তা চারটি শ্রেণিতে বিভক্ত। সাধক ধাঁধার ইঙ্গিত অনুসারে কাজ করে। উত্তর যত সত্যের কাছাকাছি হবে, বাঁশের গাঁট ততই সোনালি হয়ে উঠবে। দ্বিতীয় শ্রেণি হলে লাল, তৃতীয় হলে নীল, আর চতুর্থ হলে সাদা হবে।”

“সোনালি পথবাঁশের গাঁট থেকে উৎপন্ন শক্তিই সবচেয়ে প্রবল। একটি সোনালি গাঁট তিনটি লাল গাঁট, ছয়টি নীল গাঁট কিংবা নয়টি সাদা গাঁটের সমান।”

“কথিত আছে, নয়টি গাঁটই কেবল সোনালি হলে তবেই অমর হওয়ার যোগ্যতা অর্জন করা যায়।”

“অনেকেই পথবাঁশের প্রথম গাঁটের স্তরেই থেকে যায়, কারণ তারা প্রতিটি গাঁটকে সোনালি করতে চায়। কিন্তু জীবন নিজেই এক ধাঁধা। কখনো কখনো একটি গাঁটকে সাদায় রূপান্তর করাও কঠিন, সেখানে সোনালি করা কি এত সহজ?”

ইয়াং ছি লাং নীরবে লুও ছিং সিয়েনের কথা শুনতে লাগল। তার ভ্রুকুটি ক্রমশ গভীর হলো।

এই সাধনার পথ তো উপন্যাসে পড়া পথের মতো নয়।

সহজ করে বললে, এটি এক বিশাল ধাঁধা—তোমাকে উত্তর খুঁজে চেষ্টা করতে হবে। যত বেশি সঠিক উত্তরের কাছাকাছি যেতে পারবে, ততই শক্তিশালী হবে।

এখানে সাধনার সম্পদের কোনো ব্যাপার নেই। ভাগ্য ভালো হলে যে-কেউ অসাধারণ প্রতিভাবান হয়ে উঠতে পারে।

দ্বার ভাঙার পর সবাই একই শুরুতে দাঁড়ায়। সাধনা সম্পূর্ণ নির্ভর করে জীবনের অভিজ্ঞতার ওপর।

এভাবে দেখলে ব্যবস্থাটি মন্দ নয়—সব প্রাণীর জন্য সমান সুযোগ।

কিছুক্ষণ ভাবার পর ইয়াং ছি লাং জ্যোৎস্নায় মোহনীয় লুও ছিং সিয়েনের দিকে তাকিয়ে চোখ সরু করল।
“বউ, তুমি এখন কোন স্তরে আছ?”

লুও ছিং সিয়েনের মুখের ভাব সামান্য বদলে গেল। সে ইয়াং ছি লাংয়ের দিকে একবার তাকিয়ে ঘুরে কাঠের ছোট ঘরের দিকে হাঁটতে হাঁটতে নির্লিপ্ত স্বরে বলল,
“ভাবো না, দ্বারভঙ্গের স্তরে পৌঁছেছ বলেই আমাকে হারাতে পারবে। আগের কথাই আবার বলছি—তিন দিন পরও যদি আমাকে সমস্ত সৃষ্টির রূপান্তরের চুল্লি না দাও, তাহলে সত্যিই তোমার আত্মা তল্লাশি করব।”

“এখন তোমার দেহ শক্তিশালী হয়েছে, আত্মাও কিছুটা দৃঢ় হয়েছে। তাই আত্মা তল্লাশি করলেও সম্ভবত আত্মা নষ্ট হবে না—বেশি হলে তুমি নির্বোধে পরিণত হবে।”

নির্বোধ…

ইয়াং ছি লাংয়ের ঠোঁট কেঁপে উঠল।

এই বউটি সত্যিই নিষ্ঠুর।

যেভাবেই হোক, এই বাড়ি ছাড়ার উপায় খুঁজে বের করতে হবে।

কয়েক দিন আগেও সে সত্যিই বাড়ি থেকে পালিয়েছিল।

কিন্তু县শহর থেকে বেরোনোর আগেই তার বউ পথের ওপর দুই বাহু জড়িয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, যেন তার গতিবিধি অনুসরণ করার ক্ষমতা রয়েছে।

অসহায় হয়ে সে কেবল শুষ্ক অথচ নির্লিপ্ত স্বরে বলেছিল,
“কী আশ্চর্য দেখা হয়ে গেল, বউ! তুমিও কি পাহাড়ে শিকার করতে যাচ্ছ?”

…

যদিও সে সাধনার পথে পা রেখেছে, তবু ইয়াং ছি লাংয়ের মনে কোনো আনন্দ জাগল না।

পৃষ্ঠা দুইয়ের তিন

পৃষ্ঠা তিনের তিন

মনমরা হয়ে সে মাটিতে গর্ত খোঁড়া চালিয়ে গেল। চোরের মৃতদেহটি কবর দেওয়ার পর নিজের শোবার ঘরে ফিরে এল।

বিয়ের পর কাঠের এই ছোট ঘরটি বদলে নেওয়া হয়েছিল।
মাঝখানে ছিল একটি প্রধান কক্ষ, আর দুই পাশে দুটি শোবার ঘর।
বাঁ দিকে ইয়াং ছি লাং, ডান দিকে লুও ছিং সিয়েন।

নামেমাত্র আলাদা থাকা।

“বুড়ো লোকটাও কম ধূর্ত নয়! দেয়ালের গর্তে কিনা একটা সাপ রেখে গেছে!”

