প্রথম অধ্যায়

রাত গভীর।
ঘন মেঘ ও কুয়াশা আকাশ ঢেকে রেখেছে, চাঁদের আলো কৃপণভাবে মেঘের ফাঁক গলে পড়ছে, কেবলমাত্র উঁচু-নিচু পাহাড়ি পথটুকু আলোকিত করছে।
পাহাড়ি পথ ধরে একদল মানুষ এগিয়ে যাচ্ছে।
আগে যে ব্যক্তি পথ দেখাচ্ছে, তার কাঁধে পতাকা, পতাকায় অস্পষ্টভাবে "শে" অক্ষরটি চেনা যায়। তার পেছনে এক সারি কালো বর্ম পরিহিত প্রহরী, মুখও কঠোরভাবে ঢাকা, কেবল চোখ দুটি মুখোশের ফাঁক গলে দেখা যায়।
এরপরেই এক ঝাঁক লাল।
গাড়িগুলোতে উজ্জ্বল লাল রঙের পালিশ, পাশে দাঁড়ানো দাসীরা গাঢ় লাল পোশাক পরে আছে, এমনকি গাড়ি টানা চারটি ঘোড়ার গলাতেও বাঁধা লাল ফুল।
রাতটি কালি-কালো, ঘন রক্তিম আভা যেন সেই কালোয় ছড়িয়ে পড়েছে, ঠিক যেন কালো কাপড়ে অসাবধানে ফোঁটা পড়া কিছু গাঢ় রঙ।
আরো পেছনে একদল সাধারণ পোশাকের সঙ্গী, তাদের হাঁটা ছিমছাম, পরিষ্কার বোঝা যায় তারাও মার্শাল আর্টে দক্ষ।
পায়ের শব্দ ছাড়াও, মাঝে মাঝে অন্য কিছু আওয়াজ শোনা যায়।
পাহাড়ি বাতাস বয়ে যাচ্ছে।
বাতাসে পতাকাটি দুলছে, বর্মের ঘর্ষণের শব্দ, লাল পোশাকের দাসী ও সাদা পোশাকের সঙ্গীদের কোমরের ট্যাগের ঝনঝনানি।
কোমরের ট্যাগে লেখা,
শে নয়, বরং অস্পষ্টভাবে "নিং" অক্ষর।
এ যুগে অনেক শে পরিবার আছে, তবে নিং পরিবার একটাই।
আর যখন এই দুইটি অক্ষর পাশাপাশি থাকে, তখন বোঝা যায়, গল্পের কেন্দ্রবিন্দুতে কেবল ওই এক শে পরিবারই আছে।
নিং, মানে লংশি নিং পরিবারের নিং।
শে, মানে ফুফেং শে পরিবারের শে।
তাহলে এখন, গাড়ির ভেতরে বসে থাকা ব্যক্তি নিঃসন্দেহে সেই নিং পরিবারের প্রধান কন্যা, নিং ইউরাও, যার সাথে ফুফেং শে পরিবারের বড় ছেলের বাল্যবিবাহ ঠিক হয়েছিল।
এই বিয়ে এতটাই বিখ্যাত যে, গত পনেরো বছরে মার্শাল আর্টের পরিবারগুলোর শান্তি-সমাহিত সময়ের সূচনা হয়েছিল একে ঘিরে, আর সবাই এই বিয়েকে প্রশংসার চোখে দেখত।
কিন্তু আজ, এই আনন্দঘন উপলক্ষ্যের গাড়ি ঘন আঁধারে, এমন সংকীর্ণ ও দুর্গম পাহাড়ি পথে চলছে। পনেরো বছরের সমস্ত আনন্দ যেন হাওয়া ও রাতের মাঝে হারিয়ে গেছে, যেমন মানুষ এখন এই বিয়ের কথা তুললে, মুখে আর আগের উচ্ছ্বাস নেই, বরং জটিলতা, উৎকণ্ঠা, অজানা শঙ্কা আর নিঃশব্দ দীর্ঘশ্বাস।
একটি কান্নাভেজা দীর্ঘশ্বাস ভেসে এল গাড়ি থেকে।
কিন্তু তা শেষ হবার আগেই এক কণ্ঠস্বর কেটে দিল— "ঝি কুই, আর যদি কাঁদো, গাড়ি থেকে ফেলে দেব।"
কণ্ঠটি মধুর, যেন বাসন্তী পাখির গান।
তবে এমন তীক্ষ্ণ কথায় তা শীতল ও বিরক্তিকর শোনায়।
ঝি কুই নামের দাসী সমস্ত শব্দ থামিয়ে দিল, কাঁপতে কাঁপতে বলল, "কিন্তু, যেভাবেই হোক, তৃতীয় কন্যার পক্ষে বদলি হয়ে বিয়ে করা ঠিক নয়..."
