অধ্যায় ৮

নিং সিনইয়ের অভিব্যক্তি এক মুহূর্তের জন্য জমে গেল।

শিয়ে ইয়ানসি?

সে এখানে কেন? কতক্ষণ ধরে সে এখানে আছে? কতটা দেখে ফেলেছে সে?

নিং সিনইয়ের মাথায় চিন্তার ঝড় বয়ে গেল। হাতের ভাঁজ করা ফ্যানটি নিঃশব্দে গুটিয়ে একটি সাধারণ কাগজের ফ্যান বের করে নিল সে। এরপর দ্রুত হুডটি টেনে নিজের মুখ ঢেকে ফেলল। তারপর কোনো সাড়াশব্দ না করে নিজেকে ছায়ার আড়ালে সরিয়ে নিল।

যদি সে কেবলই এসে থাকে, তবে সে হয়তো কেবল ওর পিঠটিই দেখেছে। আর তার গলার স্বরও সবসময় নিচু ছিল, তাই পরিস্থিতি সামলে নেওয়ার সুযোগ আছে। যদিও শিয়ে ইয়ানসির সাথে তার মোটে একবারই দেখা হয়েছে, এবং তার অবয়বও বড় আলখাল্লায় ঢাকা, তবুও কেন জানি তার মনে হচ্ছিল, এই ছদ্মবেশেও সে ধরা পড়ে যেতে পারে।

তবে এতে বিশেষ কিছু যায় আসে না। নিং সিনই একেবারে নির্বোধ সেজে থাকার প্রস্তুতি নিয়ে ফেলেছে। সে যদি দৃঢ়ভাবে অস্বীকার করে, তবে শিয়ে ইয়ানসি তাকে কিছুই করতে পারবে না। তাছাড়া, যুক্তিগতভাবে শিয়ে ইয়ানসির কোনো প্রয়োজন নেই তার আসল পরিচয় ফাঁস করার। অন্তত এই মুহূর্তে তো নেই।

ঠিক যেমনটা সে ভেবেছিল, শিয়ে ইয়ানসির দৃষ্টি তার ওপর দিয়ে হালকাভাবে বয়ে গেল, তাতে কোনো অস্বাভাবিকতা ছিল না। সে সাথে সাথেই চেং কিনিয়ানের দিকে তাকাল।

“মনে হচ্ছে ইনিই পিংইয়াও জিয়ানের সেই সম্মানিত ব্যক্তি।” সে হাতজোড় করে অভিবাদন জানাল, নিজের বিস্ময় গোপন না করেই বলল, “ভাবিনি পিংইয়াও জিয়ান এবার কোনো ইয়ানশিকে পাঠাবে।”

সবাই জানে, ইয়ানশিরা সাধারণত কারিগরি বিদ্যা ও অদ্ভুত সব যন্ত্রপাতির ব্যবহারে পারদর্শী। তারা যুদ্ধের ময়দানে সহায়ক হিসেবে খুব ভালো হলেও, একা কোনো বড় বিপত্তি সামলানোর মতো দক্ষতা তাদের কমই থাকে।

চেং কিনিয়ান বিরক্ত না হয়ে বলল, “নিশ্চয়ই আমি একা নই, তবে আমার সহকর্মীরা আপাতত সামনে আসতে পারছেন না। যেহেতু এখানকার কাজ শেষ, তাই আমি সিগন্যাল ফায়ার জ্বালিয়ে কাছের ‘শি সিন এর’-দের ডেকে পাঠাচ্ছি।”

এই শি সিন এর-দের কাজ হলো妖 (দানব) দমনের পর পরিষ্কার-পরিচ্ছন্নতা বজায় রাখা। সহজ কথায়, সাধারণ মানুষ যারা দানবদের বীভৎস রূপ দেখেছে, তাদের স্মৃতি থেকে সেই ভীতিজনক দৃশ্য মুছে ফেলা। কারণ এই ভীতিই দানবদের বেঁচে থাকার খোরাক জোগায়।

নিং সিনই ভ্রু কুঁচকে কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু তার আগেই শিয়ে ইয়ানসি গম্ভীর কণ্ঠে বলে উঠল, “কাজ শেষ? আমার মনে হয় না এখানকার কাজ শেষ হয়েছে।”

চেং কিনিয়ান বিভ্রান্ত হয়ে মাথা তুলল, কিন্তু উপস্থিত সবার মতোই তার মুখমণ্ডলও ভীতিতে বদলে গেল। কারণ সেই প্রেতপাখি ‘গৌ শিং’ পুরোপুরি মৃত, কিন্তু বাতাসে দানবীয় শক্তি কমেনি, বরং আরও ঘনীভূত হয়েছে!

