চল্লিশতম অধ্যায়: মৃত্যুপুরীর জোয়ার

ইয়ে চেন ঘন ঘন শ্বাস নিচ্ছিল। তার পুরো শরীর যেন এইমাত্র কোনো বরফের গুহা থেকে উঠে এসেছে; হাড়কাঁপানো এক শীতল অনুভূতি তার অস্থিমজ্জায় প্রবেশ করেছে। যদিও সেই তীব্র লড়াইটি সাময়িকভাবে শেষ হয়েছে, তবুও সে বুঝতে পারছিল যে আসল চ্যালেঞ্জ কেবল শুরু হলো।

স্থানের কম্পন ক্রমশ তীব্রতর হচ্ছিল, চারপাশের কুয়াশা আরও ঘন হয়ে আসছিল, যার ফলে দৃষ্টিসীমা ঝাপসা হয়ে পড়েছিল। ইয়ুন ই এবং লিং চিউ বাই সতর্কতার সাথে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করছিল, স্পষ্টতই তারাও কোনো অশুভ কিছুর উপস্থিতি টের পাচ্ছিল।

"পরিস্থিতি ভালো নয়!"

ইয়ুন ই নিচু স্বরে বলল, "এই স্থানের শক্তি সক্রিয় হয়ে উঠছে! শুধু কু-কু যুদ্ধদেবতাই নয়, আরও কিছু জেগে উঠছে!"

লিং চিউ বাঈয়ের মুখমণ্ডল গম্ভীর হয়ে উঠল, সে তার তরবারির হাতলটি আরও শক্ত করে ধরল: "মৃত্যুর দেবদূতের শরীরের অবশিষ্ট শক্তি যদিও বিলীন হয়ে গেছে, তবুও এই স্থানের গঠন আমাদের ধারণার চেয়েও জটিল। এটি কেবল কোনো সাধারণ সমাধি নয়, বরং এটি এমন একটি নিষিদ্ধ স্থান, যেখানে প্রাচীন কোনো সত্তাকে বন্দী করে রাখা হয়েছে।"

কথা শেষ হওয়ার আগেই দূর থেকে একটি গম্ভীর গর্জন ভেসে এল, যেন পৃথিবী নিজেই কেঁপে উঠল। এরপর চারদিক থেকে অসংখ্য ছায়া বন্যার মতো ধেয়ে আসতে লাগল।

"মৃত্যু-আত্মার জোয়ার!"

ইয়ে চেনের হৃৎপিণ্ড কেঁপে উঠল। সে তাৎক্ষণিকভাবে বুঝতে পারল বিপদ কতটা ভয়াবহ। মৃত্যু-আত্মার জোয়ার, নাম থেকেই বোঝা যায়—এটি অসংখ্য মৃত আত্মার এক বিশাল তরঙ্গ। প্রাচীনকালে, এই জোয়ার শুরু হলে কোনো জীবন্ত সত্তারই রক্ষা পাওয়ার উপায় থাকত না; তারা সবাই ক্ষয়ে যেত এবং গ্রাসিত হতো।

ঠিক সেই ভয়াবহ দৃশ্যই আবার তাদের সামনে উপস্থিত।

"পালিয়ে চলো!" ইয়ে চেন দ্বিধাহীনভাবে নির্দেশ দিল, তার অস্ত্র শক্ত করে ধরে সামনের দিকে দৌড়াতে শুরু করল।

লিং চিউ বাই এবং ইয়ুন ই দ্রুত তাকে অনুসরণ করল। তারা তিনজন কুয়াশার ভেতর দিয়ে ছুটে চলল, কিন্তু চারপাশের ছায়াগুলো ক্রমশ সংখ্যায় বাড়ছে এবং কাছে চলে আসছে। সেই কঙ্কালসার দেহ আর পচা ভূতুড়ে ছায়াগুলো যেন অবিনশ্বর, তারা অবিরাম ধেয়ে আসছিল।

