ত্রয়োদশ অধ্যায়: ঘাপটি মেরে থাকা বিপদ

ইয়ে চেনের শরীর এখনও দুর্বল, কিন্তু তার চোখগুলো অস্বাভাবিকভাবে উজ্জ্বল। সে ধীরে ধীরে উঠে বসল। বুকের কাছে থাকা তিয়ানমিং জুর বা নিয়তি-মণির আভা এখন শান্ত, যেন কিছুক্ষণ আগের পরীক্ষাটি কেবল একটি বিভ্রম ছিল। তবে তার অন্তর জানে, সেই রহস্যময় ছায়ামূর্তি যে বার্তা দিয়ে গেছে, তা যেকোনো বাস্তব যুদ্ধের চেয়েও অনেক বেশি ভারী।

সবাই তাকে ঘিরে ধরল। ইয়ুন ই প্রথম কথা বলে উঠল, "ইয়ে চেন, তুমি কেমন বোধ করছ?"

ইয়ে চেন নিজের শরীর নাড়াচাড়া করল। যদিও শরীরে ক্লান্তি ছিল, কিন্তু আগের চেয়ে সে অনেকটা সুস্থ অনুভব করছিল। সে মাথা নেড়ে বলল, "আমি ঠিক আছি, তবে... এই মণির শক্তি আমাদের ধারণার চেয়েও অনেক বেশি জটিল।"

লিং কিউবাই তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তার মুখের দিকে তাকিয়ে রইল, তার চোখে চিন্তার ছাপ স্পষ্ট। সে বলল, "ইয়ে চেন, আমার মনে হচ্ছে তুমি বদলে গেছ।"

"বদলে গেছি?" ইয়ে চেন একটু অবাক হলো, তারপর তিক্ত হেসে বলল, "এতটা পথ আসার পর, আমি কি আর আগের মতো থাকতে পারি?"

লিং কিউবাই আর কিছু বলল না, শুধু দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে ইয়ে চেনের বাহ্যিক পরিবর্তনের কথা বলছে না, বরং তার মনে হচ্ছে... সে যেন অজানা কোনো সীমানা স্পর্শ করেছে। তার চোখের দৃষ্টিতে এক অভূতপূর্ব গভীরতা, এমনকি এক ধরনের নির্লিপ্ততা ফুটে উঠেছে।

অজানা আকর্ষণ

সবাই যখন চিন্তামগ্ন, তখন ইয়ে চেনের কানে আবারও সেই গম্ভীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল—

"তিয়ানমিং জু কেবল আলোর আশ্রয় নয়, অন্ধকারের শৃঙ্খলও... তুমি কি এর মূল্য চোকাতে প্রস্তুত?"

ইয়ে চেন চমকে ওপরের দিকে তাকাল। পাথরের ফলকটির ওপরের লিপিগুলো এখন ম্লান, কিন্তু সেখানে যেন এখনো কোনো অদৃশ্য শক্তি রয়ে গেছে। সে বুঝতে পারল, তিয়ানমিং জুর পরীক্ষা শেষ হয়নি, বরং এটি কেবল শুরু।

"আমাদের এখানে বেশিক্ষণ থাকা উচিত নয়," ইয়ুন ই চারপাশ সতর্ক দৃষ্টিতে দেখে বলল। "গুইশা সম্প্রদায়ের লোক যেকোনো সময় আমাদের খুঁজে বের করতে পারে, আমাদের উপস্থিতি এখানে বড় ধরনের আলোড়ন তুলেছে।"

ইয়ে চেন মাথা নাড়ল। সে কিছু বলতে যাবে, ঠিক তখনই দূর থেকে খুব ক্ষীণ এক হত্যার ইঙ্গিত ভেসে এল। তার ভ্রু কুঁচকে গেল, সে নিচু স্বরে বলল, "কেউ আসছে।"