যে妖瘴 (দানবীয় কুয়াশা) এলাকাটি মিলিয়ে যাওয়ার কথা ছিল, তা এখন আরও সংকুচিত হয়ে পুরো বাইশা ডাইক এলাকাকে ঘিরে ফেলেছে, যেন এটি এখন সত্যিকারের দানবীয় কুয়াশার দ্বীপে পরিণত হয়েছে!

এই প্রেতপাখি গৌ শিং এই কুয়াশা তৈরির মূল কারণ নয়! এখানে অন্য কোনো দানব আছে!

এই উপলব্ধি হতেই নিং সিনইয়ের গায়ের লোম খাড়া হয়ে গেল। শিয়ে ইয়ানসির হঠাৎ উপস্থিতিতে তার চিন্তা বাধাগ্রস্ত হয়েছিল, কিন্তু এখন সে বুঝতে পারল সে কী ভুল করেছিল!

চাও হুয়া পোপো (ঘাস-ফুল দাদি)।

সেই রূপ পরিবর্তনকারী দাদির শক্তি এই হিংস্র প্রেতপাখি গৌ শিংয়ের চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী!

সে ঘুরে দাঁড়াতেই দেখল শিয়ে ইয়ানসি পুরনো ঘরটির দিকে তাকিয়ে অভিবাদন জানাচ্ছে, “দয়া করে সাহায্য করার জন্য ধন্যবাদ, চাও হুয়া পোপো। আপনার জন্যই এই দুষ্ট প্রেতপাখিকে বাইরে আনা সম্ভব হয়েছে। বাকিটা আমরা দেখে নিচ্ছি।”

চাও হুয়া পোপো মাথা নেড়ে মৃদু স্বরে বললেন, “আমাকে ধন্যবাদ দিয়ে লাভ নেই। ধন্যবাদ তাদের প্রাপ্য, যারা তোমার সাথে সহযোগিতা করেছে। এই রক্তমাখা ঘরে টানা তিন দিন শুয়ে থাকা বাচ্চাগুলো, আর যারা বাইরে টোপ হিসেবে দৌড়েছে, তাদের ধন্যবাদ দাও।”

তিনি আরও বললেন, “তোমাদের ধন্যবাদ যে তোমরা এই প্রেতপাখিকে সরিয়েছ, নতুবা বাইশা ডাইকের প্রত্যেকটি পরিবার যারা সন্তানদের নিয়ে ভয়ে ছিল, তারা কখনোই শান্তিতে ঘুমাতে পারত না।”

নিং সিনই যত শুনছিল, ততই বিভ্রান্ত হচ্ছিল। কিন্তু সে তো কাউকে জিজ্ঞেসও করতে পারছে না, তাই সবটাই অনুমানের ওপর নির্ভর করতে হচ্ছিল। সব妖 (দানব) তো একই, কেন একে ছাড়া হচ্ছে না, বরং চাও হুয়া পোপোর প্রতি এত সম্মান দেখানো হচ্ছে?

হঠাৎ সে দেখল, চাও হুয়া পোপো ঘরটির দরজা খুলে হাততালি দিয়ে বললেন, “বাচ্চারা, ওঠো, এবার বাড়ি যাওয়ার সময় হয়েছে।”

নিং সিনই: “...???”

কী ওঠো? কী বাড়ি?

তার মানে, তারা মরেনি?

