১২ম অধ্যায়

ঘরের ভিতরে ও বাইরে, এক নীরবতা যেন মৃত্যু হয়ে নেমে এসেছে। কিছুক্ষণের মধ্যে, ইউয়ান কান হালকা স্বরে বললেন, “...বোনী, তুমি বলো কার মৃত্যু হয়েছে?”

মন্তিংয়ের কিছু ঔষধি মণ খাওয়ানোর পর, হলুদ পোশাকের মহিলার মুখমণ্ডল বেশ কিছুটা স্বাভাবিক হয়েছিল, যদিও সে এখনো ক্লান্ত ও দুর্বল দেখাচ্ছিল, কিন্তু যন্ত্রণা আগের মতো তীব্র ছিল না, এবং সে আরও কথা বলার শক্তি পেয়েছিল।

সে নিজের ভঙ্গি সোজা করে বসে, ভাঙা পায়ে হাত বুলিয়ে কয়েকবার শ্বাস নিল।

দূরে থেকে দ্রুত পায়ের আওয়াজ এল, আহচাওর মাথার তুষার বলের দলাটি আকাশে দোলা খাচ্ছিল, সে ছোট মেয়েটি যে আগে সংকেত ধোঁয়া পাঠিয়েছিল, অবশেষে ফিরে এসেছে।

তার মুখে উজ্জ্বলতা, চেহারায় প্রাণ, যেন গভীর অন্ধকারে একমাত্র আলো।

এই সময়ে হলুদ পোশাকের মহিলার কণ্ঠে সন্দেহ আর ভয় মিশ্রিত হয়ে উঠল, “শুরু থেকে তোমরা আহচাওর কথা বলছ, আহচাও সেই বাচ্চা... সেই বাচ্চা...”

এই কথা বলতেই তার চোখে আবার অশ্রু জমে গেল, স্পষ্টতই অতীব শোক স্মৃতিতে ভেসে উঠছে, কান্নায় গলায় আওয়াজ আসছিল না, “মরেছে, সবাই মারা গেছে... কেউ বেঁচে নেই...”

ইউয়ান কান আর মন্তিং একে অপরের দিকে তাকিয়ে বিস্ময়ে পড়ে গেল।

সে অবিরাম কান্না করছিল, ইউয়ান কান আরও কিছু জিজ্ঞাসা করার আগেই হঠাৎ কিছু মনে পড়ে গিয়ে মাথা উঁচু করে পাশে দাড়ানোদের দিকে তাকাল, তার চোখে গা ছমছমে সতর্কতা ঝলমল করল, নিজের গুরুতর আঘাত উপেক্ষা করে হাত দিয়ে সহায়তা নিয়ে অনেক পিছু হটল, “তোমরা কারা?!”

ইউয়ান কান যতটা সম্ভব কোমল মুখভঙ্গি নিয়ে নিচু হয়ে মহিলার মনোরথ শান্ত করার চেষ্টা করল। সে সাদাসিধে চেহারার, সবসময় হাসিমুখে, বয়স্কদের কাছে খুব প্রিয়।

কিন্তু হলুদ পোশাকের মহিলা এইসব মানতে নারাজ, তার দৃষ্টি একপ্রকার ঘুরে ঘুরে অবশেষে চেং চি নিয়ানের দিকে পড়ল।

চেং চি নিয়ানের শরীরে ছোটখাটো নানা জিনিস ঝুলছিল, রক্ত ও ধূলায় তার পোশাক দূষিত, তবে মহিলার চোখ কিছুক্ষণ স্থির হয়ে তাকে চিনে নিল।

“এই ধরনের পোশাক... এই ধরনের পোশাক পরা লোক! তোমরা তাদের সাথে একদল, তাই না?” তার চোখ সংকুচিত হয়ে গেল, সতর্কতা আর ভয় মিশিয়ে চিৎকার করল, “তুমি কাছে এসো না! তোমরা আসো না! চলে যাও! আমি তোমাদের দেখতে চাই না! আহ্—!!!”

