অধ্যায় ৫

সাদা বালুর বাঁধের এক পাশে পাহাড়, গ্রামটি পাহাড়ের কাঁধ থেকে নিচে ছড়িয়ে ছিটিয়ে রয়েছে। কাঠের পুলটি পাহাড়ের কাঁধ ধরে বাঁক নিয়ে ঘুরে, প্রায় প্রতিটি বাড়ির দরজার সামনে দিয়ে গেছে, একসঙ্গে রাতের অন্ধকারেও হালকা সাদা কাঠের আলো ছড়িয়ে ধীরে ধীরে লম্বা ফিতার মতো বেয়ে গেছে।

ফুফং জেলার প্রাকৃতিক ঐতিহ্য গ্রন্থ পর্যালোচনা করার সময় সেখানে উল্লেখ ছিল যে, সাদা বালুর বাঁধের এই স্থানটি দৃশ্যত অতি মনোমুগ্ধকর, পুরো গ্রাম যেন স্বতঃসিদ্ধ পাথরের প্রাসাদের মতো, এবং সাদা বালু পাহাড়কেও মিরর মাউন্টেন বলা হয়।

স্মৃতিতে ডুবে, নিং শিনই চোখ তুলে দেখলেন, সত্যিই এই পাহাড়ের রঙ ধূসর-সাদা, চাঁদের আলো পাথরের দেয়ালে পড়ে নরম আলো প্রতিফলিত করছে, যা ওই সাদা কাঠের সাঁকোকে স্পষ্ট করে তুলে ধরেছে।

রাত গভীর, পুরো সাদা বালুর বাঁধ নীরবতায় ডুবে গেছে, অনেক বাড়িতে আলো জ্বলছে না, মাঝে মাঝে এক-দুই জন গ্রামবাসী শান্ত এবং ধীর গতিতে হাঁটছেন।

যদি না গ্রামপ্রবেশের পাথরের দরজায় গভীর দুই ইঞ্চির মতো স্পষ্ট নখের ছাপ না থাকত, তাহলে মনে হতো পেং হাউ এখানে দুষ্টুমি করেছিল।

নিং শিনই তাড়াহুড়ো না করে পাথরের দরজায় হাত রাখলেন, এক হাতে নখের ছাপ ছুঁয়ে আরেক হাতে তিন পরিষ্কার শক্তি জড়ো করে সতর্কতার সঙ্গে চোখের সামনে মুছে দেখলেন।

মূলত শান্ত এবং সুমধুর সাদা বালুর বাঁধ তাঁর চোখে হঠাৎ বদলে গেল।

【চক্ষু কৌশল·স্বর্গীয় চক্ষু】র অধীনে সব রকমের দানব ও ভূত-প্রেত লুকিয়ে থাকতে পারে না।

তাঁর চোখে, সাদা বালু মিরর মাউন্টেনে পড়া চাঁদের আলো একটি ঘন ঘন অরেঞ্জ রঙে আবৃত হয়েছে।

《দানব এবং আত্মার সংক্ষিপ্ত বিবরণী》তে দানবদের ব্যাপারে বিস্তারিত বর্ণনা আছে।

জন্মের পর প্রথমে তারা ছোট দানব, পাঁচাশ বছর বেশি অভ্যাস করলেই পূর্ণ দানব হয়, যখন তারা আত্মা জড়ো করে দানবিক শক্তি ব্যবহার করতে পারে, তখনই তাদের দানব বলা হয়। দানবদের তিন স্তর: আত্মা জড়ো, বুদ্ধিমান, রূপান্তরিত। বুদ্ধিমান দানব মানুষের ভাষা বলতে পারে, রূপান্তরিত দানব হাজার রূপ নিতে পারে, এমনকি মানুষের রূপ ধারণ করে মানুষের মাঝে গোপনে থাকতে পারে, যা শুধু গভীর মনোযোগী দানব ধরার মাস্টাররা চিনতে পারে।

