সতেরোতম অধ্যায়: ফাঁদে ফেলা

অন্ধকার গহ্বরের গোপন পথের সত্য

চিহ্নিত পথটি সাপের মতো বেঁকে এগিয়ে চলেছে, গভীর পাথরের সিঁড়ি অজানা কেন্দ্রস্থলের দিকে নিয়ে যাচ্ছে। ইয়েচেন ও তার সঙ্গীরা নিঃশ্বাস আটকে মনোযোগ দিয়ে এগিয়ে চলেছে, প্রতিটি পদক্ষেপে অদৃশ্য চাপ অনুভব হচ্ছে। চারপাশের শক্তির তরঙ্গ আরও প্রবল হচ্ছে, মাটির ওপর চিহ্নগুলো যেন জীবন্ত হয়ে উঠেছে, মৃদু আলো জ্বলা-বন্ধলা করছে, যেন অজানা ভয়ের সুর তোলার জন্য প্রস্তুতি নিচ্ছে।

“এই চিহ্নগুলো শক্তি পরিচালনার কাজ করে, আমার ধারণা এগুলো কোনো প্রাচীন আচার অনুষ্ঠানটির অংশ,” জিয়াংচুয়ান নীচে থাকা সিঁড়ির দিকে ইঙ্গিত করে নরম কণ্ঠে বলল, “কিন্তু আমার আরও একটা ব্যাপারে সন্দেহ হচ্ছে, এই চিহ্নগুলো যেন আমাদের অতিপ্রাকৃত শক্তির ওপর প্রভাব ফেলছে।”

“ঠিক বলেছ,” ইয়েচেন মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, নিজের মানসিক শক্তির তরঙ্গের অস্থিরতা অনুভব করল, যেন কোনো গোপন শক্তি তাকে নিয়ন্ত্রণ করছে। সে চারপাশে চোখ বুলিয়ে দেখল, মনে হল এই পথটি সচেতনভাবে ফাঁদ হিসেবে সাজানো হয়েছে।

তাং মং পা থামিয়ে পেছনের ব্যাগ থেকে এক নীল আলো ঝলমলানো অনুসন্ধান যন্ত্র বের করল এবং মাটিতে রাখল। যন্ত্রটি দ্রুত একটি আলো তরঙ্গ ছড়াল, কিন্তু ফলাফল দেখে তার মুখ উজ্জ্বল হল না, বরং পরিবর্তিত হল: “চারপাশের শক্তির তরঙ্গ খুব জটিল, কোনো কার্যকর তথ্য পাওয়া যাচ্ছে না।”

“দেখা যাচ্ছে, আমাদের আরও এগিয়ে যেতে হবে,” লিন লান দু’হাত আগুনের শিখায় ঘিরে শক্ত করে ধরে বলল, “সামনের যা কিছুই থাকুক, সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতির জন্য প্রস্তুত থাকতে হবে।”

বাঁধা প্রকাশিত হলো

দলটি পথের শেষের দিকে ধীরে ধীরে এগোতে থাকলে, পরিবেশ হঠাৎ পরিবর্তিত হল। আগে যেখানে অন্ধকার ছিল, আকাশ আরও মেঘলা হয়ে উঠল, যেন অশুভ ছায়ায় আচ্ছাদিত। একটি বিশাল কালো পাথরের দরজা তাদের সামনে এসে উপস্থিত হলো, দরজার ওপর প্রাচীন অন্যান্য জগতের চিহ্ন খোদাই করা, উদ্বেগজনক শক্তির তরঙ্গ ছড়াচ্ছিল।

“এটাই তাদের লক্ষ্য,” জিয়াংচুয়ান নরম কণ্ঠে বলল, হাতে থাকা ছুরি একটু কাঁপতে লাগল, “এই দরজার পেছনে হয়তো অন্য জগতে যাওয়ার মূল অংশ রয়েছে।”