সবার হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল, তারা মুহূর্তের মধ্যে যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত হয়ে গেল। শাও ইমিং দ্রুত অন্ধকারের আড়ালে সরে গিয়ে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। ইয়ুন ই ধীরে ধীরে তার দীর্ঘ তলোয়ারটি কোষমুক্ত করল।

রাতের অন্ধকারে একটি অস্পষ্ট ছায়া নিঃশব্দে এগিয়ে এল। লোকটির পরনে কালো পোশাক, তার গতি প্রেতের মতো হালকা এবং শব্দহীন। তার মুখে একটি লোহার মুখোশ, কেবল দুটি শীতল চোখ বের হয়ে আছে, যা স্থিরভাবে ইয়ে চেনের দিকে তাকিয়ে আছে।

"তুমিই কি ইয়ে চেন?" লোকটি ধীরে ধীরে প্রশ্ন করল, তার কণ্ঠস্বর কর্কশ ও হিমশীতল।

ইয়ে চেন স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে শান্তভাবে উত্তর দিল, "আমিই।"

কালো পোশাকের লোকটি সামান্য মাথা নাড়ল, তারপর বিদ্রূপের হাসি হেসে বলল, "তুমি আমাকে হতাশ করোনি।"

কথা শেষ হতে না হতেই তার অবয়ব অদৃশ্য হয়ে গেল। পরক্ষণেই এক ঝলক শীতল আলো সরাসরি ইয়ে চেনের গলার দিকে ধেয়ে এল!

মৃত্যুফাঁদ ও উত্তরণ

তলোয়ারের সেই আঘাত ছিল বিদ্যুতের চেয়েও দ্রুত এবং নিখুঁত! ইয়ে চেন ভাবার সময় না পেয়েই সহজাত প্রবৃত্তিতে পেছনে সরে গেল এবং সাথে সাথে দুই হাত দিয়ে মুদ্রা তৈরি করল। তিয়ানমিং জুর মৃদু আভা আবার জ্বলে উঠল।

"ঝনঝন—!"

ইয়ুন ইর তলোয়ার সেই শীতল আঘাতকে বাধা দিল। দুই তলোয়ারের সংঘর্ষে কান ফাটানো ধাতব শব্দ হলো। তীব্র তলোয়ারের বাতাসে চারপাশের গাছের পাতা ঝরে পড়ল।

কালো পোশাকের লোকটি এক ধাপ পিছিয়ে গেল, কিন্তু তার কৌশল ছিল অত্যন্ত অদ্ভুত। সে আবার ছায়ার মতো ইয়ে চেনের পাশে চলে এল এবং বিষাক্ত সাপের মতো তার পাঁজরে ছোট ছুরি দিয়ে আঘাত করতে চাইল!

লিং কিউবাই তা দেখে দেরি না করে একটি রূপালি সূঁচ নিক্ষেপ করল। সূঁচটি বাতাসের বুক চিরে সরাসরি লোকটির চোখের দিকে ধেয়ে গেল। লোকটি সামান্য মাথা ঘোরাতেই সূঁচটি তার মুখোশের পাশ দিয়ে চলে গেল, কিন্তু বাতাসে সেটি বিস্ফোরিত হয়ে বিষাক্ত ধোঁয়ার সৃষ্টি করল।

লোকটি শীতল স্বরে কিছু একটা বলে দ্রুত পেছনে সরে গেল।

ইয়ে চেন নিজেকে সামলে নিয়ে শীতল কণ্ঠে বলল, "তুমি কে? কেন আমাকে মারতে চাইছ?"

