চল্লিশতম অধ্যায়

প্রথম পৃষ্ঠা

গুন্ডারা কাপড় খোলার কথা শুনে কিছুটা ইতস্তত করল। লং দাওলিং বললেন, "কী ব্যাপার, তোমরা কি রাজি নও?" "না না, আমরা এখনই খুলে ফেলছি!" গুন্ডাটি তড়িঘড়ি করে বলল। এরপর বাকিদের সাথে নিয়ে তারা নিজেদের কাপড় খুলে শুধু অন্তর্বাস পরে গলির শেষ প্রান্তের দিকে দৌড়ে পালালো।

কত সময় যে পার হয়ে গেছে তার কোনো হিসাব নেই। শরীরের রক্তস্রোত যখন থেকে জেগে ওঠা ড্রাগন পাথরের শক্তি শোষণ করতে শুরু করেছে, গু ফেং অজানতেই গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে পড়েছিল।

"মনে হচ্ছে এটা হোনশু দ্বীপের কাছাকাছি কোথাও হবে।" লিউ লাওদা বিছানায় হেলান দিয়ে একটি সাধারণ রেড টাশান সিগারেট টানছিলেন।

লিউ জিং না জানার ভান করে রঙের পরিবর্তন হওয়া মাটি এড়িয়ে একটু বাঁ-দিকের পথ ধরে এগিয়ে গেল। কিন্তু তার পেছন থেকে কান্নার শব্দ ভেসে এল। এমনকি নাক টানার শব্দও শোনা যাচ্ছিল। লিউ জিংয়ের তার জন্য খুব খারাপ লাগছিল, তাই সে ইচ্ছা করেই ফিরে এসে সেই রঙ বদলানো মাটির ওপর পা রাখল।

মানুষের পক্ষে এসব জানা অসম্ভব, কিন্তু ইয়ান গুই আর তার সঙ্গীরা এসব খুব ভালো করেই জানে। এ কারণেই তিয়ান গুই এই ভূতরাজার কর্মকাণ্ডে বাড়তি ছাড় দেয়। কারণ, ভূতরাজা পদমর্যাদার কোনো দানবকে নিজের বাড়ির প্রহরী হিসেবে পাওয়া মন্দ কী!

"পরিস্থিতি বেশ জটিল। মনে হচ্ছে আমাদের মতো স্তরের ব্যক্তিদেরও এতে জড়িয়ে পড়তে হবে। যুদ্ধ, সবসময়ই ঠিক এভাবেই হঠাৎ করে চলে আসে।" ইয়ান উয়িয়ানের মুখে বিষাদের ছাপ ফুটে উঠল।

"লিউ জিং, দিদির দিকে এভাবে তাকিও না।" নানা তড়িঘড়ি করে আলোচনার মোড় ঘুরিয়ে দিয়ে বলল।

"আমার মাথাটাও যে কী! লি主任 এতক্ষণ বসে আছেন, অথচ আমি চা-ই বানাইনি!" লিন জিনহং নিজের মাথায় হাত চাপড়ে অনুশোচনায় ডুবে গিয়ে李戈 (লি গে)-র জন্য চা বানাতে উঠে দাঁড়ালেন।

একটা রুম ভাড়া করা তার জন্য কোনোমতে সম্ভব, কিন্তু এত মানুষ মিলে হোটেলে থাকবে, তা সে কিছুতেই হতে দেবে না। সবার রুম ভাড়া মিলিয়ে রাতে হাজারের ওপর খরচ পড়বে, তাহলে তো তার বড় লোকসান হয়ে যাবে!

স্টিয়ারিং হুইলের ওপর রাখা তার হাতগুলো শক্ত হয়ে এল। হঠাৎ করেই প্রচণ্ড জোরে সে হাত দিয়ে আঘাত করল, হর্নের শব্দে কান ফাটা আওয়াজ বেজে উঠল।

সে অবিশ্বাসের চোখে ইয়ে লির দিকে তাকিয়ে রইল। সে তার আগুনের শক্তি ব্যবহার করে ইয়ে লির ওপর ঘুষি মেরেছিল, কিন্তু অবাক হয়ে দেখল, তার সেই আগুনের তেজ একেবারেই কমে গেছে।

লিং জিফেংয়ের তখন হুঁশ ফিরল। সে আ শিংয়ের দিকে তাকিয়ে হাসল। হাসার সময় তার ঠোঁটের দুই কোণে গভীর রেখা ফুটে উঠল, তাতে তাকে দেখে মনে হচ্ছিল যেন বয়স দশ বছর বেড়ে গেছে।

তাং তাং অনেক খুঁজেও যখন চাবি পেল না, দেখল সেটা তার হাতেই রয়েছে। সে লাফিয়ে উঠে চাবি নিতে গেল, কিন্তু সে চাবিটা আরও উঁচুতে তুলে ধরল। ইয়ে ঝেং নিচে তাকিয়ে বাথটাওয়ে মোড়ানো তার শরীরের ওঠানামা লক্ষ্য করছিল। সে চাবিটা বাম হাত থেকে ডান হাতে, আবার ডান হাত থেকে বাম হাতে নিতে লাগল।

