২ দ্বিতীয় অধ্যায়

影মেহের উপস্থিতি মিলিয়ে যেতেই, ঘোড়ার গাড়ির চারপাশে ছড়িয়ে থাকা রহস্যময় জালটিও একসাথে নিঃশেষ হয়ে গেল।
অদৃশ্য ভ্রমণ ও ছায়া-মেহের লুকিয়ে থাকার কৌশল সহজে চোখে পড়ে না। যা কিছু ঘোড়ার গাড়িতে ঘটেছিল, তা যেন গোপনে বিলীন হয়ে গেল। হাইপিং সিকং পরিবার ছায়া-মেহেরের অসাধারণ কৌশলে উচ্চবংশীয় গৃহে নিজেদের স্থান বজায় রেখেছে, নিঃসন্দেহে তাদের নিজস্ব ক্ষমতা আছে।
কনিসিন্ডি কিছুক্ষণ নীরব থেকে, অবশেষে আঙুল তুলে জিকুইয়ের কপালে আলতো ছুঁয়ে বললেন, "জেগে উঠো।"
জিকুইয়ের চোখে মুহূর্তেই প্রাণের ঝলক ফিরে এল, যদিও তবুও কিছুটা বিভ্রান্ত। "…তৃতীয় কন্যা? আমি কি একটু আগে ঘুমিয়ে পড়েছিলাম?"
সে কিছু অস্পষ্ট দৃশ্য মনে করতে চাইল, কিন্তু কনিসিন্ডির কালো চোখ তার ওপর দিয়ে একবার ভেসে গেল।
সঙ্গে সঙ্গে জিকুইয়ের মনে সব দৃশ্য বিলীন হয়ে গেল, সে হাত দিয়ে হৃদয়ের অস্থির ধ্বনি চেপে ধরল, অস্বস্তি অনুভব করল, কিন্তু কারণ খুঁজে পেল না।
সে টেরই পেল না, একাধিকবার মৃত্যুর দ্বার থেকে ফিরে এসেছে।
একবার ছিল ছায়া-মেহেরের ভয়ানক আক্রমণ।
ছায়া-মেহের প্রথমে ছায়া, পরে মানুষকে গ্রাস করে; যখন মানুষের তিনটি আত্মা পুরোপুরি গ্রাস হয়, তখন সে সম্পূর্ণভাবে সেই মানুষের অস্তিত্ব দখল করে, সত্য-মিথ্যা মিলিয়ে দেয়।
আরেকবার ছিল তার কাঁধে পড়া হৃদয়ের রক্তবিন্দু।
হত্যা সহজ।
ঘোড়ার গাড়িতে চুপিসারে একটি লাশ সরানো কিছুটা ঝামেলা।
তার ওপর, জিকুই ছিল শীফুজনের স্থাপনকৃত গুপ্তচর, যদিও এ ক'বছরে বিশেষ কিছু করেনি। তাকে হত্যা করলে, শীফুজন হয়তো নতুন কাউকে পাঠাবে, জিকুইই বেশি সুবিধাজনক।
তাই হৃদয়ের সেই রক্তবিন্দু যখন তার শরীরে ফিরে গেল, কনিসিন্ডি শুধু স্মৃতি মুছে দিলেন, আর তার এক আত্মা স্পর্শ করলেন।
এখন থেকে, কনিসিন্ডি চাইলে জিকুইয়ের প্রতিটি কাজ নজরদারিতে থাকবে, আর তার ইচ্ছা হলেই জিকুইয়ের প্রাণ বন্ধ করে দিতে পারবেন।
ঘোড়ার গাড়ি পাহাড়ের শেষ পথ পেরিয়ে, আবার সোজা রাজপথে ফিরল। কিছুদূর চলার পর, কালো আকাশ গাঢ় নীল হয়ে উঠল।
ভোরের আগমনে, পিছনে ফেলে আসা লুউমিং পর্বত দৃষ্টিতে অস্পষ্ট ছায়া হয়ে গেল।
শেনদু ও ফুফেং অঞ্চলের সীমানা লুউমিং পর্বত।
এ ক'বছরে যুদ্ধ-বিপর্যয়, সর্বত্র ক্ষুধা-দুঃখ, লুউমিং পর্বত থেকে বহু হরিণের কান্না শোনা গেলেও, এখন আর হরিণের ডাক নেই; আছে শুধু রাতের অন্ধকার আর পাহাড়ের বাহিরে না তাকানোর নিষেধাজ্ঞা।
রাজপথে মানুষ ও কণ্ঠস্বর বাড়তে লাগল।
শোনা গেল একটি শিশুর কণ্ঠ, "কিন্তু দাদু, বইয়ে তো লেখা আছে, আগে এত দানব-অশুভ শক্তি ছিল না কেন?"