লোকটি হেসে বলল, "তুমি কি মনে করো কেবল গুইশা সম্প্রদায়ই তোমাকে নজরে রেখেছে? তিয়ানমিং জুর আলো কেবল তোমার পথই আলোকিত করেনি, বরং অসংখ্য মানুষকে আকৃষ্ট করেছে যারা এটি পেতে চায়। যেদিন থেকে তুমি একে স্পর্শ করেছ, সেদিন থেকেই তোমার জীবন আর তোমার নিজের নেই।"

ইয়ে চেনের বুক কেঁপে উঠল। লোকটির কথায় এমন এক দৃঢ়তা ছিল, যেন সে এক বিশাল ছক কাটা খেলার একটি ঘুঁটি মাত্র, আর পর্দার আড়ালের খেলাটি তার কল্পনার চেয়েও অনেক বেশি বড়।

"তোমার পেছনে কে আছে?" ইয়ে চেন জানার চেষ্টা করল।

লোকটি শীতল হেসে বলল, "চমৎকার প্রশ্ন। তবে তুমি যদি এখান থেকে জীবিত ফিরতে পারো, হয়তো তখন জানার সুযোগ পাবে।"

কথা শেষ করার সাথে সাথেই তার অবয়ব আবার অস্পষ্ট হয়ে গেল এবং সে অন্ধকারের সাথে মিশে গেল।

ইয়ে চেন সতর্ক হয়ে উঠল। সে তার চেতনা ছড়িয়ে দিল, কিন্তু লোকটির কোনো চিহ্নই সে খুঁজে পেল না!

"সর্বনাশ!" ইয়ুন ই নিচু স্বরে বলল, "ওদের লক্ষ্য ইয়ে চেনকে মারা নয়, বরং তার শক্তি পরীক্ষা করা!"

ইয়ে চেনের মুষ্টি শক্ত হলো। সে বুঝতে পেরেছে—এই লোকটি কোনো গোপন শক্তির প্রতিনিধি, যে তাকে পরীক্ষা করতে এসেছে। আর এর মানে হলো, সত্যিকারের ঝড় ধেয়ে আসছে।

অন্ধকার ও আলোর সন্ধিক্ষণ

রাতের নির্জন পাহাড়ের নিচে লুকিয়ে আছে অসংখ্য অদৃশ্য চোখ। ইয়ে চেন তিয়ানমিং জুর দিকে তাকাল। মণির আভা মৃদু কাঁপছে, যেন কোনো অজানা ডাকের সাড়া দিচ্ছে।

সে গভীর শ্বাস নিয়ে বলল, "আমাদের গতি বাড়াতে হবে, পরিস্থিতি আমাদের ভাবনার চেয়েও জটিল।"

সবাই নীরব সম্মতি জানাল। তারা বুঝতে পারল, আজ রাত থেকে ইয়ে চেন আর কেবল একটি সম্প্রদায়ের শিষ্য নয়, বরং এক বিশাল গোলকধাঁধায় জড়িয়ে পড়া মানুষ।

ভাগ্যের শৃঙ্খল ক্রমশ কাছে আসছে।

রাতের বাতাস বইতে শুরু করেছে, বনজুড়ে এক অস্থিরতা। ইয়ে চেন স্থির দাঁড়িয়ে রইল, কালো পোশাকের লোকটির কথাগুলো তার মাথায় ঘুরপাক খাচ্ছে।

"তোমার জীবন, যেদিন থেকে তুমি তিয়ানমিং জু স্পর্শ করেছ, সেদিন থেকেই তা আর তোমার নিজের নেই..."

এই কথাটি তাকে শিহরিত করে তুলল। লোকটির পরীক্ষা কোনো আকস্মিক ঘটনা নয়। তার পেছনের শক্তি তিয়ানমিং জুর ক্ষমতা সম্পর্কে ইয়ে চেনের চেয়েও বেশি জানে। এর অর্থ, সে এক বড় খেলার ঘুঁটি হয়ে গেছে, যার পুরো চিত্র তার অজানা।

ইয়ুন ই তলোয়ার কোষে রেখে ইয়ে চেনের পাশে দাঁড়িয়ে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, "ইয়ে চেন, তুমি কী ভাবছ?"