ইয়ে চেনের চোখ সংকুচিত হলো। সে স্পষ্টভাবে অনুভব করতে পারল যে, এই মৃত আত্মাগুলো সাধারণ কোনো প্রেতাত্মা নয়, তাদের শরীরে অত্যন্ত শক্তিশালী কোনো শক্তি লুকানো আছে। শুধুমাত্র তাদের নিজেদের শক্তি দিয়ে এদের মোকাবিলা করা অসম্ভব।

"মনে হচ্ছে, একটাই উপায় আছে।" ইয়ে চেন নিজের মনে বিড়বিড় করল। তার মনের সংকল্পে হাতের灵符 (লিং ফু) বা আত্মিক কবচটি জ্বলে উঠল।

"破灵符 (পো লিং ফু) বা আত্মিক বিনাশকারী কবচ, প্রকাশিত হও!"

ইয়ে চেন কবচটি জোরে আঘাত করল। মুহূর্তের মধ্যে, কবচের চিহ্নগুলো শূন্যতায় এক সোনালী আলোর রেখা তৈরি করল এবং তাদের তিনজনকে ঢেকে ফেলল।

সোনালী আলোর ঝিলিক দিতেই মৃত আত্মাগুলোর গতি হঠাৎ কমে গেল, যেন কোনো অদৃশ্য শক্তি তাদের বেঁধে ফেলেছে। লিং চিউ বাই ইয়ে চেনের দিকে তাকিয়ে অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করল, "এটা কী?"

"আত্মিক বিনাশকারী কবচ, এটি মৃত আত্মাদের উপস্থিতি আটকে দেয়, তারা আপাতত কবচের এই বাধা ভেদ করতে পারবে না।" ইয়ে চেনের দৃষ্টি ছিল দৃঢ়, "তবে এটি মূল সমস্যার সমাধান নয়। আমাদের এই স্থানের কেন্দ্র খুঁজে বের করতে হবে এবং এর ওপর দেওয়া সিল বা তালাটি ভেঙে ফেলতে হবে।"

লিং চিউ বাই এবং ইয়ুন ই মাথা নাড়ল, তারা ইয়ে চেনের উদ্দেশ্য বুঝতে পারল।

তবে, মৃত্যু-আত্মার জোয়ার তাতে থামল না। কোনো এক অজানা শক্তির তাড়নায় তারা ক্রমাগত এগিয়ে আসছিল, তাদের সংখ্যা বিন্দুমাত্র কমেনি।

"গতি বাড়াতে হবে!" ইয়ে চেন গভীর শ্বাস নিয়ে পুনরায় তার অভ্যন্তরীণ শক্তি বা 'চেন চি' প্রবাহিত করল।

কবচের শক্তির বিস্তৃতির সাথে সাথে তাদের গতিও বহুগুণ বেড়ে গেল। কুয়াশার আড়াল থেকে দূরে একটি অন্ধকার, ভুতুড়ে স্থাপত্য ভেসে উঠল। সেটি ছিল একটি বিশাল প্রাচীন বেদী, যা থেকে অশুভ শক্তির বিকিরণ হচ্ছিল। এটিই ছিল এই স্থানের প্রাণকেন্দ্র।

"বেদী..." লিং চিউ বাই ফিসফিস করে বলল, "মনে হচ্ছে আমরা আমাদের গন্তব্য খুঁজে পেয়েছি।"

"হ্যাঁ," ইয়ে চেন গম্ভীর স্বরে বলল, "তবে এর মানে হলো, আমাদের সবচেয়ে শক্তিশালী শত্রুর মুখোমুখি হতে হবে।"

তারা যত কাছে এগিয়ে যাচ্ছিল, প্রাচীন বেদীর অশুভ উপস্থিতি তত তীব্র হচ্ছিল। বেদীর চারপাশে প্রচুর মৃত আত্মা ঘুরে বেড়াচ্ছিল, তাদের দৃষ্টি ছিল হিমশীতল।

