৬ অধ্যায় ৬

নিং সিনইর মনের সন্দেহের গুচ্ছ জন্মালো, সে আবার চোখ উঁচু করে তাকালো, হোয়াইট স্যান্ড মিরর মাউন্টেনের সাদা পাথরের প্রাচীর লালচে চাঁদের আলো প্রতিফলিত করছিল, সে পর্বতের মাঝে দাঁড়িয়ে হঠাৎ পেছনে তাকালো, তখন দেখতে পেলো কবে থেকে লাল কুয়াশা ছড়িয়ে পড়েছে, সে এমনকি তার আসার পথও স্পষ্ট দেখতে পারছিল না।

মনের মধ্যে প্রায় হিসাব করলো, সর্বোচ্চ তিন মোমবাতির সময় বাকি, তখন আর্তশক্তির বিষাক্ত ধোঁয়া সত্যিই গঠন হবে।

মন স্থির করে নিং সিনই হালকা কণ্ঠে জিজ্ঞাসা করল, "আ ঝাও, তুমি কি জানো, এই মৃত আত্মারা কোথায় যাচ্ছে?"

আ ঝাও মাথা নাড়ল, "অবশ্যই! বড় আপা তুমি কি দেখতে চাও? আ ঝাও তোমাকে পথ দেখাতে পারি!"

নিং সিনই দ্বিধা করল না, স্পষ্ট করে মাথা নাড়ল, "ঠিক আছে, তাহলে তোমাকে দায়িত্ব দিলাম।"

আ ঝাও দ্রুত পা চালিয়ে নিং সিনইকে সাত আটবার বাঁক নিয়ে নিয়ে গেল, অল্প সময়ের মধ্যে হোয়াইট স্যান্ড মিরর মাউন্টেনের পাহাড়ের মাঝপথে পৌঁছে গেল, স্পষ্টতঃ শর্টকাট নিয়েছিল।

এমন অন্ধকার ও দুষ্টু বাতাসের মাঝে হঠাৎ এমন একটি শিশু দেখা দেওয়ায় নিং সিনই স্বাভাবিকভাবেই সতর্ক ছিল।

কিন্তু যেহেতু সে কোন উপায়ে পথ খুঁজছিল না, তাই আ ঝাও তাকে কোথায় নিয়ে যাচ্ছে তা দেখা ভালো।

সর্বোত্তম হবে যদি সরাসরি অশুভ গুহায় প্রবেশ করতে পারে, তাহলে ঘুরতে হবে না।

সে এই ভাবছিল, হঠাৎ আ ঝাও একটি মোড় ঘুরে একটি লম্বা ঢালু রাস্তার উপর একটি অস্বাভাবিক ছায়া দীর্ঘ করে পড়ল।

নিং সিনইর অন্তরে সতর্কতার ঘণ্টা বেজে উঠল, তার হাতে থাকা ভাঁজ করা পাখাটি ছিঁড়ে গিয়েছিল, তার চারপাশে শান্তি বায়ু উঠতে শুরু করল, কিন্তু হঠাৎ সব গতিবিধি বন্ধ হয়ে গেল।

কারণ তার ঘাড়ে হঠাৎ এক তীক্ষ্ণ শীতলতা অনুভূত হলো।

লম্বা ছায়াটি ধীরে ধীরে কাছে আসল, ঢালু রাস্তার উপর একজন ব্যক্তি ধীরে ধীরে তার দিকে এগিয়ে আসছিল।

নিং সিনই অচলচিত্তে তাকিয়ে রইল।

সে ব্যক্তি হাঁটার ভঙ্গি অত্যন্ত সঠিক ছিল, ঠিক যেমন তার মুখমণ্ডল সোজা এবং অটল, যখন একটু কাছে আসল, তখন নিং সিনই বুঝতে পারল যে ছায়াটি অসমতল কারণ তার পেছনে একটি কাঠের বাক্স বহন করছিল, যা তার দেহের অর্ধেক উচ্চতা ছিল, এবং তার শরীরে অনেক অদ্ভুত পুরাতন জিনিস ঝুলছিল, যেগুলো কি কাজে লাগে কেউ জানে না।