ইয়ে চেন কিছুক্ষণ ভেবে বলল, "ওদের উদ্দেশ্য শুধু আমাকে মারা নয়, বরং আমার শক্তি পরীক্ষা করা। হয়তো ওরা অনেক দিন ধরেই আমাদের ওপর নজর রাখছে।"

শাও ইমিং ভ্রু কুঁচকে বলল, "এটা অদ্ভুত। গুইশা সম্প্রদায় আমাদের ধাওয়া করছে তা বোঝা যায়, কিন্তু এই লোক তো গুইশা সম্প্রদায়ের নয়। তার পেছনের শক্তি কারা? তিয়ানমিং জুর রহস্য কি আমরা যা ভেবেছি তার চেয়েও গভীর?"

"খুবই সম্ভব," লিং কিউবাই নিচু স্বরে বলল। "আর তোমাদের কি অদ্ভুত লাগছে না? এই বনে ঢোকার পর থেকে যা যা ঘটছে—তিয়ানমিং জুর অস্বাভাবিকতা থেকে শুরু করে রহস্যময় কালো পোশাকের লোক—সবই যেন আগে থেকে সাজানো।"

এই কথায় সবাই চমকে উঠল। ইয়ে চেনের মনে হলো, সবকিছু যেন আগে থেকেই নির্ধারিত। যেন কোনো অদৃশ্য হাত তার ভাগ্যকে পরিচালিত করছে, তাকে ধীরে ধীরে অজানা অতল গহ্বরের দিকে ঠেলে দিচ্ছে।

"যাই হোক, আমাদের এখান থেকে দ্রুত বের হতে হবে," ইয়ুন ই দৃঢ় স্বরে বলল। "যেহেতু ওরা প্রকাশ পেয়েছে, তার মানে ওরা আমাদের গতিবিধি জানে। দেরি করা ঠিক হবে না।"

ইয়ে চেন মাথা নাড়ল। তাদের গন্তব্য 'শুয়ানইনের প্রাচীন ভূমি' এখনো অন্ধকারের আড়ালে অপেক্ষায় আছে। হয়তো সেখানেই তিয়ানমিং জুর আসল রহস্য লুকিয়ে আছে।

লুকিয়ে থাকা বিপদ

সবাই দ্রুত বনপথ দিয়ে এগোতে লাগল। রাতের অন্ধকার ঘন, চারপাশ ভুতুড়ে নীরব। মাঝে মাঝে বন্য পশুর গর্জন শোনা যাচ্ছে।

ইয়ে চেন সবার সামনে, তিয়ানমিং জুর মৃদু আভা পথ দেখাচ্ছে। কিন্তু বনের শেষ প্রান্তে পৌঁছানোর আগেই ইয়ে চেন হঠাৎ থেমে গেল।

"কিছু একটা গণ্ডগোল আছে।" সে নিচু স্বরে বলল।

সবাই সাথে সাথে থেমে গিয়ে সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশ দেখতে লাগল। বাতাসের শব্দে পাতার নড়াচড়া, যেন কিছু একটা নিঃশব্দে এগিয়ে আসছে।

ইয়ুন ই তলোয়ার শক্ত করে ধরল, "ইয়ে চেন, কী টের পেয়েছ?"

ইয়ে চেন চোখ বন্ধ করে তার চেতনাকে চারপাশে ছড়িয়ে দিল। কিছুক্ষণ পর সে চোখ খুলে বলল, "সাবধান, আমরা ঘেরাও হয়ে গেছি!"

কথা শেষ হতে না হতেই অন্ধকার থেকে কয়েকটি ছায়া দ্রুত তাদের দিকে ধেয়ে এল!

"ওরা গুইশা সম্প্রদায়ের খুনি!" লিং কিউবাই চিৎকার করে উঠল এবং সাথে সাথে রূপালি সূঁচ নিক্ষেপ করল।

কিন্তু ছায়াগুলো অত্যন্ত চতুর। তারা বাতাসে শরীর বাঁকিয়ে সূঁচগুলো এড়িয়ে গেল এবং বিদ্যুৎগতিতে সবার কাছে চলে এল!

"আক্রমণ করো!"