“তবে তারা আমাদের সহজে যেতে দেবে না,” ইয়েচেন ভ্রু কুঁচকে বলল, তার মানসিক শক্তি সূক্ষ্মভাবে কোনো অস্বাভাবিকতা ধরল, “সাবধান, আমরা লক্ষ্যভেদ হয়েছি।”

কথা শেষ হবার আগেই চারপাশের বাতাসে হঠাৎ এক গভীর হাসি ছড়িয়ে পড়ল, যা গোপন জগতের ফাঁকা স্থানে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল, অদ্ভুত শীতলতা নিয়ে।

“অরক্ষক সংঘের দাস, আশ্চর্যের কিছু নেই,” এক অন্ধকার সোনালী চাদর পরা পুরুষ ছায়া থেকে ধীরে ধীরে বেরিয়ে আসল, তার পেছনে কয়েকজন নিঃশেষ সংঘের বিশেষ ক্ষমতাসম্পন্ন সদস্য। তার কণ্ঠ শীতল ও অবজ্ঞাসূচক, “তোমরা আমাদের কাছে এসে পড়েছ, তাই সহজে ছাড় পাবে না।”

ইয়েচেন ঠান্ডা দৃষ্টিতে হাত তুলে শক্তির ঢালের ঢাল তৈরি করল, দলকে তার ভেতরে রেখেছিল। সে গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “তোমাদের ষড়যন্ত্র সফল হবে না, আমরা অবশ্যই তোমাদের থামাব।”

“আমাদের থামাতে চাও?” অন্ধকার সোনালী চাদর পরা পুরুষ ঠাট্টা করে হাসল, “তাহলে দেখাই দাও তোমাদের সে সক্ষমতা আছে কি না!”

প্রচণ্ড যুদ্ধ শুরু

পুরুষটি হাত নাড়তেই চারপাশের বাতাসে কালো শক্তির তরঙ্গ ছড়িয়ে পড়ল, সেগুলো দ্রুত ঘনীভূত হয়ে অসংখ্য ধারালো কাঁটা রূপ নিল, চারদিক থেকে ইয়েচেনদের ওপর আক্রমণ করল।

“পালাও!” লিন লান চিৎকার করে এক শিখা বাধা তৈরি করল, আগত কাঁটা রোধ করল। তবে কাঁটার সংখ্যা অতিরিক্ত হওয়ায় তার আগুন দ্রুত দুর্বল হয়ে গেল।

“আমার ওপর ছেড়ে দাও!” ইয়েচেন মানসিক শক্তি হাতের তালুতে একত্র করে হঠাৎ ধাক্কা মারল, অদৃশ্য শক্তির তরঙ্গ ছড়িয়ে কাঁটা গুলো ভেঙে দিল।

অন্ধকার সোনালী চাদর পরা পুরুষ অবাক হয়ে দেখল, “মানসিক শক্তির ব্যবহারকারী? হুম, মজার, তবে এটুকুই।”

সে হাত তুলে ঘন কালো শক্তি একত্র করল এবং হঠাৎ মাটিতে আঘাত করল। মুহূর্তে পৃথিবী কাঁপতে শুরু করল, মাটিতে একটি ফাটল বিস্তার লাভ করল, থেকে অসংখ্য কালো লতাগুলোর মতো শাখা বেরিয়ে এসে ইয়েচেনদের আবদ্ধ করল।

“এগুলো শক্তির সত্তা, ছোঁয়া যাক সাবধান!” জিয়াংচুয়ান চিৎকার করে ছুরি চালিয়ে কয়েকটি লতাকে কেটে দিল, কিন্তু আরও লতা এসে তাকে ঘিরে ফেলল।

ইয়েচেন মনোযোগ দিয়ে মানসিক শক্তি নিয়ন্ত্রণ করে একটি ঘূর্ণায়মান শক্তির বল তৈরি করল, যা জিয়াংচুয়ানকে মুক্ত করল।

“ধন্যবাদ!” জিয়াংচুয়ান শ্বাস নিতে নিতে বলল, “এরা ভাবার চেয়ে অনেক কঠিন।”

“ধন্যবাদ দেওয়ার সময় নেই!” লিন লান চিৎকার করে দু’হাত জ্বালিয়ে লতাগুলো পুড়িয়ে দিল, “আমাদের পথ খুঁজে বের করতে হবে, না হলে এদের শক্তি শেষ করে ফেলবে!”