একজন ইয়ানশি।

শুধুমাত্র এক নজরেই নিং সিনই তার পরিচয় নিশ্চিত করল।

সে ব্যক্তি তার থেকে প্রায় ছয় মিটার দূরে থেমে গেল, তার চোখ আগুনের মতো দীপ্ত, যেন তার রাতের পোশাকের আড়ালে থাকা নিং সিনইকে পুরোপুরি দেখতে চাইছিল। তার কণ্ঠস্বর ও তার চেহারার মতোই সরল ও সোজাসাপটা, গভীর অনুসন্ধানী।

"তুমি কে? কেন রাতে হোয়াইট স্যান্ড বাঁধে অনুপ্রবেশ করেছ? আর কেন তোমার চলাফেরা এত গোপন এবং এমন অদৃশ্য পোশাক পরেছ?"

নিং সিনই তার ঘাড় একটু উঁচু করল, কিছুক্ষণ তাকিয়ে থেকে কণ্ঠ নীচু করল এবং ঠাণ্ডা হাসি দিলো, "তুমি কে? এক শিশু নিয়ে ফাঁদ পেতেছ আমাকে এখানে আসানোর জন্য, সত্যিই খুব মহৎ এবং সোজাসাপটা।"

আ ঝাও পাশে বলল, "হুম? বড় আপা তুমি কি আ ঝাওকে শিশু বলেছ? আ ঝাও ভাবছিল বড় আপা, বড় বাক্স আর বড় ফুলের টুপি সবাই জানতে চায় মৃত আত্মারা কোথায় যায়, কেন একসাথে যাই না?"

নিং সিনই একটু হতবাক হলো।

তার মস্তিষ্কে ঝলক মারল আ ঝাও আগে যা বলেছিল।

আ ঝাও যখন শি ইয়ানসি’র চেহারা বর্ণনা করেছিল, স্পষ্ট ছিল “আগের আগে”!

…তাহলে আগেরটা কোথায়?

সে হয়তো অসাবধানতায় চোখ বন্ধ করেছিল।

মনে হচ্ছে সামনে এই “বড় বাক্স” আর তার পেছনে তলোয়ার হাতে থাকা “বড় ফুলের টুপি” আসলেই সেই “আগেরটা”।

নিং সিনই পাখার হাড় ধরে ধরেছিল, আ ঝাও যেমন বলল, সে তার দৃষ্টি সরায়নি, "যাই হোক, এই আক্রমণ প্রথম শুরু করেছিল সে, সেটা তো সোজাসাপটা নয়। তাছাড়া, আমরা এক অপরিচিত শহরের মানুষ, একই পথে চলছি। আমি এখানে সন্দেহ আছে, কিন্তু কোন খারাপ উদ্দেশ্য নেই, তবুও কেউ আমাকে তলোয়ার দিয়ে হুমকি দিচ্ছে, এটা নিঃসন্দেহে অত্যাচার।"

সেই সোজাসাপটা বড় বাক্সের মানুষ একটু থমকে গেল।

তারপর পেছনের দিকে চোখ দিয়ে ইশারা করল।

তলোয়ারটি নিঃশব্দে তার ঘাড় থেকে সরানো হলো, এবং পেছনে থাকা ব্যক্তি ধোঁয়ার মতো মিলিয়ে গেল রাতের অন্ধকারে।

“মধ্যরাতে অশুভ আত্মারা বিচরণ করে, বিশেষ করে এখানে অশুভ বাতাস ভরে, সতর্ক হওয়া জরুরি, ক্ষমা করবেন মademoiselle।” বড় বাক্স হাত তুলে শ্রদ্ধা জানালো, সত্যিই ক্ষমা চাইলো, কিন্তু পথ সরায়নি, "তুমি কেন মৃত আত্মাদের খুঁজছো?"

