প্রথম খণ্ড, ছাব্বিশতম অধ্যায়: আমার কাছে সহানুভূতি কুড়োতে এসেছ?

(১/৩) পৃষ্ঠা

জলটি স্বচ্ছ, কিন্তু সেই স্বচ্ছতার আড়ালে যখন দৃষ্টি নিবদ্ধ করা হয়, তখন দেখা যায় জলজ প্রাণীদের ভেসে বেড়ানোর দৃশ্য, যা এক অদ্ভুত বিতৃষ্ণার জন্ম দেয়।

এক ঝটকায়, সে সর্বশক্তি দিয়ে পিছিয়ে গেলেও প্রতিপক্ষের আক্রমণ এড়াতে পারল না। তার বুকের পোশাক ও ত্বক যেন উত্তপ্ত সার্জিক্যাল ব্লেডের সামনে পাতলা প্লাস্টিক ফিল্মের মতো গলে গেল, কোনো বাড়তি শক্তির প্রয়োজনই হলো না, কেবল স্পর্শমাত্রই সেখানে ক্ষত তৈরি হয়ে গেল।

"তবে আক্রমণ করো, একে পুরোপুরি নিশ্চিহ্ন করে দাও!" লু মিংঝির ধৈর্যের বাঁধ আগেই ভেঙে গিয়েছিল। লিউ ইয়ানসং যখন পিছু হটতে রাজিই নয়, তখন তাদের আর কথা বলার প্রয়োজন নেই। যদিও মনে কিছুটা ভয় ছিল, তবু লু মিংঝি বিশ্বাসই করতে পারছিল না যে, লু ইউয়ানজিয়া আর সে মিলে একজন সাধারণ ঝুজি পর্যায়ের শেষ ধাপের লোককেও কাবু করতে পারবে না।

ইউ যখন বিষয়টি বুঝতে পারল, ততক্ষণে হং মেই ইয়ান তার ভেতর থেকে মাথা বের করে হাসিমুখে ইউয়ের দিকে তাকিয়ে আছে। তাকে দেখে ইউয়ের মাথাব্যথা শুরু হয়ে গেল।

সুক্ষ্ম সামুদ্রিক মানচিত্রে চিহ্নিত বিভিন্ন সমুদ্রস্রোত ও প্রবাল প্রাচীরের তথ্যের দিকে তাকিয়ে এবং তার শীতল কথাগুলো শুনে ফাং হাও তার অবজ্ঞা ঝেড়ে ফেলল। মনে হচ্ছে এবার তারা সত্যিই বড় কোনো খেলায় নেমেছে। সে আগে ভেবেছিল, এই দুজন হয়তো টোপ, তাকে ইলিজেবেথ জাহাজ থেকে দূরে সরিয়ে নিয়ে যাওয়ার জন্য, যাতে আসলে জাহাজটিতেই বড় কোনো ঘটনা ঘটানো যায়।

"হায়... সত্যিই যদি কোনোদিন মি. লিন দাউমিংয়ের রেখে যাওয়া সমস্ত নথিপত্র দেখতে পেতাম! আমার মনে হয়, সেগুলো আমার বহু বিভ্রান্তি দূর করতে সাহায্য করত!" ফাং হাও আন্তরিক দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল।

"আমিই এখানকার মাথা, আমার কোনো ক্ষতি হওয়া কি সম্ভব?" বি-আঙ্কেল তার হাতের রিমোট কন্ট্রোলটি উঁচিয়ে ধরল, তার কথার অন্তর্নিহিত অর্থ স্পষ্ট।

যাই হোক, আলোচনার সেখানেই ইতি ঘটল। ডেসাই সভা শেষ করার ঘোষণা দেওয়ার আগে মেজর অ্যাডজুট্যান্টের বক্তব্যের বিষয়ে কোনো ইতিবাচক বা নেতিবাচক মন্তব্য করলেন না।

