অধ্যায় ১৬

পৃষ্ঠা ১/৩

ঘাসফুল বুড়িমার কণ্ঠ থেমে গেলেও সেইসব ভাসমান ছায়ামূর্তি মিলিয়ে গেল না। যেন তারা মানুষকে বারবার ফিরে দেখতে বাধ্য করতে চাইছিল—একসময় এই স্থানটি কেমন নরকসম মানবভূমি ছিল, কীভাবে সেই দৃশ্যগুলো পরস্পরের ওপর স্তরে স্তরে জমে আছে।

মৃদু সুরের গুনগুনানি এখনও চলছিল, কিন্তু এমন সান্ত্বনার গান উপস্থিত কারও মনকেই শান্ত করতে পারল না।

ইউয়ান খান এমনকি গোপনে মুখ ঘুরিয়ে চোখের কোণের জল মুছে নিল।

দীর্ঘক্ষণ কেউ কোনো কথা বলল না। সকলের চোখের মণি কেঁপে উঠছিল।

ছেং ছিনইয়ানের আঙুল কাঁপছিল। চোখের সামনে দেখা এই সবকিছু তার সমস্ত কল্পনাকে উলটে দিয়েছে, আর আগের সব অনুমানের দিককে করে তুলেছে চূড়ান্ত হাস্যকর।

দানবজাতির স্বভাবই মূলত দুষ্ট—এই ধারণাকে সত্য প্রমাণ করতে তারা সবচেয়ে ধারালো ভাষা ও চিন্তাভাবনা ব্যবহার করতে কসুর করেনি।

কিন্তু তারা কখনও ভাবেনি, শেষ পর্যন্ত এই সমস্ত কারণ-ফলের শৃঙ্খলে সবচেয়ে নিষ্ঠুর অংশটি মানুষের ওপরই এসে পড়বে।

কিছুক্ষণ আগেই ছেং ছিনইয়ান বজ্রকণ্ঠে বলেছিল, এসব স্পষ্টতই “মানুষেরই দুর্যোগ”। সেই কথাই যেন এখন ফিরে এসে তার নিজের মুখে প্রবল এক চড় কষিয়ে দিল।

“আমি দানব-দমন দপ্তরে যোগ দিয়েছি পাঁচ বছরেরও বেশি সময় আগে।” ছেং ছিনইয়ান হঠাৎ বলল, “শুয়ানই আমার কিছু পরে যোগ দিয়েছিল। আমরা একসঙ্গে অসংখ্য অভিযানে গিয়েছি। নানা ধরনের দানব দেখেছি, বহু দানব-অভিশপ্ত অঞ্চলে প্রবেশ করেছি। সেইসব দানবের প্রত্যেকটিই ছিল কুটিল, ধূর্ত ও চরম দুষ্ট; তাদের পদ্ধতি ছিল ভয়াবহ নিষ্ঠুর, মানুষের এবং অন্যান্য জীবের প্রাণকে তারা তুচ্ছ ঘাসপাতার মতো গণ্য করত।”

শুয়ানই নীরবে মাথা তুলল। তার একজোড়া কালো চোখ জ্বলন্ত ঘাসফুল বুড়িমার ওপর স্থির হয়ে রইল, মুখে কোনো কথা নেই।

“শিশুহত্যাকারী দানবও আমি দেখেছি।” ছেং ছিনইয়ান বলতে থাকল। তার কণ্ঠ শান্ত, কিন্তু তাতে স্পষ্টই চেপে রাখা কাঁপন, “দানবের আগুনে এমন নরকও পেরিয়েছি, যেখানে একটুকরো ঘাসও বেঁচে থাকেনি।”

“কিন্তু এমন বিচ্ছেদের দৃশ্য আমি কখনও দেখিনি—যেখানে পুনর্মিলনের একমাত্র আশাই হয়ে ওঠে মৃত্যুর প্রার্থনা।” সে ফিসফিস করে বলল, “...এটাই সত্যিকারের মানব-নরক।”

ক্ষণিকের নীরবতা।

কিন্তু ছেং ছিনইয়ান হঠাৎ আবার বলল, “তবু আমি বিশ্বাস করি না!”