“অপরিচিত শহরের মানুষ” এই তিন শব্দ স্পষ্ট করেছিল সে হোয়াইট স্যান্ড বাঁধের বাসিন্দা নয়, এবং এটি ডিটেক্টিভদের মাঝে পরিচিতি প্রকাশের সূক্ষ্ম ভাষা।

অর্থাৎ সে কোন সরকারি গোয়েন্দা নয়, কোন প্রভাবশালী পরিবার বা গোষ্ঠীর অন্তর্ভুক্ত নয়, কেবলমাত্র একাকী ডিটেক্টিভ, সাধারণত “বেকার” নামে পরিচিত।

বড় বাক্সের ভঙ্গি যথেষ্ট সৎ ছিল, নিং সিনই তাকিয়ে বলল, “কিন্তু বলো তো, এই অবজ্ঞা কি আমার নারী হওয়ায়, নাকি আমার অপরাধহীন অপরিচিত শহরের মানুষ হওয়ায়?”

বড় বাক্স স্পষ্টত এ প্রশ্নের জন্য প্রস্তুত ছিল না।

সে এক মুহূর্ত চুপ করে রইল, কোন যুক্তি উপস্থাপন করল না, তারপর আবার শ্রদ্ধা জানিয়ে বলল, “আমি বলতে চেয়েছিলাম দুটোই, কিন্তু সেটা আমার অন্তরে সহমত নয়, তাই বলছি, কারণ তুমি নারী।”

এই ব্যক্তি সত্যিই... এত সরল যে অবাক করা।

তার চোখে আন্তরিক দুঃখ প্রকাশ ছিল, নিং সিনই তার তীক্ষ্ণ কথা গুলো গলায় আটকে দিলো, এই মুহূর্তে এই বিষয় নিয়ে তর্ক করার সময় নয়। সে ঠাণ্ডা কণ্ঠে বলল, “আমি চাই অশুভ বাতাসের মাঝে আরও কিছু মানুষ বাঁচাতে।”

“তুমি মহৎ।” বড় বাক্স তার জায়গা সরিয়ে দিল, "যেহেতু আমরা একই পথে, একসাথে চলা যাক।"

নিং সিনই নীরবভাবে পা বাড়াল।

আ ঝাও স্পষ্টত এই ঘটনায় আগ্রহী ছিল না, তারা আর যুদ্ধের প্রস্তুতি নিচ্ছিল না দেখে সে পথ চলতে থাকল, সঙ্গে সঙ্গে হোয়াইট স্যান্ড বাঁধের নানা ছোটখাটো কথা বলছিল।

নিং সিনই মনোযোগ দিয়ে শুনল, তারপর জিজ্ঞাসা করল, “হোয়াইট স্যান্ড বাঁধে সম্প্রতি কি অস্বাভাবিক কিছু ঘটেছে?”

***

আ ঝাও বলল, “অনেক কিছু! যেমন সম্প্রতি কেউ আমার সাথে খেলছে না, রাতে ঘাসফুল দাদী আমাকে বাইরে যেতে দেয় না, তাই আমি গোপনে গর্ত দিয়ে বের হই!”

এটা শুনে নিং সিনই মনে হল খুব সাধারণ কথা, সে আবার জিজ্ঞাসা করল, কিন্তু আ ঝাও আর কোনো প্রয়োজনীয় তথ্য দিল না।

পথে শুধুই তিনজনের ছায়া ছিল, শান্তি বায়ুর গায়ে আরেকজন গোপনে রাতের অন্ধকারে তাদের সঙ্গে চলছিল, সম্ভবত আগের তলোয়ার হাতে থাকা বড় ফুলের টুপি।

নিং সিনইর দৃষ্টি পড়ল সামনে ইয়ানশির পেছনের বড় বাক্সে, আ ঝাওর চটপট শব্দ শুনে হঠাৎ একটা ব্যাপার বুঝতে পারল।

সে রাতের পোশাক পরেছে, লম্বা চুল উপরে বাঁধা, কালো চাদর দিয়ে শরীর ঢেকে রেখেছে, হুড মুখ ঢেকে রেখেছে, এমন সাজে এত কাছে থাকা মানুষও তার লিঙ্গ বুঝতে পারছে না।

আ ঝাও কেন প্রথম দেখাতেই তাকে “বড় আপা” বলে ডেকেছিল?