রূপান্তরিত দানবের উপরে অবস্থান হলো দানব রাজা, যাদের দানবিক শক্তি অতিশয় প্রবল, যারা এক অঞ্চলের প্রাণীদের ধ্বংসের আদেশ দিতে পারে। আর দানব সম্রাট, যাদেরকে পৌরাণিক কাহিনীর মতো দেবতরূপে বিবেচনা করা হয়।

একইভাবে, স্বর্গীয় চক্ষুর দৃষ্টিতে দানবিক শক্তির ঘনত্ব অনুযায়ী রঙও ভিন্ন হয়।

সবচেয়ে হালকা হলুদ, তারপর অরেঞ্জ, তারপর লাল, তার উপরে দানবী বেগুনি, এবং আরও ঘন হলে মৃত্তিকার মতো কালো ধূসর হয়।

লাল রঙ থেকে শুরু করে দানব লাল রঙে আবৃত অঞ্চল একটি পৃথক দুনিয়া, যাকে দানব কুয়াশা বলা হয়।

দানব কুয়াশা সৃষ্টি হলে, সেই অঞ্চলের সবচেয়ে শক্তিশালী দানবকে সম্পূর্ণ মারা না গেলে কুয়াশা দূর হয় না, আর বাইরে বের হওয়া সম্ভব হয় না।

এখন নিং শিনইয়ের চোখে এই হালকা অরেঞ্জ দানব শক্তি একটু লালাভ রঙ ধারণ করেছে, পুরো সাদা বালুর বাঁধ যেন একটি অশুভ রক্তিম ছায়ায় ঢেকে গেছে।

অর্থাৎ, যদিও শে ইয়ানxi এখানে একটি পেং হাউ দানবকে হত্যা করেছেন, এখনকার সাদা বালুর বাঁধ দানব কুয়াশা হিসেবে পরিষ্কার করার মাত্র এক পা দূরে।

যদি তিনি এখন এই পাথরের দরজায় পা দেন, তা হলে তিনি এখানে যে কোনো সময় দানব কুয়াশায় পরিণত হওয়ার ঝুঁকি গ্রহণ করবেন। তখন দিন ওঠার আগে ফিরে আসা অসম্ভব হবে, এবং তিনি সেখানে আটকে পড়বেন, জানেন না কতদিনের জন্য।

কিন্তু না গেলেও...

দাঁড়াও, সাধারণ মানুষের জন্য দানব কুয়াশায় দশে নয় জন মারা যায়। এখন যদি তিনি যান, হয়তো আরও কিছু মানুষকে উদ্ধার করা সম্ভব হবে, দেরি হলে পুরো গ্রামটাই বিপদে পড়বে।

নিং শিনই সাদা বালু পাহাড় থেকে ছড়ানো অন্ধকার আলো দেখে হাসলেন, ভেতরে ভাবলেন, এটাই কি ইউয়ান কান-এর কথিত দক্ষ দানব ধরার মাস্টার? ঘাস কাটা হলে শিকড় কেটে ফেলা উচিত, তা না করে, হয়তো তার স্বর্গীয় চক্ষু খুলেই না, তাই এখানে কী অবস্থায় আছে তা দেখতে পারেনি?

নিং শিনই এক হাতে তার কব্জিতে থাকা তিন হাজার বসন্ত ঘণ্টা স্পর্শ করলেন, মুখমণ্ডল অস্পষ্ট।

কিছুক্ষণ পর তিনি কব্জি নাড়ালেন, হাতে একটি সূক্ষ্ম ভাঁজ করা পাখা দেখা দিল, তিনি পাখার হাড় শক্ত করে ধরে রেখেও এক পা এগিয়ে গেলেন।

*

বাঁকানো ছোট পথ ধরে, শে ইয়ানxi হঠাৎ হাত তুলে দাঁড়ালেন।

পেছনে থাকা দুই জন একসঙ্গে ঘোড়া থামিয়ে নামলেন।

“দাদা, কী হয়েছে?” ইউয়ান কান জিজ্ঞেস করলেন।

“আমাদের আগে কেউ এই পথ দিয়ে গেছে।” শে ইয়ানxi ঝুঁকে ঘোড়ার পায়ের ছাপ লক্ষ্য করলেন, “ছাপ স্পষ্ট, এখন থেকে এক ঘণ্টার বেশি সময় হয়নি।”

ইউয়ান কান কাছে গিয়ে দেখলেন, অবাক হয়ে বললেন, “এখানে মানুষের পদচিহ্ন বিরল, ঘাস-গাছ ঘন, তাহলে অন্য কেউ কী করে এখানে এসেছে?”

