অষ্টাত্রিংশ অধ্যায়: ইসাং উপত্যকা

লি ইউ জানতেন না যে, তার বাজি ধরার প্রতিপক্ষ লি শিয়াং থেকে বদলে ওয়েন শু হয়ে গেছে। যে বাজিতে জেতা নিশ্চিত ছিল, তা মুহূর্তেই নিশ্চিত পরাজয়ের মুখে এসে দাঁড়াল। তবে জানা বা না জানা, কোনোটিই এখন আর তার ওপর প্রভাব ফেলছে না। লি শিয়াংয়ের সাথে বাজি ধরাটা ছিল কেবলই একটি আকস্মিক ঘটনা এবং আনুষঙ্গিক বিষয়। লি ইউর মূল উদ্দেশ্য হলো একাকী সাধনা করা। তিনি ভালো করেই জানেন, কেবল শক্তিশালী হয়ে উঠলেই বেশি সম্মান অর্জন করা সম্ভব।

দ্বিতীয় দফার জম্বিদের পরাস্ত করে রণক্ষেত্র পরিষ্কার করলেন তিনি। লি ইউ উপত্যকার আরও গভীরে তাকালেন। সেখানে উড়ন্ত ধূলিকণা সবকিছু ঢেকে রেখেছে, মাঝে মাঝেই জম্বিদের গর্জন শোনা যাচ্ছে, যা উপত্যকার দেয়ালে ধাক্কা খেয়ে দীর্ঘক্ষণ প্রতিধ্বনিত হচ্ছে এবং গভীর উপত্যকাটিকে আরও ভুতুড়ে ও ভয়ঙ্কর করে তুলেছে। তিনি পাহাড়ের গায়ে হেলান দিয়ে বসে কিছু খাবার খেয়ে শক্তি সঞ্চয় করলেন। সংগ্রহ করা জম্বি স্পিরিটগুলোর বেশিরভাগই প্রাচীন আংটিকে খাইয়ে দেওয়া হয়েছে, যা আধ্যাত্মিক শক্তিতে রূপান্তরিত হয়ে তার দান্তিয়ানে জমা হয়েছে। এখন অবশিষ্ট আছে কেবল দুটি—একটি প্রথম স্তরের এবং একটি দ্বিতীয় স্তরের। তিনি প্রথম স্তরের স্পিরিটটি গিলে ফেলে觉醒 (অ্যাওয়েকেনিং) করার চেষ্টা করলেন। কিন্তু গিলার সাথে সাথেই স্পিরিটটি একটি আলোকরেখায় পরিণত হয়ে দান্তিয়ানে প্রবেশ করল এবং আধ্যাত্মিক শক্তির অংশ হয়ে গেল। লি ইউ বুঝতে পারলেন, তার觉醒 ঘটার কোনো সম্ভাবনা নেই, তিনি আর কখনোই ‘ইভলভার’ বা বিবর্তিত মানব হতে পারবেন না।

“তাহলে আমাকে এই পথেই শেষ পর্যন্ত হেঁটে যেতে হবে। সাধনায় সিদ্ধি লাভ করতে পারলে আমি দশম স্তরের ইভলভারের চেয়ে দুর্বল হব না, এতেই আমি সন্তুষ্ট।”

পূর্বজন্মে লি ইউ সঠিক সময়ে觉醒 ঘটাতে পারেননি। তবে তার মানে এই নয় যে দশম স্তরের ইভলভার হওয়ার ক্ষমতা তার ছিল না। নতুন এই জীবনে তিনি লি হংওয়েনের চেয়েও শক্তিশালী হওয়ার ব্যাপারে আত্মবিশ্বাসী। তাই তরবারি চালনা বা ‘ইউ জিয়ান শু’ বিদ্যা যেদিন পূর্ণতা পাবে, সেদিন লি ইউর শক্তি দশম স্তরের ইভলভারের চেয়ে কম হবে না—এটি তিনি মেনে নিতে রাজি আছেন। ইভলভার বা অমরত্বের সাধনা—এগুলো শক্তির দুটি ভিন্ন রূপ মাত্র, আসল কথা হলো ক্ষমতা। আর এই দুই শক্তির মধ্যে কোনটি বেশি শক্তিশালী, তা কেবল মুখোমুখি সংঘর্ষের পরেই জানা সম্ভব।