চেং চি নিয়ান সেখানে দাঁড়িয়ে অবাক হয়ে রইল।

আহচাও অবশেষে ছুটে এসে হলুদ পোশাকের মহিলার পেছনে এসে তাকে সামলালো, অর্ধেক বসা অবস্থায় থাকা মহিলাকে সহায়তা করল, মুখে ভয় ও উদ্বেগ পূর্ণ, “বোনী, তুমি কী হয়েছে? এই মহৎ ব্যক্তিরা খারাপ লোক না, তারা তোমাকে বাঁচাতে এসেছে!”

তারপর ইউয়ান কান আর মন্তিংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “আমার বোনীর অবস্থা কেমন? কি খুব গুরুতর? আমি কী সাহায্য করতে পারি?”

হলুদ পোশাকের মহিলার কাতর চিৎকার আর ছোট মেয়েটির নিষ্পাপ প্রশ্ন একসাথে উঠল, যেন একে অপরের শব্দ শোনা যাচ্ছে না, দুইটি সময়ের স্রোত যা একে অপরকে ছেদ করছে না।

সবাই মন্থর অবস্থা ও অদ্ভুত অদ্ভুত অনুভূতি নিয়ে ভরে উঠল।

সদা কথা বলা ও বুদ্ধিমান ইউয়ান কানও কিছুটা হকচকিয়ে গেল, “ভালো, সময়মতো এলাম, তুমি কি ওই সংকেত ধোঁয়া পাঠিয়েছিলে? চিন্তা করো না! এই বড় ভাইয়ের চিকিৎসা অনেক ভালো!”

আহচাও নম্রভাবে মাথা নাড়ল, কিন্তু তার মুখে চিন্তার ছাপ ছিল, “আমার বোনী কি সত্যিই তেমন কিছু হয়নি? সে আমার একমাত্র আত্মীয়।”

একই সময়ে হলুদ পোশাকের মহিলার পাগলামির মতো মর্মর আওয়াজ উঠল, “...আমার আর কিছু নেই, কিছুই নেই... আমাদের একসাথে শেষ করতে হবে, হ্যাঁ, আমি তোমাদের সাথে একসাথে শেষ হব!”

ইউয়ান কান আর মন্তিং একে অপরের দিকে তাকাল, অদ্ভুত অনুভূতি আরও বাড়ল। ইউয়ান কান আরো কিছু জিজ্ঞাসা করতে চাইল, যেমন তিনি কি আহচাওকে দেখতে পাচ্ছেন না?

কিন্তু হলুদ পোশাকের মহিলা তাকে কাছে আসতে দিচ্ছিল না, কোনো যোগাযোগ সম্ভব হল না।

চেং চি নিয়ান কিছুক্ষণ নীরব থাকল, অবশেষে সাহস করে আহচাওর نبض পরীক্ষা করতে হাত বাড়াল।

হঠাৎ এক হাত তার কাজ বাধা দিল।

আহচাও আগেই সেই ব্যক্তিকে দেখেছিল, খুশি হয়ে বলল, “সুন্দর বড় ভাই!”

শ্যে ইয়ানসি ঝুঁকে গিয়ে কোমল মুখে, আহচাওর মাথায় হাত বুলাল। নিং সি ইর দৃষ্টিতে দেখা গেল তার হাতের তালুতে ত্রিত্ব শুদ্ধ শক্তি ঘুরপাক খাচ্ছে, স্পষ্টতই সে আগের কথোপকথন শুনেছে।

সে একদিকে আহচাওর অবস্থা যাচাই করছিল, অন্যদিকে ধৈর্যের সঙ্গে জিজ্ঞাসা করল, “আহচাও, তুমি বলেছিলে, বোনী তোমার একমাত্র আত্মীয়। আমি জানতে চাই, আহ ইউ কোথায়?”