শে ইয়ানxi এক মুহূর্ত চিন্তা করে উঠলেন, “আগে চল, সাদা বালুর বাঁধের অবস্থা ভালো নয়, দেরি হলে যদি দানব কুয়াশা হয়ে যায়, তখন আর ঢুকা যাবে না।”

দানব কুয়াশার কথা শুনে ইউয়ান কান এবং মান্তিংয়ের মুখমণ্ডল কিছুটা গম্ভীর হয়ে গেল।

আগের দিন, যদি দাদা তাড়াহুড়ো করে শে বাড়িতে ফিরে না যেতেন, তাহলে হয়তো অন্য একটি দানব পালিয়ে যেতে পারত। আগে দিনের সেই দানবের শক্তি সদ্য আত্মা জড়ো করার মতো ছিল, তাই দাদা ঠিক করলেন একদিন শে বাড়িতে ফিরে আসবেন, সকালের আগমন ও রাতের প্রত্যাবর্তন, যা তেমন বড় সমস্যা নয়।

কেউ ভাবতে পারেনি, রাত নামতেই তিনি রেখে আসা ভূতচক্ষু ভেঙে গেছে অতিরিক্ত দানব শক্তি সহ্য করতে না পেরে!

আর তাই আজকের বিপজ্জনক পরিস্থিতি সৃষ্টি হয়েছে।

*

জানা নেই পিংইও জিয়ানের দানব ধরার মাস্টাররা পৌঁছেছেন কি না।

ইউয়ান কান গোপনে প্রার্থনা করলেন, আশা করলেন এইবার পিংইও জিয়ান থেকে যারা পাঠানো হয়েছে তাদের মধ্যে কেউ চিহ্ন বিশ্লেষণকারী থাকুক, যদি সত্যিই দানব কুয়াশা সৃষ্টি হয়, চিহ্নের মাধ্যমে কুয়াশার বিস্তার রোধ করতে পারে, অন্তত কিছু সময়ের জন্য, যাতে আরও সাধারণ মানুষ জীবিত রেহাই পায়।

দ্রুত গতি নিয়ে ঘোড়ার পা ঠেকছে, ঠান্ডা বাতাস বইছে, ছোট পথ থেকে বেরিয়ে সাদা বালু পাহাড়ের আলো চোখে পড়তেই শে ইয়ানxi হঠাৎ ঘোড়া থামিয়ে সামনে একটি গাছের নিচে ইঙ্গিত করলেন।

“খোল!”

তিন পরিষ্কার শক্তি ঘুরে এক মুহূর্তে গাছের নিচে গোপন চিহ্ন ভেঙে দিল।

ধোঁয়া সরতেই ইউয়ান কান তলোয়ারের হ্যান্ডেল থেকে হাত সরালেন।

“ঘোড়া?” তিনি সন্দেহ করলেন, “একটি ঘোড়ার জন্য গোপন চিহ্ন?”

মনে পড়ল আসার পথে দেখা ঘোড়ার ছাপ, মিলিয়ে না দেখেও বুঝতে পারলেন একটাই ঘোড়ার।

তিনি বলছিলেন এবং শে ইয়ানxi-কে দেখছিলেন, যিনি এক মুহূর্তের মধ্যে নীচু হয়ে ঘোড়া থেকে নামলেন, ঘোড়াটিকে কাছাকাছি আরেক গাছে বেঁধে দিলেন।

ইউয়ান কান অবাক হয়ে বললেন, “দাদা?”

“ফিরতি সময় ঘোড়া না পেলে সমস্যা হবে।” শে ইয়ানxi সহজে বললেন, “যদি ঘোড়া দানব কুয়াশায় পড়ে, ঘোড়া দানবে পরিণত হতে পারে।”

এ কথা শুনে ইউয়ান কান হাত তালি দিয়ে বললেন, “ঠিক আছে!”