একটি সাদা জেডের মতো আঙুল তার ঠোঁটে চেপে ধরল, বাকিটা কথা আটকে দিল।
গয়নার ঝংকার, নববধূর ঘোমটা মুখ পুরো ঢাকবার কথা।
এখনও ঘোমটা মাথায়, তবে বেশিরভাগটাই সরে গিয়েছে, মুকুটের ঝুমকোর মাঝে এলোমেলোভাবে পড়ে আছে, মুখখানি চাঁদের মতো উজ্জ্বল, রূপবতী।
সে মুখ অপার সৌন্দর্যে ভরা, প্রসাধন ছাড়াই আলো ছড়ায়, আর এখন তো সাজে-গোজে, উজ্জ্বল ঠোঁটে, আরও ফর্সা, চোখে-চাহনিতে দীপ্তি— অপরূপা।
এ যেন এক সত্যিকারের অপরূপা রূপসী।
শুধু, এটি নিং ইউরাওয়ের মুখ নয়।
এ মুহূর্তে পালকিতে বসে, গভীর রাতে ফুফেং শে পরিবারের পথে চলেছে, নিং পরিবারের তৃতীয় কন্যা, নিং সিন ইই।
অথবা বলা যায়, যিনি সৌন্দর্যে অতুল, তবে কুখ্যাতি ছড়ানো নিং পরিবারের এই তৃতীয় কন্যা।
অনেকে বলে, নিং পরিবারপতি নিং মাও হং এই যুগের সেরা অভিজাত, চরিত্রে নির্মল, জীবনে কোনো কলঙ্ক নেই, শুধু এই নিং সিন ইই ছাড়া। কারণ তার মা ছিলেন না বৈধ গৃহিণী, বরং এক নর্তকী। যদি নিং পরিবারপতি একবার ভুলে বিষাক্ত মানুষের ছলনায় না পড়তেন, তবে এমন ভুল কখনোই হত না।
আরও শোনা যায়, নিং পরিবারের তরবারি ও ফুঁ-জাদু দেশসেরা, তারা সেরা দৈত্য-শিকারী পরিবার, ছেলে-মেয়ে নির্বিশেষে সবাই চমৎকার, সবাই অল্প বয়সেই বিখ্যাত।
শুধু নিং সিন ইই, এক টুকরো ফুঁও আঁকতে জানে না, তরবারি তুলতে পারে না, বিলাসী, উদ্ধত, উদ্ধত স্বভাব, সাধারণ শরীর, আত্মিক শক্তি নেই, শুধু মুখের সৌন্দর্য ছাড়া আর কিছুই নেই।
এই একেবারেই অকেজো নিং সিন ইই অলস ভঙ্গিতে, চোখ তুলে একপাশের দাসীর দিকে তাকাল।
ঝি কুই ভয়ে কাঁপল, তার কান্না ও ক্ষোভ সেই চাহনিতে মুছে গেল, মনে হল, গলায় যেন তরবারির ধার, মুহূর্তেই তার গলা কেটে যাবে।
সে হঠাৎ মেঝেতে বসে পড়ল, কাঁপতে কাঁপতে বলল, "আমার ভুল হয়েছে।"
"ওঠো।" নিং সিন ইই দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল, তার পোশাক-গয়না রাজকীয়, ভারীও বটে, শরীর নাজুক হলেও সে বিন্দুমাত্র ক্লান্ত নয়, বরং অলস ও স্বেচ্ছাচারী, "এমন কথা আবার শুনতে চাই না। নইলে..."
