অধ্যায় ছত্রিশ: এক শটে মাথার খুলি চূর্ণ

লোকা শুধু দল পরিচালনার দায়িত্বই পালন করছে না, সেই সাথে সে বাস্তব যুদ্ধের কৌশল প্রশিক্ষক হিসেবেও কাজ করছে।

“উম... দ্বিতীয় তরুণ প্রভু, আপনার কণ্ঠস্বর অত নিচু করার প্রয়োজন নেই। স্বাভাবিকভাবে কথা বললেও কোনো সমস্যা নেই, যতক্ষণ না আপনি ইচ্ছাকৃতভাবে চিৎকার করছেন...”

“তুমি কি আমাকে লক্ষ্য করে কথা বলছ?”

“...”

লোকা একজন সোজাসাপ্টা মানুষ, যা মনে আসে তাই বলে ফেলে, প্রায় কোনো চিন্তাভাবনা ছাড়াই। তার উদ্দেশ্য ছিল সতর্ক করা, কিন্তু লি শিয়াংয়ের কাছে মনে হলো সে যেন তার দুর্বল জায়গায় আঘাত করছে, ইচ্ছাকৃতভাবে তাকে অপমান করছে।

“না, না, না... দ্বিতীয় তরুণ প্রভু, আপনি বরং এক কাজ করুন, আমি আপনার জন্য আরও কয়েকটি জম্বি ধরে আনছি। এতে আপনার ধাতব শক্তির ব্লেড নিয়ন্ত্রণের কৌশল দ্রুত আয়ত্তে আসবে।”

লোকা শুরু থেকেই লি ইয়ুর দিকে নজর দেওয়ার কথা ভাবেনি। এখনকার এই আচরণ অনেকটা লি শিয়াংয়ের প্রতি আনুগত্য প্রকাশের মাধ্যম। শহরের প্রশাসনিক ক্ষমতা ভবিষ্যতে কার হাতে থাকবে, তা লোকা খুব ভালোভাবেই বুঝতে পারে।

“বেশ বেশ, তুমি জলদি যাও!”

লি শিয়াং সম্ভবত লোকার কথার ভুল অর্থ বুঝেছে। তাকে স্বাভাবিকভাবে কথা বলতে বলা হয়েছিল, কিন্তু সে খুশি হয়ে আবারও চিৎকার করে উঠল। সৌভাগ্যবশত শহরের ব্যবস্থাপনা দলটি তখন সক্রিয় ছিল এবং জম্বিদের মনোযোগ অন্যদিকে সরিয়ে দিয়েছিল, নইলে তার এই চিৎকারে হয়তো কেউ বিপদে পড়ে যেত।

লোকা নিজে একজন অযোগ্য সঙ্গী, কিন্তু তার চেয়েও বেশি অযোগ্য কাউকে দেখে তার চোখে এক মুহূর্তের জন্য ভয়ের ঝলক দেখা গেল। অবশ্য 黄沙地 (হলুদ বালির প্রান্তর) এর ভেতরে খুব গভীরে না গেলে বড় কোনো বিপদ হওয়ার কথা নয়। তাছাড়া পেছনে একজন দশম স্তরের বিবর্তনবাদী নজর রাখছেন, তাই চিন্তার কোনো কারণ নেই। লোকা ভয় পাচ্ছিল কারণ সে ভেবেছিল ভবিষ্যতে হয়তো তাকে লি শিয়াংয়ের সাথে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে যুদ্ধ করতে হবে।

সে বেশ কয়েকটি জম্বি ধরে আনল যাতে লি শিয়াং লক্ষ্যবস্তু হিসেবে ব্যবহার করতে পারে। কিছুক্ষণ অনুশীলনের পর লি শিয়াংয়ের আর ভালো লাগল না। সে বলল, “আমি নিজেই করব, তোমাকে আর ধরার দরকার নেই। তুমি শুধু পাশে দাঁড়িয়ে দেখো।”

