তেত্রিশতম অধ্যায়

বিশ্রামের কয়েক মিনিট পর শি ই-ফানের ডাকে আমরা আবার চলতে শুরু করলাম। পথ চলতে চলতে আমরা একের পর এক দেখতে হুবহু একই রকম বিশাল সব দরজার ভেতর দিয়ে পেরিয়ে গেলাম, কিন্তু পথের কোনো শেষই যেন নেই।

“আমি তো পং ইউ-এর সাথেই দেখা করব, তাতে তোমার কী? তোমাকে জ্বালিয়ে মারব, জ্বালিয়ে মারব, জ্বালিয়ে মারব!” ইয়াও সিন-এর এই কথা বলার ভঙ্গি আর জিভ বের করাটা ছিল খুবই মিষ্টি।

সত্যি বলতে, পো লাং-এর চরিত্র বর্ণনা করতে গেলে এটাই বলতে হয় যে, তিনি একজন দক্ষ সামরিক কৌশলবিদ ছিলেন, কিন্তু সফল রাজনীতিবিদ নন।

অন্ধকারের মাঝে কেবল অস্পষ্ট একটি অবয়ব দেখা যাচ্ছিল। যেন একটি বিশাল পর্বত মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে আছে। আমরা তার থেকে কতটা দূরে তা বোঝার উপায় ছিল না।

লি-এর ঘরে ছিল হং শি এবং বড় মেয়ে, আর নুগুরু-এর ঘরে হং লি। কাউকেই সে ঠিকমতো সামলাতে পারছিল না।

বাইরে বেরোনোর সময় সেই ওয়ান শিক্ষককে হোটেলের লবিতে দেখলাম, মনে হচ্ছিল যেন কোনো জরুরি বিষয় নিয়ে ব্যস্ত আছেন।

সকালে রাজকন্যারা যখন নবম রাজপ্রাসাদে চা খাচ্ছিলেন, তখন কে যেন মঙ্গোলিয়ায় বিয়ের প্রস্তাবের কথা তুলল। সেই এক কথায় যেন চারদিকে তোলপাড় শুরু হয়ে গেল, সবাই ভয়ে কাঁপতে লাগল। প্রাসাদে ফিরে বড় মেয়ে প্রায় দৌড়েই ছোট অন্দরমহলে গিয়ে লি-এর কাছে গিয়ে বিকেলের অনেকটা সময় ধরে কাঁদতে লাগল।

চারপাশ নিস্তব্ধ, প্রহরীরা ভয়ে নিঃশ্বাস ফেলার সাহসও পাচ্ছিল না, সবাই মাথা নিচু করে ছিল, যেন এখনই পর্দা সরিয়ে বেরিয়ে যেতে পারলেই বাঁচে।

শাং ঝি-কিয়ান আশা করেছিল যে কিয়াও ইউয়ে হয়তো তাকে কোলে তুলে হাসপাতালে নিয়ে যাবে, কিন্তু কে জানত যে সে তার সহকারীকে ডেকে পাঠাবে?

ছিন ই-হেং তার পাশের জায়গাটা দেখিয়ে আমাকে বসতে বলল। আমি ভেবেছিলাম যেহেতু কেউ একজন জিজ্ঞাসাবাদ করছে, তাই আমার বাইরে পাহারায় থাকা উচিত। কিন্তু পরিস্থিতি দেখে বসতে বাধ্য হলাম। বাইরে কোনো শব্দ শোনা যায় কি না কান খাড়া করে রাখলাম, আর老闆ের কাছ থেকে সব ঘটনা শুনতে লাগলাম। সেই কাহিনী শুনে আমি আর ছিন ই-হেং দুজনেই অবাক হয়ে গেলাম।

শহরের প্রাচীরের ওপর যুদ্ধের দামামা বেজে উঠল। ছেন হাও নিজে যুদ্ধের ঢাক বাজাচ্ছিল। যদিও সুরটা ছিল এলোমেলো, কিন্তু তা নিচের সৈন্যদের রক্তে উত্তেজনার ঢেউ তুলছিল।

শু তেন টাকা কামাতে চায়, মিয়ানমারে নিজের পরিচিতির জাল বিস্তার করতে চায়; আর দেমিক চায় সরকারি সাফল্য, সে সবার চেয়ে এগিয়ে যেতে চায়।