পলায়ন ও জাগরণ

অন্ধকার সোনালী চাদর পরা পুরুষ ঠাট্টা করে এই দৃশ্য দেখল, যেন তাদের সংগ্রামের কোনো মূল্য নেই, “অকারণ প্রতিরোধ তোমাদের মৃত্যু আরও ভয়ঙ্কর করে দেবে।”

তবে সে দ্রুত বুঝতে পারল, ইয়েচেনের মানসিক শক্তি যুদ্ধের মাঝেই বৃদ্ধি পাচ্ছে, তার শক্তির বল শুধু আক্রমণ প্রতিরোধ করছে না, বরং আক্রমণও করছে, লতাগুলো ভেঙে দিচ্ছে, শত্রুদের পিছনে ঠেলে দিচ্ছে।

“এই ছেলেটি…” অন্ধকার সোনালী চাদর পরা পুরুষের চোখে সন্দেহের ছায়া পড়ল, “সে এখনও উন্নতি করছে? অসম্ভব!”

ইয়েচেন এখন অনুভব করল তার ভিতরের আত্মকেন্দ্র কোনো শক্তি দ্বারা সক্রিয় হয়েছিল, তার মানসিক শক্তি আগের সীমাবদ্ধতা ভেঙে আরও শক্তিশালী হল। সে জোরে চিৎকার করে মানসিক শক্তি দিয়ে এক বিশাল অদৃশ্য তালুর ছাপ তৈরি করে অন্ধকার সোনালী চাদর পরা পুরুষের দিকে আঘাত করল।

“তুমি ভাবো এটা দিয়ে আমাকে পরাস্ত করতে পারবে?” পুরুষটি ঠাণ্ডা গলায় বলল, দুই হাত দিয়ে কালো শক্তির ঢাল তৈরি করল। কিন্তু বিশাল মানসিক শক্তির তালুর ছাপ ঢাল ভেঙে দিল, পুরুষের শরীর কয়েক ধাপ পিছনে সরে গেল, ঠোঁট থেকে রক্ত ঝরতে লাগল।

“প্রত্যাহার!” পুরুষটি মুখ ভার করে চিৎকার করল, বুঝতে পারল বেশি সময় নিলে তাদের পুরো বাহিনী ধ্বংস হতে পারে।

অন্ধকার সোনালী চাদর পরা পুরুষের আদেশে নিঃশেষ সংঘের সদস্যরা দ্রুত সরে গেল, যুদ্ধক্ষেত্র ধ্বংসাবশেষে পরিণত হলো।

গোপন বিপদ

যুদ্ধ শেষে, ইয়েচেন ধীরে করে হাত নামাল, মুখাকৃতি কিছুটা ফ্যাকাশে, “দেখে মনে হচ্ছে এটা ছিল শুধু পরীক্ষা, তাদের প্রকৃত পরিকল্পনা আরও গভীরে লুকানো আছে।”

“ঠিক,” লিন লান মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, চোখে শীতলতা, “তবে কমপক্ষে আমরা তাদের প্রথম প্রতিরক্ষা ভেঙে ফেলেছি।”

তাং মং চারপাশ পরীক্ষা করে কয়েকটি ছড়িয়ে থাকা চিহ্নিত পাথর খুঁজে পেল, “এগুলো হয়তো তাদের লতা নিয়ন্ত্রণের মূল, আমরা নিয়ে গিয়ে গবেষণা করতে পারি।”

ইয়েচেন দূরের কালো পাথরের দরজার দিকে তাকিয়ে গভীর বিপদের অনুভূতি পেল। সে মুষ্টিবদ্ধ করে অঙ্গীকার করল, সামনে যতই বিপদ আসুক, সে কখনো পিছপা হবে না।