নিং সিনই স্তব্ধ হয়ে গেল। যে শিশুদের সে মৃত ভেবেছিল, তারা রক্তমাখা মেঝে থেকে উঠে দাঁড়াল। তাদের কিচিরমিচির শব্দের মাঝে কেউ কেউ রক্তাক্ত মুখ নিয়ে উজ্জ্বল হাসি হাসছিল, আবার কেউ কেউ সেই রক্ত মোছার ব্যর্থ চেষ্টা করছিল। রক্তে তাদের জামার হাতা আর রুমাল ভিজে একাকার হয়ে গিয়েছিল।

“তার মানে... তারা কেউ মরেনি?” নিং সিনই অবিশ্বাস নিয়ে বিড়বিড় করল।

সত্যিই তারা মরেনি। সে তার ‘ইউয়ে তংলং’ চোখ দিয়ে দেখেও কিছু বুঝতে পারেনি,显然 এই শিশুদের জীবনীশক্তি কোনো গোপন কৌশলে লুকিয়ে রাখা হয়েছিল।

রক্তের সেই দাগগুলোর একটি কাজ ছিল জীবনীশক্তি আড়াল করা। চাও হুয়া পোপো আগেই জানতেন যে তার দানবীয় আগুনের আঘাত গৌ শিংকে আহত করলেও মারতে পারবে না। তিনি কেবল নাটক করছিলেন যাতে পিংইয়াও জিয়ানের লোকেরা সময়মতো এসে তাকে মারতে পারে। যদিও প্রথম ব্যক্তি হিসেবে নিং সিনই এসেছিল এবং সে-ই তাকে মেরেছে।

এই শিশুরা প্রেতপাখি গৌ শিংকে বিভ্রান্ত করেছিল, আর তাকেও সফলভাবে ধোঁকা দিয়েছিল।

হিসাব করলে দেখা যায়, সে নিজেই একটা প্রেতপাখি হয়ে গিয়েছিল।

পুরো বিষয়টি বুঝতে পেরে নিং সিনই ভাবল, “...”

এই হিসেবে সে অকারণে নাক গলিয়েছে। তবে তার আক্ষেপ নেই। যদি সেই তলোয়ারধারী দানব শিকারি দেরিতে আসত, তবে চাও হুয়া পোপো নিশ্চয়ই আহত হতেন, আর রক্ষা করা সম্ভব হতো না।

তবে তার সামান্য বিরক্তি লাগছে এই ভেবে যে, শিয়ে ইয়ানসি যদি সব দেখে ফেলে থাকে, তবে তাকে ব্যাখ্যা দিতে গিয়ে ঝামেলায় পড়তে হবে। কিন্তু এই মুহূর্তে সবচেয়ে বড় চিন্তার বিষয় সেটি নয়। চাও হুয়া পোপো妖 (দানব) কি না, সেটা এখন গৌণ। সবচেয়ে বড় কাজ হলো এই কুয়াশার প্রকৃত কারণ খুঁজে বের করা।

শিয়ে ইয়ানসি রক্ত থেকে উঠে আসা শিশুদের দেখছিল, তারপর পাশ ফিরে সদ্য আসা ইউয়ান কান ও মানতিংকে দেখল। ইউয়ান কান ইশারা বুঝে কোমরের থলি খুলল। একটি অদ্ভুত মাংসের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল। নিং সিনইয়ের ভ্রু কুঁচকে গেল, সে চিনতে পারল এটি সেই গন্ধ যা সে শিয়েদের সমাধির সামনে পেয়েছিল।

সে সাথে সাথে বুঝে গেল, এটি সেই ‘পং হাউ’ মাংসের গন্ধ!

এই লোকগুলো কি বাচ্চাদের দানবের মাংস খাওয়ানোর পরিকল্পনা করছে? যদিও বাচ্চাগুলো একটু রোগা-পাতলা, তাই বলে দানবের মাংস!

যাই হোক, ইউয়ান কান শেষ পর্যন্ত থলি থেকে কিছু প্যাকেট মিষ্টি ও ফল বের করল।

শিয়ে ইয়ানসি তলোয়ার হাতে নিয়ে পুরনো ঘরটির চারপাশে একটি নিরাপত্তা বলয় তৈরি করল, তারপর বলল, “এখনো দানব বাকি আছে, চাও হুয়া পোপো, সাবধানে থাকবেন।”

তলোয়ার গুটিয়ে শিয়ে ইয়ানসি হাঁটা শুরু করল। যদি নিং সিনইয়ের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় সে একটি রহস্যময় দৃষ্টি না দিত, তবে নিং সিনই ভাবত তার ছদ্মবেশ একদম নিখুঁত ছিল।