ইয়ুন ই তলোয়ার চালিয়ে এক ঝলক তীব্র শক্তি বের করল, যা অন্ধকার চিরে এক ছায়ার সাথে সংঘর্ষে লিপ্ত হলো। "ঝন" শব্দে বোঝা গেল, খুনিটি খালি হাতেই তলোয়ারের আঘাত ঠেকিয়ে দিয়েছে!

ইয়ে চেনের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। এই খুনিদের শক্তি আগের চেয়ে অনেক বেশি!

"বেশি সময় নষ্ট করা যাবে না, দ্রুত শেষ করো!" ইয়ে চেন চিৎকার করে দুই হাতে মুদ্রা তৈরি করল। তিয়ানমিং জুর আভা হঠাৎ তীব্র হয়ে উঠল এবং একটি সাদা আলোর স্তম্ভ সরাসরি ছায়াগুলোর ওপর আছড়ে পড়ল!

খুনিরা কিছুটা পিছিয়ে গেল, কিন্তু একজন একটু ধীরগতির হওয়ায় আলোর স্তম্ভের কবলে পড়ল। সে আর্তনাদ করে উঠল এবং আলোর তীব্রতায় তার শরীর গলে কালো ধোঁয়ায় পরিণত হলো!

"দত্ত! সে তিয়ানমিং জুর শক্তি পুরোপুরি জাগিয়ে ফেলেছে!" একজন খুনি গর্জে উঠল।

"মরে যা!" অন্য এক খুনি হাত উঁচু করতেই তার তালুতে একটি কালো লিপি ফুটে উঠল।

তালু থেকে তীব্র কালো আলো বেরিয়ে ইয়ে চেনের দিকে ধেয়ে এল! ইয়ে চেন দেরি না করে তিয়ানমিং জুর শক্তি ব্যবহার করে নিজেকে সোনালি আভা দিয়ে ঢেকে ফেলল। সে পাল্টা আঘাত করল, দুই শক্তির সংঘর্ষে আকাশ কেঁপে উঠল!

"বুম—!"

বিশাল ধাক্কায় চারপাশ কেঁপে উঠল, ধূলিকণায় ভরে গেল আকাশ। গাছগুলো ভেঙে পড়ল, মাটি ফেটে গেল!

খুনিরা বেশ কয়েক গজ দূরে ছিটকে পড়ল, তাদের মুখ দিয়ে রক্ত বের হচ্ছে।

"পিছিয়ে চলো!" পরিস্থিতি খারাপ দেখে বাকিরা দ্রুত অন্ধকারের আড়ালে মিশে গেল।

ইয়ে চেন ভ্রু কুঁচকে তাদের যাওয়ার দিকে তাকিয়ে রইল। কারা এরা? গুইশা সম্প্রদায় কেন এত মরিয়া হয়ে তাকে খুঁজছে? নাকি এরা কেবল বড় কোনো শক্তির অংশ?

তার মনে পড়ল সেই কালো পোশাকের লোকটির কথা—

"তোমার জীবন, যেদিন থেকে তুমি তিয়ানমিং জু স্পর্শ করেছ, সেদিন থেকেই তা আর তোমার নিজের নেই..."

হয়তো এটি কেবল কথার কথা নয়।

"ইয়ে চেন, তুমি ঠিক আছ?" লিং কিউবাই কাছে এসে জিজ্ঞেস করল।

ইয়ে চেন গভীর শ্বাস নিয়ে মাথা নাড়ল, "আমি ঠিক আছি। শুধু... আমাদের শত্রুর সংখ্যা আমাদের ধারণার চেয়েও অনেক বেশি।"

ইয়ুন ই গম্ভীর কণ্ঠে বলল, "মনে হচ্ছে, আসল ঝড় কেবল শুরু।"

রাত গভীর, হিমেল হাওয়ায় এক অদ্ভুত শীতলতা। ইয়ে চেন দূরে শুয়ানইনের প্রাচীন ভূমির দিকে তাকাল। সেখানে হয়তো ভাগ্যের উত্তর লুকিয়ে আছে।

কিন্তু একই সাথে লুকিয়ে আছে আরও অনেক বড় বিপদ...