বৃদ্ধ ক্লান্ত, কিন্তু ধৈর্য ধরে বললেন, "এটা হাজার বছর আগের কথা, তখন ফাংশিয়াং দেবী শত দানবকে দূর করে, সমস্ত অশুভ শক্তি উত্তর প্রান্তের গভীর গহ্বরে বন্দি করেছিলেন, তাই তখন কোনো দানব ছিল না।"
শিশু কিছুটা বুঝে, কিছুটা না বুঝে, "তাহলে এখন? ফাংশিয়াং দেবীর সিল কি আর কাজ করছে না?"
"বোকা ছেলে, যত শক্তিশালী সিলই হোক, হাজার বছর পার হলে তাতে সমস্যা আসে।" বৃদ্ধ মাথা নেড়ে বললেন, "কিন্তু এই পৃথিবী…"
বৃদ্ধের মুখে যুগের ক্লান্তি, এক দীর্ঘ নিশ্বাস, তারপর কথা থামালেন।
"কিন্তু দাদু বলেছেন, এখন আমাদের আছে দ্বিবিধ বোধি মহা-প্রাচীর, উত্তর দানব ও তাদের অশুভ শক্তি ঢুকতে পারে না আমাদের মহা-রাজ্যে!" শিশু মুষ্টি শক্ত করে বলল, "আমি বড় হলে, সরকারি বিদ্যালয়ে ভর্তি হয়ে দক্ষ দানব-শিকারী হব, পৃথিবীকে দানবমুক্ত করব!"
"হ্যাঁ, হ্যাঁ," বৃদ্ধ সন্তুষ্ট হয়ে নাতির উচ্চাকাঙ্ক্ষাকে সমর্থন করলেন, দু'জনের কথোপকথন গাড়ির পিছনে মিলিয়ে গেল।
ঘোড়ার গাড়িতে, কনিসিন্ডি ঠোঁটে হাসি ফুটালেন, তবু অন্তরে একটি দীর্ঘ নিশ্বাস চাপা রাখতে পারলেন না।
পৃথিবীকে শান্ত ও দানবমুক্ত করা, কত কঠিন।
আকাশে আলো ফুটছে, কনিসিন্ডি জানালার বাইরে তাকালেন না, বরং জিকুই চুপিচুপি পর্দা তুলল।
গভীর শরতে, ফুফেং অঞ্চলের সবুজ বিবর্ণ, গাড়ি মাটি চাপিয়ে এগোয়, রাজপথে চওড়া পাথরের পথ, চলা সহজ। কিছুদূর যেতেই, ফুফেং অঞ্চলের উঁচু শহরদ্বার দেখা দিল।
শিয়াফুতে বিয়ে, শহরদ্বার খোলা, রক্তিম কাপড় দিয়ে রাস্তা সাজানো।
উজ্জ্বল লাল যেন আগুন, সূর্য ওঠার সময়, যেন এক উষ্ণ রক্তিম মেঘ।
শহরের অধিকাংশ লোক রাস্তায়, পুরনো পরিচিত শিয়া পতাকা দেখে, বিশাল গাড়ি-ঘোড়া দেখে।
কেউ মনে করল, যেন তিন বছর আগের শিয়া পরিবারের ঐতিহ্য ফেরত এসেছে; কেউ দুঃখের ছোঁয়া নিয়ে উৎসবের ফল ও মিষ্টি নিল, চোখে উদ্বেগ, কিন্তু অধিকাংশের মুখে হাসি, মনে করল, ড্রাগনক্রিকের কনি পরিবার সৎ ও দয়ালু, ফুফেং অঞ্চল হয়তো পুরনো গৌরব ফিরে পাবে।
জিকুই বেছে বেছে শহরের দৃশ্য দেখল, মনে হলো যদিও শেনদুর মতো নয়, তবু যথেষ্ট প্রাণচাঞ্চল্য আছে। দূর থেকে শিয়াফু দেখতেই, সে ঘুরে বলে উঠল, "কন্যা, এসে গেছে!"