আহচাও কিছুই বুঝতে পারছিল না, বড় চোখ মেলে blink করল, “আহ ইউ? আহ ইউ আমার চাচাত ভাই, বড় ভাই তোমাও তাকে দেখতে চাও?”

একটি করুণ নারী কণ্ঠস্বর একই সময়ে কাঁপল।

হলুদ পোশাকের মহিলা স্পষ্টত শ্যেয় ইয়ানসির কথা শুনেছে, কণ্ঠ আরও হ্রস্ব হয়ে উঠল, “আহ ইউ? আহ ইউ... আহ ইউও মারা গেছে!”

শ্যে ইয়ানসি আর কিছু বলল না, আবারও হাত রেখে রইল আহচাওর মাথায়, শান্তভাবে ছোট মেয়েটিকে দেখছিল।

আহচাওর মুখে এক মুহূর্তের জন্য শূন্যতা দেখা দিল।

সে হতবুদ্ধি হয়ে হলুদ পোশাকের মহিলাকে তাকাল, মুখ ধীরে ধীরে ফর্সা হয়ে গেল।

“বোনী, তুমি কী বলছ? আহচাও বুঝতে পারছে না।” সে অজানা অবস্থায় দাঁড়িয়ে রইল, চোখ কালো, মাথায় তুষার বল স্থির, “আহ ইউ আমার সাথে তো এখানে আছে?”

তার কথা বলার সাথে সাথেই তার পাশে সত্যিই একটি ছোট ছেলে উপস্থিত হলো।

লাল জ্যাকেট পরা ছেলেটি আহচাওর হাত ধরেছে, পাঁচ-ছয় বছরের মতো, গা মজবুত, চোখে হলুদ পোশাকের মহিলার ছাপ।

সে মাথা টিপে হলুদ পোশাকের মহিলাকে দেখল, বিভ্রান্ত হয়ে বলল, “মা? মা তুমি কেন কাঁদছ? মা, কাঁদো না।”

সে বলার সাথে সাথেই আহচাওর হাত ছেড়ে দ্রুত তার কাছে গিয়ে চোখের পানি মুছতে চাইল।

কিন্তু তার হাত হলুদ পোশাকের মহিলার শরীরে স্পর্শ করতে পারল না।

বরং তার শরীরের মধ্য দিয়ে চলে গেল, যেন কিছুই স্পর্শ হয়নি।

আহ ইউ অবাক হয়ে গেল।

কিছুক্ষণ পরে সে হতবুদ্ধি হয়ে ফিরে তাকাল, “দিদি, এটা কী হচ্ছে? আমি কেন আমার মাকে স্পর্শ করতে পারছি না?”

সে নিজের হাত দেখে ভাবল, আবার বলল, “আমি কেন আমার মাকে স্পর্শ করতে পারছি না?”

এই কথা যেন কোনো সঙ্কেত জাগিয়ে দিল, রাতে বাতাস সবাইয়ের পোশাক ও চুল বইয়ে নিয়ে গেল,天地 মধ্যে অসংখ্য শিশুর ভয়ানক কণ্ঠ ওঠে, মনোযোগ দিলে মনে হয় বহু ভিন্ন শিশুর কণ্ঠ এক প্রশ্ন করছে,

“আমি কেন আমার মাকে স্পর্শ করতে পারছি না?”

“...আমি কেন স্পর্শ করতে পারছি না...”

“স্পর্শ করতে পারছি না... মা?”

...

