চতুস্ত্রিংশ অধ্যায়: জুয়ান-ইন প্রাচীন ভূমি

প্রথম পৃষ্ঠা

ভোরের প্রথম আলো পাহাড়ের গায়ে এসে পড়ল, রাতের কুয়াশাকে সরিয়ে দিয়ে। সারা রাত激戰ের পর ইয়ে চেন ও তার সঙ্গীরা অবশেষে শত্রুদের হাত থেকে রক্ষা পেয়ে পাহাড়ের চূড়ায় এসে দাঁড়িয়েছে।

সেখান থেকে দূরে কুয়াশার আড়ালে একটি গভীর উপত্যকা অস্পষ্টভাবে ভেসে উঠছে। সেটিই তাদের গন্তব্য—শুয়ান-ইন প্রাচীন ভূমি।

রহস্যময় নিষিদ্ধ স্থান

"এটাই কি সেই শুয়ান-ইন প্রাচীন ভূমি?" শাও ইমিং কুয়াশাচ্ছন্ন উপত্যকাটির দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে বলল, তার চোখে কিছুটা সন্দেহ, "দেখতে তো মোটেও শুভ কোনো জায়গা বলে মনে হচ্ছে না।"

লিং কিউবাই গম্ভীর স্বরে বললেন, "শুয়ান-ইন প্রাচীন ভূমি বরাবরই একটি নিষিদ্ধ স্থান। শোনা যায়, একসময় কোনো এক মহান সাধক এখানে ধ্যান করতেন। পরে কী কারণে যেন এটি এক বিপজ্জনক স্থানে পরিণত হয়। যারা এখানে প্রবেশ করেছে, তাদের কেউ আর ফিরে আসেনি।"

ইয়ে চেন চুপচাপ শুনছিল, তবে তার দৃষ্টি ছিল সামনের সেই কুয়াশাচ্ছন্ন উপত্যকার ওপর। সে অনুভব করতে পারছিল, সেখানে এক অদ্ভুত স্পন্দন রয়েছে, এমন এক অনুভূতি যা তাকে সহজাতভাবেই সতর্ক করে দিচ্ছে।

ইউন ই যোগ করলেন, "তবে কেউ কেউ বলে, শুয়ান-ইন প্রাচীন ভূমিতে একটি হারিয়ে যাওয়া প্রাচীন গ্রন্থ লুকিয়ে আছে—‘তাই-ইন গোপন লিপি’। শোনা যায়, এই বইয়ে阴阳 পরিবর্তনের রহস্য এবং修行者দের কাঙ্ক্ষিত জীবন-মৃত্যুর চক্রের গোপন তথ্য লেখা আছে।"

"জীবন-মৃত্যুর চক্র..." ইয়ে চেন আপন মনে বিড়বিড় করল, তার মনে অনেক চিন্তা ভিড় করল।

স্বর্গীয় রত্নটির অদ্ভুত রূপান্তর, রহস্যময় কালো পোশাকধারীদের পরীক্ষা, এবং গুইশা সম্প্রদায়ের তাড়া—সবকিছুই যেন তাকে কোনো অজানা সত্যের দিকে নিয়ে যাচ্ছে। আর এই সত্য হয়তো শুয়ান-ইন প্রাচীন ভূমির ভেতরেই লুকিয়ে আছে।

উপত্যকায় প্রবেশ

সকলে কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিয়ে নিজেদের প্রস্তুত করে শুয়ান-ইন প্রাচীন ভূমির দিকে রওনা হলো।

উপত্যকায় প্রবেশ করতেই তাপমাত্রা হঠাৎ কমে গেল, বাতাসের সাথে মিশে রইল এক শীতল আবেশ। কুয়াশা ঘন হতে লাগল, দৃষ্টিসীমা এতই কমে গেল যে মনে হচ্ছিল পৃথিবীর বুকে কেবল তারাই আছে।

"সবাই সতর্ক থেকো," ইয়ে চেন নিচু স্বরে সতর্ক করল এবং নিজের আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে চারপাশের পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

উপত্যকার গভীর থেকে হঠাৎ এক অদ্ভুত শব্দ ভেসে এল, যেন কোনো বন্য পশুর গর্জন, আবার কখনো মনে হলো গভীর গুহার ভেতর দিয়ে বয়ে যাওয়া বাতাসের প্রতিধ্বনি। এটি গা ছমছম করার মতো।

"এই জায়গাটা সত্যিই খুব অদ্ভুত," শাও ইমিং তার তলোয়ার শক্ত করে ধরে গম্ভীর মুখে বলল, "আমার মনে হচ্ছে... কেউ আমাদের ওপর নজর রাখছে।"