সে শান্ত রইল। হুড দিয়ে মুখ ঢাকা থাকায় কোনো অস্বাভাবিকতা ধরা পড়ার কথা নয়। সে নিজেকে একজন ভ্রমণকারী হিসেবেই উপস্থাপন করল। অন্যরা যখন দানব খুঁজতে গেল, সেও সাথে হাঁটা শুরু করল।

সবাই দৃষ্টির আড়ালে চলে গেলে, চাও হুয়া পোপো শান্তভাবে তার আস্তিনের দিকে তাকালেন। সেখানে একটি সোনালি সুতোর দানব ধরার ব্যাগ ছিল—ঠিক সেটিই, যা চেং কিনিয়ান একটু আগে ব্যবহার করেছিল।

*

নিং সিনই ইচ্ছে করেই শিয়ে ইয়ানসির থেকে দূরত্ব বজায় রেখে পিছিয়ে হাঁটছিল। রাত গভীর, সাদা মোমবাতি জ্বলছে, চারিদিকে দানবীয় কুয়াশা। বাইশা ডাইকের কাঠের সেতুর ওপর কেবল তাদের পায়ের শব্দ শোনা যাচ্ছিল।

নিং সিনই হাতের ফ্যানটি ঘষছিল আর শিয়ে ইয়ানসির পিঠের দিকে তাকাচ্ছিল। শিয়ে প্রাসাদে তাকে যেমন দেখেছিল, এখনকার শিয়ে ইয়ানসি যেন অন্যরকম। তার নীল পোশাকটি তার সুঠাম দেহের গঠন ফুটিয়ে তুলেছে। তার পিঠ সোজা, লম্বা চুল উঁচুতে বাঁধা। তার সেই ঢিলেঢালা ভাবটাও যেন কমে গেছে।

শিয়ে ইয়ানসি কেন এখানে, তার চেয়েও বড় প্রশ্ন হলো, একটু আগে যখন সেই তলোয়ারের লড়াই হচ্ছিল, তখন তাদের দৃষ্টি বিনিময় হয়েছিল। সে স্পষ্ট দেখেছিল, শিয়ে ইয়ানসির চোখে বিস্ময় ছিল।

সে কিসে অবাক হয়েছিল?

নিং সিনই বারবার সেই মুহূর্তটি মনে করার চেষ্টা করল। নিশ্চিতভাবেই সেই লোকটির বিস্ময় শুরু হয়েছিল তার মুখ দেখার পর থেকেই।

সে কি রাজধানীতে তাকে দেখেছে, এমনকি তাকে চেনেও?

এটি খুব সম্ভব। পিংইয়াও জিয়ান তো রাজধানীতেই অবস্থিত, আর নিং সিনই রাজধানীতে বেশ বিখ্যাত। যদিও সেই খ্যাতি কুখ্যাতি হিসেবেই বেশি পরিচিত। কিন্তু তার এই রূপ আর কুখ্যাতি—যে তাকে একবার দেখবে, সে সহজে ভুলবে না।

নিং সিনই সতর্ক হয়ে গেল। সে ভাবল, এই লোকটিকে খুঁজে বের করে মুখ বন্ধ করতে হবে। সে যদি তাকে চিনে ফেলে থাকে, কিংবা নিং পরিবারের তৃতীয় মেয়ে যে দানব দমন করতে জানে—এই দুটি বিষয়ই তার স্মৃতি থেকে মুছে ফেলতে হবে।

এই সংকল্প করে নিং সিনইয়ের হাঁটার গতি আরও কমে গেল। সে সুযোগ খুঁজছিল শিয়ে ইয়ানসি আর চেং কিনিয়ান যখন নিজেদের মধ্যে কথা বলছে, তখন অন্ধকারে মিলিয়ে যাবে।

কিন্তু দুই কদম যেতেই শিয়ে ইয়ানসি ঘাড় ঘুরিয়ে তার দিকে এক অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকাল।

নিং সিনই: “...?”

এর মানে কী? তার উদ্দেশ্য ধরে ফেলেছে, নাকি তাকে যেতে দিতে চাচ্ছে না?