সেই শব্দগুলো খণ্ড খণ্ড হলেও সত্যিকারের, যেন বাতাস ভুলবশত কান দিয়ে প্রবাহিত হয়েছে, আবার মনে হয় অসংখ্য শিশু সত্যিই এই মুহূর্তে নিজেরাই বুঝতে না পেরে কথা বলছে।

নিং সি ই পুরানো ও ঢেউ খেলানো অর্ধেক বাড়ির ভিতরে দাঁড়িয়ে বাইরে দেখল, আহচাও আর আহ ইউর পেছনে ছোট ছোট বাচ্চাদের ছবি একের পর এক দেখা যাচ্ছে।

এক নজরেই সে চিনে ফেলল, এরা... স্পষ্টতই সেই প্রথম 草花婆婆র পুরানো ঘরে দেখা বাচ্চারা!

যদিও অনেক দিন কেটে গেছে, তাদের শরীরে এখনও সেই রক্তের দাগ, পোশাক টুকরো টুকরো, কেউ কেউ বাইরে জামা ছাড়া, কেউ কেউ অর্ধেক শরীর ঢাকা, কেউ কেউ জুতো ছাড়া।

প্রতিটি শিশু যখন উপস্থিত হয়, একই প্রশ্ন আবারও আকাশে গুঞ্জরিত হয়।

অসংখ্য কণ্ঠ একত্রিত হয়ে বিভ্রান্ত, শুধুমাত্র শেষ শব্দটি আকাশে প্রতিধ্বনিত হয়।

“...মা?”

“মা——!”

“মা!!!”

“মা।”

হঠাৎ একটি সুর উঠল।

বাঁশি বাজছে।

দুঃখভরা বাঁশির সুর কোথা থেকে যেন ভেসে আসছে, টুকরো টুকরো, মর্মস্পর্শী ও বাঁকানো। বাতাস এই মুহূর্তে যেন আরও শীতল হয়ে উঠল, যেন আকাশ থেকে ঠাণ্ডা বৃষ্টি নামে, সবাইয়ের চোখের পলক ভিজিয়ে দেয়।

চেং চি নিয়ানের হাত আবার পেছনের কাঠের বাক্সে পৌঁছল।

মনে হচ্ছিল আগের কঠিন যুদ্ধে তারা এই সাদা বালুকার বাঁধের দুষ্টুমির অবসান ঘটিয়েছে, শুধু অপেক্ষা করলেই পূর্ণরূপে দূষণ মুছে যাবে, তারপর তারা妖监 এ ফিরে রিপোর্ট করবে।

কিন্তু কে জানত, এক সমস্যা সমাধান হতেই আরেকটি শুরু হলো!

“আমি কি ভ্রান্ত হচ্ছি? মনে হচ্ছে সুর শুনছি।” ইউয়ান কান ফিসফিস করল, শীতল রেশ ধরে গেল, “কেন বাঁশি বাজবে?”

সবার মধ্যে হঠাৎ সতর্কতা জাগল, ত্রিত্ব শক্তি জাগ্রত হলো।

শুধুমাত্র শ্যেয় ইয়ানসি কান পাতিয়ে শুনছে।

সে বেশ মনোযোগ দিয়ে কিছুক্ষণ শুনল, ভ্রু কুঁচকে বলল, “...সাদা বালুকার সূক্ষ্ম সুর?”

চেং চি নিয়ান, ইউয়ান কান আর মন্তিংয়ের মুখে বিস্ময় ফুটে উঠল, স্পষ্টত তারা শুনেনি এমন কোনো কথা।

নিং সি ই কাছে থেকে একটি ঝংকার শুনল।

সে玄衣।

এই তরুণ তলোয়ারবাজ, যে চেং চি নিয়ানের সাথে এসেছিল এবং গোপনে লুকিয়ে ছিল, শ্যেয় ইয়ানসির শব্দ শুনে তার তলোয়ার ধরে রাখতে পারেনি।

মনে হয় সে বুঝতে পারেনি তার উপস্থিতি প্রকাশ পেয়েছে, বা হয়তো এই মুহূর্তে সে আর লুকোতে চায় না।

玄衣 এক ধাপ এগিয়ে প্রথমবার কথা বলল।

তার কণ্ঠে আঘাতের নরম কাঁপন, স্বর পরিষ্কার, স্পষ্টত কিশোরের কণ্ঠ, কিন্তু ভয় পেয়েছে, “কেউ কী করে সাদা বালুকার সূক্ষ্ম সুর বাজাচ্ছে?”