কথা শেষ হতে না হতেই কুয়াশার মধ্যে একটি ঝাপসা অবয়ব ভেসে উঠল। সবাই তৎক্ষণাৎ থেমে গেল এবং সেই অবয়বের দিকে তাকিয়ে রইল।

সেটি ছিল জীর্ণ পোশাক পরা এক বৃদ্ধ, তার চুল ধবধবে সাদা, মুখ ফ্যাকাশে, আর চোখগুলো শূন্য, যেন আত্মার অস্তিত্বহীন কোনো জ্যান্ত লাশ। সে চুপচাপ সেখানে দাঁড়িয়ে রইল, নড়ছে না, যেন অনেক আগে থেকেই তাদের অপেক্ষায় ছিল।

ইয়ে চেন ভ্রু কুঁচকে পরীক্ষামূলকভাবে ডাকল, "প্রবীণ?"

বৃদ্ধটির কোনো প্রতিক্রিয়া নেই, আগের মতোই দাঁড়িয়ে থাকল, যেন সে ইয়ে চেনের কণ্ঠস্বর শুনতে পায়নি।

পরের মুহূর্তেই সবাই অনুভব করল হিমশীতল এক অনুভূতি, বৃদ্ধটির ঠোঁট ধীরে ধীরে চিরে গিয়ে এক ভয়ার্ত হাসি ফুটে উঠল—

"তোমরা... এসেছ..."

কণ্ঠস্বরটি গভীর অতল থেকে ভেসে আসার মতো, যা শরীর কাঁপিয়ে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট।

ইয়ে চেনের চোখ সংকুচিত হয়ে এল, সে বুঝতে পারল, আসল পরীক্ষা শুরু হয়েছে...

দ্বিতীয় পৃষ্ঠা

উপত্যকায় এক ভুতুড়ে পরিবেশ বিরাজ করছে, সাদা চুলের বৃদ্ধটির হাসি আরও প্রশস্ত হচ্ছে, ঠোঁটের কোণ কান পর্যন্ত পৌঁছে গেছে। তার কণ্ঠস্বর উপত্যকায় প্রতিধ্বনিত হচ্ছে: "তোমরা... অবশেষে এসেছ..."

ইয়ে চেন ও তার সঙ্গীরা সতর্ক হয়ে গেল, সবাই তাদের চোখ বৃদ্ধটির ওপর নিবদ্ধ রাখল, এক মুহূর্তের জন্যও ঢিলেমি দেওয়ার সাহস করল না।

"প্রবীণ, আপনি কে?" ইয়ে চেন গম্ভীর স্বরে জিজ্ঞেস করল এবং গোপনে নিজের আধ্যাত্মিক শক্তি সঞ্চয় করতে লাগল, যেকোনো বিপদের মোকাবিলার জন্য প্রস্তুত থাকল।

বৃদ্ধটি উত্তর দিল না, বরং ধীরে ধীরে হাত তুলে তাদের পেছনে নির্দেশ করল।

শাও ইমিং এবং লিং কিউবাই অবচেতনভাবে পেছনে ফিরতেই তাদের বুক কেঁপে উঠল—যেখান থেকে তারা উপত্যকায় প্রবেশ করেছিল, সেই পথটি ঘন কুয়াশায় পুরোপুরি বন্ধ হয়ে গেছে। এমনকি তাদের ফেলে আসা পায়ের ছাপও অদৃশ্য হয়ে গেছে, যেন তারা কখনোই সেখানে ছিল না।

"সর্বনাশ, আমরা আটকে পড়েছি," ইউন ই নিচু স্বরে গম্ভীর কণ্ঠে বলল।

ইয়ে চেনের দৃষ্টি আবার বৃদ্ধটির দিকে ফিরে এল: "প্রবীণ, আপনি আসলে কী বলতে চান?"

বৃদ্ধটি সেই অদ্ভুত হাসি বজায় রেখে ঠোঁট নাড়ল, কণ্ঠস্বর ছিল নিচু এবং কর্কশ: "জীবিতদের প্রবেশ নিষেধ, কেবল মৃতরাই ফিরতে পারে..."