রক্তিম ঘোমটা গাড়ির চলার সঙ্গে দুলল, কিন্তু বাইরে উৎসবের কোলাহল হঠাৎ থেমে গেল, আস্তে আস্তে ছড়িয়ে গেল, গাড়ি থামতেই এক অদ্ভুত নিস্তব্ধতা ছড়িয়ে পড়ল।
উৎসবের নারীরা চোখাচোখি করল, মুখে উদ্বেগ, কনি পরিবারের আরও অনেক দাসের মনে ক্ষোভ ও বিস্ময়, শিয়া পতাকা ঝুলে পড়ল, লেখা ঢেকে গেল।
কারণ একটিই।
বিয়েতে উৎসবের সাজ সাজানোর কথা, অথচ শিয়াফুর প্রধান দরজা বন্ধ। বাইরে এক চোখে অন্ধ, এক পায়ে খোঁড়া বৃদ্ধ দাস কাঁপতে কাঁপতে দাঁড়িয়ে।
দরজায় নতুন রক্তিম রং, বৃদ্ধ দাসের গায়ে নতুন রক্তিম পোশাক।
দরজায় লাল কাপড়ের সাজ, উৎসবের ছোঁয়া, তবু বড় গাড়ি-ঘোড়ার পাশে খুবই গরিব ও হাস্যকর।
গরিব শিয়াফু।
হাস্যকর কনি পরিবার।
পতনের শব্দ শোনা যায়।
সব চোখ বৃদ্ধ দাসের দিকে।
বৃদ্ধ দাসের মুখে দুঃখ, ভঙ্গিতে অস্থিরতা ও তাড়া, বাতাসে কিছু অদ্ভুত সংকেত দেখিয়ে, শেষে মুখে ইশারা, কণ্ঠে "আআ" কর্কশ শব্দ।
সে শুধু অন্ধ-খোঁড়া নয়, নীরব দাসও।
জিকুই বিস্ময়ে হতবাক।
তার ধারণা ছিল, শিয়া পরিবারের বড় ছেলে শিয়েনসি কৃতজ্ঞ হয়ে, শহরদ্বারে তার কন্যাকে সম্মান জানাতে আসবে।
কনি পরিবার এ বিয়ের চুক্তি মানে, শিয়া পরিবারের মর্যাদা বাড়ছে!
শেষে, শুধু এক নীরব দাস দরজায়? অদ্ভুত সংকেত দেখাচ্ছে?
এ তো অসম্ভব!
জিকুই ক্ষুব্ধ, তখন পাশ থেকে একটি স্নিগ্ধ নারীকণ্ঠে মৃদু হাসি শুনল।
"আপনার বড় ছেলে পাশের গ্রামে দানব দমন করতে গেছে, আজ ফিরবে না। কিন্তু বার্তা পাঠিয়েছে, বলেছে কনি পরিবারের কন্যাকে আগে প্রবেশ করে বিশ্রাম নিতে বলা হয়েছে, অন্য সব বিষয়ে তার ফেরার পর আলোচনা হবে। তাই তো?"