সে জানত আ ঝাও অদ্ভুত, তাই গোপনে তার আকাশচোখ খুলে দেখল, তবুও কিছুই বোঝা যায়নি, শুধু তার সতর্কতা আরও বেড়ে গেল।

শুধু তখনই আ ঝাও হঠাৎ থামল, "এখানে পৌঁছেছি! এখানেই!"

নিং সিনই চোখ তুলে দেখল।

স্পষ্টত তারা এখনও পাহাড়ের মাঝপথে, আগে সাদা কাঠের সেতুতে ছিল, আর এখন যে পথের শেষ, সেখানে একটি বিশাল গুহা!

গুহাটির ভিতর ছিল যেমন সবকিছু গিলে ফেলার মতো অন্ধকার, কিন্তু মোমবাতি জ্বলছিল, যদিও দূরত্ব ছিল, মোমবাতির আলো স্পষ্ট, গাঁওবাসীর বাড়ির সামনে যেমন সাদা মোমবাতি জ্বলে, এখানে একই রকম সাদা মোমবাতি একটানা জ্বলে গিয়ে গুহায় ছড়িয়ে পড়েছে।

এখানেই সত্যিই মৃত আত্মাদের শেষ গন্তব্য।

বড় বাক্স নিং সিনই থেকে একটু দ্রুত এগিয়ে গিয়ে গুহার সামনে থমকে দাঁড়ালো।

আ ঝাও অনেকটাই শিষ্ট হয়ে গেল, তার সাদা রেশমি ফিতার রঙ ধীরে ধীরে নরম হয়ে পড়ল, সে কণ্ঠস্বর কমিয়ে বলল, "এখানেই মৃত আত্মাদের বিশ্রামস্থল।"

আর একটু এগিয়ে গিয়ে গুহার ভিতরের মোমবাতির আলো স্পষ্ট হলো, ছোট ছোট আলো একসাথে মিলিত হয়ে এক বিশাল তারাময় সমুদ্র তৈরি করল, এবং সেই সারিবদ্ধ অন্ধকার স্মৃতিস্তম্ভগুলো স্পষ্ট করে তুলল।

সেগুলো ছিল সোজা, গম্ভীর এবং কালো স্মৃতিস্তম্ভ।

মাজারের পাথর।

প্রতিটি স্মৃতিস্তম্ভের সামনে একটি দীর্ঘদিন জ্বলন্ত সাদা মোমবাতি রাখা, আর এই সাদা মোমবাতির সমুদ্র পুরো গুহাটিকে আলোকিত করেছিল।

এছাড়াও স্মৃতিস্তম্ভের লেখাগুলো পরিষ্কারভাবে দেখা যাচ্ছিল।

এখানেই ছিল শি পরিবার কবরস্থান।

যদিও এখন মুছে গেছে, পরিবারের সবাই বিলীন হয়ে শুধু শি ইয়ানসি বেঁচে আছে, তবে ফুফং শি পরিবার পূর্বে দক্ষিণী খ্যাতনামা পরিবার ছিল, প্রজন্ম থেকে প্রজন্মের স্মৃতিস্তম্ভ এখানে আছে, এক নজরে শেষ দেখা যায় না।

হোয়াইট স্যান্ড মিরর মাউন্টেন যত বড়, এই কবরস্থান ততই গভীর, মোমবাতি থাকলেও ঠাণ্ডা বাতাস প্রবাহিত, নীরব ও শান্ত।

নিং সিনই ড্রাগন ক্রিক নিং পরিবার থেকে, সে পরিচিত ছিল পরিবার কবরস্থলের সাথে। দক্ষিণে যাওয়ার আগে, প্রতি বছর পূর্বপুরুষদের স্মরণে তারা ড্রাগন ক্রিক অঞ্চলে ফিরে যেত।

কিন্তু এখন পরিস্থিতি এমন যে, আর কখন স্মরণ করব জানা নেই।

সে একটু দুঃখ পেলো, আ ঝাওর দিকে তাকিয়ে বলল, "তোমরা তো কবর পাহারাদার।"

"ওহ, বড় আপাও জানো কবর পাহারাদার কে," আ ঝাও মাথা নাড়ল, তারপর হাসল, "কিন্তু ঘাসফুল দাদী বলে, হোয়াইট স্যান্ড বাঁধে আর কবর পাহারাদারের দরকার নেই, ইচ্ছে হলে আমরা যেকোনো সময় এখান থেকে চলে যেতে পারি!"