যুদ্ধের পর সংক্ষিপ্ত শান্তি

যুদ্ধ শেষে বাতাসে পোড়া গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল, মাটিতে থাকা কালো লতাগুলো ধীরে ধীরে ছাই হয়ে বাতাসে মিলিয়ে গেল। ইয়েচেন গভীর শ্বাস নিয়ে মাথায় পড়া ঘাম মুছল, ক্লান্ত মনে হলেও সোজা দাঁড়িয়ে ছিল। তার চোখ এখনও দূরের দরজায় স্থির, সতর্কতা নিয়ে ভরা।

“তুমি ঠিক আছো তো?” লিন লান কাছে এসে কষ্টসহকারে জিজ্ঞেস করল, “তোমার মানসিক শক্তি এত প্রবল ছুটে গিয়েছিল, শরীরের ওপর প্রভাব পড়েনি তো?”

ইয়েচেন মাথা নাড়ল, “বড় সমস্যা নেই, সাময়িক দুর্বলতা মাত্র। তবে তারা স্পষ্টত আমাদের পরীক্ষা করছিল, তাদের পরিকল্পনা সহজ নয়।”

তাং মং মাটিতে বসে ছোট স্যাম্পলিং যন্ত্র দিয়ে ছড়িয়ে থাকা চিহ্নিত পাথর সংগ্রহ করছিল এবং শক্তি তরঙ্গ বিশ্লেষণ করছিল। সে মাথা তুলে সবাইকে বলল, “চিহ্নিত পাথরগুলোর গঠন অদ্ভুত, এরা শক্তি সংরক্ষণ এবং মুক্তি দিতে পারে, তবে সঠিক প্রক্রিয়া এখনও অজানা। যদি আমরা তা বুঝতে পারি, হয়তো তাদের ক্ষমতার বিরুদ্ধে ব্যবহার করতে পারব।”

“এগুলি হয়তো কোনো জালালের কেন্দ্রবিন্দুর অংশ,” জিয়াংচুয়ান একটি টুকরা তুলে এনে ঘুরিয়ে দেখল, “তারা এই চিহ্নগুলো দিয়ে গোপন এলাকাটির পরিবেশ সক্রিয় করেছে, এমনকি আমাদের শক্তি কমিয়েছে। ভাগ্যিস আমরা দ্রুত প্রতিক্রিয়া করেছি, না হলে আজকের দিন এখানেই শেষ হত।”

ইয়েচেন মাথা নেড়ে চিহ্নিত টুকরাগুলো দেখল, ভ্রু কুঁচকে বলল, “সমস্যা হলো, এই ব্যবস্থা তো শুধু বাইরের অংশ। যদি বাইরেও এত বিপদ থাকে, তাহলে গভীরে ঢুকলে পরিস্থিতি আরও খারাপ হবে।”

গভীর প্রবেশের প্রস্তুতি

সবার সরঞ্জাম সামান্য ঠিক করল, মজুদ গোনা হলো, কিন্তু অনেকটাই শেষ হয়ে গেছে। লিন লান বাকি শক্তি ওষুধ ভাগ করে দিল, কঠোর কণ্ঠে বলল, “আমাদের সম্পদ সীমিত, সঠিকভাবে ব্যবহার করতে হবে। সামনে পথ আগে থেকে বেশি বিপজ্জনক হতে পারে, সবাই সাবধান।”

“ভয় নেই, আমি পেছনে থাকব না,” জিয়াংচুয়ান আত্মবিশ্বাসী হাসি দিয়ে কোমরের ছুরিটা থাপ্পর দিল, “আরো একটা ব্যাপার, তাদের চালাকি অদ্ভুত হলেও ভাঙা সম্ভব।”