সে বাকিটা বলল না, ঝি কুই আরও ভয়ে কুঁকড়ে গেল, "জি।"
নিং সিন ইই আর আগ্রহ দেখাল না, অসতর্কভাবে মাথা থেকে একটি স্বর্ণের চুলের ক্লিপ খুলে আঙুলে ঘোরাতে লাগল, চোখ নামিয়ে নিল সব ভাবনা আড়ালে।
সে ভাবেনি, তার জীবনে আবার শুরু করার সুযোগ আসবে।
দশ দিন আগে, গভীর রাতে সে হঠাৎ জেগে উঠে শুনছিল চারপাশে দাবানলের গর্জন। হাঁপাতে হাঁপাতে, ভয়ে অবাক, স্বপ্ন না বাস্তব, কিছুই বুঝতে পারছিল না।
মাথার ভেতর বিশৃঙ্খলা, আগের জীবনের অনেক স্মৃতি পানির মতো ফুরিয়ে গেল, কেবল কিছু টুকরো-টাকরা রয়ে গেল।
তার একটা, কয়েকদিন পর তার দিদি নিং ইউরাওয়ের বিয়ে।

তিন বছর আগে, ফুফেং শে পরিবার এক রাতে রহস্যজনকভাবে ধ্বংস হয়, তিনশো বেয়াল্লিশ জন সবাই মারা যায়, রক্ত দরজার ফাঁক গলে তিন মাইল পর্যন্ত গড়িয়ে যায়।
তিন বছর পর, মৃতদের জন্য তৈরি তিনশো বেয়াল্লিশটি স্মৃতিস্তম্ভের নিকট, শে পরিবারের বড় ছেলে শে ইয়ানশি তরবারি হাতে ফিরে এল, আবার শে পরিবারের দরজা খুলল।
যেহেতু সে মারা যায়নি, বিয়ের প্রতিশ্রুতি ভাঙা হয়নি, নিং পরিবার কর্তব্যবোধে অটল, পুরনো বন্ধুর শেষ রক্তধারার অবসান হতে দিতে চাইল না।
তাই সবাই যেই বিয়ের জন্য পনেরো বছর ধরে অপেক্ষা করেছিল, তা নিং ইউরাওয়ের মা শি ফুরেনের অশ্রু ও হতাশার মাঝে, সকলের বিস্ময় ও আক্ষেপে অব্যাহত রইল।
এও হতে পারত এক সুন্দর গল্প।
দুর্ভাগ্য, নিং ইউরাও শে পরিবারে যাওয়ার পথে নিখোঁজ হয়ে যায়।
নিং পরিবার সর্বশক্তি দিয়ে খোঁজ করেও তার সন্ধান পায়নি। নিং মাও হং এক রাতেই চুল পেকে গেল, অসুস্থ হয়ে পড়লেন, অনেক ভেবে-চিন্তে তিনি আবারও চুক্তি পালনে দৃঢ় থাকলেন।
দ্বিতীয়বার চুক্তি পালনে, পালকিতে বসে এবার রওনা হল নিং সিন ইই।
স্মৃতি এখানে থেমে গেল, নিং সিন ইই আর কিছু মনে করতে চাইলেই হৃদয়ে অসহনীয় ব্যথা, শরীর ঘামে ভিজে যায়, মুখ ফ্যাকাশে, কিছুই মনে পড়ে না।
এভাবে বহুবার চেষ্টা করে, সে আপাতত হাল ছেড়ে দিল।
তবে সে আরেকটি কথা মনে রেখেছে।
আগের জীবনে, সে এক দাবানলে মারা গিয়েছিল।
তারা রাতের আকাশে তারা নেমে এসেছিল, আগুনে সারা শহর লাল, পৃথিবী যেন ভেঙে যাচ্ছে, কান্না ও চিৎকারের মাঝে কেউ তার ডাকনাম ধরে চিৎকার করছিল।
"আ জু— তাড়াতাড়ি পালাও—"
"পেছনে তাকিও না— দৌড়াও!"
সে ডাক হারিয়ে গেল সেই ধ্বংসের শব্দে, যখন সে হঠাৎ জেগে উঠল, তখনও কানে বাজছিল।
সে জানে না কে ছিল, ধোঁয়ার মাঝে মুখও অস্পষ্ট।
তবু হৃদয়ে আগের চেয়ে বেশি যন্ত্রণা, মনে হয় ভেতরটা মোচড়াচ্ছে, নিঃশ্বাসও কঠিন।
জেগে উঠে, কয়েকদিন ধরে সে খেয়াল করছিল, দিদির বিয়ের আগের ঘটনাগুলো মনে থাকার মতোই, তখন সে সাহস করে নিং মাও হংয়ের ঘরে গিয়ে বলল, দিদির বদলে বিয়ে করতে চায়।
হ্যাঁ, সে বাধ্য হয়ে নয়, স্বেচ্ছায় বদলি হয়ে বিয়ে করতে চেয়েছিল।
যেভাবেই হোক, তাকে এ পথ পেরোতেই হবে, এবার সে নিজেই এগিয়ে এল।
স্বপ্নের যন্ত্রণা খুবই বাস্তব, হতাশা, অস্থিরতা, তখনই সে সত্য জানতে চাইল— আগের জন্মে দিদি নিখোঁজ, নিজে আবার বিয়ে করল, তারপর কী হল, কীভাবে মারা গেল?