কুং তিয়ান-ইউ পুলিশ স্টেশনে ফোন করে বিষয়টির সুরাহা করতে চাইল, কিন্তু দেখল বাইরের পৃথিবী ইতিমধ্যে জম্বিতে ভরে গেছে। ইয়ামামোটো ইফু এবং অন্যদের নিয়ন্ত্রণ না থাকায় দুর্যোগ শেষ পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ল।

কং-এর আগের আঘাতটি ছিল তার শক্তির অর্ধেক। সে ভাবল, হয়তো তার পূর্ণ শক্তির কয়েকটা আঘাত সে সহ্য করতে পারবে, তাই সে কিছুটা প্রলুব্ধ হলো।

‘আকাশ মরে গেছে, হলুদ আকাশ জেগে উঠবে’—এই স্লোগানটি তাওবাদীরা দিয়েছিল। যদিও কথাটি অনেক বড়, কিন্তু ভাগ্যের চাকা ঘুরিয়ে দেওয়া আর ঈশ্বরকে চ্যালেঞ্জ জানানো কি মহাজাগতিক নিয়মের কাছে এক পরীক্ষা নয়?

হং চি-গং বুঝতে পারছিল না সে কেন তাকে অনুসরণ করতে বলছে, শুধু মাথা চুলকাতে চুলকাতে সাথে চলল। ইয়াং গাং ভাবল, “মু খালা কি কোনো সমস্যায় পড়েছেন? আমিও ভেতরে গিয়ে দেখি।” তাই সে তাদের পিছু নিল।

‘রক্তমানব’ অডক চুপ থাকার সংকেত দিয়ে সোফার পেছনের দেয়ালে অ্যাসিড ছিটিয়ে দিল।

“পপ!” টারবাইন পালস শিল্ডের শক্তির সাথে ডং-ডং তরঙ্গের শক্তির সংঘর্ষে তীব্র ঘর্ষণ হলো। সাথে সাথে এক ঝলক বর্ণিল আলোর ছটা বিস্ফোরিত হলো।

ম্যাজিক প্যালেস থেকে কোনো সাড়া না আসায় লু ইয়াং-মিং এবং তার সঙ্গীরা কোনো ঝুঁকি নিতে চাইল না। তারা প্যালেসের সামনে দাঁড়িয়ে ছিল, যদিও ভেতরে তারা বেশ ভীত ছিল—কে জানে, হয়তো ভেতর থেকে আবার কোনো তলোয়ারের ঝলক বেরিয়ে আসবে।

আমেরিকার ইতিহাস খুব বেশি দীর্ঘ নয়, বড়জোর দুইশো বছর। কিন্তু এই দুইশো বছরের ইতিহাস নিরবচ্ছিন্ন। গৃহযুদ্ধ ছাড়া সেখানে আর কোনো অভ্যন্তরীণ বিশৃঙ্খলা ঘটেনি।

লিন ই অনিচ্ছাসত্ত্বেও মাথা নিচু করল। সু জি তা দেখে জমে গেল, তার জামার কলার ধরা হাতটা শক্ত হয়ে এল, সে দ্রুত মুখ ঘুরিয়ে নিল যাতে লিন ই-এর চুম্বন তাকে স্পর্শ না করতে পারে।

ছিং খালা যখন এই কথা বলল, তখন লিন ই-এর মন আনন্দে ভরে গেল। অন্যদিকে সু জি লজ্জায় ও অস্বস্তিতে লিন ই-এর দিকে আর তাকাতেই চাইল না। সে জেদ করে দেয়াল ধরে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে খাবারের টেবিলের কাছে গিয়ে বসল।

লিন বাই-ইউ একদিকে এক সুন্দরীকে রক্ষা করে বীরত্ব দেখাল, আর অন্যদিকে আরেকজন তথাকথিত “বীর” বিপদের মুখে পড়ল।

শু শিয়ানের বিয়ের তারিখ পিছিয়ে যাওয়ায় এবং নতুন কোনো দিনক্ষণ ঠিক না হওয়ায় সে আবার বাওহে টাউনে কাজে যোগ দিল। সে বিশেষ করে ঝাও শেন-পিং-কে ধন্যবাদ জানাল, কারণ তার পরামর্শেই তার দুলাভাই শাস্তি থেকে বেঁচে গিয়েছিল।

লিন বাই-ইউ জানত যে জেং-এর বাবা পক্ষপাতদুষ্ট, তাই তার আচরণে সে মোটেও গুরুত্ব দিল না। সে পকেট থেকে এক দলা কাগজ বের করে জেং-এর বাবার দিকে বাড়িয়ে দিল।