লক্ষ্যবস্তু যদি স্থির থাকে, তবে কিছুক্ষণ পর আর কোনো উত্তেজনা থাকে না।

“বেশ।”

লোকা সম্মতি জানিয়ে লি শিয়াংয়ের পাশে গিয়ে দাঁড়াল। আর লি ইউকে লোকা একেবারেই ভুলে গেল। তার সোজাসাপ্টা স্বভাবের মতো তার মস্তিষ্কও ছোট, তাতে খুব বেশি তথ্য ধরে না।

লি ইউ তখন ভাবছিল কীভাবে দল থেকে কিছুটা পিছিয়ে পড়া যায়, আর ঠিক সেই সুযোগই এল। সে ধীরস্থিরভাবে অনুসরণ করছিল, ধীরে ধীরে লি শিয়াং, লোকা এবং তাদের বুদ্ধিমান উপদেষ্টার কাছ থেকে দূরত্ব বাড়িয়ে নিল। তাদের সামনে দলের আরও কয়েক ডজন সদস্য জম্বিদের বিরুদ্ধে লড়াইয়ে ব্যস্ত ছিল। মৃত জম্বিদের শরীর থেকে জম্বি এসেন্স (প্রাণশক্তি) আছে কি না তা পরীক্ষা করার জন্য আলাদা লোক ছিল। এই কাজটি মূলত লি ইউয়ের করার কথা ছিল, কিন্তু সে কোনো নড়াচড়াই করল না, আর বাকিরাও তাকে কিছু বলার সাহস পেল না।

“ওয়াও! দ্বিতীয় তরুণ প্রভু কী দারুণ, এক কোপে এক জম্বি খতম!”

“আহ! এই ব্লেড নিয়ন্ত্রণের কৌশল তো একেবারে নিখুঁত...”

“এই আঘাতটা একটু বাঁকা হয়েছে তাতে কী, জম্বিটিই তো ঠিকমতো এসে তরবারিতে পড়েনি, মরার উপযুক্ত!”

“ওকে শেষ করে দাও, ওকে শেষ করে দাও!”

বুদ্ধিমান উপদেষ্টা চিয়ারলিডারের ভূমিকা পালন করছিল এবং বিভিন্ন দিক থেকে লি শিয়াংয়ের প্রশংসা করছিল। প্রথমবারের মতো যুদ্ধে নামা লি শিয়াং প্রশংসায় ভেসে যাচ্ছিল, আর সেই সাথে লি ইউয়ের দিকে তাকিয়ে বিজয়ের হাসি হাসতে ভুলছিল না। লি ইউ আগে থেকেই জানত যে এই ছেলেটি আত্মতুষ্টিতে ভুগবে, তাই সে তার দিকে তাকালই না, ফলে লি শিয়াংয়ের সব দম্ভ বৃথা গেল। এটি লি শিয়াংকে খুব হতাশ করল; এত দারুণ একটি মুহূর্তে গুরুত্বপূর্ণ দর্শক না থাকলে কি চলে?

“ভাই, আমি কেমন করছি?”

“তাকাব না।”

“...”

ঠিক তখন লোকা পেছনে ফিরে দেখল লি ইউ দল থেকে পিছিয়ে পড়েছে। সে কিছু বলতে যাবে, ঠিক তখনই মাটির নিচ থেকে একটি জম্বি হঠাৎ বেরিয়ে এল, ঠিক লি ইউয়ের পায়ের নিচে। যদি এটি তার গোড়ালি কামড়ে ধরত, তবে পৃথিবীতে আরও একটি জম্বি বেড়ে যেত।

“প্রথম তরুণ প্রভু, সাবধান! এটি দ্বিতীয় স্তরের জম্বি!”

“ভাই, আমি তোমাকে বাঁচাতে আসছি...”