তার সারা শরীর জখমে ভরা, অবস্থা শোচনীয়। এমন ঝোড়ো হাওয়ায় দাঁড়িয়ে থাকাও তার পক্ষে কঠিন। অথচ তার চোখে ছিল কালো-সাদার মতো নির্মল স্বচ্ছতা, পিঠ সোজা, আর এক অবর্ণনীয় একগুঁয়েমি।

“আমি বিশ্বাস করি না, দানব-দমন দপ্তরের লোকেরা এমন কাজ করতে পারে! আমি যে দপ্তরকে চিনি, সেখানে মাঝেমধ্যে ক্ষমতার লড়াই থাকলেও সবাই... সবাই কখনও শিশুদের ওপর এমন বিষাক্ত হাত তুলবে না!”

তার প্রতিটি শব্দ ঝড়ের মধ্যে পরিষ্কারভাবে ভেসে উঠল।

“দ্বৈত-তত্ত্ব বোধিবৃক্ষ মহামন্ত্রচক্র সৃষ্টি করা হয়েছিল সমস্ত জীবজগতকে রক্ষা করার জন্য। বাইশা বাঁধের মানুষও তো সেই জীবজগতেরই অংশ। অল্প কয়েকজনকে বলি দিয়ে অধিকাংশকে বাঁচানোর এমন নিয়ম কোথায় আছে! তার ওপর বলি দিতে হবে কচি শিশুদের! এ কেমন পৃথিবী-রক্ষা? এ কেমন মহত্ত্ব!”

তার কথা উত্তাল বাতাসে আরও ধারালো এক ছুরির মতো হয়ে উঠল, যেন সকলের বুক চিরে হৃদয়-ফুসফুস উন্মুক্ত করে দেখাতে চাইছে।

যদি এসব সত্যি হয়?

যদি সেই সময় শুয়ানতিয়ান মিনারের চূড়ায় দাঁড়িয়ে দ্বৈত-তত্ত্ব বোধিবৃক্ষ মহামন্ত্রচক্র পরিচালনা করা মানুষগুলো তারা নিজেরাই হতো, তবে তারা কী সিদ্ধান্ত নিত?

কেউ উত্তর দিতে পারল না।

ঘাসফুল বুড়িমা কিছুক্ষণ ছেং ছিনইয়ানের দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে মাথা নাড়ল।

“তুমি তো বলেছিলে, এই পৃথিবীতে ভাগ্য বলে কিছু নেই। যদি সত্যিই তা না থাকত, তবে এবার দানব-দমন দপ্তর কেন তোমার মতো এমন কাঠের মাথাকেই পাঠাত? যদিও দপ্তরের প্রত্যেক মানুষই আমার কাছে সমান—তাদের সবাইকে মেরে ফেলতে পারলে আমি খুশি হতাম—তবু আমি চাই, এখানে যে মরবে, সে যেন এমন কথা বলতে না পারে।”

ছেং ছিনইয়ান মুঠো শক্ত করল। সে বলতে চেয়েছিল, এই পৃথিবীকে যদি শিশুদের আত্মত্যাগের বিনিময়ে রক্ষা করতে হয়, তবে উত্তর মানকে সরাসরি দক্ষিণে নেমে আসতে দেওয়াই ভালো। সে বলতে চেয়েছিল, সে এত বছর সাধনা করেছে; পৃথিবীর ওপর বিপদ এলে সামনে থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ে যুদ্ধ করা তারই কর্তব্য, শিশুদের আগে ঠেলে দেওয়ার প্রশ্নই ওঠে না।

কিন্তু চোখের সামনে ভাসমান সেই দৃশ্যগুলো ছিল লোহার মতো কঠিন সত্যের প্রমাণ। এমনকি এখন সেও ছিল সেই রক্ষাপ্রাপ্ত মানুষদের একজন।

যতই তার পক্ষে তা মেনে নেওয়া কঠিন হোক, আরও প্রতিবাদ করার মতো যুক্তি তার কাছে রইল না।

সকলেই এমন এক অব্যক্ত চিন্তায় ডুবে ছিল যে, আকাশ-মাটির মধ্যে ঘুরে বেড়ানো অদ্ভুত গন্ধটি তারা টেরই পেল না। সেই গন্ধ তাদের সারা শরীর অবশ করে দিল। সত্যিই যখন তারা বিষয়টি বুঝতে পারল, ততক্ষণে শরীরের ভেতরের ত্রিশুদ্ধির শক্তি সম্পূর্ণরূপে দমিয়ে দেওয়া হয়েছে।

ছেং ছিনইয়ান বিস্মিত ও ক্রুদ্ধ হয়ে চিৎকার করল, “তুমি কী করেছ—!”