নিং সি ই কিছুটা পরিচিত মনে করল, মনে হলো আগে কোথাও শুনেছে।

ইউয়ান কান শিশুর দলকে কাঁপিয়ে দেখছিল, ফিরে তাকাতে সাহস পায়নি, শুধু জিজ্ঞাসা করল, “এই সুরের কি সমস্যা?”

玄衣 কণ্ঠ কমল, “আছে।”

“সাদা বালুকার সূক্ষ্ম সুর হলো শবযাত্রার সুর।” শ্যেয় ইয়ানসিও তার তলোয়ার হাতের কাছে নিয়ে এল, “এখন বাজানো সুরটির নাম ‘দু’।”

ইউয়ান কান হতবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করল, “শবযাত্রা? কার জন্য? আগের ড্রাম ডেমন আক্রমণে মারা যাওয়া গ্রামবাসীদের জন্য? যদিও কথাটা ঠিক নয়, তবে এই গতি কি খুব বেশি দ্রুত নয়?”

玄衣 চোখ বন্ধ করে বলল, “সাদা বালুকার সূক্ষ্ম সুরে তিনটি অংশ থাকে, এবং ‘দু’ অংশটি মৃতদের জন্য উপহার দেওয়ার সময় বাজানো হয়।”

ইউয়ান কান এখনো বোঝে না কেন শ্যেয় ইয়ানসি আর玄衣র মুখে উদ্বেগ দেখা গেল, মাথা খুঁচিয়ে বলল, “কোন উপহার?”

সেই শিশুদের উপস্থিতি থেকে নীরব থাকা চেং চি নিয়ান হঠাৎ বলল, “পোশাক! ওই পোশাক!”

তার চোখ সেই রহস্যময় শিশুদের দিকে ঝাপসা হয়ে তাকাল, দ্রুত কথা বলল, “ওই পোশাক! আমি যা দেখেছি, সব একই!”

অন্যরা বুঝতে পারছিল না সে কী বলছে, কিন্তু নিং সি ই বুঝতে পারল।

সে পুরানো ঘর থেকে বেরিয়ে সবাইয়ের পেছনে দাঁড়াল, “কবরস্থান থেকে, যেখানে ভূত পাখি হুক্সিং পোশাক সংগ্রহ করে, এবং এই শিশুদের পরা পোশাক কি এক রকম?”

চেং চি নিয়ান তাড়াহুড়ো করে মাথা নাড়ল, অতিরিক্ত উত্তেজিত হলে তার কথা অস্পষ্ট হয়ে যায়, সৌভাগ্যবশত কেউ তার কথার অর্থ বুঝল।

নিং সি ই সেই রহস্যময় শিশুদের দিকে তাকিয়ে ধাপে ধাপে এগিয়ে গেল, তার মস্তিষ্ক দ্রুত গতিতে আগের দৃশ্যগুলো স্মরণ করল।

সে সাদা বালুকার বাঁধে ঢোকার পর থেকে সমস্ত অযৌক্তিকতা মনে করল।

মনে হচ্ছিল 草花婆婆 আর শ্যেয় ইয়ানসি একসাথে পরিকল্পনা করে ভূত পাখি হুক্সিংকে হত্যা করেছে।

কিন্তু কেন এখানে আবার এমন মায়াময় ভুতুড়ে সৃষ্টি হলো, যা মায়ের ক্ষোভে জন্ম নিয়েছে?

ভূত পাখি হুক্সিং শিশুদের পছন্দ করে, বিশেষ করে জীবন্ত শিশুদের, কেন সে নিশ্চিত যে পুরানো ঘরের রক্তাক্ত শিশুরা তাকে আকর্ষণ করবে?