কথা শেষ হতেই তার অবয়বটি বুদবুদের মতো ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল এবং বাতাসের মধ্যে এক অদ্ভুত আলো হয়ে ছড়িয়ে পড়ল।

এক তীব্র শীতল অনুভূতি তাদের ঘিরে ধরল, মনে হলো কেউ তাদের হৃদয় শক্ত করে চেপে ধরেছে, শ্বাস নেওয়াও কঠিন হয়ে পড়ছে।

প্রেতাত্মার ভিড়

"জীবিতদের প্রবেশ নিষেধ, মৃতরাই ফিরতে পারে... এর মানে কী?" শাও ইমিং ভ্রু কুঁচকে বৃদ্ধটির কথাগুলো বারবার আওড়াতে লাগল, কণ্ঠে দ্বিধা।

লিং কিউবাই নিচু স্বরে বললেন, "হয়তো এটিই শুয়ান-ইন প্রাচীন ভূমির নিয়ম। এটি সম্ভবত মৃতদের জন্য তৈরি একটি স্থান, জীবিতরা প্রবেশ করলে কোনো না কোনো বাধার সম্মুখীন হবেই।"

"যদি আমরা এখানে আটকে পড়ি, তবে আমাদের পথ খুঁজে বের করতেই হবে," ইয়ে চেনের চোখে দৃঢ়তা, সে চারপাশ তাকিয়ে বলল, "সবাই সতর্ক থাকো, যেকোনো পরিস্থিতির জন্য প্রস্তুত থাকো।"

তার কথা শেষ হতে না হতেই চারপাশের কুয়াশা প্রচণ্ডভাবে আবর্তিত হতে লাগল, যেন কোনো অজানা সত্তা জেগে উঠছে। এরপরই কুয়াশার ভেতর থেকে একের পর এক ঝাপসা মানুষ বেরিয়ে আসতে লাগল। তাদের রূপ ভিন্ন ভিন্ন; কেউ বর্ম পরা, কেউ ছিন্নবস্ত্র পরিহিত, আবার কেউ পচে যাওয়া শরীরের অধিকারী, চোখগুলো শূন্য—স্পষ্টতই তারা অনেক আগে মারা গেছে।

তারা কুয়াশার মধ্যে চুপচাপ দাঁড়িয়ে ছিল, তাদের জ্বলজ্বলে চোখগুলো ইয়ে চেনদের দিকে তাকিয়ে ছিল, যা ছিল অবর্ণনীয়ভাবে ভয়ার্ত।

"এগুলো কি... প্রেতাত্মা?" ইউন ই ঢোক গিলে তার অস্ত্র শক্ত করে ধরল।

"না..." ইয়ে চেন মনোযোগ দিয়ে তাকিয়ে দেখল যে এই অবয়বগুলো দেখতে প্রেতাত্মার মতো হলেও তাদের মধ্যে কোনো প্রকৃত ঘৃণা নেই, বরং এক ধরনের তীব্র আকাঙ্ক্ষা রয়েছে, যেন কোনো শক্তির প্রভাবে তারা এখানে ঘুরে বেড়াচ্ছে।

"এরা হয়তো প্রকৃত আত্মা নয়, বরং এখানে রয়ে যাওয়া কোনো স্মৃতি..." লিং কিউবাই গম্ভীর স্বরে বললেন, "যদি তাই হয়, তবে আমরা হয়তো কোনো উপায়ে তাদের সাথে যোগাযোগ করতে পারব।"

কিন্তু ঠিক তখনই সেই অবয়বগুলো নড়ে উঠল—

তাদের মুখ ধীরে ধীরে খুলে গেল এবং এক গভীর, করুণ গোঙানি বেরিয়ে এল, তাদের শরীর বাঁকা হয়ে ইয়ে চেনদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ার উপক্রম করল!

শুয়ান-ইন পরীক্ষা

"এসেছে!" শাও ইমিং চিৎকার করে আগেভাগে আক্রমণ করল। তার তলোয়ারের আঘাতে এক তীব্র বাতাসের ঝাপটা তৈরি হলো, যা কাছের অবয়বটির দিকে ধেয়ে গেল।

কিন্তু অবয়বটির ওপর কোনো প্রভাবই পড়ল না; তলোয়ারের ধার যেন বাতাস ভেদ করে গেল, কোনো ক্ষতিই করতে পারল না।

তৃতীয় পৃষ্ঠা

"কোনো কাজ হচ্ছে না?" শাও ইমিংয়ের চোখ সংকুচিত হলো, সে দ্রুত পিছিয়ে এল।

"শুধু তাই নয়, এদের শক্তি ক্রমাগত বাড়ছে," ইউন ইয়ের কণ্ঠে কিছুটা আতঙ্ক।

ইয়ে চেন দীর্ঘশ্বাস নিয়ে চোখ বন্ধ করল, ডান হাত দিয়ে মুদ্রা তৈরি করে নিচু স্বরে বলল: "ইয়াং অগ্নি!"