লি শিয়াংয়ের সেই চিৎকার—যেখানে সে সাহায্য করার চেয়ে নিজের দক্ষতা দেখাতে বেশি আগ্রহী ছিল—তার মধ্যেই দেখা গেল লি ইউ তার ‘অগ্নি নির্বাপক লাঠি’টি দুহাতে ধরে গলফ খেলার মতো উঁচিয়ে ধরল, তারপর কোমরে জোর দিয়ে এক প্রচণ্ড আঘাত করল।

পস!

মাটি ফুঁড়ে বের হওয়া জম্বিটির মাথা যেন টোফুর মতো চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল। জম্বিটির হাত, যা লি ইউয়ের গোড়ালি ধরার জন্য এগিয়ে এসেছিল, তা মাঝপথেই থেমে গেল এবং ধীরে ধীরে নিস্তেজ হয়ে পড়ে গেল।

লি শিয়াং, লোকা এবং উপদেষ্টা সবাই স্তব্ধ হয়ে তাকিয়ে রইল, অবাক হয়ে কথা বলার ভাষাও হারিয়ে ফেলল। দীর্ঘ সময় পর উপদেষ্টা অবিশ্বাস্যভাবে বলল, “এ, এত সহজভাবে?”

“ওটা তো দ্বিতীয় স্তরের জম্বি ছিল, এক লাঠিতেই মাথা গুঁড়িয়ে দিল?”

লি শিয়াং বিষয়টি হজম করতে পারছিল না। তার ব্লেড দিয়ে বড়জোর একটি প্রথম স্তরের জম্বিকে দু টুকরো করা সম্ভব, দ্বিতীয় স্তরের জম্বি সে এখনো পরীক্ষা করেনি। কিন্তু সে জানত, তার ব্লেড দিয়ে মাথা গুঁড়িয়ে দেওয়ার কোনো সম্ভাবনা নেই। এটি লি শিয়াংয়ের কাছে ছিল বিষম অস্বস্তিকর।

“প্রথম তরুণ প্রভু, আপনি কি শক্তি ক্ষমতার অধিকারী?”

লোকা নিজেও শক্তি ক্ষমতার অধিকারী, সে যেন নিজের প্রতিচ্ছবি খুঁজে পেল এবং খুশিতে দৌড়ে এল। সে মাটিতে পড়ে থাকা জম্বিটির দিকে তাকিয়ে দেখল, মাংসপিণ্ডের মাঝে একটি দ্বিতীয় স্তরের জম্বি এসেন্স পড়ে আছে।

“এসেন্সও পাওয়া গেছে, প্রথম দিনেই দারুণ শুরু!”

“প্রথম তরুণ প্রভু অজেয়!”

“প্রথম তরুণ প্রভু মহান!”

“...”

এই লোকগুলোর মনোভাব এত দ্রুত আর স্বাভাবিকভাবে বদলে গেল কীভাবে? উপদেষ্টা দৌড়ে এসে দ্বিতীয় স্তরের জম্বি এসেন্সটি তুলে নিল, গায়ের রক্ত মুছে পরিষ্কার করে লি ইউয়ের হাতে দিল।

“প্রথম তরুণ প্রভু, আপনার যুদ্ধের লব্ধ সম্পদ। প্রথমবার এটি নিজের কাছে রাখা ভালো, এটি একটি শুভ সূচনা।”

“ধন্যবাদ।” লি ইউ সেটি নিয়ে পকেটে ভরে ফেলল।

বাস্তবে, যখনই সে জম্বি এসেন্সটি স্পর্শ করল, সেটি সাথে সাথেই প্রাচীন আংটির ভেতরে শোষিত হয়ে গেল। তবে ভেতরে দৃষ্টিপাত করে সে দেখল, এসেন্সটি একটি কক্ষের ভেতরেই পড়ে আছে, শোষিত হয়নি। তারপর সে মনে মনে নির্দেশ দিতেই, দ্বিতীয় স্তরের জম্বি এসেন্সটি আবার তার হাতে ফিরে এল। যদিও সে জানে না কেন এমন হচ্ছে, তবে এটি লি ইউয়ের একটি বড় সমস্যার সমাধান করে দিল। না হলে প্রতিবার স্পর্শ করলেই যদি আংটি তা শোষণ করে নিত, তবে সে কিছুই জমাতে পারত না।

এর মানে কি এই যে, সে এখন বিবর্তন শুরু করতে পারবে?