"যুদ্ধের প্রস্তুতি নাও!" ইয়ে চেন দাঁতে দাঁত চেপে বলল, হাত ঘুরিয়ে একটি কবচ ছুড়ে দিল যা তাদের তিনজনকে ঘিরে নিল। এরপর, তার শরীর থেকে শক্তিশালী শক্তির তরঙ্গ বেরিয়ে এল এবং সে সরাসরি বেদীর কেন্দ্রের দিকে ছুটে গেল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, বেদীর ওপরের আকাশ হঠাৎ ফেটে গেল এবং একটি বিশাল কালো হাত ফাটল থেকে বেরিয়ে এল। হাতটি বিদ্যুৎগতিতে ইয়ে চেনকে জাপটে ধরল।

ইয়ে চেনের চোখে বিস্ময়ের ছায়া খেলল। সে দ্রুত তার অভ্যন্তরীণ শক্তি সঞ্চয় করে লম্বা তরবারিটি দিয়ে সেই কালো হাতটির ওপর আঘাত করল। **"ঝনঝন—!"** তরবারির শক্তির সাথে কালো হাতের সংঘর্ষে এক বিকট শব্দ হলো। শক্তির প্রবল ধাক্কায় ইয়ে চেন কয়েক কদম পিছিয়ে গেল।

"কী হয়েছে?!"

লিং চিউ বাই এবং ইয়ুন ই চিৎকার করে উঠল এবং দ্রুত ইয়ে চেনের সহায়তায় এগিয়ে এল।

কিন্তু তখনই সেই কালো হাতটি আবার বেরিয়ে এল, তার গতি আগের চেয়েও বেশি ছিল।

"ধ্বংস হয়ে যাও!" ইয়ে চেন গর্জে উঠল। তার শরীরের শক্তি বিস্ফোরিত হলো এবং তরবারির আলো শূন্যতাকে চিরে সেই হাতের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

"ভেঙে চুরমার হও!"

তরবারির আঘাতে সেই কালো হাতটি ভেঙে টুকরো টুকরো হয়ে গেল এবং কালো ধোঁয়ায় পরিণত হলো।

"এমন শক্তির অধিকারী!" লিং চিউ বাই বিস্ময় প্রকাশ করল।

কিন্তু ইয়ে চেনের মুখমণ্ডল আরও গম্ভীর হয়ে উঠল। সে জানত, এটি কেবল শুরু। আসল লড়াই এখনো বাকি।

বেদীর গভীর থেকে একটি নিচু কণ্ঠস্বর ভেসে এল, যেন তাদের এই লড়াইকে উপহাস করছে।

"তোমরা... কখনোই পালাতে পারবে না।"

সেই কণ্ঠস্বর ছিল গম্ভীর এবং কর্কশ, যেন নরক থেকে আসা কোনো আহ্বান।

ইয়ে চেন তরবারিটি শক্ত করে ধরল, তার চোখে দৃঢ় সংকল্প ফুটে উঠল: "সে যেই হোক না কেন, আমরা এই বন্দীদশা থেকে মুক্তি পাবই!"

তার কথা শেষ হতে না হতেই বেদীর মূল কেন্দ্রটি প্রচণ্ডভাবে কেঁপে উঠল। গভীর অন্ধকার থেকে এক অশুভ শক্তি উপরে উঠতে শুরু করল, যেন পুরো স্থানটিকে গ্রাস করে নেবে।

"মৃত্যু-আত্মার জোয়ার সবকিছু ভাসিয়ে নিয়ে যাবে। জীবন আর মৃত্যুর মধ্যবর্তী রেখাটি আজ খুব সূক্ষ্ম!" ইয়ে চেনের চোখে এক অদম্য দীপ্তি দেখা গেল। "আমরা এর বলি হব না!"

