পঁচিশতম অধ্যায়: কুয়াশাচ্ছন্ন উপত্যকা

রক্তক্ষয়ী যুদ্ধের পরবর্তী নিস্তব্ধতা

পাহাড়ি বনভূমিতে সবুজ আভা আর তরবারির ছায়া একে অপরের সাথে মিশে একাকার হয়ে গিয়েছিল, বাতাসের ভারী হয়ে উঠেছিল রক্তের গন্ধে। লিং কিউবাই শেষ কালো পোশাকধারী লোকটির বুকের ওপর এক প্রচণ্ড আঘাত হানলেন। লোকটির দেহ ছিঁড়ে যাওয়া ঘুড়ির মতো ছিটকে গিয়ে গাছের গুঁড়িতে আছড়ে পড়ল এবং মুহূর্তেই নিথর হয়ে গেল।

ইয়ে চেন হাতে ছোরা নিয়ে সেখানেই দাঁড়িয়ে হাঁপাচ্ছিল। তার বাম হাতের কনুইয়ের ওপর তলোয়ারের আঘাতে গভীর ক্ষত সৃষ্টি হয়েছে, রক্তে তার হাতা ভিজে গিয়েছিল এবং তা ফোঁটায় ফোঁটায় মাটিতে ঝরছিল। ছোরা ধরা তার হাতটি কাঁপছিল, কে জানে তা কি ক্লান্তির জন্য, নাকি জীবনে প্রথমবারের মতো এমন ভয়াবহ প্রাণঘাতী লড়াইয়ের অভিজ্ঞতার জন্য।

“ভাগ্য ভালো তুমি অক্ষত আছ।” লিং কিউবাই ইয়ে চেনের পাশে এসে দাঁড়ালেন। ক্ষতটির দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে বললেন, “এই জখম প্রাণঘাতী নয়, তবে দ্রুত চিকিৎসা না করলে সংক্রমণ হতে পারে।”

ইয়ে চেন মাথা নাড়ল। কিছু বলতে গিয়েই সে হঠাৎ লক্ষ্য করল যে, মাটিতে পড়ে থাকা মৃতদেহগুলোর মধ্যে অদ্ভুত এক পরিবর্তন ঘটছে। মৃত ব্যক্তিদের দেহ ক্রমশ শুকিয়ে যাচ্ছিল, যেন কোনো অদৃশ্য শক্তি তাদের প্রাণসত্তা শুষে নিচ্ছে। অবশেষে সেগুলো কালো ছাইয়ে পরিণত হয়ে বাতাসে মিলিয়ে গেল।

“এরা... আসলে কারা?” ইয়ে চেন বিস্ময় আর আতঙ্ক নিয়ে জিজ্ঞেস করল।

লিং কিউবাই গম্ভীর কণ্ঠে ব্যাখ্যা করলেন, “এরা ‘গুইশা জং’-এর অনুসারী। এই গোষ্ঠী মূলত কালো জাদু চর্চা করে। জীবিত মানুষকে কবজায় নিয়ে লাশ বানানো বা আত্মা শুষে নেওয়াই তাদের প্রধান কাজ। তারা অত্যন্ত নিষ্ঠুর। সম্ভবত আমাদের কাছে থাকা টুকরোটির শক্তির লোভে তারা আমাদের পিছু নিয়েছিল।”

ইয়ে চেন তার হাতের টুকরোটির দিকে তাকাল। সেটি এখন শান্ত, কিন্তু তার ভেতরের সুপ্ত ক্ষমতা এখনও এক গভীর শ্রদ্ধার উদ্রেক করে। সে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, “এই টুকরোটির মধ্যে আসলে কী এমন রহস্য লুকিয়ে আছে, যার জন্য এই邪派 (দুষ্ট গোষ্ঠী) নিজেদের জীবন বাজি রেখে লড়াই করছে?”