নীরব দাস প্রথমে অবাক, তারপর বুঝে নিল, কেউ তার সংকেত বুঝেছে, মুখে আনন্দ, মাথা নেড়ে স্বীকৃতি দিল।
"এটা নিয়মবিরুদ্ধ হলেও, মানবতার দৃষ্টিতে প্রশংসনীয়, আর রাজাও বলেছেন, দানব দমনই প্রধান। আমি যদিও রক্তিম পোশাক পরে পাহাড় পেরিয়ে শত মাইল এসেছি, কিছুটা কষ্ট হলেও, তা গ্রহণযোগ্য।"
কনিসিন্ডির কণ্ঠ শান্ত, জিকুইয়ের রাগ কমে গেল, তবু বিস্ময়।
তৃতীয় কন্যা কখন সংকেত বুঝতে শিখলেন, কখন… গাড়ির বাইরে বৃদ্ধ দাসের কাজ দেখলেন?
অজানা, বাইরে লোকজনের মুখে অদ্ভুত ভাব।
দানব দমন জরুরি।

কিন্তু এ বিয়ে আকস্মিক নয়, দানব দমনের আগে সব ব্যবস্থা করা যেত, নববধূকে এভাবে অবহেলা করা অযৌক্তিক!
"আয়ুয়ান কী হলো? শিয়া পরিবারের ছেলেদের মধ্যে সে সবচেয়ে শান্ত ও দায়িত্বশীল ছিল, এখন…"
"আহ, এত বড় বিপর্যয়, স্বভাব একটু বদলে যেতেই পারে। কিন্তু বিয়ে তো এমন হওয়া উচিত নয়।"
…
গোপন কথাবার্তায়, কনিসিন্ডি কান দিলেন, ঠোঁটে হাসি, আবার বললেন, "তাহলে, এ বৃদ্ধকে দরজা খুলতে বলুন। সরাসরি বিয়ে, প্রধান দরজা দিয়ে ঢোকা নিয়ম।"
গাড়ির পর্দা স্থির, কণ্ঠ গাড়ির ভেতর থেকে, তবু স্পষ্ট, "কনি তিন, কনি ছয়। প্রধান দরজা ভারী, এ বৃদ্ধকে সাহায্য করো।"
আগেরটা ছিল নম্রতা ও সহনশীলতা।
এবার ভাষায় স্পষ্ট কর্তৃত্ব!
আমি কনিসিন্ডি পরিবারের কন্যা, আজ শিয়াফুর প্রধান দরজা খুলতেই হবে!
দুই যুবা দাস বেরিয়ে এল, কোমরে কনি চিহ্ন ও সোনালি বেল্ট বাজল।
বৃদ্ধ দাসের পাশে নম্রতা দেখিয়ে, তারপর এক হাতে দরজায় ঠেলল।
এক হাতেই,
তিন আত্মার শক্তি আঙুল থেকে বেরিয়ে, বৃদ্ধ দাসের অজান্তে কাঠের দণ্ড চূর্ণ হলো।
কনি তিন ও ছয় এক পাশে দাঁড়িয়ে, প্রধান দরজা খুলল।
দরজা খোলা, নববধূ গাড়িতে স্থির।
লোকজনের বিস্ময়ের আগে, দাসেরা গাড়ির পেছন থেকে সোনালি রক্তিম কাপড় বের করে, মাটিতে বিছাল।
এক কাপড়ের দোকানের কর্মী চিনে, বিস্ময়ে বলল, "এটা সোনালি কাঁচ, সোনার সুতোয় গড়া, সূর্যে ঝলমল করে। আগে গভর্নরের মেয়েরা এ কাপড়ের জন্য ঝগড়া করেছিল…"
সে শেষ না করলেও, সবাই বুঝল।
এত দামি কাপড়, উচ্চবংশের কাছে শুধুই পথের জন্য।