লি ইউ দ্বিতীয় স্তরের জম্বি স্পিরিটটি আংটির ভেতরে রেখে দিলেন এবং আংটির ভেতরের অবস্থা পর্যবেক্ষণ করলেন। তিনি লক্ষ্য করলেন, আংটির ভেতরকার মৃদু আলোর রঙ আগের চেয়ে কিছুটা বদলেছে। আগে তাতে কিছুটা ছাই রঙ ছিল, এখন তা ম্যাট সাদা রঙের আভা ধারণ করেছে। পার্থক্যটি বেশ স্পষ্ট, কারণ এটি আগের চেয়ে উচ্চতর মনে হচ্ছে এবং সাদা আভাটি ছাই রঙের ওপর প্রভাব বিস্তার করে গ্রাস করার ইঙ্গিত দিচ্ছে। “আংটি কি আরও উন্নত হতে পারে?” এটি লি ইউর অনুমান। আংটি কথা বলতে পারে না, তাই সত্যটা জানার উপায় নেই, কেবল পরিস্থিতির ওপর নজর রাখা ছাড়া। খাবার শেষ করে লি ইউ ভেতরে যাওয়ার জন্য তাড়াহুড়ো করলেন না। তখনো খুব বেশি দেরি হয়নি, সূর্য সবে উঠেছে। দুপুরের অপেক্ষায় রইলেন তিনি, যখন সূর্যের আলো সরাসরি উপত্যকায় পড়বে এবং দৃষ্টিসীমা বাড়বে, তখনই তিনি প্রস্তুতি নিয়ে সামনে এগিয়ে গেলেন।

“সামনেই ‘ই-সাং’ উপত্যকা, প্রথম স্তরের জম্বিদের আধিক্যের কারণেই এমন নাম।”
“আরে? অদ্ভুত তো! রাস্তার জম্বিগুলো কোথায়? আর এই যে এত মাংসের টুকরো ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে কেন?”
“কেউ কি আমাদের আগে এখানে চলে এসেছে?”
“তাহলে দ্রুত এগোতে হবে। সদ্য জন্ম নেওয়া তৃতীয় স্তরের জম্বিটি এখন দুর্বল অবস্থায় আছে, অন্য কেউ সুযোগ বুঝে যেন হাত না মারতে পারে।”

পাঁচজনের একটি দল উপত্যকার দিকে ছুটছিল, কিন্তু অর্ধেক পথ যেতেই তারা থমকে দাঁড়াল। তারা দেখল, লি ইউ একা একাই উপত্যকায় প্রবেশ করছেন। লি ইউ যেন পেছনে কারো উপস্থিতির কথা জানতেই পারেননি, আপনমনে এগিয়ে যাচ্ছেন। এই পাঁচজনের দলে চারজন পুরুষ ও একজন নারী ছিলেন। তারা সবাই বাউন্টি হান্টার, পুরস্কারের কাজ করেই জীবিকা নির্বাহ করেন। তাদের দলের সদস্যদের স্তর খুব বেশি নয়; একমাত্র নারী সদস্যটিই সর্বোচ্চ—একজন তৃতীয় স্তরের ইভলভার। বাকিদের মধ্যে একজন দ্বিতীয় স্তরের এবং তিনজন প্রথম স্তরের ইভলভার। নারীর নাম লু হুয়া, তিনি দলের অধিনায়ক, বয়স ত্রিশের কোঠায়। অন্যদের বয়সও প্রায় আঠাশের কাছাকাছি।

“সে একা,” উপ-অধিনায়ক শিয়াং ইউচাং উত্তেজিত হয়ে বললেন। দলের অন্যরাও উত্তেজিত হয়ে উঠল, যেন তারা কোনো একা শিকার পেয়েছে। কেবল লু হুয়া হালকা ভ্রু কুঁচকালেন, পরিস্থিতিটা তার কাছে সুবিধাজনক মনে হলো না। তার মুখাবয়ব বেশ সুন্দর, ডিম্বাকৃতির মুখ আর লতা পাতার মতো ভ্রু। মুখে যুদ্ধের রং মাখা থাকলেও তার সৌন্দর্য ঢাকা পড়েনি।

“খুশিতে আত্মহারা হওয়ার দরকার নেই,” লু হুয়া ঠান্ডা মাথায় বললেন। “একা থাকাটাই বেশি বিপজ্জনক। এই ছড়িয়ে থাকা মাংসের টুকরোগুলো নিশ্চয়ই তারই কীর্তি। এর মধ্যে দ্বিতীয় স্তরের জম্বিও রয়েছে, তার মানে সে অন্তত দ্বিতীয় স্তরের ইভলভার এবং এমন কোনো প্রতিভা অর্জন করেছে যা প্রচণ্ড শক্তিশালী।” তার কথায় সবাই শান্ত হলো।
“অধিনায়ক, এখন কী করব? আপনি যা বলবেন তাই হবে।”
“গোপনে তাকে অনুসরণ করো, তার শক্তি পর্যবেক্ষণ করো, বুঝতে পেরেছ?”
“বুঝেছি, পুরনো নিয়ম—দুর্বল হলে লুটে নাও, শক্তিশালী হলে মাথা নত করো।”
“ভালো বলেছ, তবে পরের বার এমনটা বলো না।”