“এখন কী করছ?” শে ইয়ানxi পেছনে না ফিরে গলা কম্পমান করে বললেন, “তুমি কি চাইছ আমি তোমার জন্য ঘোড়া আনব?”

ইউয়ান কান দেখলেন মান্তিং চুপচাপ ঘোড়া নিয়ে গেল, তিনি একা ঘোড়ায় বসে, যেন মুগ্ধ হয়ে আছেন।

ইউয়ান কান: !!!

সে হঠাৎ জেগে উঠলেন, দ্রুত ঘোড়া নিয়ে গেলেন।

শে ইয়ানxi হাত তুলে নিজের তিনটি ঘোড়ার গোপন চিহ্ন দিলেন, সাথে আগের ভাঙ্গা গোপন চিহ্নটাও মেরামত করলেন।

ইউয়ান কান অবাক হয়ে বললেন, “দাদা কখন এত মমতাময় হল?”

এবার তার উত্তর দিলেন মান্তিং, “যদি এটি পিংইও জিয়ানের মহাদের বসতির ঘোড়া হয়?”

ইউয়ান কান বলতে চাইলেন, পিংইও জিয়ানের লোকেরা সাধারণত দুইজনের দলে আসে, কিভাবে মাত্র একটি ঘোড়া হয়?

কথা বলতে গিয়ে থেমে গেলেন, শুনেছেন পিংইও জিয়ানের লোকেরা যেমন ক্ষমতাবান তেমনি চরম অদ্ভুত চরিত্রের, যদি দুইজন এক ঘোড়ায় চড়ে... আহা, এটা অসম্ভব নয়।

অজানা চিন্তায়, সাদা বালুর বাঁধের পাথরের দরজা চোখের সামনে এসে দাঁড়ালো।

স্বর্গীয় চক্ষু দিয়ে দেখলেন, অরেঞ্জ দানব শক্তি অনেকটা লাল রঙে রূপান্তরিত হয়েছে, প্রায় ঘন ঘন রক্তিম।

ইউয়ান কান মুখ গম্ভীর করে বললেন, “দানব কুয়াশা বন্ধ হতে চলেছে।”

তখন শে ইয়ানxi হাত তলোয়ারের মোড়কে রাখলেন, যেন তীরের মতো ঢুকলেন।

শুধুমাত্র একটি বাক্য বাতাসে ছেড়ে গেল, “দানব কুয়াশা বন্ধ হতে যাচ্ছে।”

ইউয়ান কান চোখ ঝাপসা হয়ে গেল, আবারও ঝাপসা, মান্তিংও তাড়াতাড়ি এগিয়ে এল, তিনি আর দেরি করলেন না, ছোবল দিয়ে পাথরের দরজা দিয়ে ঢুকলেন।

*

অন্ধকার ছায়ার আড়ালে, নিং শিনই ধীরে ধীরে সাদা বালুর বাঁধের কাঠের সাঁকোর উপর পা দিলেন, সাঁকো ধরে বাঁক খাইয়ে পাহাড়ের পাদদেশ পর্যন্ত এলেন, কিন্তু এখনও কাউকে দেখেননি।

এখানে এসে বুঝলেন, সাদা স্রোতের মতো বাঁকানো রেখা শুধু কাঠের সাঁকোর প্রতিফলিত আলো নয়।

সেখানকার সাদা মোমবাতি।

সাদা মোমবাতি জ্বলে প্রতিটি বাড়ির দরজার সামনে, প্রতিটি বাড়ির মোমবাতির রূপ একরকম, ভালো করে দেখলে মোমবাতির জ্বালানোর পর লম্বাও একেবারে একই।

নিং শিনইয়ের দৃষ্টি পড়ল নিকটবর্তী একটি বাড়িতে।

সাদা মোমবাতি উঁচু স্থানে দাঁড়িয়ে আছে।

মোমবাতির আলো তীব্র হলেও, মোমবাতির আলো রাতের অন্ধকারে মাত্র দুই-তিন ইঞ্চি পর্যন্ত পৌঁছায়, তাই কেউ মোমবাতির আলোকে আলো হিসেবে ব্যবহার করে না।