শেষ শব্দটিও উচ্চারণ করতে পারল না। ধপ করে প্রচণ্ড শব্দে মাটিতে আছড়ে পড়ে সে সমস্ত চেতনা হারাল।

তার পরেই পড়ল ইউয়ান খান ও মান থিং। তারপর শুয়ানই।

এই মানুষগুলো শেষ প্রতিরোধের শক্তিটুকুও হারিয়েছে দেখে ঘাসফুল বুড়িমা এখনও স্বস্তির শেষ নিঃশ্বাস ফেলতে পারেনি, এমন সময় হঠাৎ একেবারে অপ্রত্যাশিত, কর্কশ ধাতব ঝংকার শোনা গেল।

ত্রিশুদ্ধির শক্তি আচমকা উত্তাল হয়ে উঠল।

প্রায় একই মুহূর্তে দুটি অবয়ব এসে ঘাসফুল বুড়িমার সামনে অবতরণ করল।

নিং সিনই চোখের পাতা তুলল। নিজের পাখার কাঁটার সঙ্গে আড়াআড়ি জড়িয়ে থাকা কালো তরবারিটির দিকে কিছুটা বিস্ময়ে তাকাল, তারপর দৃষ্টি ফেরাল তরবারিধারীর দিকে।

তার সঙ্গে ছিল তিন হাজার ভাসা-ঘণ্টা—যে অস্ত্র পৃথিবীর সবকিছুকে ধারণ করতে পারে; তাই পৃথিবীর সব বিষও ধারণ করতে পারে। সে বিষগুলো ঘণ্টার ভেতর ঠেলে দিয়েছিল, ফলে বলা যায় শত বিষেও তার কিছু হয় না। কিন্তু সে ভাবেনি, শিয়ে ইয়ানসির ওপরও এর বিন্দুমাত্র প্রভাব পড়বে না।

পৃষ্ঠা ২/৩

শিয়ে ইয়ানসি তার দিকে তাকাল না। এক হাতে তরবারির মুদ্রা ধরে, পাশের মুখটি শ্বেত পাথরের মতো ঠান্ডা, সে একজোড়া চোখে ঘাসফুল বুড়িমাকে শক্ত করে লক্ষ্য করে রইল। তার চোখে ছিল প্রবল হত্যার আকাঙ্ক্ষা—এইমাত্রকার বিষণ্নতার সামান্য চিহ্নও আর নেই।

দুজনেই একই মুহূর্তে ঘাসফুল বুড়িমার সামনের একই বিন্দুতে আঘাত করেছিল।

ঝংকারের পর শোনা গেল স্বচ্ছ, ভঙ্গুর এক ফাটার শব্দ।

ঘাসফুল বুড়িমার চোখ সংকুচিত হলো, তারপর সে আবার মৃদু হেসে উঠল।

“আমার উদ্ভিদ-বিষে প্রভাবিত না হওয়ার মতো মানুষও আছে দেখছি। কিন্তু তোমরা কি ভাবছ, স্বর্গ-মর্ত্যের কফিন-মহাচক্র বন্ধ হওয়ার শেষ ফাঁকটি ভেঙে ফেললেই এই মহাচক্র আর গঠিত হবে না?”

সে এক হাত আকাশের দিকে তুলল।

“তোমরা এই ভূমিতে পা রাখার প্রথম মুহূর্ত থেকেই এই আকাশ-মাটি স্বর্গ-মর্ত্যের কফিন হয়ে গেছে। দানব-অভিশাপ সৃষ্টি হওয়ার সময়ই তোমাদের প্রত্যেকের শরীরে আমি ছাপ বসিয়ে দিয়েছি। কেউ পালাতে পারবে না!”

নিং সিনই তার কথা থামিয়ে দিল।

“তা নয়। সত্যিই যদি শুরু থেকেই পালানোর কোনো উপায় না থাকত, তবে আমাদের নিয়ে তুমি এত সতর্ক হতে কেন? কেন অযথা আমাদের শক্তি ক্ষয় করে যেতে, যতক্ষণ না আমরা প্রায় সম্পূর্ণভাবে প্রতিরোধহীন হয়ে পড়ি?”