তাং তাং যখন তাং প্রাসাদে ফিরল তখন দুপুর। দরজায় পা রাখতেই দেখল ইউ চিনচিন বসার ঘরে বসে আছে, দরজার কাছেই তার স্যুটকেস রাখা। মনে হয় এইমাত্র ফিরেছে।

দ্বিতীয় পৃষ্ঠা

আধ ধূপকাঠি সময় পার হওয়ার পর, উপস্থিত দর্শকদের মধ্যে আলস্য দেখা দিল। তাদের মনোযোগ আর মঞ্চের দিকে রইল না, অনেকে একে অপরের সাথে গল্প জুড়ে দিল।

সে শুধু লিখেছিল যে乔 (চিয়াও) পরিবারের বৃদ্ধ দম্পতি乔晨曦 (চিয়াও চেনশি)-কে কী পরিমাণ নির্যাতন করত। সে অধ্যক্ষকে অনুরোধ করেছিল যেন তিনি চিয়াও পরিবারের প্রতিবেশীদের কাছ থেকে খোঁজ নেন। আর সে শিশুটিকে একটি রক্ষাকবচ দিয়েছিল, বলেছিল যেন ওটা কখনোই না খোলে। এতেই সে নিরাপদ থাকবে।

"আমার পক্ষে অতিথিদের সাথে দেখা করা সম্ভব নয়। সুই শি, তুমি গিয়ে আমার হয়ে তার সাথে দেখা করো।" বৃদ্ধ侯 (হাউ) সাহেব চীনামাটির বাটিটি ট্রেতে রেখে আবার বিছানায় শুয়ে পড়লেন।

谢琳琳 (শি লিনলিন)-এর হাতে বিশেষ জোর নেই, তার ওপর সুন শেংজিয়া বছরের পর বছর ব্যায়াম করে তার পেশি পাথরের মতো শক্ত করে ফেলেছে। লিনলিনের সেই সামান্য শক্তি তার শরীরে যেন পিঁপড়ের কামড়ের মতো মনে হচ্ছিল।

"বড় কোনো ক্ষতি হয়নি, কিছুদিন বিশ্রাম নিলেই ঠিক হয়ে যাবে।" যাই হোক, শিয়া লান顾 (গু) পরিবারের দেওয়া পরিচারিকা। এখন তার জন্য তাকে আঘাত পেতে হয়েছে, তাই মনে কিছুটা অপরাধবোধ কাজ করছিল।

"তোতো মানুষদের মহাকাশযানটি 카스가드 (কাসগাদ) রাজপ্রাসাদের সমান বড়। কাসগাদ বিশ্ববিদ্যালয়ের শিক্ষকরা পর্যবেক্ষণ করে এই তথ্য পেয়েছেন," জিলালা বলল।

"তুমি... কী বললে!" প্রতিটি শব্দ দাঁতে দাঁত চেপে বের করল কুরাসাকি ইচিগো। তার চোখ উল্টে যাচ্ছিল এবং সে হাঁপাতে শুরু করল।

এমনকি ব্যক্তিগত উদ্যোগের ক্ষেত্রেও, যেখানেই বিশাল মুনাফার সম্ভাবনা থাকে, তাদের ঘ্রাণশক্তি বাজারের বড় বড় ব্যবসায়ীদের চেয়েও প্রখর হয়।

ইহুদি লোকটি কাঁপছিল। কারাবিস শান্তভাবে মদের গ্লাস হাতে তার দিকে তাকিয়ে রইল। তারপর সে তার আঙুল উঁচিয়ে ধরল। অন্য বিস্মিত ব্যবসায়ীরা যেন কিছু একটা বুঝে ফেলল। তারা দ্রুত আংটি পরে নিল, নিজেদের গুটিয়ে নিল এবং একে একে দোমুনা সরাইখানার দরজা দিয়ে বেরিয়ে গেল।

"গর্জন!" এরেন দানবে রূপান্তরিত হওয়ার পর প্রচণ্ড গর্জন করে উঠল। তার মধ্যে এক হিংস্র ভাব ফুটে উঠল, যা সাধারণ দানবদের চেয়েও অনেক বেশি ভয়ংকর। তবে এই দানবটিও অন্যান্য বুদ্ধিহীন দানবদের মতোই ছিল, তার কোনো বোধবুদ্ধি ছিল না।

অন্যান্য জায়গার অবস্থা জানি না, তবে অন্তত কে-শহরে গৃহস্থালি কাজে বিদ্যুতের ব্যবহার বেশ কঠিন হয়ে দাঁড়িয়েছে। শিল্পক্ষেত্রেও অবস্থা ভালো নয়। নিউ এনার্জি ল্যাবরেটরির লোকগুলোকে তাগিদ দিতে হবে, যেন তারা সবসময় রাসায়নিক ব্যাটারি নিয়েই পড়ে না থাকে।

