প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বাইশ: মিস মিং, আমি তোমার সেই প্রেমিক বলছি
হউ ফেই আর তার পথে আসা এক্সোস্কেলিটন মেকাগুলোকে চূর্ণবিচূর্ণ করছিল না। একটি সাধারণ সংকেত হস্তক্ষেপ এবং মিত্রজোটের কমান্ড অনুপ্রবেশই তাদের অন্তত অর্ধেক দিন বিভ্রান্ত করে রাখার জন্য যথেষ্ট।
পিএস সিস্টেম ৭ লেভেলে উন্নীত হওয়ার পর থেকে, তিয়ানজে তার প্রাপ্ত নতুন ডিডাকশন বা অনুমানের সুযোগগুলোকে কাজে লাগাচ্ছিল চন্দ্র ঘাঁটি নির্মাণের কাজে। অ্যান্টি-গ্র্যাভিটি ডিভাইস, নিউক্লিয়ার ফিউশন রিঅ্যাক্টর, অ্যান্টি-ম্যাটার কামান—নতুন আবিষ্কৃত চারটি যান্ত্রিক সৃষ্টির সুযোগের মধ্যে তিনটিই তিয়ানজে কাজে লাগিয়ে ফেলেছে।
শু মিনের কোম্পানিতে আসার সময় চু জিয়াংহে তাকে আগে থেকে কোনো খবর দেয়নি। দারোয়ান বৃদ্ধ লোকটির সাথে চু জিয়াংহের পরিচয় ছিল; ঢোকার সময় সে কিছুক্ষণ তার সাথে গল্প করল। একটি সিগারেট শেষ করার পর চু জিয়াংহে শু মিনের কোম্পানিতে প্রবেশ করল।
চু জিয়াংহে নিজের ক্ষমতা সম্পর্কে সচেতন। কিছু কাজ শেষ করতে পারলে সে অবশ্যই করবে, না পারলে তা স্পষ্ট বলবে। বিশেষ করে রেলওয়ের প্রকল্পগুলোতে, নির্দিষ্ট সময়ের মধ্যে কাজ শেষ না হলে ঝাও জংরং বিপদে পড়তে পারে, এমনকি তাকেও শাস্তি পেতে হবে। শেষ পর্যন্ত, রেলপথ মন্ত্রণালয়ের লোকজনও এই কাজের দিকে নজর রাখছে।
ইয়েদোরা গ্রহে কাটানো এই কয়েক মাসে, বিশাল ও সতেজ ‘মাদার গড ট্রি’ বা মাতৃদেবীর পবিত্র বৃক্ষের সামনে দাঁড়িয়ে সি লিং এবং অন্যরা অনুভব করত যেন তারা উষ্ণ সূর্যের আলোয় স্নান করছে। তাদের শরীর প্রাকৃতিকভাবে শিথিল হয়ে যেত, মন আরও নির্মল হতো এবং অস্পষ্টভাবে তারা প্রকৃতির এক সূক্ষ্ম ছোঁয়া অনুভব করতে পারত।
সাদা মণিটিতে আর কোনো শক্তি অবশিষ্ট নেই; সমস্ত শক্তি ইউন ইয়াংয়ের মস্তিষ্কে স্থানান্তরিত হয়েছে।
তেইশতম ‘জিউয়ি মাউন্টেন কেভ’ তিন হাজার লি এলাকা জুড়ে বিস্তৃত, যার নাম ‘চাওজেন তাইশু তিয়ান’। দাওঝৌ অঞ্চলের ইয়ানতাং কাউন্টিতে অবস্থিত এই স্থানটি অমর ইয়ান ঝেনকিংয়ের শাসনাধীন।
পূর্বজন্মে যুদ্ধের সময় গুরুতর আহত হওয়ার কারণে, কিন ফেং তার দাদার নির্দেশনায় এই ‘বাগুয়া ডেমন-সাপ্রেসিং অ্যারে’ স্থাপন করেছিল।
চু জিয়াংহে শুধু ওপর ওপর একবার দেখল, কোনো মন্তব্য করল না। জ্বালানি ভরা শেষ হলে সে তার কর্মদলে ফিরে গেল।
এই কথাটি মুখ দিয়ে বের হতেই সবাই আতঙ্কে জমে গেল। এটি যদি কেবল ক্ষমতা দখলের লড়াই না হয়ে দুটি জাতির মধ্যে রক্তক্ষয়ী শত্রুতা হয়, তবে ইয়ে শিয়াওজি হয়তো সমস্ত ড্রাগনদের হত্যার আদেশ দিয়ে দেবে।
তবে প্রভাব বিস্তারের সুযোগ ছিল, কিন্তু সামান্য কিছু বিশ্বাসের জন্য এত সময় নষ্ট করতে তার ইচ্ছা ছিল না।
এই বেইমিং ওইয়াং হলো সেই বেইমিং পূর্বপুরুষের বংশধর। গোত্রের মধ্যে সে একজন এল্ডারের পদে অধিষ্ঠিত এবং তাকে একজন মেধাবী প্রতিভাবান ব্যক্তি হিসেবে গণ্য করা হয়।