বিছানায় শুয়ে ইয়াং ছি লাং যত ভাবছিল, তার মুখ ততই কালো হয়ে উঠছিল।

এবার লুও ছিং সিয়েন না থাকলে, সম্ভবত তাকে বাবার সঙ্গে পরলোকে দেখা করতে যেতে হতো।

“যেহেতু আগের পংক্তিটি ঠিক নয়, তাহলে পরের পংক্তিটিই নিশ্চয় গুপ্তধনের অবস্থান নির্দেশ করছে?”

সে সেই কবিতার পরের পংক্তিটি মনে করার চেষ্টা করল:

“অসহায় বোধিবৃক্ষের জল, ঢেলে দাও লাল পদ্মের অন্তরে।”

এই কথার অর্থ বড়ই গভীর। অনেকক্ষণ ভেবেও তার মাথায় কিছু এল না।

পূর্বজন্মে অবশ্য এমন একটি কাহিনি সে শুনেছিল।

পাঁচ রাজবংশের যুগে জি ছোং নামে এক ভিক্ষু-গুরু ছিলেন। তিনি দশ বছর জুরোং শৃঙ্গে সাধনা করেছিলেন। নিজের মনে করতেন, তার ব্রত ও আচরণ সম্পূর্ণ সিদ্ধ, কোনো প্রলোভনই তাকে টলাতে পারবে না।

একদিন পাহাড় থেকে নামার পথে রাস্তার ধারে লালপদ্ম নামের এক সুন্দরী নারীকে দেখে তার হৃদয় মুহূর্তেই আন্দোলিত হয়ে উঠল। পরে সে তার সঙ্গে মিলিত হলো।

কথিত আছে, জি মিং নামের এক ভিক্ষু স্নান করতে গিয়ে সেই নারীর সঙ্গে একসঙ্গে রূপান্তরিত হয়ে অদৃশ্য হয়ে যান।

এই ঘটনা নিয়ে একটি পদ প্রচলিত আছে:

“ধর্মপথের পর্বতসন্ন্যাসী জি ছোং নামে খ্যাত,
দশ বছর জুরোং শৃঙ্গ ছাড়েনি সে একবারও।
কোমরে সঞ্চিত বোধিজল যত,
ঢেলে দিল লালপদ্মের এক পাপড়ির ভেতর।”

“বুড়ো বাবা কি তবে আমাকে…”

“এ তো একেবারেই উদ্ভট!”

ইয়াং ছি লাং মনে করল, এর অর্থ নিশ্চয় এমন নয়। তা হলে কী করে সে সমস্ত সৃষ্টির রূপান্তরের চুল্লি পাবে?

“পালিয়েই যাই বরং। কোথায় লুকিয়ে রেখেছে, পরিষ্কার করে বললেই তো হয়; তা না করে আবার ধাঁধা বানাতে হবে!”

ইয়াং ছি লাং প্রায় কেঁদে ফেলল। বাবার ওপর তার অভিযোগের অন্ত রইল না।

ভাবতে ভাবতেই কখন যে ঘুমিয়ে পড়েছে, সে টেরই পেল না।

কাঠের ছোট ঘরের ডান দিকে লুও ছিং সিয়েন বিছানায় পদ্মাসনে বসে চোখ বুজে শ্বাস-প্রশ্বাস নিয়ন্ত্রণ করছিল।

তার নাভিকেন্দ্রের মধ্যে ছিল নয় গাঁটের একটি ছোট বাঁশ।
প্রথম ছয়টি গাঁট ইতিমধ্যে রঙ ধারণ করেছে, এবং সবকটিই সোনালি। ষষ্ঠ গাঁটে খোদাই করা ছিল:

“যৌবনের জৌলুস মুছে ফিরে যাব আপন নীড়ে,
এই জীবনে একমাত্র ইয়াং ছি লাংকেই বিয়ে করব।”

…

পরদিন সূর্য তেজ নিয়ে আকাশে উঠল।

ইয়াং ছি লাং একটি সাদামাটা কাপড়ের পোশাক পরে ভোরেই উঠে পড়ল। দুঃখের সঙ্গে রান্নাঘরে গিয়ে রান্না করতে হলো।

অন্যদের পুনর্জন্মের গল্পে স্ত্রী রান্না করে, কোমল স্বরে স্বামীকে ঘুম থেকে ডেকে খাওয়ায়।

কিন্তু তার কপালে সব উল্টো।

ভাগ্যিস, পূর্বজন্মে সে ছিল এক দক্ষ রাঁধুনি। রান্নায় তার হাত ভালো, আর এই গুণ দিয়েই সে লুও ছিং সিয়েনের রসনাকে জয় করেছে।

প্রতিবার রান্না করা খাবার লুও ছিং সিয়েন একেবারে শেষ কণা পর্যন্ত খেয়ে নিত।

রান্নাঘরে অনেকক্ষণ ব্যস্ত থেকে ইয়াং ছি লাং প্রস্তুত খাবার লুও ছিং সিয়েনের ঘরে পৌঁছে দিল।

সুন্দরী স্ত্রী খাওয়ায় ব্যস্ত থাকার সুযোগে সে নিজের ঘরে ফিরে এল। তারপর চোরের মতো বিছানার নিচ থেকে লুকিয়ে রাখা ছোট্ট টাকার থলিটি বের করল, পালিয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিতে নিতে।