"কবর পাহারাদার ও কবর মালিকের মধ্যে চুক্তি থাকে।" বড় বাক্স কঠিন স্বরে বলল, এই সময়ে তার কণ্ঠ বেশ কঠোর শোনাচ্ছিল, "যতক্ষণ কবর মালিকের বংশধর জীবিত থাকবে, কবর পাহারাদারকে প্রজন্মে প্রজন্ম ধরে পাহারা দিতে হয়, মাটি ছেড়ে চলে যাওয়া যাবে না। ঘাসফুল দাদী কখনো ভুল বলেনি, কিন্তু এখন সেটা সম্ভব হয়তো হবে না।"

সে কবরস্থলের সামনের দিকে তাকাল, "এখন শি পরিবার কবরের সামনে কেউ পূজা করে, শত বছরের মধ্যে কেউ এখানে দাফন হবে, বংশধর থাকবে, যতদিন শি পরিবারের রক্তস্রোত থেমে না যায়, কবর পাহারাদার হোয়াইট স্যান্ড বাঁধ ছেড়ে যেতে পারবে না।"

আ ঝাওর মুখাবয়ব ধীরে ধীরে বিভ্রান্ত হলো, বড় বাক্সের কথা বেশ জটিল ছিল, সে সব বোঝেনি।

কিন্তু সে অর্থ বুঝেছিল।

সে বলছিল, আ ঝাওর স্বপ্ন—যখন সে বয়সে পৌঁছাবে তখন হোয়াইট স্যান্ড বাঁধ ছেড়ে যাবে—সে পূরণ হবে না।

আ ঝাও হঠাৎ চোখ বড় করে বলল, "তুমি মিথ্যা বলছ, আমি বিশ্বাস করি না! ঘাসফুল দাদী বলেছিল শি পরিবারের সবাই মারা গেছে! আমি ঘাসফুল দাদীর কাছে যাব, এটা কি সত্যি?"

বলেই সে দৌড়ে গেল, কয়েক মুহূর্তেই অদৃশ্য হয়ে গেল।

কিন্তু তার ওই “শি পরিবারের সবাই মারা গেছে” কথাটি নিং সিনইর মাথায় কেঁপে উঠল।

একটি অবিশ্বাস্য ধারণা হঠাৎ তার মাথায় এল।

হতে পারে শি পরিবারের রক্তক্ষয়ী ঘটনা... এই কবর পাহারাদারদের সাথে সম্পর্কিত?

সে অন্ধকার গভীর কবরস্থলের দিকে দৃষ্টি দিল, আবার নিজের আগে অনুমান করা অন্ধকার মোমবাতির কথা মনে পড়ল, এক সময় সে ঠিক করে উঠতে পারল না ভিতরে যাওয়া উচিত কি না।

বড় বাক্স ইতোমধ্যে এগিয়ে গেল, সে কাঠের বড় বাক্সে হাত দিয়ে দুইবার নাড়ালো।

বাক্সের পাশে একটি ছোট দরজা খুলে গেল, দুটি গোলাকার কাঠের বল নেমে পড়ল, মাটির ওপর পড়ার সঙ্গে সঙ্গে আটটি ছোট মেকানিক্যাল পা বেরিয়ে এল, দ্রুত গুহার গভীরে গেল।

ইয়ানশি ইয়ানশি কলা ব্যবহার করে। ইয়ানশি কলাকে মেকানিক্যাল কলাও বলা হয়, এগুলো স্পষ্টত অনুসন্ধান করার জন্য মেকানিক্যাল কাঠের বল।

বড় বাক্স এক হাতে মন্ত্র পাঠ করে সেখানে দাঁড়ালো, কাঠের বলগুলোর সাথে সংযোগ স্থাপন করল।

নিং সিনই তার আসল ক্ষমতা প্রকাশ করতে চায় না, সে তার আগে থাকা সোনার কাঁটাটি বের করে তার উপর খোদিত ছায়াময় রেখাগুলো স্পর্শ করল।

সোনার কাঁটায় এক মুহূর্ত শান্তি বায়ু ছড়ালো, তারপর নির্দেশ করল গুহার বাইরে, তার পেছনের দিকে।

বড় বাক্স তার চলাচল লক্ষ্য করলো, তাকিয়ে বলল, “ভবিষ্যদ্বক্তা?”