সে বলল, “তোমাদের দুর্দশার জন্য আমার সহানুভূতি আছে। কিন্তু আমিও সত্যিই এখানে মরতে চাই না। তাই এটি হয়তো মৃত্যুফাঁদ হলেও, আমি শেষ শক্তি দিয়ে লড়াই করব।”

এই বলে নিং সিনই তার তালুর পাখার কাঁটাটি ঘুরিয়ে দিল। শিয়ে ইয়ানসির তরবারির শক্তির সঙ্গে সংঘর্ষে ত্রিশুদ্ধির শক্তির আরও ঢেউ ছড়িয়ে পড়ল, আর সেই আঘাতে মহাচক্রের শেষ কোণটি জোর করে ছিঁড়ে এমন এক ফাঁক তৈরি হলো, যা প্রায় খালি চোখেই দেখা যায়।

“তোমার স্বর্গ-মর্ত্যের কফিনে ত্রুটি আছে।”

নিং সিনইয়ের কণ্ঠ ছিল দৃঢ়।

“যেমন এই পৃথিবীতে কোনো মন্ত্রচক্রই নিখুঁত নয়। তুমি যা কিছু করেছ, সবই সেই ত্রুটি পূরণ করার জন্য।”

এ কথা বলার সময় নিং সিনই চোখের কোণ দিয়ে শিয়ে ইয়ানসির দিকে তাকাল।

সে দেখল, এক হাতে তরবারি ধরে থাকলেও অন্য হাতের মুদ্রা তার কথার সঙ্গে সঙ্গে নিঃশব্দে বদলে গেছে। তরবারির মুদ্রা বদলে তা হয়েছে ভবিষ্যৎ গণনার মুদ্রা। তার কনিষ্ঠ আঙুলে অতি অস্পষ্টভাবে জড়িয়ে আছে এক টুকরো জাদুঘাস।

ভবিষ্যৎ গণনার এই পদ্ধতিতে যেকোনো সময়, যেকোনো স্থানে, নিজের ইচ্ছেমতো গণনা শুরু করা যায়। তবে নিঃসন্দেহে, যার ভাগ্য গণনা করা হচ্ছে তার যত কাছে থেকে গণনা করা যায়, নির্ভুলতাও তত বাড়ে, আর পাওয়া উত্তরও হয় আরও স্পষ্ট।

এই মুহূর্তে শিয়ে ইয়ানসি যেন ঠিক সেই কাজটিই করুক—নিং সিনইও তা চেয়েছিল।

সে ভাবেনি, এই মানুষটি বারবার তার সঙ্গে এমন নিখুঁত বোঝাপড়ায় একই সিদ্ধান্তে পৌঁছাতে পারবে।

যদিও আগে একবার তার সম্পূর্ণ অনুমান ভয়াবহভাবে ভুল প্রমাণিত হয়েছিল, তবু এবার ঘাসফুল বুড়িমাকে কথায় আটকে রেখে শিয়ে ইয়ানসির গণনা শেষ করার সুযোগ করে দিতে তাকে এত কিছু ভাবার অবকাশ ছিল না।

“ছোট কর্মকর্তা ছেংয়ের আগে বলা কথাগুলোর মধ্যে অনেক ভুল বোঝাবুঝি থাকলেও, একটি বিষয় আমারও সঠিক মনে হয়।” নিং সিনই উচ্চস্বরে বলল, “এক পাহাড়ে সত্যিই দুই বাঘ থাকতে পারে না। তুমি আর ঢাক-দানব—দুজনেই রক্ষক-দানব দেবতা। এই সামান্য পাহাড়ি গ্রাম, এমনকি এটি ফুফেং শিয়ে বংশের সমাধিক্ষেত্র হলেও, দুই রক্ষক-দানব দেবতাকে একসঙ্গে ধারণ করতে পারবে না।”