ইউনিকর্ন অশ্বারোহীরা জেং দিয়ানের দিকে এগিয়ে এল। দূরপাল্লার যোদ্ধাদের হারিয়ে মৃত সেনাদের বাহিনী ছত্রভঙ্গ হয়ে পড়ল। তারা দুর্গ দখলের চেষ্টাও ছেড়ে দিয়ে সবাই জেং দিয়ানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

পু ঝেন তৎক্ষণাৎ কথা বলল না, বরং এদিক-ওদিক পায়চারি করল এবং বারবার মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

(১/৩) পৃষ্ঠা

(২/৩) পৃষ্ঠা

আকাশ সবেমাত্র ফর্সা হয়েছে, প্রাসাদের ভেতর খুব একটা শব্দ না থাকলেও সবাই নিজ নিজ দায়িত্বে ব্যস্ত। পূর্ব উঠোনের ঝৌ-এর ঘরে বাতি জ্বলছে, দরজার দুই পাশে দুজন পরিচারিকা দাঁড়িয়ে আছে, যাদের একজন খোদ প্রাসাদের প্রধান পরিচারিকা হং ইউ।

অতীতে যখন সে প্রথম লুওইয়াং থেকে চ্যাংআনে ফিরছিল, তখন দালি সি-তে লি জিংয়ের সাথে তার দেখা হয়। লি জিং তাকে ভুল করে প্রতিদ্বন্দ্বী ভেবে প্রায় তলোয়ার দিয়ে খুনিই করে ফেলেছিল। আজও তার মনে সেই তিক্ততা রয়ে গেছে। এবার লি জিংয়ের ভুল ধরার সুযোগ পেয়ে সে আর উপহাস না করে পারল না।

জেং দিয়ান ভাবেনি যে প্রতিপক্ষের প্রতিক্রিয়া এত তীব্র হবে, সে অবাক হয়ে গেল। কিন্তু পরক্ষণেই সে বুঝতে পারল যে, তার সেই ধারণাটি লং ই-কে নতুন এক চিন্তার খোরাক দিয়েছে।

যে ব্যক্তি বেরিয়ে এল সে জিনদান পর্যায়ের মধ্যভাগের সাধক। তার সঙ্গীরা তাকে সতর্ক করতে চেয়েছিল, কিন্তু দংজুয়ান রাজ্য আর জিনদান রাজ্যের মধ্যে যে বিশাল ব্যবধান, তা ভেবে আর কিছু বলল না। তাছাড়া, একজন দংজুয়ান রাজ্যের চূড়ান্ত পর্যায়ের আর অন্যজন জিনদান পর্যায়ের, দুজনের মধ্যে আকাশ-পাতাল তফাত।

এই কদিন সে বেশ নিশ্চিন্ত ছিল, কিন্তু যত দিন গড়াচ্ছে ততই তার অস্থিরতা বাড়ছে। বর্তমান শারীরিক অবস্থায় সে খুব দুর্বল, তাই সারাদিন উঠোনে বসে রোদ পোহানো ছাড়া তার আর কিছু করার নেই।

তবুও মৃত্যু থেমে নেই। একের পর এক তিব্বতি সেনা ঘোড়া থেকে পড়ে যাচ্ছে, তাদের পালানোর পথে মশালগুলো দীর্ঘ রেখা তৈরি করে পড়ে আছে।

কীটপতঙ্গের জগতে, মৃত সেজে বেঁচে থাকার সম্ভাবনা মাত্র ৬০ শতাংশ। অর্থাৎ ১০০টি পতঙ্গের মধ্যে ৪০টিই মৃত সেজে মরার অভিনয় করতে গিয়ে সত্যি সত্যি মারা যায়।

"অবিশ্বাস্য! আমি ধন্য যে এমন লড়াই দেখার সুযোগ পেলাম।" একজন সদস্য লড়াই দেখে রীতিমতো স্তব্ধ।

ঠিক এই মুহূর্তে লি ই হঠাৎ অট্টহাসি দিয়ে বলে উঠল: "হা হা! আমাকে মারতে চাও? পরের জন্মে এসো!" কিছুক্ষণ বিশ্রামের পর এবং শরীরের ভেতরে তিনটি ভ্রূণের সম্মিলিত প্রচেষ্টায় রক্তের প্রবাহ উল্টে দিতে সফল হওয়ায় সে কিছুটা শক্তি ফিরে পেয়েছে।

