অষ্টবিংশ অধ্যায়

পৃষ্ঠা (১/৩)

দিয়ানরান পাশে দাঁড়িয়ে সব শুনে বেশ বুদ্ধিমানের মতো সরে গেল। গোপনে লোক পাঠিয়ে লু ছুইজিনকে ডেকে আনল এবং বিনা খরচে কাজটি হয়ে যাবে—সেটিও স্পষ্ট করে জানিয়ে দিল।

কালো আলখাল্লার নিচ থেকে চেতনা-রূপান্তরযন্ত্র বের করে বেঞ্জামিন অন্য কোথাও যাওয়ার কথা ভাবল না। ঝড়-বৃষ্টির মধ্যেই সে সেখানকার মাটিতে পা গুটিয়ে বসে পড়ল, আর সঙ্গে সঙ্গে কয়েকজন তার পেছনে এসে বসল।

বৃদ্ধ খোজা প্রহরীটি গালমন্দ খেয়ে একেবারে বিধ্বস্ত হয়ে পড়েছিল। মাথা নিচু করে বারবার ক্ষমা চাইছিল, তোষামোদ করছিল, কিন্তু তবু তাকে ভেতরে ঢুকতে দিচ্ছিল না।

কিছুটা দূরে একটি বিশাল মঞ্চও ছিল। চারপাশে অনেকগুলো খাঁচা, দেখে মনে হচ্ছিল সেগুলোতে বাঘ, কালো ভালুক, বুনো শূকর—এই ধরনের বড় বড় বন্য জন্তু রাখা হয়।

শিয়াও ইউনবো এখনো বারবার কথাগুলো আওড়ে চলেছে। তার দৃষ্টি এমন শূন্য ও ছন্নছাড়া, যেন আত্মাই হারিয়ে ফেলেছে।

শয্যার পাশে ঘিরে দাঁড়ানো ডাক্তারদের মধ্যে একজন সুস্থতার দিকে এগিয়ে যাওয়া হে ইয়ের দিকে তাকিয়ে আর নিজেকে সামলাতে না পেরে প্রশ্ন করে বসল।

“ও ভীষণ রেগে গিয়েছিল। আমি তো ভয় পাচ্ছিলাম, সে বুঝি আমাকে মেরে বসবে। ভাগ্যিস, শুধু হেসে বিষয়টা উড়িয়ে দিয়েছে।” ওউ মিনও নিজেকে ভাগ্যবান মনে করল—লোকটিকে রাগিয়ে মার খেতে হয়নি।

এতটা সময় পেরিয়ে যাওয়ার পর মিং শুয়ান সম্রাট যতই বোকা হোন না কেন, কিছু একটা গোলমাল আছে তা বুঝতে পেরেছিলেন। এই সময় তিনি কোনোভাবেই সহজে বাঘের প্রতীকটি তুলে দেবেন না।

সবশেষে ইয়ে শেংচিউ রাজধানীর তরুণ প্রতিভাদের মধ্যে এক অসাধারণ নিখুঁত পুরুষ। এখন এই দুজন মুখোমুখি হওয়ায়, সবাই স্বাভাবিকভাবেই ভেবেছিল জমজমাট কিছু দেখতে চলেছে।

এই দ্বীপাঞ্চলকে যদি পর্যটনকেন্দ্র হিসেবে গড়ে তোলা যায়, তবে নিঃসন্দেহে এটি বিশ্বের সবচেয়ে জনপ্রিয় পর্যটনদ্বীপে পরিণত হবে।

বারান্দার বাইরে নানা জাতের গাছপালা সারি করে রাখা ছিল। কিন্তু ব্যতিক্রমহীনভাবে সবই নষ্টপ্রায়—শীতের শুরুর প্রতিকূল আবহাওয়া আর অযত্নের কারণে টবগুলোতে প্রায় কেবল শুকনো ডালপালা ও ঝরা পাতা পড়ে ছিল। মাঝে মধ্যে দু-একটি আধমরা পাতা চোখে পড়ছিল। শুধু ঘরের ভেতরের ফুলসজ্জার তাকের রসালো গাছ আর ক্যাকটাসগুলো এখনো বেঁচে ছিল।

হুয়াশিয়া দেশের বিভিন্ন শহরের শীর্ষস্থানীয় পরিবারগুলোর সঙ্গে যোদ্ধাজগতের গভীর সম্পর্ক ছিল। আর বাই পরিবারের এই প্রজন্মের উত্তরসূরি যোদ্ধা ছিলেন বাই জুনতিয়ান।

মুষ্টি মাটিতে আছড়ে পড়তেই আকাশবিদারী শব্দ উঠল। চারদিকে ছুটে গেল বিস্ফোরণের তরঙ্গ, আর তাতে লি ফাচাইয়ের মুখ দিয়ে রক্ত বেরিয়ে এল।