ইয়েচেন সবাইকে ডেকে নতুন পথ পরিকল্পনা করল, মানচিত্রে চিহ্ন দেখিয়ে বলল, “পরবর্তী গন্তব্য এই পাথরের দরজা, এখানেই গোপন এলাকার প্রকৃত প্রবেশদ্বার। তবে নিশ্চিত, তারা ভিতরেই শক্তিশালী প্রতিরক্ষা রেখেছে।”

তাং মং দরজার খোদাই দেখে চিন্তায় পড়ল, “এই চিহ্নগুলো হয়তো আমরা আগে পুরানো গ্রন্থে দেখেছি ‘আত্মা পরিচালনা জালাল’ এর মতো। হয়তো শুধু প্রতিরক্ষাই নয়, কোনো ‘নির্দেশনা’ কাজ করছে।”

“নির্দেশনা?” লিন লান প্রশ্ন করল, “কী ধরনের নির্দেশনা?”

তাং মং ঠোঁট চাপড়িয়ে বলল, “সম্ভবত অন্য জগতের শক্তি নির্দেশনা। যদি আমার অনুমান ঠিক হয়, তাদের লক্ষ্য শুধু সংরক্ষিত কেন্দ্র নয়, বরং একটি আরও বিপজ্জনক পথ খুলে দেয়া।”

এই অনুমানে সবাই গম্ভীর হয়ে গেল, সমস্যার গভীরতা উপলব্ধি করল।

দরজার পিছনের নতুন বিপদ

কিছুক্ষণ পর সবাই দরজার সামনে পৌঁছল। তাং মং শক্তি অনুসন্ধান যন্ত্র বের করে দরজায় পরীক্ষা করল, যন্ত্র হঠাৎ তীব্র সিগন্যাল দিল। সে দ্রুত যন্ত্র বন্ধ করে মুখ ভার করল, “এখানের শক্তির তরঙ্গ খুব অস্থিতিশীল, অযত্নে দরজা খুললে শৃঙ্খল প্রতিক্রিয়া হতে পারে।”

“তাহলে কী করব?” জিয়াংচুয়ান ইয়েচেনের দিকে তাকিয়ে বলল, “এখানে বসে থাকব না তো?”

ইয়েচেন গভীর শ্বাস নিয়ে দৃঢ় দৃষ্টিতে বলল, “তারা যেভাবে গেছে, আমরা ওভাবে পেতে পারি। তাং মং, তুমি কি চিহ্ন বিশ্লেষণ করে নিরাপদ উপায় খুঁজে পাবে?”

তাং মং মাথা নেড়ে বলল, “আমাকে একটু সময় দাও।”

সে নিচু হয়ে দরজার চিহ্ন গুলো খুঁটিয়ে দেখল, পোর্টেবল যন্ত্র দিয়ে বিভিন্ন সম্ভাব্য সমাধান পরীক্ষা করছিল। অন্যরা চারপাশে ছড়িয়ে সতর্কতা নিয়েছিল, শত্রুর আকস্মিক আক্রমণ রোধ করতে।

গোপন বিশ্বাসঘাতকতা

তাং মং চিহ্ন ভাঙার পথে ছিল, হঠাৎ ইয়েচেন পেছন থেকে এক অস্বাভাবিক হত্যার ইচ্ছা অনুভব করল। সে দ্রুত ঘুরে দেখল, জিয়াংচুয়ানের হাতে থাকা ছুরি বের হয়ে তার বুকের দিকে তাকিয়ে আছে।

“জিয়াংচুয়ান!” লিন লান আতঙ্কিত চিৎকার করল, আগুন দিয়ে আক্রমণ রোধ করতে ছুটে গেল, কিন্তু দেরি হয়ে গেছে। জিয়াংচুয়ান হাত ঘুরিয়ে আগুন এড়িয়ে দ্রুত পেছনে সরে গেল, মুখে এক ধরণের দুষ্ট হাসি।

“তুমি কী করছ?” তাং মং রাগে উঠে বলল, হাত থেকে যন্ত্র মাটিতে পড়ে গেল।

জিয়াংচুয়ান ঠাণ্ডা হাসি দিল, চোখে শীতলতা, “তোমরা ভাবছ আমি তোমাদের পাশে আছি? আমি শুধু তোমাদের হাত ব্যবহার করছি আমাদের সংঘের বাধা সরানোর জন্য।”