সে যখন বিভ্রান্ত, তখন শুনতে পেল চেং কিনিয়ান বলছে, “...আমি এই ভ্রমণকারী তরুণীর সাথে সমাধির সামনে আলাদা হয়েছিলাম। আমি আমার যন্ত্রপাতির সাহায্যে ভেতরে ঢুকেছিলাম, আর তিনি রাস্তা মেপেছিলেন। ভেতরে ঢোকার কিছুক্ষণ পরেই পাখির চিৎকার শুনে বেরিয়ে আসি... বাকিটা তো তুমি জানোই।”

শিয়ে ইয়ানসি দৃষ্টি ফিরিয়ে প্রশ্ন করল, “তাহলে সেই যান্ত্রিক বলটি এখনো ভেতরেই আছে?”

চেং কিনিয়ান যেন এই মাত্র মনে করল, কপালে হাত মেরে বলল, “আমার বলটি!”

সে দ্রুত তার যন্ত্রের সাথে সংযোগ স্থাপনের চেষ্টা করল, আর শিয়ে ইয়ানসি আবার তার দিকে তাকাল: “ভ্রমণকারী তরুণী, একটি বিষয় জানার ছিল, দানব দমনের খাতিরেই আপনার সাহায্য প্রয়োজন।”

তার কথাগুলো নম্র শোনালেও নিং সিনই বুঝতে পারল, তার চোখে উপহাসের ঝিলিক আছে। ‘ভ্রমণকারী তরুণী’ শব্দগুলো সে একটু বেশি জোর দিয়ে বলেছে।

নিং সিনই: “...”

খুব বিরক্তিকর। বুঝতে পারছে না এটা তার ভুল ধারণা কি না।

লোকটা কি তাকে চিনতে পেরেছে নাকি পারেনি?

নিং সিনই মনে মনে গালি দিয়ে শান্তভাবে বলল, “বলুন।”

শিয়ে ইয়ানসি প্রশ্ন করল, “আপনি তখন যে ভাগ্য গণনা করেছিলেন, সেটির বিষয়বস্তু কী ছিল?”

সে বুঝতে পারল এই প্রশ্নের উদ্দেশ্য কী। সে বিভিন্ন সূত্র থেকে দানবের অবস্থান জানার চেষ্টা করছে। ভাগ্য গণনার বিষয়বস্তু এখন আর গোপন রাখার কিছু নেই।

নিং সিনই গলা নামিয়ে বলল, “আমি ভাগ্য গণনা করে জানতে চেয়েছিলাম, কুয়াশা পুরোপুরি ঘনীভূত হওয়ার আগে কোথায় সবচেয়ে বেশি মানুষকে বাঁচানো যাবে।”

বলা শেষ করে সে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। মনে হচ্ছে তার আরও একটি দক্ষতা ধরা পড়ে গেল। মুখ বন্ধ করা এখন আরও কঠিন হবে! এই যাত্রা তার একদমই আসা উচিত হয়নি!

চেং কিনিয়ানও অবাক হলো। সে ভেবেছিল সে নিশ্চয়ই দানবের অবস্থান জানতে চেয়েছিল। একটু আগে সে যে তাকে ‘মহৎ হৃদয়ের’ বলেছিল, তা ছিল সৌজন্যতা মাত্র। কিন্তু এই তরুণী সত্যিই মানুষকে বাঁচাতে এসেছে।

চেং কিনিয়ান, ইউয়ান কান এবং মানতিং—সবার দৃষ্টিতেই এখন নিং সিনইয়ের প্রতি শ্রদ্ধা।

এই আবেগ কাটতে না কাটতেই শিয়ে ইয়ানসি আবার জিজ্ঞেস করল: “বুঝলাম। তবে একটি প্রশ্ন করতে পারি, আপনার ভাগ্য গণনা... কি সঠিক হয়?”

নিং সিনই: “...”

নিং সিনই: “????”

একজন ভাগ্য গণনাকারীকে কেউ জিজ্ঞেস করে তার ভাগ্য গণনা সঠিক কি না? লোকটা কি ইচ্ছাকৃতভাবে জ্বালাচ্ছে?!