এই সাদা মোমবাতির অস্তিত্ব নিজেই এক অদ্ভুত ঘটনা।

*

দরজার খুঁটির উপরে, যেটি অনায়াসে পালিশ করা হয়েছে, কিন্তু যথেষ্ট মসৃণ, সেখানে সাদা মোমবাতি স্থিরভাবে দাঁড়িয়ে আছে।

রাত নামার পর থেকে দুই ঘণ্টা পার হলেও, মোমবাতি থেকে একটিও মোমবাতির জল পড়েনি!

নিং শিনই থেমে দাঁড়ালেন, মোমবাতির জ্বলন্ত আগুন তাঁর চোখে কখনো কখনো ম্লান হয়ে আবার উজ্জ্বল হচ্ছে, স্বর্গীয় চক্ষু অবস্থায়, আগুনের রঙ ছড়িয়ে পড়ছে, মনে হচ্ছে অবিরাম দানব শক্তি বাইরে ছড়াচ্ছে।

তাঁর অন্তর কেঁপে উঠল।

《দানব এবং আত্মার সংক্ষিপ্ত বিবরণী》 পড়ার দরকার নেই, তিনি জানেন, মোমবাতির সঙ্গে সম্পর্কিত দানব হয় মোমবাতি কাটার ভূত নাকি... মোমবাতি ছায়া।

মোমবাতির আগুন স্থির, জ্বলছে তীব্রভাবে, কোনো দোলাচল নেই, দেখে মনে হয় না এটা মোমবাতি কাটার ভূত।

কিন্তু মোমবাতি ছায়া... মোমবাতি ছায়া শুধুমাত্র চরম অন্ধকার স্থানে যায়, কবরস্থান ছাড়া থাকে না।

যদি সত্যিই মোমবাতি ছায়া হয়, তাহলে সাদা বালুর বাঁধ... আসলে কী স্থান?

তিনি মনোযোগ দিয়ে দাঁড়ালেন, কিছুক্ষণ পর, ঝুঁকে পড়ে, ঝুঁকির বিপদ সত্ত্বেও মোমবাতির আগুন স্পর্শ করতে চাইলেন।

তিন পরিষ্কার শক্তি তাঁর আঙুল ও চোখে ঘুরছে, যদিও পুড়ে যেতে পারে, এক মুহূর্তের জন্যই হোক, তিনি মোমবাতির ওপরের দানব শক্তি ধরতে পারবেন, তার উৎস খুঁজে বের করতে পারবেন।

কিন্তু তাঁর হাত মোমবাতি থেকে মাত্র এক ইঞ্চি দূরে থাকতেই, একটি কোমল ও উদ্বিগ্ন কণ্ঠস্বর হঠাৎ শোনা গেল।

“বড় দিদি, দয়া করে মোমবাতি ছোঁবেন না!”

নিং শিনই যেন হঠাৎ ঘুম ভাঙল, হাত থামিয়ে দিলেন, দরজার খুঁটিতে দাঁড়িয়ে ভ্রু কুঁচকে নিচে তাকালেন।

একটি মেয়ের শিশু অজানা সময়ে দরজার খুঁটিতে বসে আছে, সে থুতনিতে হাত দিয়ে তাকিয়ে আছে, দুই পিঠে সাদা নরম লোমের ছোট ছোট বল ঝুলছে, হাওয়ায় নরম নাচছে, খুবই কোমল ও সুন্দর।

— যদি এটি এত অন্ধকারে একা না থাকতেন।

নিং শিনইয়ের দৃষ্টির সঙ্গে চোখ মেলাল সে, হাসি ফুটল, চোখ বাঁকানো, যেন দুই ছোট চাঁদের কিসসু, একটি দাঁত বেরিয়ে আছে, পরে মুখ ভার করে বলল, “মোমবাতি ছোঁয়া লোকেরা সবাই টেনে নিয়ে গেছে। তুমি আমার কথা বিশ্বাস করো, আমি কখনো মিথ্যা বলি না।”