এ কাপড় মাটিতে ছড়িয়ে, সবাইকে জানিয়ে দিল, কনি পরিবারের কন্যা শিয়াফুতে এলেও, তার পেছনে দাঁড়িয়ে আছে ড্রাগনক্রিকের কনি পরিবার।
রক্তিম সোনালি পথ শিয়াফুর অভ্যন্তরে পৌঁছলে, কনি পরিবারের কন্যা তবেই গাড়ি থেকে নামলেন।
তার পোশাকে রক্তিম, স্কার্টে জোড়া সোনালি পদ্ম ও আধা সোনালি ফিনিক্সের পাখা, পায়ে উঁচু জুতো, মাথায় সোনালি মুকুটে বারো সোনার চুলের পিন।
এত রাজকীয় সাজও তার গাঢ় রূপের তুলনায় নগণ্য।
প্রধান দরজা পেরোতেই কনিসিন্ডির পদক্ষেপ থামল।
"কচ্ছপ-সাপের চিহ্ন।" কনিসিন্ডির দৃষ্টি রক্তিম দরজার পাশে কচ্ছপ-সাপের মুখে, "গুপ্ত শক্তির প্রতীক, অর্থ ভালো, কিন্তু পুরাতন। নতুন দরজা দণ্ডে আরও সোনার রং লাগাও।"
দরজা পিছনে বন্ধ হয়ে, সব কৌতূহলী দৃষ্টি আড়াল।
শিয়াফু বিশাল।
আগে দক্ষিণের উচ্চবংশের প্রধান গৃহ, প্রায় অর্ধেক ফুফেং অঞ্চল জুড়ে।
বিয়ের আগে, কনি পরিবার দাস পাঠিয়ে শিয়াফু সংস্কার করেছে, তবে সময় কম, এখনও শুধু প্রথম তিন ভাগ ঠিক করা।
কনিসিন্ডি দরজা পেরিয়ে, ছায়া-প্রাচীর ঘুরে, নরম পালকি নিলেন।
এই পথ, তার পূর্বজন্মে বহুবার পেরোনো উচিত ছিল।
কিছু পরিচিতি স্মৃতিতে ভাসল, চিন্তা করার আগেই হৃদয় চেপে ধরা ব্যথা ছড়িয়ে গেল।
কনিসিন্ডি চোখ বন্ধ করে, ব্যথা সহ্য করলেন, মুখ আরও ফ্যাকাশে।
পালকি থেকে নামতেই, জিকুই এগিয়ে কিছু বলতে চাইল, কনিসিন্ডি মুখ ঘুরিয়ে বললেন,
"বেরিয়ে যাও।"
জিকুই কিছু বলার সাহস পেল না, নম্র হয়ে সরে গেল, বাহিরের দরজা বন্ধ করে "শহ" সংকেত দেখাল।
সবাই বুঝল, কনি পরিবারের কন্যা বাহিরে গম্ভীর ছিলেন, এখন ভিতরে ক্ষোভ প্রকাশ করবেন।
সারারাত কাঁচের ভাঙার শব্দ।
কনিসিন্ডি ক্রুদ্ধ হলেও, বিয়ের পোশাক খুলে ফেলে দিলেন, কাঁচ ভাঙার ভঙ্গি দক্ষ ও উদাসীন।
রাগের চেয়ে, শিয়া পরিবারের বড় ছেলের অবহেলা তাকে কৌতূহলী করল।
পনেরোটি কাঁচের কাপ ভাঙার পর, কনিসিন্ডি থামলেন।
নিজে মাথা থেকে সোনার পিন খুলে, তিনটি খুঁটি বের করলেন, বাকিগুলো হাতে নিলেন।
চোখে আবার আগের মতোই কর্তৃত্ব।
"জিকুই! কোথায়?" কনিসিন্ডি দরজা খুলে, সোনার পিন ছড়িয়ে দিয়ে, বিরক্ত ভঙ্গিতে দাঁড়াল, "এত ভারী, তাড়াতাড়ি খুলে দাও!"