পালকি পাহাড়ি পথ পেরিয়ে অবশেষে নিচে নামতে শুরু করল।
নিং সিন ইই হাই তুলল, হাত বাড়িয়ে পর্দা তুলে রাতের আকাশ দেখতে চাইল।
ঝি কুই তড়িৎ এগিয়ে এসে তার হাত চেপে ধরল, ভয়ে কেঁপে বলল, "তৃতীয় কন্যা, একদম নয়! ভুলে গেছেন? পাহাড়ে ওঠার আগে গ্রামবাসীরা বলেছিল... বলেছিল..."
সে গলা নামিয়ে বলল, "পালকির জানালা খুলে রাত দেখবেন না, নয়তো... যা দেখা উচিত নয়, তা দেখতে পাবেন।"
তার কথা শেষ হতে না হতেই হঠাৎ বজ্রবিদ্যুৎ আঁধার ছিঁড়ে বেরিয়ে এল!
এক মুহূর্তে চারপাশ আলোকিত, কালো ছায়ার স্তর, লুমিং পাহাড়ও সেই ছায়ার মাঝে অস্পষ্ট, গাড়ির সারি যেন ঢেকে যাচ্ছে কালোয়, তীব্র বাতাসে পতাকা দুলছে, পতাকা প্রায় ভেঙে পড়তে যাচ্ছে, কালো বর্ম, লাল পোশাক উড়ে, কোমরের ট্যাগ দুলছে, এমন সময় পালকির পর্দা প্রায় উড়ে যাচ্ছে!
দুইবার ফাটার শব্দ বজ্রের গর্জনে ঢাকা পড়ল।
সঙ্গে সঙ্গে ঝি কুইয়ের মুখের চিৎকারও চাপা পড়ল।
দেখা গেল, দুটি স্বর্ণের চুলের ক্লিপ নিখুঁতভাবে সেই উড়ে যেতে চাওয়া পর্দা গাড়ির গায়ে ঠেসে ধরেছে!
"আমি দেখতে চাইলে দেখব, না চাইলে কেউ জানালা তুলবে না।" নিং সিন ইই হাত তুলল, তৃতীয় ক্লিপ খুলে, ঝি কুইয়ের আতঙ্কিত চোখের সামনে, হঠাৎই জানালার ফাঁক গলে ঢুকে পড়া সূক্ষ্ম কালো ছায়াকে ঠেসে ধরল!
কালো ছায়া সোনার সংস্পর্শে তীব্র যন্ত্রণায় ছটফট করতে করতে বাস্তব রূপ নিল!
তা ছিল এক খণ্ড কালো, হাড় বেরোনো, কঙ্কালসার ও দীর্ঘ আঙুল!
ঝি কুই তো লংশি নিং পরিবারের দাসী, তার অভিজ্ঞতা সাধারণের চেয়ে অনেক বেশি। প্রথমে ভয় পেলেও, দ্রুত নিজেকে সামলে নিল।
"কোন দানব?" সে নিচু স্বরে বলল, হঠাৎই মনে পড়ল—
এ তো নিং পরিবারের বড় কন্যা নয়, বরং যিনি তরবারি তুলতেও পারেন না, সেই নিং সিন ইই!
গাড়ি একটু দুলল, বজ্র-বিদ্যুৎ-বাতাসের পরও বৃষ্টি পড়ল না।
বরং মেঘের ফাঁক গলে চাঁদের আলো আরও উজ্জ্বল, পাহাড়ি পথও আলোকিত।
গাড়ির বাইরে পায়ের শব্দ আগের মতোই, চাকা ঘুরছে, বাইরে কেউ এ আঙুলের খবরই জানে না।
নাহলে, লংশি নিং পরিবারের সব সঙ্গী মারা গেলেও, এমন দানবকে পালকির কাছে আসতে দিত না।
ঝি কুইর মন刚刚 শান্ত হতে না হতেই আবার কাঁপল, সে ভয়ে একপাশে তাকাল, অপরূপা নিং তৃতীয় কন্যার দিকে।
নিং সিন ইই যেন আগের মতোই অলস, পালকির ভেতরে মুক্তার আলোয় তার সাদা কব্জি ও দৃষ্টিনন্দন মুখ ঝলমল করছে।
এ যেন সবাই চেনে সেই তৃতীয় কন্যা।
তবু কল্পনা করা কঠিন, এতটা শক্ত গাড়ির দেয়াল ভেদ করে গাঁথা সোনার ক্লিপ, এই দুর্বল তৃতীয় কন্যার হাতেই এত সহজে ঠেসে দেয়া।
ঝি কুই হতভম্ব, নিং সিন ইই কখন যেন কোথা থেকে রক্ত সংগ্রহের ছুরি বার করল।
তার অতি ফর্সা হাতের পাশে সেই কালো আঙুলের পার্থক্য স্পষ্ট, তবু সেই দুর্বল হাতে ছুরিটা একেবারে স্থির, চেপে ধরল আঙুলটিকে, ছুরি একবারে ঢুকে গেল!