"এই যে, হান ভাই, কিছুক্ষণ কথা বলি না! তুমি যা বলছ তা ঠিক হলেও, এখন আমার ধ্যানে বসার মতো মানসিক অবস্থা নেই," 谢云婷 (শি ইউন্তিং) হান ফেনের কাঁধ ধরে ঝাঁকিয়ে আদুরে গলায় বলল।

কথা শেষ করে লি বিদা লোকটির কাঁধে চাপড় মারল। তারপর শুধু এটুকু বলে গেল, "চালবাজি করার চেষ্টা কোরো না, নাহলে তোমার মাথা সুবলা এলাকার টাওয়ারে ঝুলবে। আমার হারানোর কিছু থাকলেও, তোমার কিন্তু কিছুই নেই।" এরপর সে অন্ধকার নোংরা গলি দিয়ে বেরিয়ে গেল।

গাড়িটি খানাখন্দে ভরা প্রাদেশিক রাস্তা দিয়ে ধীরে ধীরে চলছিল। সাধারণত দুই প্রদেশের সীমানা পার হলে রাস্তা ভালো হয়ে যায়, অন্তত এতটা ঝাঁকুনি সহ্য করতে হয় না।

তৃতীয় পৃষ্ঠা

এর আগে অজ্ঞাত ধাতব বস্তুটি পাওয়ার পর, আরও একটি নতুন মুদ্রা তাং বাইয়ের হাতে এল। সে সেটি তুলে নিল এবং তার মালিকানা অর্জন করল।

顾如归 (গু রুগুই)-এর এখনও সন্তান প্রয়োজন। যদি黎 (লি) পরিবারের লোকজন জানতে পারে যে বাচ্চা জন্মে গেছে, তবে পরের কাজগুলো করা খুব কঠিন হয়ে পড়বে।

顾青明 (গু ছিংমিং) পাশে দাঁড়িয়ে সব দেখছিল। সে ব্যস্ত হয়ে বলল, "এবার আমার পালা, হে দোকানদার, দেখুন তো আমি পারব কি না?" সে এতক্ষণ কালি ঘষছিল।

顾青云 (গু ছিংইউন) মনোযোগ দিয়ে শুনছিল। হে শিক্ষক পাঠ শেষ করার প্রায় সাথে সাথেই সে মুখস্থ বলতে শুরু করল, যতক্ষণ না শিক্ষক থামতে বললেন, ততক্ষণ সে থামল না।

"তাহলে তোমার কি মনে হয় সে বেশি সুন্দরী, নাকি তোমার ফুফু, চাচি, লু পরিবারের মাতামহী, কিংবা খালা-চাচিরা বেশি সুন্দরী?" চেং পরিবার থেকে প্রশ্ন এল।

"ইয়ে আন, তুমি গিয়ে বিশ্রাম নাও, আমিই বরং ওর পাশে থাকি।" আসলে শিন শিনের সবচেয়ে বড় গুণ ছিল এটাই, সে ইয়ে আনকে সহজেই বশ করে ফেলেছিল।

হুয়া ইও সরাসরি দুর্গ প্রাচীরের ওপর সেই বিদেশি লোকটির দিকে তাকিয়ে রইল। তার হাত গোপনে জামার ভেতরে গেল, সেখানে ইতিমধ্যে একটি ছোরা প্রস্তুত ছিল।

"সেটা এই কারণে যে, তারা বাচ্চাদের যা প্রয়োজন তা দিতে পারে না।" লু শি এমন আত্মবিশ্বাসী স্বরে কথাটি বলল যে, সি ই অবাক হয়ে গেল।

স্থানীয় কর্মকর্তাদের সাথে খাওয়া-দাওয়া ও পানপর্ব শেষে, গু ছিংইউন প্রিফেক্ট কর্তৃক প্রস্তুত করা বাসভবনে না ফিরে সরাসরি ফাং জিমিংয়ের বাড়ির দিকে রওনা দিল।

তেরাশি বছর বয়সে গু ছিংইউন যখন পৌঁছালেন, গু পরিবার তখন পাঁচ প্রজন্ম ধরে টিকে ছিল। সেই বছর রাজকীয় পরীক্ষার পর আয়োজিত ভোজসভায় ষাট বছর পর তিনি বিশেষ অতিথি হিসেবে আমন্ত্রিত হলেন। তার প্রপৌত্রের সাথে তার এই উপস্থিতি সবাইকে ঈর্ষান্বিত করল। এটি ছিল এক অসাধারণ ঘটনা। পুরো大夏 (দা শিয়া) রাজবংশের তিনশ বছরের ইতিহাসে ত্রিশজনেরও কম মানুষ এই বিরল সম্মান অর্জন করতে পেরেছে।