ইয়ান ঝেন জানত যে এই বিষয়টি নিজে সামলালে সহজ হবে। সান শিলিন বা শাংগুয়ান শি এটা করতে পারবে না এমন নয়, কিন্তু বয়সের পার্থক্যের কারণে তাদের জন্য বিষয়টি ততটা সুবিধাজনক হবে না।
সারা বিকেল ঘুরে দুজন হাসিখুশিতে সরাইখানায় ফিরে এল। ঝু মিং একটি ঘর ভাড়া করে এই লিংরৌকে টেনে ভেতরে নিয়ে গেল... ঘরে ঢোকার পর ঝু মিং এই লিংরৌকে জড়িয়ে ধরল। দুজন নিবিড় আলিঙ্গনে আবদ্ধ হলো, দৃষ্টি বিনিময় হলো, আর ঘরের পরিবেশ আচ্ছন্ন হয়ে উঠল রোমান্টিকতায়। ঠোঁট দুটি একে অপরের কাছাকাছি এল, নিবিড় চুম্বন... সময় যেন সেই মুহূর্তেই থমকে গেল।
ম্যাডাম ডং হেসে হেসে পান জিনলিয়ানকে টেনে ঝু মিংয়ের কাছে নিয়ে এলেন এবং বললেন, "আমি তোমাকে বিক্রি করে দিয়েছি, এখন থেকে তুমি এই ঝু দাফু বা মহানুভব ঝু-র সাথে থাকবে।" এই বলে তিনি পান জিনলিয়ানের পায়ের কাছে একটি কাপড়ের পুঁটলি ছুঁড়ে দিলেন, যার মধ্যে তার নিত্যপ্রয়োজনীয় জিনিসপত্র ছিল।
ই হান-এর কথা শুনে সবাই মুহূর্তের মধ্যে সতর্ক হয়ে গেল। ই হান-এর দৃষ্টি অনুসরণ করে তারা ঝোপের গভীরের দিকে তাকাল, সেখানে গাছপালা নড়াচড়া করছিল এবং খসখস শব্দ শোনা যাচ্ছিল।
বাইরের মানুষ কি? সু চেন দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবল, ভালো এবং খারাপ দুই ধরণের মানুষই আছে, তবে ভালো মানুষের সংখ্যাই বেশি।
পান লিংও এই বিষয়টি নিয়ে আর বাড়াবাড়ি করল না। সে কেবল সাধারণ কৌতূহল থেকেই জিজ্ঞাসা করেছিল। এখন অনেক গুরুত্বপূর্ণ বিষয় নিয়ে ভাবার আছে, বিশেষ করে সম্মেলনটি খুব দ্রুত শুরু হতে যাচ্ছে।
চায়ের দোকানে ঢুকতেই এক পরিচিত গন্ধ পাওয়া গেল—সেটা মানুষের উষ্ণতার গন্ধ, যদিও তাতে কিছুটা শীতলতা ছিল। অবশ্যই, ভেতরে সবাই ভূত ছিল, কিন্তু কিনদাইচি তাতে বিন্দুমাত্র ভয় পেল না। ভূতদের ঈর্ষান্বিত কণ্ঠস্বর শুনে সে বরং বেশ গর্বিতই বোধ করছিল।
আশেপাশের লোকজন হাসি চেপে রাখল, কারণ তারা জানত লিউ ঝেনিই-এর এই ধরণের কথাগুলো সব লি জে-এর কাছ থেকে শেখা। আর লি জে যখন শুনবে যে লিউ ঝেনিই এই কথা বলছে, তখন সে নিশ্চয়ই প্রচণ্ড রেগে যাবে।
"এর মানে কী? দ্বিতীয় ভাই কি ভবিষ্যতে পঙ্গু হয়ে যাবে?" তাং ওয়ানতিং চমকে গিয়ে অবিশ্বাসের সুরে জিজ্ঞাসা করল।
তাই, অমরদের এই সমাধির বিপদ সম্পর্কে জেনেও ইয়ে হুয়ান বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে সামনের দিকে পা বাড়াল।
অবশ্যই, সব অনুষ্ঠানের ধরন একই হলেও মান-মর্যাদার তারতম্য থাকে। কিভাবে তুলনা করা যায়? ‘ইঙ্কায়ো গায়ো’ (পপুলারিটি গান) সবচেয়ে পুরোনো, ‘মিউজিক ব্যাংক’ সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য, আর ‘মিউজিক সেন্টার’ সবচেয়ে ধনী। এটি তিনটি বড় কোম্পানির দর্শকদের ভিন্নতার সাথে সম্পর্কিত।