জিকুই তাড়াহুড়ো করে, মাথা থেকে সোনা খুলে, সাধারণ পোশাক পরাতে, ছড়িয়ে থাকা সোনা বাক্সে রাখল।
কনি পরিবারের কন্যা, স্নান করতে হবে উচ্চবংশীয় স্নানসুগন্ধে, পানিতে নতুন তোলা চাঁপা ফুল, মাত্র তিনদিনের মধ্যে।
কনিসিন্ডি অভিজাত ভঙ্গিতে জিকুইয়ের পরিচর্যায় বিশ্রামে গেলেন।
চোখ বন্ধ করে, জিকুই পর্দা টেনে, মোমের আলো নিভিয়ে, সবকিছু গভীর রাতের সঙ্গে মিশে গেল।
ঘরের অন্ধকারে, কনিসিন্ডি নিরিবিলি শুয়ে, যেন ঘুমিয়ে পড়েছেন।
অনেক পরে, তিনি চোখ খুলে, নাক সিঁটকালেন।
কেউ জানে না।
তিনি সবচেয়ে ঘৃণা করেন চাঁপা ফুল।
স্নানসুগন্ধের দুধের গন্ধও সহ্য করেন না।
এত অন্ধকারও অপছন্দ।
কনিসিন্ডি দক্ষ ও নির্লিপ্তভাবে মন্ত্র উচ্চারণ করলেন।
তিন আত্মার শক্তি তার শরীর থেকে সব গন্ধ সরিয়ে দিল।
—যেমন তিনি বহু রাত করেছেন।
ভোরের আগে, কনিসিন্ডি মাত্র দুই ঘণ্টা ঘুমালেন। ফুফেং অঞ্চলে ভোরে ঠাণ্ডা বেশি, পাতায় শিশির, সকালের খাবার শেষে, সাদা শিয়াল-চামড়ার চাদর নিয়ে বাইরে এলেন।
তিনি প্রথমে শিয়াফু সংস্কারের অগ্রগতি দেখতে চাইলেন।
শিয়াফুর বিস্তৃতি, আঙিনা জটিল, কনিসিন্ডি হাতে শিয়াফুর মানচিত্র, নিচু মাথা, সামনে এগোলেন।
কোণ ঘুরতেই, দ্রুত পায়ের শব্দে কণ্ঠ ভেসে এল,
"বড় ছেলে ফিরেছেন—"

শিয়াফুর প্রধান দরজা থেকে, এক দীর্ঘ পথ।
পথের দৈর্ঘ্য ঊনপঞ্চাশ গজ।
আকাশের সংখ্যা পঞ্চাশ, ব্যবহারে ঊনপঞ্চাশ।
দ্রুত পায়ে পথ পেরিয়ে, দুই পাশে উঁচু দেয়ালে শব্দ প্রতিধ্বনি হয়ে, সারা শিয়াফুতে ছড়িয়ে গেল।
কনিসিন্ডি পথের শেষ পাশে, শুকনো লতাপাতা কোণায় ছিদ্র ঢেকে, তার ছায়া লুকালেও দৃষ্টি বাধা নয়।
দাস দ্রুত ছুটে খবর দিল, জিকুই উদ্বিগ্ন, কনিসিন্ডির দিকে তাকাল, দেখল তার দৃষ্টি কোণ দিয়ে পথের দিকে।
সকালের কুয়াশা অম্লান, নিঃশ্বাসে ঠাণ্ডা।
কুয়াশা থেকে আসা সেই তরুণ, উচ্চ, মুখে কিশোর-যুবক মিশ্রণ, চুল অর্ধেক কালো রত্নের মুকুটে, বাকিটা খোলা।
সে পরেছে সাদা পোশাক, গলায় সোনালি সূক্ষ্ম নকশা, কোমরে সোনার চওড়া বেল্ট, শক্ত কোমর, চওড়া কাঁধ, লম্বা পা, বাইরে ঢেউ ও পশুর নকশা।
লোকেরা কোমরে গয়না ঝুলায়, উচ্চবংশের ছেলেরা আরও বেশি।