“তুমি কি নিঃশেষ সংঘের লোক?” ইয়েচেনের দৃষ্টি বরফের মতো ঠাণ্ডা, শরীর প্রস্তুত, জিয়াংচুয়ানের পরবর্তী আক্রমণের জন্য।

“হ্যাঁ,” জিয়াংচুয়ান আর ভান করল না, ধীরে ধীরে বলল, “তবে নিঃশেষ সংঘের চেয়ে আমি ‘ব্যবস্থার প্রকৃত রক্ষক’ হিসেবেই পরিচিত। আর তোমরা হচ্ছ কেবল ধ্বংসকারী।”

সংঘর্ষ ও বিপদ

পরিবেশ এক মুহূর্তে উত্তেজনাপূর্ণ হয়ে উঠল। জিয়াংচুয়ানের পেছনে হঠাৎ কয়েকজন গুপ্ত শত্রু দেখা দিল, যারা দরজার কাছে গোপনে অপেক্ষা করছিল।

“তোমাদের সমস্ত চেষ্টা শুধু আমাদের জন্য পোশাক তৈরির মতো,” জিয়াংচুয়ান হাসল, “এখন চিহ্নিত টুকরাগুলো আমাকে দাও, হয়তো তোমাদের দ্রুত মৃত্যু দিতে পারব।”

“চিহ্নিত টুকরা চাইছ?” ইয়েচেন ঠাণ্ডা গলায় বলল, “দেখি তোমার এত সাহস আছে কি না!”

তার কথা শেষ হবার আগেই মানসিক শক্তি বিস্ফোরিত হল, শক্তির বল পায়ের তলায় ছড়িয়ে গেল, জিয়াংচুয়ান ও তার সঙ্গীদের পেছনে ঠেলে দিল। একই সঙ্গে লিন লানের আগুন দ্রুত ছড়িয়ে শত্রুদের পশ্চাদপসরণে বাধ্য করল।

“তাং মং, দ্রুত দরজা ভাঙো, আমরা ঢাল দেব!” ইয়েচেন চিৎকার করল।

তাং মং মনোযোগ দিয়ে আবার চিহ্ন ভাঙতে শুরু করল। তার আঙুল আলোয় দ্রুত নড়ল, কপালে ঘাম জমতে লাগল।

“আমাকে তিন মিনিট লাগবে!” তাং মং দাঁত গ্রাস করে বলল, “তাদের কাছে আসতে দিও না!”

ইয়েচেন ও লিন লান একে অপরের দিকে তাকিয়ে অতিপ্রাকৃত শক্তি ব্যবহার করে শত্রুদের বাইরে আটকে দিল। তারা জানত, এই যুদ্ধের আসল চাবিকাঠি শত্রুদের পরাজয় নয়, সময় অর্জন।

অপূর্ণ যুদ্ধ

তিন মিনিট যেন এক শতাব্দী হয়ে গেল। ঠিক তাং মং সফল হবার মুহূর্তে দরজা হঠাৎ খুলে গেল, প্রবল শক্তির তরঙ্গ বেরিয়ে এল, ঝলমলে আলো সহ।

“দ্রুত ভেতরে যাও!” ইয়েচেন চিৎকার করে মানসিক শক্তি দিয়ে ঢাল তৈরি করল, শত্রুর শেষ আক্রমণ আটকে দিল।

সবার দ্রুত পা বাড়িয়ে দরজার ভিতরে ঢুকল, বাইরে শত্রুরা শক্তির তরঙ্গের কারণে অনুসরণ করতে পারল না।

কিন্তু ভেতরের দৃশ্য সবাইকে হতবাক করল, ঠান্ডা শ্বাস ফেলল সবাই।

(পরবর্তী পর্বে চালিয়ে যাবে)