লিং কিউবাই কিছুক্ষণ চিন্তা করে ধীরে ধীরে বললেন, “তিয়ানউয়ান আয়নার প্রতিটি টুকরোতেই অনন্য নিয়ম বা আইনের শক্তি নিহিত থাকে। এই টুকরোটির সাথে সম্ভবত কোনো অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ শক্তির মূল উৎস জড়িয়ে আছে। তবে সেটি কী, তা তোমাকে নিজেকেই উপলব্ধি করতে হবে।”

টুকরোর আহ্বান

দুজন প্রাথমিক চিকিৎসা শেষে সেখান থেকে রওনা হওয়ার প্রস্তুতি নিল। কিন্তু ইয়ে চেন যখন টুকরোটিকে তার বুকের কাছে ফিরিয়ে রাখল, ঠিক তখনই তার মস্তিষ্কে এক গভীর ও প্রাচীন কণ্ঠস্বর ভেসে এল। সেই আওয়াজ যেন অনাদিকাল থেকে ভেসে আসছে, যার মধ্যে রয়েছে অসীম গাম্ভীর্য ও রহস্য:

“আমার টুকরো, একে আমার মূল সত্তার সাথে মিলিত হতে হবে, তবেই তোমার মিশন শুরু হবে...”

ইয়ে চেন হঠাৎ থমকে দাঁড়াল। তার হাতের টুকরোটি মৃদু কাঁপতে শুরু করল, যেন সেই আহ্বানে সাড়া দিচ্ছে। সে বিভ্রান্ত হয়ে লিং কিউবাইয়ের দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে বলল, “আমি... আমি যেন কিছু শুনতে পেলাম।”

লিং কিউবাইয়ের দৃষ্টি তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল: “এটি টুকরোটির নিজস্ব ইচ্ছা।”

“ইচ্ছা?” ইয়ে চেন আরও বিভ্রান্ত হলো।

“তিয়ানউয়ান আয়নার প্রতিটি টুকরোর নিজস্ব চেতনা আছে, এমনকি বলা যায়, সেগুলো জীবন্ত।” লিং কিউবাই ব্যাখ্যা করলেন, “তুমি যখন এর শক্তির ওপর পূর্ণ নিয়ন্ত্রণ অর্জন করবে, তখন টুকরোটি তোমার সাথে একাত্ম হয়ে উঠবে এবং তোমাকে তার উদ্দেশ্য পূরণের দিকে পরিচালিত করবে। আর এখন, সেটি তোমাকে ডাকছে।”

ইয়ে চেন নিচের দিকে তাকিয়ে দেখল টুকরোটি তার হাতে। মনে এক জটিল অনুভূতির উদয় হলো। সে ভেবেছিল এটি কেবল কোনো প্রাচীন প্রত্নবস্তুর ভগ্নাংশ, বড়জোর তাতে বিশেষ কিছু শক্তি থাকতে পারে। কিন্তু এখন সে বুঝতে পারছে, এর গুরুত্ব তার ধারণার চেয়েও অনেক বেশি।

“তাহলে এই আহ্বানের অর্থ কী?” ইয়ে চেন জিজ্ঞেস করল।

“এর অর্থ হলো, সেটি তোমাকে গ্রহণ করতে শুরু করেছে।” লিং কিউবাইয়ের কণ্ঠে কিছুটা সন্তুষ্টি ছিল, “তবে তোমাকে মানসিকভাবে প্রস্তুত থাকতে হবে। টুকরোর শক্তি কোনো সাধারণ উপহার নয়, বরং একটি পরীক্ষা। তুমি কতটা দূর যেতে পারবে, তা নির্ভর করবে তুমি এই পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হতে পারবে কি না তার ওপর।”

ইয়ে চেন শক্ত করে টুকরোটি ধরে দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “আমি অবশ্যই এই পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হব।”

লিং কিউবাই তার দিকে তাকালেন, তার দৃষ্টিতে ছিল প্রশংসা: “খুব ভালো। এখন থেকে তোমাকে টুকরোর শক্তির ওপর নিয়ন্ত্রণ অর্জনের জন্য দ্বিগুণ পরিশ্রম করতে হবে, কারণ সামনে তোমার জন্য অপেক্ষা করছে আরও বড় বিপদ।”

কুয়াশাচ্ছন্ন উপত্যকার পূর্বাভাস

ঠিক যখন তারা বনভূমি থেকে বেরিয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, দূরের আকাশ হঠাৎ অন্ধকার হয়ে এল। ঘন কালো মেঘ দ্রুত জমা হয়ে তারার আলো ঢেকে দিল, পুরো উপত্যকা নিমজ্জিত হলো এক ঘোর অন্ধকারে।

লিং কিউবাই থেমে গিয়ে আকাশের দিকে তাকালেন। তার চেহারা মুহূর্তেই বদলে গেল: “বিপদ! এই বনভূমির আধ্যাত্মিক শক্তি আন্দোলিত হচ্ছে, কোনো কিছু জেগে উঠছে!”