উত্তর সাগরের ভাসমান দ্বীপগুলো এখন পরিত্যক্ত। কয়েকটি শহর ছাড়া, দানবীয় সাধকদের বড় ধরনের আক্রমণের মুখে সমুদ্রের ওপর গড়ে তোলা এমন দ্বীপগুলো টিকে থাকা অসম্ভব।

(২/৩) পৃষ্ঠা

(৩/৩) পৃষ্ঠা

"বিশ্বাস করলে কী হবে?" ঈগলের মতো তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে সে ঝুও শিনের দিকে তাকিয়ে রইল। এই কাপুরুষ আর ধূর্ত লোকটাও খুব একটা ভালো নয়।

রাত গভীর হয়েছে, পরিচারিকারা সবাই নিজের ঘরে ঘুমাতে গেছে। করিডোর একদম শান্ত, কেবল দেয়ালে লাগানো কয়েকটি বাতি থেকে হালকা আলো বিচ্ছুরিত হচ্ছে।

লুও ই তার হাতের উষ্ণতা অনুভব করল, যা প্রায় তার হাত পুড়িয়ে দিচ্ছিল। তার রক্তিম গালের দিকে তাকিয়ে লুও ই নিজের অজান্তেই ভ্রু কুঁচকে ফেলল এবং হাত বাড়িয়ে তার কপালে হাত রেখে তাপমাত্রা পরীক্ষা করল।

কিন ফেং কথা শুরু করতেই দুই দ্বীপের অধিপতির পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা কয়েকজন কিমিয়াবিদ ভয়ে শিউরে উঠলেন।

১৯৪০ সালের শেষদিক থেকে, দেশটি ক্রমাগত ফরাসি ঔপনিবেশিক বাহিনীর ওপর স্থল ও আকাশপথে আক্রমণ চালিয়ে ফ্রান্সের অধিকৃত ইন্দোচীনের বড় অংশ দখল করে নেয়, যার মধ্যে আজকের লাওস ও কম্বোডিয়ার পশ্চিমাঞ্চলও অন্তর্ভুক্ত। ভিচি ফ্রান্স সরকার এই পরাজয় মেনে নিতে রাজি ছিল না, তারা পাল্টা আক্রমণের প্রস্তুতি নিচ্ছিল যাতে সামরিক বাহিনীকে পিছু হটতে বাধ্য করা যায়।

সে ঘরের ভেতর মদের কড়া গন্ধ পেল। বাতাসের দোলায় নড়তে থাকা মুক্তার পর্দার ফাঁক দিয়ে টেবিলের ওপর ছড়ানো অগোছালো পানপাত্রগুলো দেখামাত্রই স্মৃতি এক তীরের মতো তার আচ্ছন্ন মস্তিষ্কে আঘাত করল।

"রিপোর্ট!" লু হাইলং, আ মিং, আ লিয়াং, আ ঝং এবং আ ইয়ংয়ের সাথে প্রবেশ করল। তাদের পেছনে ছিল তিন শতাধিক সুঠামদেহী তরুণ সৈনিক।

পূর্বে যখন বুদ্ধের পবিত্র হাড়ের অবশিষ্টাংশ এখানে ছিল, তখন জিসাই দেশটিকে আশেপাশের মানুষ স্বর্গীয় রাজধানী হিসেবে পূজা করত এবং চারদিক থেকে উপঢৌকন আসত। কিন্তু তিন বছর আগের সেই রক্তবর্ষণ পুরো দেশকে কলঙ্কিত করেছে। পবিত্র অবশিষ্টাংশ হারানোর পর থেকে বিদেশি দূতরা আসা বন্ধ করে দিল, আর নির্বোধ রাজা ও দুর্নীতিবাজ কর্মকর্তাদের দৌরাত্ম্যে দেশ তলিয়ে গেল।

(৩/৩) পৃষ্ঠা