আঙুলটি তখন আবার ছটফট শুরু করল, গাড়ি কেঁপে উঠল, যেন নখ গাড়ির কাঠে ঘষা শব্দ!

এই দানব, হাত কেটে ফেলেনি, বরং এখনও গাড়ির গায়ে আঁকড়ে আছে!
আর রক্ত সংগ্রহের ছুরি এখনও খালি!
ঝি কুই বুঝতে পারল কিছু, পিছিয়ে গিয়ে হঠাৎ নিং সিন ইইর সামনে দাঁড়ালো, "এটা তো ছায়া দানব—! এখানে ছায়া দানব কীভাবে এল!"
এসময় পেছন থেকে ধীর কণ্ঠে নিঃশ্বাস পড়ল, নিং সিন ইইর নিঃশ্বাস এত কাছে, যেন ঝি কুইর গলায় লেগে আছে।
"হ্যাঁ, এখানে ছায়া দানব কেন?" নিং সিন ইইর ছুরির ডগা কখন যে ঝি কুইর ঘাড়ে ঠেকেছে, "ঝি কুই, তোমার ছায়া কোথায়?"
ছুরির ধার রক্তে ভরে উঠল।
এক ফোঁটা সূক্ষ্ম রক্ত ঝি কুইর ঘাড় থেকে বেরিয়ে ছুরিতে ঘুরে, ছুরির ডগা বেয়ে পড়ে গেল।
টপ টপ—
এক ফোঁটা ঝি কুইর কাঁধে, এক ফোঁটা গাড়ির মেঝেতে।
সেটাই ছিল ঝি কুইর ছায়ার স্থান।
আলো কাঁপল, মেঝেতে পড়া রক্ত হঠাৎ বিকৃত হয়ে উঠল।
ঝি কুইর নিঃশ্বাস যেন থেমে গেল, সে পেছনে হঠাৎ গলা পেয়ে স্তব্ধ, তবে আড়ালে তার আঙুল বিকট ভঙ্গিতে বাঁকল।
"আমার... আমার ছায়া..." তার চোখ বড়, কণ্ঠ কাঁপে, যেন সত্যিই ভয় পেয়েছে, তারপর হঠাৎ ঘাড় ঘুরিয়ে, হাতটি অস্বাভাবিক ভঙ্গিতে, প্রেতাত্মার মতো ছুটে গেল!
তবু, তা নিং সিন ইইর নাকের তিন ইঞ্চি সামনে এসে থেমে গেল।
ঝড়ে বাতাসে নাচে, নিং সিন ইই সেই রক্তের ফোঁটাকে মাটি থেকে তুলে নিল, যেন কিছু একটাকে খোসা ছাড়িয়ে তুলছে।
তার হাতে কিছু নেই, তবু বাতাস বিকৃত, মোমের আলো কাঁপে, ঝি কুই মূর্তির মতো স্থির, নিং সিন ইইকে আক্রমণের ভঙ্গিমায়।
এ অদ্ভুত দৃশ্যের মাঝে, কেবল নিং সিন ইইর গভীর কালো চোখ দুটি স্থির, নির্মল।
"ঝি কুই," সে সামনে ঝুঁকল, চোখে তাকাল, "শি ফুরেন কি আমার মৃত্যু চেয়েছেন?"
ঝি কুইর চোখ ফাঁকা, যেন আত্মা ছাড়া পুতুল, ধীরে মাথা নাড়ল, "ফুরেন শুনেছেন তৃতীয় কন্যা স্বেচ্ছায় বদলি হবে, খুশিতে আত্মহারা, কিছুই করেননি।"
গভীর দৃষ্টিতে মিথ্যা নেই।
নিং সিন ইই ভ্রু কুঁচকে তাকাল, দৃষ্টি ফেরাল হাতে।
"ছায়া-দানব।" ছড়িয়ে পড়া রক্তে বিকৃত অবয়ব আঁকা হল, সে ঠান্ডা হেসে বলল, "গাওপিং সিকং পরিবারের হাত এত দূর কেন?"