ওই দুজন সুন লেইয়ের বন্ধু বলেই গণ্য হয়। তাই সুন লেই স্বাভাবিকভাবেই বিষয়টি উপেক্ষা করতে পারল না। ব্যাপারটি পরিষ্কার করে জানা দরকার মনে করে সে ওই সাতজনকে অনুসরণ করার সিদ্ধান্ত নিল। তার ধারণা, তারা খুব বেশি দূরে যেতে পারেনি।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

“তাহলে আমার দাস হয়ে যাও না? আমার হয়ে কাজ করবে।” ফু ফেং মৃদু হেসে প্রস্তাব দিল। কিন্তু তার কণ্ঠে কোথায় সামান্যতম প্রস্তাবের সুর?

লিউ ছিয়ানছিয়ানের অভিব্যক্তি থমকে গেল। সে ঘুরে বাই ইয়ের দিকে তাকাল। বাই ইয়ের দেবদেহ যে তার শরীরের অর্ধেক অংশের সঙ্গে লেগে আছে, তা টের পেয়ে তার মুখ আবার লাল হয়ে উঠল। সঙ্গে সঙ্গে সে মুখ ফিরিয়ে নিল।

আবার থাং ইশিন কম্পিউটারে অত্যন্ত দক্ষ, আর হঠাৎ করে সে আমার পাশে এসে হাজিরও হয়েছে। তাহলে কি এই মেয়েটিই সেই বার্তা পাঠানো ব্যক্তি?

ফু ফেং আবার ছুরি হাতে ঝাঁপিয়ে এল। ছুরির ঝলক সঙ্গে করে নিয়ে এল পুনর্জন্ম-নিবারণ আত্মাবন্ধন, আর নরকের বিধান আকাশ-পাতাল ঢেকে এমনভাবে ছড়িয়ে পড়ল যে গা গুলিয়ে উঠল।

দি জিউথিয়ান বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে দেববৃক্ষের বীজের অবয়ব সৃষ্টি করে ফেলল। ফু ফেং বাধা দেওয়ার আগেই সব শেষ হয়ে গেল।

“তোমারও আশ্রয় দরকার? আচ্ছা, আজ তোমার কী হয়েছিল? ওই লোকগুলোর সঙ্গে ঝামেলায় জড়ালে কীভাবে?” শু জুওইয়ান কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল।

তার ঠোঁট একবার কেঁপে উঠল। মনে হচ্ছিল আরও কিছু বলতে চায়, কিন্তু শরীরে আর কোনো শক্তি অবশিষ্ট ছিল না। দৈত্যাকার পশুটির বিশাল থাবা নেমে এল। তার চোখের সামনে অন্ধকার নেমে গেল, চারপাশের সবকিছু নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

গুরু আমাকে পাহাড় থেকে নামিয়ে দিয়েছিলেন কেন, তা আমি কখনোই বুঝতে পারিনি। এমনকি আত্মবিশ্বাসের সীমা ছাড়িয়ে ভেবেছিলাম, গুরু নিশ্চয়ই আমাকে খুঁজতে আসবেন এবং আবার নিজের কাছে ফিরিয়ে নিয়ে যাবেন।

ইয়ামাতো সাকিতোর মুখের গর্ব আরও তীব্র হয়ে উঠল। বিপরীতে, পরপর দুবারের আক্রমণে বিপুল ক্ষয়ক্ষতি হওয়ায় আইমুদুলার মুখ লজ্জা ও ক্রোধে টকটকে লাল হয়ে উঠেছিল। তার অস্বস্তি ও যন্ত্রণা মুখের প্রতিটি রেখায় স্পষ্ট।

সামি পিয়ানো অনুশীলন করা ছাড়া বাকি সময় তার খাবারের তালিকা নিয়ে গবেষণা করত। শুনলাম, সে আবার অনেকগুলো ভয়ংকর রসের সংযোজন করেছে।

বিপ্লবী বাহিনী এমন এক সংগঠন, যার লক্ষ্য ছিল বিশ্বসরকারকে উৎখাত করা। আর এ কারণেই বিশ্বসরকার তাদের কোনোভাবেই সহ্য করতে পারত না।

এই লোকগুলোর বয়স শেষ পর্যন্ত কম নয়, হাড়গোড়ও কিছুটা শক্ত হয়ে গেছে। টানটান করে না ধরলে বহু কৌশল তারা একেবারেই করতে পারবে না।

এখানে এসে লংমেন লৌহজাহাজ নির্মাণের নানা দুঃসহ অভিজ্ঞতার কথা মনে পড়ল। বুকের ভেতর হালকা ব্যথা জেগে ওঠায় সে আর কিছু বলল না।