চেন ইয়াং মনে মনে ভাবল, সে যা কিছু অনুভব করেছে, তা যেন ধীরে ধীরে এক বিশাল ষড়যন্ত্রের পর্দা উন্মোচন করছে।
"টাপ... টাপ... টাপ..." এক মৃত্যুপুরীর মতো নীরবতা। এতই নিস্তব্ধ যে ঘোড়ার খুরের মন্থর শব্দ স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল। মু লিংতিয়ান ঘোড়ার পিঠে চড়ে ‘কিয়ানসুও ব্রিজ’-এর সামনে এসে থামল। তার চোখে ছিল খুনে দৃষ্টি, সে ব্রিজের ওপারে থাকা সবার দিকে ঠান্ডা চোখে তাকাল।
শিশুরা এই অদ্ভুত জিনিসগুলো সম্পর্কে খুব একটা জানত না। যদিও স্কুলের শিক্ষকরা প্রথম সুযোগেই সাম্রাজ্যের এই মহান আবিষ্কারগুলো সম্পর্কে তাদের প্রাথমিক ধারণা দিয়েছিল, কিন্তু শিক্ষকরা নিজেও এর মূল নীতি সম্পর্কে খুব একটা পরিষ্কার ছিলেন না। এমনকি প্রথম ব্যাচের প্রকৃত পদার্থবিজ্ঞানের শিক্ষকরাও তখন প্রশিক্ষণের অধীনে ছিলেন।
জিয়াং ইউন কিছুটা হতাশ হলো। উপায় না দেখে সে নিজেই নিজের গালে কয়েকটা চড় মারল এবং কৌতূহলী চোখে তার দিকে তাকিয়ে রইল।
পথে অনেক বিবেকহীন উদ্বাস্তু দেখা গেলেও তারা লিউ পরিবার গ্রামকে আক্রমণ করার সাহস পায়নি। এর প্রধান কারণ লিউ পরিবার গ্রামের জনসংখ্যা অনেক বেশি এবং পুরুষদের হাতে ধারালো তলোয়ার ছিল, যা দুষ্টু লোকদের অসৎ উদ্দেশ্যকে শুরুতেই দমন করে দিয়েছিল।
বাটলার ওয়াং কেবল শেন সি-কে নয়, লু ইয়ানকেও খুঁজতে বেরোলেন। তাকে দেখতে হবে কোনো বিপদ যেন না ঘটে।
ঝু চেংকাই এবং ঝু লিয়ুন দম্পতির ব্যাপারে শি হুই বুঝতে পারল যে ঝু লিয়ুন ঝু চেংকাইকে নিয়ে বেশ চিন্তিত, কিন্তু ঝু চেংকাইয়ের মধ্যে ঝু লিয়ুনের প্রতি কিছুটা অনুরাগের অভাব আছে। হতে পারে তাদের মধ্যে ভালোবাসা নেই এমন নয়, তবে তা বিয়ের মতো গভীর কোনো সম্পর্কে জড়ানোর মতো তীব্র নয়।
ঝান শিং ‘ট্র্যাকিং কম্পাস’ হাতে পাওয়ার পর তার মনের প্রশ্ন ভুলে গেল এবং ইয়ান তংয়ের সাথে মাথা গুঁজে সেটি পরীক্ষা করতে লাগল। ইন পরিবারের তিন বোন আরও গুরুত্বের সাথে পর্যবেক্ষণ করছিল।
"ছয় হাজার পাঁচশো রৌপ্য মুদ্রা," ফেং লিন ধীর কণ্ঠে দাম হাঁকাল। তার মুখ দেখা না গেলেও উপরের চারজন সহজেই কল্পনা করতে পারল যে এই মুহূর্তে তার চেহারায় কতটা অবজ্ঞা ফুটে উঠেছে।
পশ্চিমের ছয়, সাত এবং আট নম্বর এলাকা থেকে লোকজন একের পর এক আসতে শুরু করল। মাত্র কয়েক মিনিটের মধ্যে কয়েকশ কুলি রাস্তা আটকে ফেলল।
ভাবার প্রয়োজন নেই যে তারা দুজন ফিরে গেলে লি পরিবারের পুরুষরা চুপ করে থাকবে না। তারা নিশ্চয়ই ওয়াং পরিবারের সাথে লড়াই করবে। আশা করি ওয়াং পরিবারের সবাই ওয়াং এরঝুর মতোই ভীতু হবে, ভয় পেলেই পালিয়ে যাবে।
সে ওয়াং লিউজির হাত ছেড়ে দিয়ে বিরক্তির সাথে গ্রামের প্রধান ওয়াং-এর কাছে গেল এবং মাথা নিচু করে কিছু বিড়বিড় করল।
লিউ কিয়াওআর অধীর আগ্রহে পা বাড়িয়ে দরজার বাইরে বেরিয়ে এল। বাইরে একটি বিশাল শপিং মল, পাঁচ-ছয় তলা উঁচু। প্রতিটি তলায় নিয়ন আলোর সাইনবোর্ড জ্বলজ্বল করছে।