কিন্তু শিয়েনসির কোমরে শুধু একটি তলোয়ার, তাই চলায় শব্দ নেই।
এক হাত তলোয়ারে, ঢেউ-নকশা জামার ফাঁকে, ফ্যাকাশে, কিন্তু শক্ত হাতের কব্জি।
তরুণ তলোয়ার হাতে কুয়াশা ভেদে আসছে, দৃশ্য সুন্দর।
—যদি না তার হাতে অর্ধেক কাটা গলা, বর্বরভাবে মৃত দানবের দেহ থাকত।
তলোয়ারে রক্ত, জামায় রক্ত, রক্তের দাগ নিচ থেকে ওপর, প্রায় পুরো শরীরে, শুধু মুখ পরিষ্কার, সোনার বাতাস, সৌন্দর্য ও ঔজ্জ্বল্য, যেন দেবতা নেমে এসেছে।
কুয়াশায় চুলে জলছায়া। রক্তের ভেতর, তার সুন্দর চোখে অবহেলার হাসি।
কনিসিন্ডি দৃষ্টি দানবের দেহে, ভ্রু কুঁচকালেন।
মানুষের মুখ, কুকুরের দেহ, লেজ নেই—এ এক পেংহৌ দানব।
দানবের দাঁত চাঁদের মতো বাঁকা, কালো ঠোঁট থেকে বেরিয়ে আছে, দৈর্ঘ্য দেখে, বহু মানুষ হত্যা করেছে, শক্তি জমেছে।
পেংহৌ দানব হিংস্র, শিয়েনসি তার দমন করলে, তা গ্রহণযোগ্য।
বৃদ্ধ দাস慎伯 ছুটে এসে, দেখে নিজের ছেলে এমন ভঙ্গি, কাঁপা কাঁপা জিজ্ঞাসা, "বড় ছেলে, এ দানব নিয়ে এসেছেন কেন?"
শিয়েনসি দানবের দেহ ফেলে, আঙুলে রক্ত ঝাড়ল, "এটা দানব হলেও, দেহে প্রচুর শক্তি।"
তার কণ্ঠ গভীর, দূর, ক্লান্তি ও কর্কশতা, তবু স্বাভাবিক উদাসীনতা।
"বেশি শক্তি, তারপর?"慎伯 অবাক।
"তারপর কী? বড় ছেলে নতুন দানবের দেহ এনেছে, জল জ্বালাও, রান্না করো।" পাশে থাকা দাস元勘 বলল।
জিকুই বিস্ময়ে চোখ বড়, ব্যাখ্যা শুনে, রক্তমাখা দানব দেখে, আর সহ্য করতে না পেরে বমি করল।
শিয়েনসি চুপিচুপি বুঝে, চোখে তাকাল, ভ্রু তুলল, "ওখানে কে?"
কনিসিন্ডি ততক্ষণে দৃষ্টি ফিরিয়ে, ঘুরে বললেন, "চলো।"
জিকুই মুখ চেপে, বিভ্রান্ত, "চলবো? কোথায়?"
কনিসিন্ডি মানচিত্র দেখিয়ে, "অবশ্যই প্রধান ঘরে, যথাযথ ভঙ্গি নিয়ে প্রশ্ন তুলতে। না হলে কী ভাবো?"
জিকুই বুঝে গেল, সঙ্গত মনে করল। এ ক'বছর কনিসিন্ডির পাশে, বিশেষত অভিযোগ ও প্রশ্নে দক্ষ। সে তাড়াতাড়ি এগোল, আবার মনে পড়ল, নিচু গলায় বলল, "তৃতীয় কন্যা, একটু সহ্য করি, আপনি তো এখন বড় কন্যার পরিচয়… আর দেখুন, কতটা হিংস্র, দানবের দেহ রান্না করতে চায়…"
কনিসিন্ডি থামলেন না, "কী, আপনার মতে কনি পরিবারের বড় কন্যা সব সহ্য করবে?"