ইয়ে চেনের কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথে পুরো জায়গাটি কেঁপে উঠল। বেদীর ওপরের কালো ধোঁয়া যেন এক বিশাল মুখ গহ্বর, যা চারপাশের প্রাণশক্তিকে লোভাতুরভাবে গ্রাস করছিল। ফাটল থেকে বেরিয়ে এল প্রাচীন এবং মৃত্যুতে ভরা এক শক্তি, যা বাতাসকে ভারী করে তুলল।

"এই স্থানটি, অনেক আগেই আর মানুষের থাকার যোগ্য ছিল না..."

সেই কর্কশ কণ্ঠস্বর আবার প্রতিধ্বনিত হলো, যেন অনাদিকাল থেকে ভেসে আসছে, যা আত্মাকে কাঁপিয়ে দেয়।

ইয়ে চেন বেদীর গভীরের দিকে তাকিয়ে রইল। সেই কণ্ঠস্বরের উৎস ছিল সেই সিলের নিচের সত্তাটি, আর এখন মনে হচ্ছে সেই সিল ঢিলে হয়ে গেছে।

"সর্বনাশ!" ইয়ুন ই দাঁত চেপে বলল, "এটি কেবল সাধারণ মৃত্যু-আত্মার জোয়ার নয়, এটি কোনো প্রাচীন অশুভ শক্তির পুনর্জাগরণ!"

লিং চিউ বাইয়ের অবস্থাও ছিল শোচনীয়। সে তরবারি ধরে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, "একে পুরোপুরি মুক্তি পেতে দেওয়া যাবে না, নাহলে আমাদের সবাইকেই এখানে প্রাণ হারাতে হবে।"

ইয়ে চেন মাথা নাড়ল। সে বুঝতে পারল, মৃত্যু-আত্মার জোয়ার যতই শক্তিশালী হোক, মূল উৎস হলো এই বেদী। যদি সিলের ভাঙন আটকানো না যায় এবং অশুভ শক্তি পুরোপুরি জেগে ওঠে, তবে শুধু তারা তিনজনই বিপদে পড়বে না, পুরো জগতই ধ্বংস হয়ে যাবে।

"বেদীর সিলটি এখনো আছে, শুধু কিছুটা ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে। আমাদের সিলের কেন্দ্র খুঁজে বের করে একে শক্তিশালী করতে হবে!"

ইয়ুন ইয়ের চোখে আশার আলো ফুটে উঠল, সে বলল: "তুমি কি বলছ, এই সিলটি মেরামত করা সম্ভব?"

"তাত্ত্বিকভাবে সম্ভব।" ইয়ে চেন গম্ভীর স্বরে বলল, "তবে এর জন্য নিজের অভ্যন্তরীণ শক্তির প্রয়োজন এবং তার সাথে কবচের শক্তির সমন্বয় ঘটাতে হবে... এর জন্য সময় লাগবে।"

লিং চিউ বাই দ্বিধাহীনভাবে বলল: "ঠিক আছে, আমরা তোমাকে রক্ষা করব!"

ইয়ে চেন তাদের দিকে একবার তাকিয়ে একটি গভীর শ্বাস নিল। সে আর দেরি না করে বেদীর কেন্দ্রের দিকে লাফিয়ে পড়ল। সে দ্রুত হাতের মুদ্রার মাধ্যমে তার অভ্যন্তরীণ শক্তি বেদীর প্রাচীন চিহ্নগুলোর সাথে মিশিয়ে দিতে লাগল।

গর্জন—!

ইয়ে চেনের শক্তির প্রবাহে বেদীর চিহ্নগুলো হঠাৎ জ্বলে উঠল। সোনালী রেখাগুলো শিরা-উপশিরার মতো ছড়িয়ে পড়তে লাগল পুরো জায়গায়। কিন্তু সিলটি স্থিতিশীল হওয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে এক ভয়াবহ চিৎকার শোনা গেল!