সেদিন বিয়াও-ভাই বাসায় ফিরেছিল। টেবিলভর্তি খাবারের দিকে তাকিয়েও কিছু খেল না; প্রায় অর্ধরাত না খেয়ে কাটাল। তবু অকারণেই তার মনটা ভালো হয়ে উঠেছিল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

হালকা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে কপালের ঘাম মুছে নিল ছু ইউ। পৃথিবীর একমাত্র আপনজনটির দিকে একবার তাকিয়ে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তারপর পাশে পড়ে থাকা নিজের কম্বলটি তুলে ভিন্নরঙা চোখের সেই বিড়ালটির গায়ে জড়িয়ে দিল।

দংফাং ইয়ান যখন হাসপাতালে অসুস্থ হয়ে পড়েছিলেন, তখন আড়ালে থেকে গোষ্ঠীটি কিনে নেওয়ার স্বপ্ন দেখা সেই ব্যবসায়িক দালালের হয়তো সুযোগ নেওয়ার সম্ভাবনা ছিল। কিন্তু এখন দংফাং ইয়ান হাসপাতাল থেকে ফিরে গোষ্ঠীর দায়িত্বে যোগ দিয়েছেন, তাই আর কোনোভাবেই সেটি অধিগ্রহণ করার সুযোগ তার রইল না।

দুই ক্ষেত্রেই লেওনের জন্য রান্না করে তাকে খাওয়াতে হবে। তবে দ্বিতীয় পদ্ধতিতে বন্য মাংস প্রস্তুত করার জ্ঞানও শেখা যাবে। তাই ছিয়ান ছেনের কাছে নিঃসন্দেহে দ্বিতীয় পদ্ধতিটিই সেরা।

গুই লুওছা ছুটে আসার অপেক্ষায় আমি একটুও এড়িয়ে গেলাম না; সরাসরি তার দিকেই এগিয়ে গেলাম।

এখন এই সম্পর্ক তৈরি হওয়ায়, লুও ছিং ও রাষ্ট্রপতির সম্পর্ক খুব ভালো না হলেও তাদের মধ্যে রক্তের যোগসূত্র রয়েছে। তাই সংকটের মুহূর্তে রাষ্ট্রপতি নিশ্চয়ই আত্মীয়ের পক্ষই নেবেন।

“বড় ভাই, আপনি তো আমাদের আইনপ্রয়োগকারী ড্রাগনরক্ষীদের অধিনায়ক। এমন অপমানজনক কাজ আপনি কীভাবে করতে পারেন? পরেরবার এমন কিছু হলে, আপনার এই ভাইকে দায়িত্বটা নিতে দিন!” আইনপ্রয়োগকারী ড্রাগনরক্ষীদের একজন আন্তরিক দৃষ্টিতে, আবেগভরা কণ্ঠে বলল।

থাং শান মনে মনে ভাবল, সে যাই হোক একজন সুদর্শন পুরুষ। আবর্জনার স্তূপের পাশে লুকিয়ে থাকা কি মানায়? মানুষ জেনে গেলে তার মুখ কোথায় লুকোবে?

“আমি যে সম্মানিত টি-সি অধিনায়ক! সতীর্থদের সামনে কি আমার কোনো মানসম্মান নেই?” কণ্ঠস্বর ছিল অলস ও ঢিলেঢালা, কিন্তু তাতে মানসম্মান রক্ষার সামান্যতম উদ্বেগও শোনা গেল না।

গরম করার পরও কাঁকড়ার খোলসের রঙে বিন্দুমাত্র পরিবর্তন এল না; তা আগের মতোই অপূর্ব উজ্জ্বল রঙ ধরে রাখল।

আগে যত উপায়েই সে চেষ্টা করুক, যত রক্তই ঝরুক, যে বিশাল কুঠারটিকে একটুও নাড়াতে পারেনি—সেটিই হঠাৎ মৃদু কাঁপতে শুরু করল। তারপর নিচু স্বরে গর্জন করতে লাগল।

“আরে? এ তো ছেন থোং, আমাদের জুনিয়র সহপাঠী নয় কি?” সু শুয়েউ ইতিমধ্যে সেই যুবকের সামনে এসে দাঁড়িয়েছিল। রক্ত ও ময়লায় তার মুখ ঢাকা থাকলেও সু শুয়েউ তার মুখের অর্ধেক চিনতে পারল, তাই তাকে শনাক্ত করে ফেলল।

হাজার বছর—কী দীর্ঘ এক সময়! সে নরকে ইতিমধ্যেই পাঁচশো বছর নরকের আগুনে দগ্ধ হয়েছে। এরপর যদি আরও এক হাজার বছর বিস্মৃতির নদীর স্রোতের আঘাত সহ্য করতে হয়, তবে তার আত্মা আর দেহে স্থির থাকবে না।

পৃষ্ঠা (৩/৩)