লি ইউ পূর্বজন্মে এই ‘ই-সাং’ উপত্যকায় এসেছিলেন। তবে তখন তিনি পঞ্চম স্তরের ইভলভার ছিলেন, বেশ শক্তিশালী। এখানে সর্বোচ্চ তৃতীয় স্তরের জম্বি জন্মাত, যা তার জন্য তেমন কোনো হুমকি ছিল না। তিনি এখানে এসেছিলেন কেবল তার প্রেমিকার মন জয় করতে, পাহাড়ের চূড়া থেকে একটি ‘রেডউড’ ফুল তুলে দিতে। রেডউড ফুল দেখতে সুন্দর হওয়ার পাশাপাশি বিবর্তনীয় তরল তৈরির প্রধান উপাদান। এই তরল ইভলভারদের স্তর দ্রুত উন্নত করতে সাহায্য করে।

লি ইউ খুব আনন্দের সাথে ফুলটি তার প্রেমিকার হাতে তুলে দিয়েছিলেন, কিন্তু সে তা তুচ্ছ মনে করে চুল্লিতে ছুঁড়ে ফেলেছিল। সেদিন থেকেই লি ইউর বোঝা উচিত ছিল, সে তার প্রেমিকা হলেও, লি ইউ তার প্রিয় মানুষ নন। কিন্তু সেই সময়কার লি ইউ ছিলেন অন্ধ অনুরাগী, তিনি বুঝতেই পারেননি যে তিনি কেবল একজন ব্যবহারযোগ্য পাত্র। তিনি ভেবেছিলেন, ধৈর্য ধরলে একদিন তারা এক হবে। কে জানত যে, তার একনিষ্ঠ ভালোবাসা শেষ পর্যন্ত প্রতারিত হবে? শিরশ্ছেদের দিন, সে লি শিয়াংয়ের পাশে দাঁড়িয়ে ঠান্ডা মাথায় দেখেছিল লি ইউর মাথা দেহ থেকে বিচ্ছিন্ন হতে।

“রেডউড ফুল বোধহয় এখনো ফোটেনি, তার সাথে দেখা হতে তো আরো দশ বছর বাকি।” লি ইউ আশা করলেন, প্রজাপতির ডানার ঝাপটা যেন আরও জোরে লাগে, যাতে তাদের আর কোনোদিন দেখা না হয়। অবশ্যই, ভাগ্য যদি তাদের মুখোমুখি দাঁড় করিয়েও দেয়, লি ইউ আর কখনোই সেই অন্ধ অনুরাগী হবেন না। এই জীবনে তিনি কেবল নিজের জন্যই বাঁচবেন।

উপত্যকায় প্রথম স্তরের জম্বির সংখ্যা অনেক। লি ইউ ভেতরে পা রাখতেই সামনে জম্বিদের ভিড় দেখতে পেলেন। এটি আগে পাহাড়ের গায়ে তৈরি একটি ওয়াটার পার্ক ছিল, যখন জম্বি ভাইরাস ছড়িয়ে পড়ে তখন ছিল গ্রীষ্মকাল। অনেক মানুষ এখানে ছুটি কাটাতে এসেছিল, মূলত তরুণ দম্পতি এবং তাদের ছোট বাচ্চারা। তাই দেখা গেল, অনেক নারী জম্বি বিকিনি পরা। পেছন থেকে দেখলে কিছুটা মানা যায়, কিন্তু সামনে থেকে দেখলে আর সহ্য করার মতো নয়। অনেকের শরীর ছিঁড়ে গেছে, কারো অর্ধেক মুখ নেই, কারো চামড়া খুলে পড়েছে আর চোখগুলো কোটর থেকে বেরিয়ে এসেছে। লি ইউ নিঃশব্দে একটি ছোট পাহাড়ের আড়ালে লুকিয়ে গভীর উপত্যকার পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন।

“দ্বিতীয় স্তরের জম্বি বেশি, প্রথম স্তরের কম, তার মানে তৃতীয় স্তরের জম্বি ইতিমধ্যে জন্ম নিয়েছে।” জম্বিরা যদি মানুষ না পায়, তবে নিজেদের শক্তি বাড়াতে তারা একে অপরকে ভক্ষণ করে। লি ইউ হিসাব করে দেখলেন, তার বর্তমান শক্তি খুব বেশি নয়, সর্বোচ্চ দ্বিতীয় স্তরের ইভলভারের সমান। ‘শি-গৌ’ তরবারি হাতে থাকলে তৃতীয় স্তরের জম্বির সাথে লড়াই করা সম্ভব। তবে সেটি কেবল সদ্য জন্ম নেওয়া জম্বিদের ক্ষেত্রে, যাদের এখনো বুদ্ধি হয়নি। সামান্য বুদ্ধিদীপ্ত জম্বিদের সাথে লড়াই করার মতো আত্মবিশ্বাস তার নেই। তাই হুট করে ভেতরে ঢুকে পড়া মানে আত্মঘাতী হওয়া।

“আগে সীমানার জম্বিগুলো পরিষ্কার করি, তারপর ধীরে ধীরে ভেতরে ঢুকব।” পরিকল্পনা ঠিক করে লি ইউ যখন তা বাস্তবায়নের প্রস্তুতি নিচ্ছেন, তখনই পেছন থেকে একটি শব্দ ভেসে এল…