ইয়ে চেনও বাতাসের এই অদ্ভুত পরিবর্তন অনুভব করতে পারল। সে টুকরোটি শক্ত করে ধরল, তার শরীরের রক্ত যেন নিয়ন্ত্রণের বাইরে টগবগ করে ফুটতে শুরু করল, যেন কোনো অদৃশ্য শক্তি তাকে টানছে।

“এটি কি... টুকরোটির প্রতিক্রিয়া?” ইয়ে চেন নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল।

লিং কিউবাইয়ের দৃষ্টি তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল: “সম্ভবত অন্য একটি টুকরোর শক্তি জেগে উঠছে। আর এই পরিবর্তন কোনো স্বাভাবিক ঘটনা নয়, মানুষের দ্বারা সৃষ্ট হতে পারে।”

“মানুষের দ্বারা?” ইয়ে চেন অবাক হয়ে লিং কিউবাইয়ের দিকে তাকাল। সে দাঁতে দাঁত চেপে বলল, “কেউ কি টুকরোটির সন্ধানে আমাদের আগেই পৌঁছে গেছে?”

লিং কিউবাই মাথা নাড়লেন: “গুইশা জং যদি এখানে পৌঁছাতে পারে, তার মানে তারা টুকরোর গন্ধে অত্যন্ত সংবেদনশীল। সম্ভবত তারা অন্য টুকরোটির অবস্থান আগেই জেনে গেছে।”

“তাহলে আমরা এখন কী করব?” ইয়ে চেন জিজ্ঞেস করল।

লিং কিউবাই গভীর শ্বাস নিয়ে বললেন, “আমাদের যেকোনো মূল্যে তাদের আগেই টুকরোটি খুঁজে বের করতে হবে, নতুবা পরিণাম হবে ভয়াবহ।”

কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই দূরের কুয়াশাচ্ছন্ন উপত্যকা থেকে একটি উজ্জ্বল আলোর স্তম্ভ আকাশ চিরে উঠে গেল। সেই আলোকস্তম্ভে অসংখ্য সাংকেতিক চিহ্ন ভেসে উঠছিল, যা ইয়ে চেনের হাতের টুকরোটির সাথে অনুরণন ঘটাচ্ছিল এবং এক গভীর গুঞ্জন তৈরি করছিল।

“কুয়াশাচ্ছন্ন উপত্যকা...” লিং কিউবাই নিচু স্বরে বললেন, তার চোখেমুখে ছিল গভীর দুশ্চিন্তা, “মনে হচ্ছে, ওটাই আমাদের পরবর্তী গন্তব্য।”

ইয়ে চেন মাথা নাড়ল। তার মনে উত্তেজনা আর উদ্বেগের মিশ্র অনুভূতি। সে জানত, নতুন চ্যালেঞ্জের মুখোমুখি হতে যাচ্ছে সে, আর টুকরোটির রহস্য ধীরে ধীরে উন্মোচিত হবে।

কুয়াশাচ্ছন্ন উপত্যকার পূর্বাভাস

ইয়ে চেন আকাশের দিকে তাকিয়ে দেখল সেই আলোকস্তম্ভটি। তার হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল। স্তম্ভটি অন্ধকার চিরে আকাশ ও পৃথিবীকে যেন যুক্ত করে ফেলেছে। এটি উজ্জ্বল কিন্তু একই সাথে ভীতিপ্রদ। সে অনুভব করতে পারল, এই আলোর মধ্যে রয়েছে এক অত্যন্ত প্রাচীন ও রহস্যময় শক্তি, যা তার হাতের টুকরোর সাথে অনুরণন ঘটাচ্ছে।