“তোমার ভাগ্য এত ভালো কেন? মাত্র একটা মেরেই দারুণ জিনিস পেয়ে গেলে, আমি এতগুলো মারলাম কিন্তু কিছুই পেলাম না।”

লি শিয়াং ঈর্ষান্বিত নয়, সে সত্যিই রেগে গেছে। কারণ তার সিস্টেম তাকে একটি কাজ দিয়েছিল; আজ যদি সে এই হলুদাভ প্রান্তরে নিজের দক্ষতা প্রমাণ করতে পারে, তবে সে বিবর্তন পয়েন্ট পাবে। লি ইউয়ের আগেই যদি সে জম্বি এসেন্স বের করতে পারত, তবে সবার নজর তার দিকেই থাকত। কিন্তু সেই সুযোগ লি ইউ নষ্ট করে দিল, লি শিয়াং রাগ না করে পারে?

“ক্যাপ্টেন লোকা, আপনি কি ইচ্ছাকৃতভাবে আমাকে লক্ষ্য করে এগুলো করছেন?”

লি শিয়াং অধৈর্য হয়ে অকারণে লোকজনকে দোষারোপ করতে শুরু করল। লোকা চিৎকার করে বলল যে সে নির্দোষ। সে তো দেখেইনি যে লি ইউ প্রায় জম্বির কামড় খেতে বসেছিল, সেই মুহূর্তে লোকার হৃদপিণ্ড গলায় উঠে এসেছিল। এমন বিপজ্জনক কাজ সে কীভাবে পরিকল্পনা করবে? তার কি প্রাণের মায়া নেই?

“দ্বিতীয় তরুণ প্রভু, আমি আপনার জন্য আরও কয়েকটি জম্বি ধরে আনছি, কেমন?”

“হবে, আমিও দ্বিতীয় স্তরের জম্বিই মারব।”

“কোনো সমস্যা নেই, কোনো সমস্যা নেই।”

লি শিয়াং নিজেও একজন দ্বিতীয় স্তরের বিবর্তনবাদী, সমপর্যায়ের জম্বি মারা তার জন্য কঠিন কিছু নয়।

“ভাই, আজ একটা প্রতিযোগিতা হোক, দেখা যাক কার এসেন্স বেশি হয়।”

“শিশুসুলভ।”

“আমি যদি হেরে যাই, তবে আমার সব খাবার তোমাকে দিয়ে দেব। তুমি হারলে কিছুই দিতে হবে না, শুধু আমার সামনে মাথা নত করে স্বীকার করবে যে আমি সেরা।”

লি শিয়াং তার পিঠের ব্যাগটি নামিয়ে খুলল এবং ভেতরে থাকা বিভিন্ন খাবার প্রদর্শন করল। লোকা, উপদেষ্টা এবং অন্যরা তা দেখে হিংসায় ম্লান হয়ে গেল। লি শিয়াংয়ের কাছে এগুলো ছিল সাধারণ জলখাবার, কিন্তু অন্যদের কাছে এগুলো অন্তত তিন মাসের রেশন।

বলাই বাহুল্য, লি শিয়াংয়ের এই খাবার তার বাবা লি হংওয়েন এবং মা ওয়েন শু তার জন্য তৈরি করে দিয়েছেন। আর লি ইউ ঘর থেকে বের হওয়ার আগে সারা রাত পূর্বপুরুষদের মন্দিরে হাঁটু গেড়ে বসে ছিল, লি হংওয়েন সম্ভবত তাকে ভুলেই গেছেন। খাবারের কথা তো বাদই দিলাম, কেউ তার জন্য কিছুই তৈরি করেনি।