তার কথার যুক্তি আদৌ কতটা ঠিক, সে বিষয়ে মাথা না ঘামিয়ে সে স্রোতের মতো বলে চলল।

“রক্ষক-দানব দেবতার শক্তির উৎস মানুষের উপাসনা। তোমরা পরস্পরের ওপর আঘাত হানতে পারো না, নইলে দুজনেরই ক্ষতি হবে। আর স্বর্গ-মর্ত্যের কফিনের ভেতর তুমি এই মহাচক্রের রক্ষক। এই মহাচক্রে তোমার চেয়ে বেশি সাধনাশক্তির কেউ থাকতে পারে না। তাই আমাদের দিয়ে ঢাক-দানবকে হত্যা করানোর ব্যবস্থা করেছিলে—যাতে আমরা একে অপরের শক্তি ক্ষয় করি। শেষ পর্যন্ত কে মরল, তা গুরুত্বপূর্ণ নয়; যতক্ষণ মৃতের সাধনাশক্তি তোমার চেয়ে কম থাকে, ততক্ষণ স্বর্গ-মর্ত্যের কফিন ঢাকনা বন্ধ করে সম্পূর্ণ হয়ে যাবে।”

নিং সিনই ঘাসফুল বুড়িমার দিকে তাকাল। তার বুকের ভেতর অনিবার্যভাবে দ্রুত ধুকপুক করছিল। সে মনে মনে ভাবল, শিয়ে ইয়ানসির তো একটি বিয়ের দিন গণনা করতেও কয়েক মুহূর্তের বেশি লাগে না, আজ তবে এত দেরি করছে কেন? কিন্তু মুখে তার বিন্দুমাত্র অস্থিরতা ফুটল না।

“ঘাসফুল বুড়িমা, এবার কি আমি ঠিক অনুমান করেছি?”

দানবের আগুন ইতিমধ্যে ঘাসফুল বুড়িমার কোমর ও উদর পর্যন্ত উঠে এসেছে। তার শরীরের অর্ধেক আগুনের ভেতরে দাঁড়িয়ে। নিজের উদ্দেশ্য সফল হয়েছে বুঝেও নিং সিনইয়ের অনুমান সঠিক প্রমাণিত হওয়ায় সে বিচলিত হলো না; কেবল মৃদু হাসল।

“ঠিকই বলেছ। ছোট মেয়ে, তুমি সত্যিই বুদ্ধিমতী। কিন্তু এবার তোমার পতন এখানেই লেখা আছে। শুধু বলা যায়, তোমার ভাগ্যও খুব একটা ভালো নয়।”

তার দৃষ্টি হয়ে উঠল সুদূরপ্রসারী।

“সবাই বলে, মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে মানুষের মুখে সত্য ও মঙ্গলময় কথা আসে। আমি মানুষ নই, তবু ভালো কথা বলতে পারি। তুমি যে ত্রুটির কথা বললে, তা ছাড়াও এই স্বর্গ-মর্ত্যের কফিনে আসলে আরও একটি ত্রুটি আছে।”

নিং সিনই হঠাৎ চোখ তুলে তাকাল। তার অন্তর্দৃষ্টি বলল, হয়তো এটাই তাদের বর্তমান অবস্থায় বেঁচে থাকার প্রকৃত শেষ সূক্ষ্ম আশ্রয়।

প্রায় ঘাসফুল বুড়িমার মুখ খোলার একই সময়ে শিয়ে ইয়ানসির আঙুলের জাদুঘাসটিও অতি সামান্য কয়েকবার কেঁপে উঠে একটি বাঁক নিল।

কিন্তু ঘাসফুল বুড়িমা আর কিছু বলল না।

দানবের আগুন উন্মত্তভাবে ছুটে চলল। বাইশা বাঁধের ওপরের আকাশে দানবের শক্তি ঘন হয়ে প্রায় বেগুনি-কালো রঙ ধারণ করেছে, পূর্ব আকাশের ফিকে আলোর রেখাটুকুও সম্পূর্ণ ঢেকে দিয়েছে।

যেন তারই ইঙ্গিত—এখানে থাকা সমস্ত প্রাণী এই দীর্ঘ রাত্রির মধ্যেই থেমে যাবে।

শেষ কথাটি বলার পর নিং সিনই যতই কিছু বলুক, যতই প্রশ্ন করুক, ঘাসফুল বুড়িমা আর কোনো উত্তর দিল না।

সে শিয়ে ইয়ানসির কাছ থেকে ভবিষ্যৎ গণনার ফলের অপেক্ষায় রইল। কিন্তু পাশের মানুষটি নীরবে তরবারি ধরে দাঁড়িয়ে রইল, যেন গণনার ফল নিয়ে গভীর দ্বিধায় আছে।

শিয়ে ইয়ানসির গণনার নিয়ম সে জানত না।

কিন্তু এখন তার হাতে আর সময়ও নেই—সে কী গণনা করেছে, ফলটি ঠিক কী, তা খুঁটিয়ে জানার অবকাশ নেই।