“কুয়াশাচ্ছন্ন উপত্যকা... ওটা আসলে কোথায়?” ইয়ে চেন জিজ্ঞেস করল।

লিং কিউবাই গভীরভাবে বললেন, “কুয়াশাচ্ছন্ন উপত্যকা অত্যন্ত বিপজ্জনক এক গোপন জায়গা। শোনা যায়, প্রাচীন যুগের এক মহা শক্তিশালী সত্তার মৃত্যুর পর এটি সৃষ্টি হয়েছে। তার অবশিষ্ট শক্তি এখনও উপত্যকায় রয়ে গেছে, যা একে অসংখ্য বিপদে ভরপুর করে রেখেছে। সাধারণ মানুষের সেখানে প্রবেশ অসম্ভব, তবে টুকরোটির শক্তি কিছুটা হলেও সেখানে প্রবেশের পথ খুলে দিতে পারে।”

“তার মানে, ওই জায়গার শক্তির সাথে টুকরোটির সম্পর্ক আছে?” ইয়ে চেন জিজ্ঞেস করল।

লিং কিউবাই মাথা নাড়লেন: “শুধু সম্পর্ক নয়, সম্ভবত ওই আলোকস্তম্ভটি অন্য একটি তিয়ানউয়ান আয়নার টুকরো নিজেই আহ্বান জানাচ্ছে। প্রতিটি টুকরোর নিজস্ব উদ্দেশ্য থাকে। যখনই একটি টুকরো অন্যটির উপস্থিতি টের পায়, তখন তারা একে অপরের সাথে অনুরণন ঘটিয়ে মিলিত হওয়ার চেষ্টা করে। কিন্তু এই আহ্বান অনেক লোভী মানুষকেও আকৃষ্ট করে।”

ইয়ে চেন ভ্রু কুঁচকে বলল, “গুইশা জং-এর লোকেরাও কি এর খোঁজ পেয়ে গেছে?”

“খুব সম্ভব।” লিং কিউবাই গম্ভীর হলেন, “তবে আমরা তাদের চেয়ে এক ধাপ এগিয়ে আছি। এখনই রওনা হতে হবে, হয়তো আমরাই আগে পৌঁছাতে পারব।”

কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই এক ঝোড়ো হাওয়া বইতে শুরু করল। হিমশীতল হাওয়া উপত্যকার দিক থেকে ছুটে এল, গাছের পাতায় ঝরঝর আওয়াজ উঠল। ইয়ে চেন অনুভব করল এক অদৃশ্য চাপ তাকে ঘিরে ধরছে। সে টুকরোটি আরও শক্ত করে ধরল। তার হাতের তালু কিছুটা গরম হয়ে উঠল, এমনকি হালকা সুঁই ফোটানোর মতো ব্যথাও অনুভব করল সে।

“চলো, টুকরোটি তোমাকে ডাকছে।” লিং কিউবাই তার কাঁধে হাত রেখে কুয়াশাচ্ছন্ন উপত্যকার দিকে হাঁটতে শুরু করলেন।

বিপজ্জনক জায়গার প্রথম পদক্ষেপ

দুজন পাহাড়ি পথ ধরে দ্রুত এগিয়ে চলল এবং শীঘ্রই কুয়াশাচ্ছন্ন উপত্যকার সীমানায় পৌঁছাল। চারপাশ ঘন কুয়াশায় ঢাকা, সাদা কুয়াশা যেন জীবন্ত কোনো প্রাণীর মতো ধীরে ধীরে নড়াচড়া করছিল, চারপাশের আলো গিলে নিচ্ছিল।

“এটাই কি সেই কুয়াশাচ্ছন্ন উপত্যকা?” ইয়ে চেন উপত্যকার প্রবেশপথে দাঁড়িয়ে এক ধরনের শ্বাসরুদ্ধকর অনুভূতি পেল। আত্মার গভীর থেকে উঠে আসা এক অস্বস্তি তাকে পেছনে টেনে নিচ্ছিল।

লিং কিউবাই মাথা নাড়লেন: “হ্যাঁ, এই উপত্যকার কুয়াশাকে বলা হয় ‘আত্মার ধাঁধা’। এটি শুধু দৃষ্টিশক্তিই ঘোলা করে না, বরং মস্তিষ্ককেও বিভ্রান্ত করে। টুকরোটির নির্দেশনা ছাড়া এখানে ঢুকে নিরাপদে বেরিয়ে আসা অসম্ভব।”