জিকুই জোরে, "নিশ্চয়ই না!"
"তাহলে?" কনিসিন্ডি হাসলেন, "বড় বোনের স্বভাব ভালো, তবু কঠোর, না হলে এত বড় গৃহ কেমন গোছানো?"
তাঁর চোখে মৃদু হাসি, "এ পৃথিবীতে সবচেয়ে তাকে জানে, সে আমি, তোমার শেখানোর দরকার নেই।"
জিকুই হঠাৎ跪, "জিকুই দুঃসাহস দেখিয়েছে! ক্ষমা…"
"শহ," কনিসিন্ডি ওপর থেকে দেখলেন, আঙুল তুলল, সব কথা থামাল।
সাদা-নীল স্কার্টের ধারে জিকুইয়ের চোখে, কনিসিন্ডির কণ্ঠ ভেসে এল, "বারবার跪 কোরো না, মনে হয় আমি কঠোর।"
জিকুই চুপ, উঠে, সতর্ক হয়ে পিছনে।
"শহ" মানে সতর্কতা, বিরক্তি।
সে ভাবল, তৃতীয় কন্যা বদলেছেন, আগের চেয়ে কিছুটা ভিন্ন।
元勘 শুনে, গলা বাড়িয়ে দেখল, কিছু দেখল না, চোখ ঘুরিয়ে ভাবল, "হয়তো কনি পরিবারের কন্যা?"
বলতে বলতেই শিয়েনসির দিকে তাকাল, তার মুখে কোনো পরিবর্তন নেই, মনে হয় এ নামের প্রতি উৎসাহ নেই।
কিন্তু আগের দিন, কনি পরিবারের কন্যা সোনালি কাপড় বিছিয়ে, দাস দিয়ে দরজা খুলিয়ে, দাসীদের হাতে দামি কাঁচ ভাঙার ঘটনা, রাতে খবর পৌঁছেছিল,
কিছু কথায়ই বুঝা যায়, এ নারী সহজ নয়।
"慎伯," শিয়েনসি元勘’র দেওয়া রেশমের কাপড় নিয়ে, আঙুলে রক্ত মুছলেন, "তুমি তার গতকালের কথা, কাজ, আবার বলো।"
慎伯 সম্মত।
এ কঠিন নয়।
গতকাল কনি পরিবারের কন্যার কথা, কর্মে দৃপ্তি, শহরের যে কেউ বলতে পারবে।
慎伯’র বর্ণনায় কিছু অতিরিক্ত।
কনিসিন্ডি বললেন,玄武’র মুখে দরজায় আরও সোনা লাগাতে, শিয়েনসি থেমে, পিছনে তাকাল।
রক্তিম দরজা, কুয়াশায় ছড়িয়ে, দূরে স্থির।
দুইটি মুখ, আবার ঝলমল করছে।
元勘 পাশে বিস্ময়, "এভাবে, গৃহে যত গুপ্তধনই থাক, তার ভাঙার জন্য কম হবে। বড় ছেলে, এটা বিয়ে নয়, যেন পূর্বপুরুষকে ঘরে এনেছেন, উপযুক্ত সম্মান দিতে হবে।"
শিয়েনসি দৃষ্টি ফিরিয়ে, কনিসিন্ডি যেখান দিয়ে গিয়েছিলেন, দরজার পাশে পা রাখলেন।
"তুমি বললে, সে এখন কিউউয়ু আঙিনায়?"
পা ঘুরল।
元勘 বুঝে, "বড় ছেলে, সেখানে যাবেন?"
কি না, রক্তের গন্ধ সহ্য না করে গোসল ও বিশ্রাম নিতে যাবেন?
শিয়েনসির কণ্ঠ শীতল, অনিশ্চিত, "সবাই বলে পূর্বপুরুষ, প্রথমে তো ধূপ দিতে হবে!"