ডিন কফি নিয়ে চেয়ারে ফিরে বসল। সে কফির কাপের সাদা ফেনার ঘূর্ণি গভীর মনোযোগে দেখতে লাগল। গরম ধোঁয়া উপরে উঠছে, কফির সুবাস আর তিতকুটে স্বাদ ডিনের নাকের ডগায় মিলিয়ে যাচ্ছে।

জাস্টিনের সিক্স-পয়েন্ট স্টার আর্ট এবং কন্ট্রোল মুন একে অপরের সাথে সংঘর্ষে লিপ্ত হলো। চারপাশের গাছপালা কাগজের মতো চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল। জাস্টিনের সিক্স-পয়েন্ট স্টার আর্ট মুহূর্তের মধ্যে চাপে পড়ে গেল, কন্ট্রোল মুনের অদম্য শক্তি বিন্দুমাত্র না কমে সরাসরি জাস্টিনের দিকে ধেয়ে এল।

“আপনি কীভাবে জানলেন ম্যানরের ভেতরে কী ঘটছে?” মিস্টার ব্লেয়ারের মুখ ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, কারণ তার সামনে থাকা মানুষটিকে দেখে সে আতঙ্কিত হয়ে পড়েছিল।

সবাই যখন বিষয়টি বুঝতে পারল, তখন হঠাৎ তাদের শরীর হিম হয়ে এল। তারা দেখল তাদের নিজেদের বর্মগুলো হুড়মুড় করে উড়াল দিয়ে ঘোড়ার গাড়ির দিকে চলে যাচ্ছে।

শেন ঝে-এর সহকারী জায়গা ছেড়ে দিল। মো মো বসে সামনের তিনজন তরুণীকে দেখল। তাদের ব্যক্তিত্ব বেশ মার্জিত, জুয়েলারি ব্র্যান্ডের বিজ্ঞাপনের জন্য তারা একদম উপযুক্ত।

“শাসক ও মন্ত্রীর বিবাদমান চিং রাজসভা” নাকি “অপরিণত শাসক ও দুর্বল চিং রাজসভা”—কোনটি সং রাজবংশের জন্য বেশি লাভজনক, তা এখনই বলা কঠিন।

“হ্যাঁ, আমি মে-এর সাথে দেখা করেছি,” চু লু-রেন একথা স্বীকার করল, যদিও তার চেহারা দেখে বোঝা যাচ্ছিল সে বেশ সংকটে আছে।

স্পিরিট হল ঘোষণা করল যে তারা এখন থেকে স্পিরিট সাম্রাজ্য। পুরনো দুই সাম্রাজ্যের সব স্পিরিট হল বন্ধ করে দেওয়া হলো এবং স্পিরিট মাস্টারদের ফিরিয়ে নেওয়া হলো।

কিন্তু সে কিছু বলার আগেই লিন ফ্যান বিরক্তির সাথে তার নয়টি স্পিরিট রিং—ছয়টি কালো আর তিনটি লাল—পুরোপুরি প্রকাশ করে দিল।

ফোনের মালিক ফোনটি কেড়ে নিতে এল। ঝাং ইয়ান অস্থির হয়ে ফোনটি বাঁচানোর চেষ্টা করতে লাগল, আর রো কিউ-ইউ-এর উত্তরের অপেক্ষায় রইল।

এমনকি সেই নিরাময়কারী স্পিরিট ডৌলুও-এর সর্বোচ্চ দক্ষতা থাকলেও, সে তো তার শারীরিক অবস্থা সম্পর্কে জানে না। যে নিজে তার শরীর সম্পর্কে জানে এবং যার দক্ষতা তার চেয়েও বেশি, তার নিরাময় কি বেশি কার্যকর হবে না?

গে চাং-কিং-এর জ্ঞান ফেরার সাথে সাথে আমার মাথা চক্কর দিয়ে উঠল। এই লোকটা এখন কেন জেগে উঠতে গেল?

ত্রিশোর্ধ্ব এক ব্যক্তি, যার পঞ্চম স্পিরিট রিংও কালো নয়, সে কি আসলেই বিশ্বাস করে স্পিরিট হলের রেকর্ড অনুযায়ী সে মহাদেশের দ্বিতীয় কনিষ্ঠতম স্পিরিট সম্রাট?

ঝাং পেং অধীর আগ্রহে তার অপেক্ষায় ছিল। তাকে দেখামাত্রই তার চোখেমুখে উজ্জ্বলতা ফুটে উঠল। ইউয়ান বেই বসার আগেই সে কথা বলতে শুরু করল।