কেন সে ওই শিশুর পোশাক গুহার কবরস্থলে লুকিয়েছে?

কিভাবে শ্যেয় ইয়ানসি জানতো যে পেং হৌ রান্না করে ড্রাম ডেমনকে আকর্ষণ করতে পারবে?

আর এখানে ড্রাম ডেমন কেন আছে?

তাকে জানাও দরকার, ড্রাম ডেমন কোনো শান্ত প্রকৃতির ভুতুড়ে সৃষ্টি নয়, কিন্তু সে অনেক দিন ধরে এখানে অবস্থান করেও সাদা বালুকার বাঁধের সমস্ত গ্রামবাসীকে ধ্বংস করেনি।

কেন ড্রাম ডেমন এবং সাদা বালুকার বাঁধের গ্রামবাসীরা শান্তিপূর্ণ সহাবস্থান করছে, এমনকি সাদা মোমবাতি যেন তার প্রতি উৎসর্গ?

কেন আহচাও প্রথমবার তাকে দেখেই বড় বোন বলে ডাকে, তার লিঙ্গ সহজেই বুঝতে পারে?

আর হলুদ পোশাকের মহিলা বলল, আহচাও আর আহ ইউ মারা গেছে?

এই শিশুরা আসলে কারা? আসলে কী ঘটেছে?

সাদা বালুকার সূক্ষ্ম সুর কার জন্য বাজানো হচ্ছে?

‘দু’ বাজছে, উপহার কোথায়?

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ...

এই বিষাক্ততা ছড়িয়ে যাওয়ার গতি কি অনেক ধীর?

এসব ঘটনা যেন এক অদৃশ্য সূতায় বাঁধা, যার শেষ দেখা যাচ্ছে, কিন্তু সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ সংযোগটি এখনও অনুপস্থিত।

সম্ভবত এই মুহূর্তে তার মস্তিষ্কে সব উত্তর আসছে।

এখন স্মৃতি পড়ার সেরা সময় নয়।

কিন্তু আর অপেক্ষা করা যায় না।

অতএব, নিং সি ইর আত্মা অবশেষে ড্রাম ডেমনের স্মৃতির টুকরোগুলো স্পর্শ করল।

*

ভুতুড়ে স্মৃতিগুলো সাধারণত বিচ্ছিন্ন, বিশেষ করে ড্রাম ডেমন প্রায় সময় ঘুমিয়ে থাকে।

নিং সি ই ড্রাম ডেমনের স্মৃতির সঙ্গে সম্পূর্ণ সংযোগ স্থাপন করল, প্রথম যে দৃশ্য দেখল তা ছিল এক অন্ধকার।

অবিরাম কালো ও নীরবতা অনেকক্ষণ চলল, হঠাৎ আকাশে আলো দেখা দিল।

মোমবাতি।

সাদা মোমবাতির শিখা শান্তভাবে জ্বলছিল, একটির পর একটি, অন্ধকারে এক সরু রেখা তৈরি করছিল।

ড্রাম ডেমন স্বাভাবিকভাবেই সেই আলোয় আকৃষ্ট হতে চাইল, নীরব কাঁপতে আগিয়ে গেল। মোমবাতি উষ্ণ, তখনই সে বুঝল তার আগে সে শীতল অন্ধকারে ছিল।

আলো দেখার পর আর সে সেই অন্ধকারে পড়তে চায় না।

সে মোমছায়ার সন্তান, মোমছায়া চোখ খুললে দিন হয়, বন্ধ করলে রাত।

ড্রাম ডেমন ঠিক উল্টো, দিনক্ষণ ঘুমায়, রাতে চোখ খুলে, কিন্তু এই মোমবাতি জ্বলার আগে সে শুধুই কালো অন্ধকার দেখেছে।