নিং সিনই নিরুত্তর রইল, “অর্ধেক দক্ষতাধারী মাত্র।”

কিছুক্ষণ ভাবল, “চলুন কিছুক্ষণ আলাদা আলাদা কাজ করি।”

এই ব্যক্তি থাকায় তার অনেক পদ্ধতি ব্যবহার করা কঠিন, তাছাড়া তার এই ভবিষ্যদ্বাণী অন্য দিকে হয়েছে, ব্যাখ্যা দরকার, সে নিজেই দেখতে চায়।

বড় বাক্স এ কথা বুঝতে পারল, তার সংযোগও কিছু অনুভব করল, স্পষ্টত কিছু দেখেছে, “আমি গুহায় ঢুকছি, যদি অস্বাভাবিক কিছু হয়, এই ধোঁয়া সংকেত হিসেবে।”

সে একটি সংকেত ধোঁয়া ছুড়ে দিল।

নিং সিনই তা ধরল, ঘুরে অদৃশ্য হয়ে গেল।

সে তার শান্তি বায়ু সরায়নি, নিশ্চিত করল আগের তলোয়ার হাতে থাকা “বড় ফুলের টুপি” তাকে অনুসরণ করছে না, তারপর ধীরে ধীরে থমকে গেল।

[ভূত ওষুধ: অদৃশ্য ছায়া]

পরবর্তী মুহূর্তে সে পুরোপুরি ভূতের মতো হালকা হয়ে গেল, যেন আলো ছায়ায় মিশে গেছে, ছাদের উপরে পা ফেলল, প্রতিটি পদক্ষেপ বাতাসের মতো হালকা।

কিছুক্ষণে সে আগের সমস্ত পথ অতিক্রম করলো, সোনার কাঁটার নির্দেশনা মেনে সরাসরি পর্বতের চূড়ায় উঠল।

অশুভ বাতাস ছড়িয়ে পড়েছে, লালচে রং এত ঘন যে পথ দেখা যায় না, নিং সিনই আরও অদ্ভুত গন্ধ পেল, মশলার মিশ্রণযুক্ত মাংসের গন্ধের মতো, সঙ্গে কিছুটা পচা গন্ধ মশলা মাখানো।

সে আবার অদৃশ্য হল, সোনার কাঁটা তার হাতের তালুর মধ্যে কম্পিত হয়ে স্থির হলো, আগের চেয়ে আরও দৃঢ়ভাবে একটি দিকে নির্দেশ করল।

সেখানে একটি পুরনো বাড়ি ছিল।

ময়লা ইটের দেওয়াল, মাটি নাকি অন্য কিছু ময়লা, চেনা যাচ্ছিল না, ছাদের ছাপ কালো, সাদা মোমবাতি দরজার কাঁঠালার চারপাশ আলোকিত করেছিল।

এখানের রাত অন্যের থেকে আরও কালো মনে হচ্ছিল।

নিং সিনই নিপুণভাবে দেওয়ালের বাইরে অবতরণ করল।

সে দরজা ঠেলে খুলল না, জানালা খুলল না, বরং দেওয়ালের ছায়ায় দাঁড়িয়ে এক হাত দিয়ে দেওয়ালে স্পর্শ করল, ধীরে ধীরে চোখ তুলে দেখল।

[দৃষ্টি কলা: চাঁদের দৃষ্টি]

তার চোখ পাতলা দেওয়াল পেরিয়ে ভিতরের সবকিছু স্পষ্ট দেখতে পেল।

তার চোখ একটু থমকে গেল।

তার মাথায় হঠাৎ আ ঝাওর কথাগুলো বাজলো—

“…সম্প্রতি কেউ আমার সাথে খেলছে না… ঘাসফুল দাদী আমাকে রাতে বাইরে যেতে দেয় না…”

সে ভাবছিল এগুলো সাধারণ কথা, কিন্তু এই দুই বাক্যের আড়ালে ছিল এই মুহূর্তের সমস্ত রহস্য!