শিয়ে ইয়ানসিও যে গণনার ফল ব্যাখ্যা করতে পারছে না, সেখানে তার আবার নতুন করে গণনা করার কোনো প্রয়োজন নেই।

নিং সিনই কখনও অন্যের ওপর নির্ভর করতে অভ্যস্ত নয়। শিয়ে ইয়ানসির গণনার জন্য এইমাত্র কিছু সময় কথায় আটকে রাখা তার সহ্যের শেষ সীমা ছিল। তার চিন্তা দ্রুত ঘুরতে লাগল, আর এক হাত ইতিমধ্যে তার কবজিতে বাঁধা লাল সুতো ও সোনার ঘণ্টাটির ওপর গিয়ে ঠেকেছে।

শেষ উপায় না হলে সে এই তিন হাজার ভাসা-ঘণ্টা ব্যবহার করতে চাইত না। আরও চাইত না, কেউ তার নয়টি ধোঁয়াবিন্দু জ্বালানো পাখার কাঁটার রূপটি দেখুক।

পৃষ্ঠা ৩/৩

ভূত-পাখি গোচর নক্ষত্রকে তাড়িয়ে হত্যা করার সময় সে কেবল এক ফালি ধোঁয়া জ্বালিয়েছিল, তাই তখনও নানা ব্যাখ্যা দিয়ে এড়িয়ে যেতে পেরেছিল। কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতি ভাঙতে হলে সামান্য এক বিন্দু ধোঁয়া যথেষ্ট নয়।

সৌভাগ্যক্রমে অন্য সবাই ইতিমধ্যেই শক্তিহীন হয়ে অচেতন। বাকি আছে শুধু শিয়ে ইয়ানসি।

নিং সিনই দাঁত চেপে ধরল।

সে শুধু আশা করতে পারে, শিয়ে ইয়ানসি এমন মানুষ নয় যে অন্যের ব্যাপারে অযথা নাক গলাতে ভালোবাসে।

তার ত্রিশুদ্ধির শক্তি সম্পূর্ণ নিঃশেষ হয়ে গেছে। কিন্তু তিন হাজার ভাসা-ঘণ্টা যেহেতু সমস্ত জিনিস সঞ্চয় করে রাখতে পারে এমন এক অলৌকিক অস্ত্র, তাই শক্তিও সঞ্চয় করতে পারে।

শৈশব থেকে আজ পর্যন্ত নিং সিনই তার ভেতরে সমুদ্রসম বিপুল ত্রিশুদ্ধির শক্তি জমিয়ে রেখেছে। সেই শক্তি যেহেতু সে নিজেই পরিশোধিত করেছে, তাই ইচ্ছেমতো যে কোনো সময় তা ব্যবহার করতেও পারে।

আর ত্রিশুদ্ধির শক্তি অতিরিক্ত ব্যবহার করার পর তার শরীরের কী দশা হবে—জীবন-মৃত্যুর এই মুহূর্তে সে হিসাব পরে করবে।

নয়টি ধোঁয়াবিন্দুর পাখার কাঁটাগুলো তার আঙুলের ফাঁকে একে একে খুলে যেতে লাগল। আঙুলের ডগা থেকে ত্রিশুদ্ধির শক্তি জ্বলে উঠল, সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল, আর নিং সিনইয়ের আভা মুহূর্তে মুহূর্তে ঊর্ধ্বমুখী হতে লাগল।

ঘাসফুল বুড়িমার কথিত ত্রুটিটি খুঁজে না পেলেও সে নিজেই এই আকাশ-মাটির কফিন ভেদ করে একটি ত্রুটি সৃষ্টি করবে!

পাশের মানুষের উদ্দেশ্য টের পেয়ে শিয়ে ইয়ানসির আঙুলের জাদুঘাসটি প্রথম গণনার পর কয়েক মুহূর্ত কেঁপে উঠল। যেন কোনো অদৃশ্য শক্তিতে স্তম্ভিত হয়ে আবার সোজা হয়ে দাঁড়াল, আর নিং সিনইয়ের দিকেই নির্দেশ করল।

এই প্রথম শিয়ে ইয়ানসির চোখে বিস্ময় ফুটে উঠল।

সে গণনা করেছিল এই স্বর্গ-মর্ত্যের কফিনের ভেতরে বেঁচে থাকার একটি সূক্ষ্ম পথ।

কিন্তু এখন সেই একটিমাত্র পথ নিং সিনইয়ের পদক্ষেপের কারণে দুটিতে পরিণত হয়েছে!