সাদা মোমবাতি তাকে জাগিয়ে তুলল।

সে ইচ্ছাকৃতভাবেই মোমবাতির আশেপাশে থাকে, সালামি বার্ষিকতা জানে না।

তাছাড়া স্পষ্টত কেউ তার অস্তিত্ব জানে, কারণ যখনই সে জাগে, তার সামনে খাবার থাকে।

যেন তাকে পোষণ করা হচ্ছে।

নিং সি ই স্পষ্ট দেখতে পেল, সত্যিই তাকে পোষণ করা হচ্ছে।

কারণ স্মৃতি দ্রুত ফ্ল্যাশ হলেও, মানুষের শব্দ অস্পষ্ট হওয়া সত্ত্বেও, সে পূজার দৃশ্য দেখল।

উঁচু মশাল দুলছে, ওয়েজার পোশাক পরা মুখোশধারী ব্যক্তি মন্ত্রপাঠ করছে, সুর বাজছে, কবরগুলো একেকটি করে দাঁড়াচ্ছে, দিন পার হচ্ছে, বছর পার হচ্ছে, সাধারণ গুহা ধীরে ধীরে শেয়ি পরিবারের কবরস্থল হয়ে উঠল।

এবং এই স্থানটির রক্ষক হলো ড্রাম ডেমন।

একবার রক্ষক হলে, সে এই জায়গায় আবদ্ধ থাকে, ড্রাম ডেমন বড় হলেও আর এখান থেকে যেতে পারে না।

ড্রাম ডেমন রক্ষক থাকায় শেয়ি পরিবারের ভাগ্য উজ্জ্বল হয়েছে, দ্রুত বাড়ছে, একশ বছরের মধ্যে দক্ষিণের শী姓 পরিবারের শীর্ষে উঠেছে, সাদা বালুকার বাঁধও ধনী ও সমৃদ্ধ হয়েছে।

এই সুদিন চলছিল বহু বছর ধরে, যতক্ষণ না কয়েক দশক আগে।

বিশ্ব অস্থির, যতটা দূরত্ব রাখুক না কেন, প্রভাব পড়তেই হবে।

ড্রাম ডেমনের দৃষ্টিতে, মানুষের শব্দ ও গর্জন বেড়ে গেল, এমনকি একবার সে হঠাৎ চোখ খুলে দেখল তার কবরস্থল মানুষের ভিড়ে পূর্ণ।

অনেক মানুষ তার দিকে মাথা নত করে প্রার্থনা করছে।

কিন্তু ড্রাম ডেমন আলস্যে চোখ বন্ধ করল।

রক্ষক হোক বা কবরস্থলের পাহারাদার, তার জন্য পার্থক্য নেই, সে শুধু অন্ধকারে মোমবাতির আলোর প্রতি আসক্ত, আর খাবার পেয়ে শান্ত।

অন্যান্য কিছু সে পাত্তা দেয় না।

তারপর।

মানুষ আর আসেনি।

তারপর।

একদিন সে চোখ খুলল, বুঝল একসময় কেউ তাকে আর খাবার দেয়নি।

ক্ষুধার্ত হয়ে ধীরে ধীরে তার মাথা গুহার মুখ থেকে বের করল।

এই মুহূর্তে, নিং সি ই দেখতে পেল সেই কালো গাছ যেটা সে খুঁজছিল।

সাদা বালুকার পাহাড় আগুন আর চাঁদের আলো একসঙ্গে প্রতিফলিত করে পুরো গ্রাম উজ্জ্বল করছে।

সাদা মোমবাতির ছাড়াও, আরো আগুন জ্বলছে।

আগুন একটি বৃত্ত তৈরি করে, সেই বিশাল গাছকে ঘিরে রেখেছে, গাছের ডালপালা ছড়িয়ে ছিটিয়ে আকাশ ঢেকে দিয়েছে, পুরো গ্রামকে ছায়া দিয়েছে, বা বলা যায়, রক্ষা করেছে।