তার হাতের তালু থেকে হালকা সোনালি রঙের এক আগুন জ্বলে উঠল এবং শিখার মতো সামনের প্রেতাত্মাদের দিকে ধেয়ে গেল।

এবার প্রেতাত্মারা প্রতিক্রিয়া দেখাল।

সোনালি আগুনের আলোয় তারা সবাই পিছিয়ে গেল, মুখে যন্ত্রণার গোঙানি—যেন তারা এই শক্তিকে ভয় পায়।

"ঠিক ধরেছ, এরা ইয়াং শক্তিকে ভয় পায়," লিং কিউবাইয়ের চোখে আশার আলো, তিনি সঙ্গে সঙ্গে নিজের অভ্যন্তরীণ শক্তি চালনা করে ইয়াং শক্তিকে সর্বোচ্চ পর্যায়ে নিয়ে গেলেন।

ইয়ে চেন হাত নেড়ে নির্দেশ দিল: "陣 তৈরি করো, ইয়াং শক্তিকে টেনে এই অশুভ শক্তিকে দূর করো!"

সবাই ইয়ে চেনের নির্দেশ অনুযায়ী একটি বৃত্তাকার陣 তৈরি করল এবং নিজেদের ইয়াং শক্তি নির্গত করে একটি প্রতিরক্ষা দেয়াল তৈরি করল। মুহূর্তের মধ্যে কুয়াশার প্রেতাত্মারা প্রচণ্ড যন্ত্রণায় ছটফট করতে শুরু করল এবং শেষ পর্যন্ত ধোঁয়ার মতো মিলিয়ে গেল।

কিছুক্ষণের জন্য চারপাশ শান্ত হয়ে গেল, কেবল উপত্যকায় অশুভ বাতাসের প্রতিধ্বনি রয়ে গেল।

জীবনের দরজা এবং মৃত্যুর দরজা

"আমরা কি সফল?" শাও ইমিং কপাল থেকে ঘাম মুছে হাঁফ ছেড়ে বাঁচল।

"এটা কেবল সাময়িক," ইয়ে চেনের দৃষ্টি গভীর, "শুয়ান-ইন প্রাচীন ভূমির আসল পরীক্ষা এখনো শুরু হয়নি।"

সে ধীরে ধীরে সামনের দিকে এগিয়ে সেই বৃদ্ধের দাঁড়িয়ে থাকার জায়গায় গেল। সেখানে মাটিতে দুটি অদ্ভুত চিহ্ন খোদাই করা ছিল, একটি সাদা, অন্যটি কুচকুচে কালো।

"জীবনের দরজা এবং মৃত্যুর দরজা..." ইয়ে চেন বিড়বিড় করল, যেন কিছু একটা মনে পড়েছে।

"এগুলো কী?" ইউন ই জিজ্ঞেস করল।

ইয়ে চেন কিছুক্ষণ চিন্তা করে ধীরে ধীরে বলল: "যদি আমি ভুল না করি, শুয়ান-ইন প্রাচীন ভূমির মূল কেন্দ্রে প্রবেশ করতে হলে এই দুটি দরজার একটি বেছে নিতে হবে। আর এই দুটি দরজার একটি জীবনের দিকে যায়, অন্যটি মৃত্যুর দিকে..."

সবাই এ কথা শুনে ভ্রু কুঁচকে ফেলল।

"তাহলে কোনটা বেছে নেব?" লিং কিউবাই জিজ্ঞেস করলেন।

ইয়ে চেন তৎক্ষণাৎ উত্তর দিল না, বরং চোখ বন্ধ করে চারপাশের শক্তি অনুভব করল। কিছুক্ষণ পর সে চোখ খুলে বলল, তার চোখে এক অদ্ভুত দ্যুতি: "জীবনের দরজাটি মিথ্যা, মৃত্যুর দরজাটিই সত্য। আমাদের 'মৃত্যুর দরজা' দিয়ে প্রবেশ করতে হবে, তবেই আমরা শুয়ান-ইন প্রাচীন ভূমির আসল রহস্য খুঁজে পাব।"

কথা শেষ হলে সবাই একে অপরের দিকে তাকাল। মনে কিছুটা সংশয় থাকলেও শেষ পর্যন্ত তারা ইয়ে চেনকেই বিশ্বাস করল।

সবাই ধীরে ধীরে সেই কুচকুচে কালো 'মৃত্যুর দরজা'র দিকে এগিয়ে গেল...