"তোমরা... আমার পথে বাধা দেওয়ার সাহস করো?!"

কালো ফাটল থেকে লাল রঙের শিরায় ঢাকা একটি কঙ্কালসার হাত বেরিয়ে এল এবং ইয়ে চেনের বুকের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল!

"ইয়ে চেন!"

লিং চিউ বাই এবং ইয়ুন ই একসাথে চিৎকার করে উঠল এবং তাদের অস্ত্র দিয়ে বাধা দেওয়ার চেষ্টা করল।

লিং চিউ বাঈয়ের তরবারির আলো একটি তীক্ষ্ণ রেখা তৈরি করে সেই অশুভ হাতটি কাটার চেষ্টা করল, আর ইয়ুন ই কবচের সাহায্যে একটি প্রতিরক্ষা প্রাচীর তৈরি করল।

কিন্তু সেই কঙ্কালসার হাতটি প্রাচীর ভেদ করে সরাসরি ইয়ে চেনের দিকে এগিয়ে এল!

জীবন-মৃত্যুর সন্ধিক্ষণে ইয়ে চেন চোখ খুলল। সে জিহ্বায় কামড় দিয়ে নিজের শরীরের রক্ত কবচের ওপর ছিটিয়ে দিল!

"ধ্বংস হও!"

মুহূর্তের মধ্যে কবচের আলো তীব্র হয়ে উঠল। একটি সোনালী চিহ্ন আকাশ ভেদ করে সেই হাতের ওপর প্রচণ্ড বেগে আঘাত করল!

"আহ—!"

সেই অশুভ সত্তাটি আর্তনাদ করে উঠল। কালো ফাটলটি প্রচণ্ডভাবে কেঁপে উঠল, হাতটি পিছিয়ে গেল এবং পুরো জায়গাটি যেন এই শক্তির প্রভাবে টলমল করতে লাগল।

সিলের চিহ্নগুলো আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল, মৃত্যু-আত্মার জোয়ারও কবচের প্রভাবে বিলীন হতে শুরু করল।

ইয়ুন ই এবং লিং চিউ বাই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। তারা দেখল ইয়ে চেন বেদীর ওপর হাঁটু গেড়ে বসে আছে, তার মুখ ফ্যাকাসে এবং শ্বাস-প্রশ্বাস দুর্বল।

"ইয়ে চেন, তুমি ঠিক আছো তো?" লিং চিউ বাই দ্রুত এগিয়ে এসে তাকে ধরল।

ইয়ে চেন মৃদু শ্বাস নিয়ে হাসল, "এখনো মরিনি... তবে এই সিলটি কেবল সাময়িকভাবে স্থিতিশীল হয়েছে। একে পুরোপুরি বন্ধ করতে আরও শক্তিশালী শক্তির প্রয়োজন।"

ইয়ুন ই ভ্রু কুঁচকে বলল: "এই জায়গাটি খুবই বিপজ্জনক, আমাদের দ্রুত এখান থেকে বের হতে হবে। নাহলে এটি আবারও সিল ভেঙে বেরিয়ে আসবে।"

ইয়ে চেন মাথা নাড়ল, সে জানত এখানে বেশিক্ষণ থাকা উচিত নয়। তারা তিনজন দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে বেদীর অন্য পাশে একটি গোপন পথ খুঁজে পেল এবং কোনো দ্বিধা ছাড়াই সেদিকে দৌড় দিল।

যখন তাদের ছায়া সেই পথে মিলিয়ে গেল, বেদীর গভীরের সেই অন্ধকার ফাটলটি আবার কেঁপে উঠল এবং একটি হিমশীতল ফিসফিসানি বাতাসে ভেসে এল।

"সিল... শেষ পর্যন্ত ভেঙে যাবেই... আর তখন, তোমাদের কেউই রেহাই পাবে না..."

(চলবে)