এ ছিল এমন এক ভাগ্যপরিবর্তন, যা ভবিষ্যৎ গণনার ফলও অনুমান করতে পারেনি।

শিয়ে ইয়ানসি যে আঙুলটি তুলেছিল, তা আবার নিঃশব্দে নামিয়ে নিল।

এমন সময় দেখা গেল, নিং সিনই হঠাৎ পাখাটি বন্ধ করে ফেলেছে। তার মুখটি সে নিজেই কাদায় এমনভাবে মাখামাখি করে রেখেছিল যে চেনাই কঠিন, কিন্তু তাতেও তার জন্মগত সুন্দর অস্থিরেখা ও গাঢ়, দীপ্তিমান ভ্রূ-চোখ ঢাকা পড়েনি। পাখাটি তার মুখের অধিকাংশ ঢেকে ফেলল। পাখার কাঁটাগুলোর ওপর জ্বলে উঠল গভীর নীল ধোঁয়ার আভা, আর তার ওপর ফুটে উঠল বিকৃত, রূপান্তরিত টোটেমের মুখাবয়ব।

সে মুখ কখনও হিংস্র জন্তুর বিদ্রূপাত্মক হাসির মতো, কখনও আবার এমন ঔদ্ধত্যে ভরা যেন সমস্ত দানব তার সামনে মাথা নত করতে বাধ্য।

চিতার চোখ, ড্রাগনের চোখ, হরিণের শিং, নেকড়ের কান, সিংহের নাক।

অসংখ্য অবাস্তব টোটেম-মুখ তার মুখের অর্ধাংশে রূপ বদলাতে লাগল। নয়টি ধোঁয়াবিন্দুর পাখার কাঁটাগুলো থেকে ধোঁয়া ক্রমশ ঘন হয়ে উঠল, নীলচে ধোঁয়ায় চারদিক ঢেকে গেল, আর তার পেছনে উদ্ভাসিত হলো এক বিশাল, ভয়ংকর দেবজন্তুর ছায়ামূর্তি।

টোটেমের রূপ বদলাল, দেবজন্তুর ছায়ামূর্তিও বদলে গেল।

এক বিন্দু ধোঁয়া, দুই বিন্দু ধোঁয়া।

ধোঁয়ার রঙ আরও গাঢ় হয়ে সবকিছু গ্রাস করল। এক মুহূর্তে বোঝাই গেল না—স্বর্গ-মর্ত্যের কফিনের দানবশক্তি বেশি ঘন, নাকি তার শরীর ঘিরে থাকা ধোঁয়া ও ত্রিশুদ্ধির শক্তিই অধিক ভারী।

তিন বিন্দু ধোঁয়া।

তৃতীয় পাখার কাঁটাটিও যখন জ্বলে উঠল, তখন রূপান্তরিত মুখাবয়ব অবশেষে এক রূপে স্থির হলো।

প্রায় শুভ্র সোনালি মণির চিতার চোখের ওপর, ভ্রূমধ্যস্থলে ফুটে উঠল বিশাল গভীর-লাল রহস্যসূর্যের চক্ষু।

ঘন কুয়াশার মধ্য থেকে বিদ্রূপমিশ্রিত ক্রুদ্ধ অট্টহাসি ভেসে এল।

নিং সিনই উচ্চস্বরে উচ্চারণ করল—

“আমি আহ্বান করি বীরপতি, ভ্রান্ত বিচ্ছেদকারী, তিন দেব ও সকল ভূত-প্রেতের অধিপতি। রহস্যসূর্য মোহভঙ্গ করুক, দেব-প্রেত মহামারি তাড়াক। রহস্যসূর্য উদিত হলে, সকল দিক ও অসংখ্য জগতে, কেউ আমাকে আবদ্ধ করতে পারবে না—উন্মুক্ত হও!”

ঘন কুয়াশার মধ্যে গাঢ় লালের একটি আভা উদ্ভাসিত হলো।

নিং সিনই চোখ তোলার সঙ্গে সঙ্গে রহস্যসূর্যের সেই চক্ষুও একসঙ্গে খুলে গেল!