সে বলছিল, আঙুল গুনতে গুনতে বলল, “ঘাসফুল দিদি বলেছে, আগে যারা মোমবাতি ছুঁয়েছিল তারা সবাই টেনে নিয়ে গেছে, আর ফিরে আসেনি। আগে আমি বিশ্বাস করতাম না, কিন্তু আমি ভালো ইচ্ছায় বলেছিলাম, কিন্তু তিনজন এবং দুইজন যারা আগে এসেছে, তারা আমার কথা বিশ্বাস করেনি, আমি দেখেছি তারা হারিয়ে গেছে।”

নিং শিনই কিছুক্ষণ তাকিয়ে থাকার পর, নিশ্চিত হলেন সামনে হঠাৎ দেখা এই মেয়েটি দানব নয়, অবশেষে তার কথায় সম্মতি জানালেন, “তাহলে শেষবার কী হয়েছে?”

আছাওয়ের চোখ ঝলমল করে উঠল, মুষ্টি বেঁধে বলল, “শেষবারে সুন্দর দাদা আমার কথা বিশ্বাস করেছিল! সে টেনে নিয়ে যায়নি! আমি ভালো কাজ করলাম!”

নিং শিনইয়ের মনে অদ্ভুত একটা অনুভূতি হলো, সে আছাওয়ের কথা ধরে জিজ্ঞাসা করলেন, “সেই দাদা দেখতে কেমন ছিল? কত সুন্দর?”

“সে আমার দেখা সবচেয়ে সুন্দর মানুষ!” আছাও দরজার খুঁটিতে লাফ দিল, তার ছায়া নাচছে, সে দুই হাত দিয়ে বলল, “তার চোখ সাদা বালুর বাঁধের সবচেয়ে উজ্জ্বল নক্ষত্রের চেয়ে সুন্দর, কণ্ঠস্বর আমার বাবার ঘুম পাড়ানোর থেকে কোমল। আর তার কাছে একটি তলোয়ার ছিল, কালো, যার উপর সোনালী ড্রাগন বেঁধে ছিল!”

প্রথমদিকে নিং শিনই ধৈর্য ধরে শুনছিলেন, শেষ কথা শুনে মনে হল সত্যিই তাই।

কালো হাতল সোনার আবরণ, শে ইয়ানxi এর তলোয়ার।

তিনি আগে দুইটা কথা উপেক্ষা করে দরজার খুঁটিতে নেমে এলেন, জিজ্ঞাসা করলেন, “সেই দাদা কি মোমবাতি ছোঁয়ার চেষ্টা করেছিল? আছাও জানে কেন?”

আছাও মাথা ঝুঁকিয়ে বলল, “দিদি, তুমি আগে আমাকে বলো, তুমি কেন মোমবাতি ছোঁয়ার চেষ্টা করছ?”

নিং শিনই আধা সত্যি আধা মিথ্যে বললেন, “আমি দেখেছি বাতাসে মোমবাতি নড়ছে না, আর প্রতিটি বাড়িতে একটি করে মোমবাতি আছে, কৌতুহল হয়েছিল, দেখতে চেয়েছিলাম এই মোমবাতি আমার আগে দেখা মোমবাতির মতো না।”

আছাও অবাক হয়ে বলল, “সেই দিন সুন্দর দাদাও তাই বলেছিল!”

নিং শিনই: “…”

এই মানুষ কীভাবে আমার মতোই সহজে কথা বলছে?

আছাও আবার বলল, “আমাদের এখানে মোমবাতির কাজ সত্যিই আছে। ঘাসফুল দিদি বলেছে আমাদের মোমবাতি মৃত আত্মাদের বাড়ির পথ দেখায়, যদি মোমবাতি নিভে যায়, তারা পথ হারাবে।”

নিং শিনইয়ের অন্তর কেঁপে উঠল, সন্দেহ আরও বেড়ে গেল।

পেং হাউয়ের দুষ্টুমি, মোমবাতি আত্মাদের আহবান, সাদা বালুর বাঁধ আসলে কী জায়গা?!

* * *