তা ছিল এক বিকৃত তরল আত্মা, মুখ নেই, শরীরে কালো ছায়া, উঠিয়ে নেয়া মাত্র, তা সঙ্কুচিত হয়ে যেন পোড়া মানুষের চামড়া, ভয়ঙ্কর ও ঘৃণ্য।
মাথার ভারী সোনার ক্লিপ খুলে, হাতে চেপে ধরল নিং সিন ইই।
ছায়ার গায়ে স্বর্ণালী জটিল নিদর্শন খোদাই হল, চিহ্নটি ক্রমে ছায়ার মধ্যে ডুবে, অবশেষে ছায়ার মাথার ছায়া স্পষ্ট হল।
এ বাধ্য হয়ে মাথা তুলল, চোখ দুটো সাদা, নাক নেই, এক লম্বা জিভওয়ালা মুখ মাত্র।
সিকং পরিবারের ছায়া-দানব, অন্ধকারে বিচরণ করে, চোখ দিয়ে যা দেখে, চোখ উপড়ে নিলে দেখা যায় তার দেখা সব দৃশ্য, মুখ দিয়ে অপরিচিত ভাষা বলে।
তা কোনো দেহ নয়, যখন পর্যন্ত তিন আত্মার শক্তি না পায়, নিজস্ব চিন্তা হয় না, ছায়া থেকে ধরা পড়লে, ভর করা ব্যক্তিকে আঘাত করতে বাধ্য করে, ব্যর্থ হলে সাথে সাথে গলে যায়।
নিং সিন ইইর হাতে থাকা ঘণ্টা ও স্বর্ণচিহ্ন ছাড়া, তা অনেক আগেই গলে যেত।
নিং সিন ইই তার চোখ উপড়াল না।
ছায়া-দানবের মালিক আছে, চোখ নিলে মালিক টের পাবে।
লংশি নিং পরিবারের তৃতীয় কন্যা, আত্মিক শক্তি নেই, সাধারণ মানুষ, কীভাবে তিন হাজার ঘণ্টা ও স্বর্ণচিহ্ন দিয়ে ছায়া-দানব আটকে রাখবে?
তবে, এই ছায়া-দানবও মূল্যহীন নয়।
নিং সিন ইই আঙুলে মুদ্রা তৈরি করে, স্বর্ণচিহ্নে ছোঁয়ালো, মৃদু চিৎকার করল, "খুলো।"
একটু পর
ছায়া-দানব ছটফট করতে করতে হঠাৎ রক্তাক্ত ফাটল খুলে দিল, সাপের মতো জিভ বের করে, বিকৃত স্বরে বলল—
"হাড়ে ফুল ফোটে... হেহেহে, তুমি কি কালো গাছের মাঝে হাড় দেখেছ?"
পরক্ষণেই, স্বর্ণচিহ্নও ছায়া-দানব আটকে রাখতে পারল না, সে মুহূর্তেই গলে গেল, কোনো চিহ্ন রইল না।
মোমের আলোয় ছায়া আবার আগের মতো, রাত নিস্তব্ধ, যেন কিছুই ঘটেনি।
নিং সিন ইই তার কব্জিতে থাকা ম্লান ঘণ্টা ছুঁয়ে ভাবল।
স্বর্ণচিহ্ন বাঁচা আত্মার দানবকেই আটকাতে পারে।
কিন্তু কাজ শেষ হলে, ছায়া-দানব গলে যায়, মরণশক্তি ছড়ায়, তখন স্বর্ণচিহ্ন নিষ্ক্রিয়।
অর্থাৎ, এই ছায়া-দানব, যা গাড়ির মধ্যে ঢুকে ঝি কুইর দেহে ভর করেছিল, তার মূল উদ্দেশ্য ছিল এই বার্তাটি পৌঁছে দেয়া।
কী হাড়? কী কালো গাছ?
এ কথা কাকে জানাতে চেয়েছিল?
পথে লুমিং পাহাড় পেরোনোর কথা ছিল দিদি নিং ইউরাওয়ের, শে পরিবারের বড় ছেলে, ঝি কুই, নাকি অন্য কেউ?
...সে নিজে?