তার চোখের সামনে রক্তাক্ত বিস্তার, করুণ।

ছিল লাশ… না, লাশের গাদা।

অনেক শিশুর লাশ এলোমেলো করে পুরো ফাঁকা ঘর ভর্তি, ছাদের নিচে, দেওয়ালে, এমনকি দরজার ফাঁক দিয়ে রক্তের স্তর প্রবাহিত।

নীচের দেওয়ালের ওপর ছোট ছোট রক্তের হাতছাপ গুটিকয়েক স্তরে চেপে বসেছিল, প্রায় কোন খালি স্থান ছিল না।

সাদা কাগজের টাকাও ছড়ানো ছিল, আকারে ভিতর গোল এবং বাইরের গোলাকার, কিন্তু রক্তের দাগে ভিজে গেছে।

নিং সিনই কিছুক্ষণ স্থির হয়ে গেল, ধীরে ধীরে চোখ জানালার দিকে পড়ল।

শীতের গভীর রাত, কাগজ দিয়ে মোড়ানো জানালা অনেকখানি বাতাসে ফেটে গেছে, পুরাতন ও নষ্ট অবস্থা, কালো হলুদ কাগজের নিচে সারিবদ্ধভাবে ছোট বড় বাচ্চাদের জুতো রাখা।

এই বিন্যাস রক্তাক্ত লাশের এলোমেলোর সাথে অতিরিক্ত প্রভাব ফেলে।

যদিও সে অনেকবার অশুভ আত্মাদের আক্রমণ ও হত্যাকাণ্ড দেখেছে, তবুও চোখ বন্ধ করল।

সেই জুতোর ওপর কয়েকটি পাখির পালক পড়ে ছিল, হাওয়া হালকা করে ছুঁয়ে যেত।

নিং সিনই তার আঙুল দিয়ে ঐ পুরানো জানালার কাগজ স্পর্শ করে একটাকে নিঃশব্দে ধরল, কয়েক সেকেন্ড ঘষে দেখে নিশ্চিত হলো, পালকটি “ভূত পাখি দাও সিং” পাখির পালক।

এই পাখি সবচেয়ে বেশি ভালোবাসে শিশুদের, যদি অশুভ আত্মায় পরিণত হয়, তবে পালক ত্যাগ করে বৃদ্ধা মেয়ের রূপ নেয়, মানুষের মতো দেখতে, মানুষের মাঝে চলে, এবং খাবারের লক্ষ্য শিশুদের থেকে দশ বছরের নিচের বাচ্চাদের প্রতি পরিবর্তিত হয়।

এটা সঠিক মিলছে যা সে এখন দেখছে।

নিং সিনই আর এই মানবজমিনের নরক দৃশ্য দেখতে পারল না, চোখ সরিয়ে নিল, আঙুল ভাঁজ করা পাখার হাড়ে ধরল, শান্তি বায়ু ঘিরে ধরল।

বলবার আগেই দূর থেকে পা ধপধপ আওয়াজ এল, সঙ্গে পরিচিত একটি মেয়ের কণ্ঠ শোনা গেল, "ঘাসফুল দাদী—"

আ ঝাও দৌড়ে এল, চোখ অন্ধকারে উজ্জ্বল কিন্তু আতঙ্কিত, "তারা বলে তুমি আমাকে মিথ্যা বলেছ! শি পরিবারের সবাই মারা যায়নি! আমরা এখানে কবর পাহারা চালিয়ে যাব! আমরা আর হোয়াইট স্যান্ড বাঁধ ছাড়তে পারব না!"

সে ঘরটির রক্তাক্ত দরজার সামনে থেমে গেল, বড় শ্বাস নিল, স্পষ্টত দৌড়ে এসে তার সমস্ত শক্তি শেষ।

এ সময়, লাল রঙের ঘরে হঠাৎ করেই ফিসফিস শব্দ উঠল!