ইয়ে চেনের মনটা ভারী হয়ে গেল। সে টুকরোটি আরও শক্ত করে ধরল। সে লক্ষ্য করল, উপত্যকার কাছাকাছি আসার সাথে সাথে টুকরোর আলো আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠেছে, যেন সেটি তাকে পথ দেখাচ্ছে।

“এলোমেলোভাবে হাঁটবে না, আমার পেছন পেছন এসো।” লিং কিউবাই সতর্ক করে দিয়ে ঘন কুয়াশার ভেতরে পা বাড়ালেন।

ইয়ে চেন গভীর শ্বাস নিল এবং মনের দ্বিধা ঝেড়ে ফেলে তার অনুসরণ করল।

আত্মার ধাঁধা

উপত্যকায় প্রবেশ করতেই ইয়ে চেন অনুভব করল তাপমাত্রা হঠাৎ অনেক কমে গেছে, যেন এক হিমশীতল জগতে প্রবেশ করেছে। কুয়াশার কারণে দৃষ্টিশক্তি পুরোপুরি অকেজো, কেবল লিং কিউবাইয়ের ঝাপসা অবয়ব কিছুটা দেখা যাচ্ছে। বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দের সাথে মিশে আছে যেন অগণিত আত্মার কান্নার সুর।

“শান্ত থাকো, এই শব্দগুলো শুধুই বিভ্রম, কোনোভাবেই বিভ্রান্ত হবে না।” লিং কিউবাইয়ের শান্ত ও দৃঢ় কণ্ঠস্বর সামনে থেকে ভেসে এল।

ইয়ে চেন মাথা নাড়ল, কিন্তু তার শরীর কেঁপে উঠল। সে নিচের দিকে তাকিয়ে দেখল, টুকরোটির আলো এখন আগের চেয়ে অনেক বেশি উজ্জ্বল। কুয়াশার ভেতরে একটি হালকা সোনালি রেখা তৈরি হয়েছে যা উপত্যকার গভীরে নির্দেশ করছে।

“ওটাই টুকরোর নির্দেশনা।” লিং কিউবাই তার动作 টের পেয়ে নিচু স্বরে বললেন, “ওটাকে অনুসরণ করো, তাহলেই লক্ষ্যে পৌঁছাতে পারবে।”

দুজন সেই আলোর রেখা অনুসরণ করে এগিয়ে চলল। কতক্ষণ যে হেঁটেছে তার হিসাব নেই, হঠাৎ চারপাশের কুয়াশা পাতলা হতে শুরু করল। সামনে একটি খোলা জায়গা দেখা যাচ্ছে।

খোলা জায়গার মাঝখানে একটি প্রাচীন পাথরের বেদি। সেই বেদির ওপর রাখা আছে স্ফটিকের মতো স্বচ্ছ একটি টুকরো, যা ইয়ে চেনের হাতের টুকরোটির মতোই। সেটি থেকে মৃদু আলো ছড়িয়ে পড়ছে।

“সত্যিই এটি তিয়ানউয়ান আয়নার আরেকটি টুকরো!” লিং কিউবাইয়ের চোখেমুখে বিস্ময় ও আনন্দ ফুটে উঠল। তিনি দ্রুত বেদির দিকে এগিয়ে গেলেন। কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে চারপাশের কুয়াশা প্রচণ্ডভাবে আছড়ে পড়ল এবং চারপাশ থেকে ভেসে এল এক গভীর গর্জন।

“কেউ আসছে, যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত হও!” লিং কিউবাই হঠাৎ থেমে গিয়ে ইয়ে চেনের সামনে এসে দাঁড়ালেন এবং হাতের মুদ্রায় আধ্যাত্মিক শক্তি সঞ্চয় করতে শুরু করলেন।

ইয়ে চেন ছোরা শক্ত করে ধরল, তার স্নায়ু টানটান। সে জানত, এই লড়াই অনিবার্য। আর এই কুয়াশার ভেতরেই লুকিয়ে থাকা টুকরোটির রহস্য ধীরে ধীরে উন্মোচিত হতে যাচ্ছে।

(চলবে)