গ্রামবাসীরা যেন আগের মতো গুহার সামনে দাঁড়িয়ে সেই গাছের নিচে পূজা করছে।

সাদা বালুকার বাঁধের নিজস্ব রক্ষক ভুতুড়ে সৃষ্টি আছে।

সেই কালো গাছ।

*

নিং সি ই হঠাৎ স্মৃতির টুকরো থেকে নিজের আত্মাকে জাগিয়ে তুলল, চোখ আবার পরিষ্কার হয়ে উঠল।

সে এত কিছু দেখল, কিন্তু কেবল কয়েক মুহূর্তই কেটেছে।

ড্রাম ডেমনের সমস্ত স্মৃতি পড়া শেষ হয়নি, তবে এখান পর্যন্ত এসে সে বুঝল আগে থেকে তার মনে থাকা সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হালকা নড়াচড়া কোথায়।

সে পরিচয় প্রকাশের ভয় ভুলে গিয়ে দ্রুত শ্যেয় ইয়ানসির দিকে তাকাল, “যে আমাকে সাদা বালুকার বাঁধে ডেকে এনে ড্রাম ডেমনকে নির্মূল করতে বলেছিল, সে আসলে কে?”

শ্যেয় ইয়ানসি উত্তর দেওয়ার আগেই সে দ্রুত বলল, “হলো草花婆婆, তাই না?”

শ্যেয় ইয়ানসি চোখ নামিয়ে তাকাল, ধীরে ধীরে মাথা নাড়ল।

নিং সি ই পুরানো ঘরের দিকে ফিরে তাকিয়ে বলল, “আসলে তাই।”

“আমার ভাগ্য নির্ধারণের স্থান ওই পুরানো ঘর নয়।” তার চোখ অন্য রকম কালো, শ্যেয় ইয়ানসির থেকে আলাদা, সে বলল, তার চোখে স্পষ্টতা আসছে, “আমি যখন জিজ্ঞেস করেছিলাম কোথায় সবচেয়ে বেশি মানুষ বাঁচানো যাবে, আমরা সবাই ভাবেছিলাম ২৭ জন শিশুকে বাঁচানোই ছিল ভাগ্য পূরণ। কিন্ত আসলে, এটা আমাদের এখানে এসে ভূত পাখি হুক্সিংকে হত্যা করার ফাঁদ ছিল!”

“আরও গুরুতর ব্যাপার হল, আমি যেভাবে ভাগ্য জিজ্ঞেস করেছিলাম, সাদা বালুকার বাঁধে ভুতুড়ে সৃষ্টি কোথায়, বা সর্বাধিক দূষণ কোথায়, সবশেষে ভাগ্য পূরণের জায়গা পুরানো ঘর। আমাকে ভুল বোঝানো হয়েছে যে ওই শিশুরা বাঁচানো মানেই ভাগ্য পূরণ, তারপরও আমাদের সেখানে পাঠানো হয়েছে যা এখনও দূষিত।”

এখানে এসে নিং সি ইর চোখে শীতল আলো ঝলমল করল, “দারুণ এক পরিকল্পনা। একদিকে ভূত পাখি হুক্সিং আর ড্রাম ডেমনকে একসাথে নির্মূল করল, অন্যদিকে ভাগ্য পূরণের আসল লক্ষ্যকে মিশিয়ে দিল, নিজের সন্দেহ দূর করল, নিখুঁত অদৃশ্য বিন্দু হয়ে উঠল।”

“এসব বোধগম্য, কিন্তু আমার কয়েকটি প্রশ্ন আছে, যার উত্তরে আমি সরাসরি জানতে চাই কেন।”

নিং সি ই ধোঁয়া ধরে, আঙুলে কুঁচকিয়ে দ্রুত চিৎকার করল,

“草花婆婆, এতদিন হওয়া সত্ত্বেও তুমি বের হয়ে আসবে না?”