অধ্যায় চৌত্রিশ: মূর্খতার অগোচরে
পৃষ্ঠা এক
লি শিয়াং মোটেই নিজের সঙ্গে কথা বলছিল না।
তার কণ্ঠে ছিল এমন এক প্রশ্নময় সুর, যা বোঝা কঠিন। তাতে লি ইউয়ের মনে অপরাধবোধ জেগে উঠল—যেন জাগ্রত হওয়াটাই তার অপরাধ।
যেন তার জাগ্রত হওয়ার অধিকারই নেই।
পূর্বজন্মে লি ইউ বারো বছর বয়সে জাগ্রত হয়েছিল।
কিন্তু তখন লি শিয়াং কখনো এমন কথা বলেনি।
এমন আচরণও করেনি।
সম্ভবত তখন লি ইউ তার পদক্ষেপের সঙ্গে তাল মেলাতে পারত না বলেই লি শিয়াংয়ের মনে কোনো প্রতিক্রিয়া জাগেনি।
কিন্তু এখন পরিস্থিতি আলাদা। দুজন প্রায় একই стартিং লাইনে দাঁড়িয়ে আছে।
লি শিয়াং হুমকি অনুভব করেছে। কারণ ছোটবেলা থেকেই লি ইউ তার চেয়ে বেশি বুদ্ধিমান বলে নিজেকে প্রকাশ করেছে।
লি শিয়াংও কম বুদ্ধিমান নয়, তবে তার বুদ্ধি প্রকাশ পায় মূলত ছোটখাটো চালাকি ও চাতুর্যে।
আর এই ছোটখাটো চালাকি করে সুবিধা পাওয়ার স্বাদই তাকে শেষ পর্যন্ত লাগামছাড়া করে তুলেছে।
চাতুর্যের পথে সে ক্রমেই আরও দূরে এগিয়ে গেছে।
“আমি তোমার সঙ্গে কথা বলছি, তুমি কি বোবা হয়ে গেছ?”
লি ইউ তাকে পাত্তা না দেওয়ায় লি শিয়াং আরও রেগে গেল এবং উচ্চস্বরে জিজ্ঞেস করতে লাগল।
লি ইউ তো দুই জীবনের অভিজ্ঞতা অর্জন করেছে। তার মানসিকতা যদি এখনো আট বছরের শিশুর মতো থাকত, তবে নিশ্চয়ই লি শিয়াংয়ের সঙ্গে তর্কে জড়িয়ে পড়ত।
কিন্তু এখন সে এসবকে কেবল শিশুসুলভ মনে করল, তাই কোনো জবাব দিল না।
কে জানত, লি ইউ যতই নির্বিকার থাকে, লি শিয়াং ততই সীমা ছাড়িয়ে যাবে। শেষ পর্যন্ত সে হাত বাড়িয়ে লি ইউকে ধাক্কা দিল।
ঠিক সেই মুহূর্তেই ওয়েন শু আকাশ থেকে নেমে সেখানে এসে উপস্থিত হলেন।
তিনি দশম স্তরের বিবর্তিত যোদ্ধা। তাঁর কাছে শূন্যে উড়ে চলা ছিল অত্যন্ত সাধারণ একটি ক্ষমতা।
লি শিয়াং পেছন ফিরে ছিল, তাই ওয়েন শু এসে পৌঁছেছেন—তা সে জানত না।
লি ইউ সুযোগ বুঝে মাটিতে পড়ে গেল এবং কেঁদে উঠল।
“আমাকে ধাক্কা দিলে কেন?”
“লি শিয়াং, তুমি আমাকে ধাক্কা দিলে কেন?”
পেছনে পড়ে যাওয়ার সময় লি ইউয়ের ভঙ্গি ছিল অত্যন্ত নাটকীয়।
তার চিৎকারও ছিল প্রচণ্ড জোরে, আর্তনাদে ভরা।
লি শিয়াং প্রথমে কিছুই বুঝতে পারল না। লি ইউয়ের অভিনয়ে সে হতবুদ্ধি হয়ে গেল।
মনে মনে ভাবল, ব্যাপারটা কী?
ঠিক তখনই তার পেছন থেকে ওয়েন শুর রাগে ভরা কণ্ঠ ভেসে এল,
“শিয়াং, তুমি কী করছ?”
লি হংওয়েন ও ওয়েন শু লি শিয়াংকে বেশি ভালোবাসলেও, দুই ভাইয়ের পরস্পরকে মারধর করা তাঁরা কোনোভাবেই মেনে নিতেন না।
শারীরিক আঘাত সম্পূর্ণ নিষিদ্ধ ছিল।
কণ্ঠস্বর শুনেই লি শিয়াং বুঝল, সে লি ইউয়ের ফাঁদে পা দিয়েছে।
অভ্যাসবশত সে সাফাই গাইল, “মা, আমি তো খুব জোরে ধাক্কা দিইনি…”
“আহ… খুব ব্যথা করছে, খুব ব্যথা করছে…”
লি ইউ নিজের পশ্চাৎদেশ চেপে ধরে বলল, “আমি তো পড়ে গিয়ে ভীষণ ব্যথা পেয়েছি! ভাই, আমি শুধু একটু অন্যমনস্ক হয়ে তোমার কথা শুনতে পাইনি, তাই বলে তুমি রেগে গিয়ে এত জোরে ধাক্কা দিলে? আমাকে কি মেরে ফেলতে চেয়েছিলে?”
সে ‘মেরে ফেলতে’ কথাটি অত্যন্ত জোর দিয়ে, স্পষ্ট করে উচ্চারণ করল।
পৃষ্ঠা দুই
ওয়েন শু সত্যিই প্রচণ্ড রেগে গেলেন। এত জোরে ধাক্কা দেওয়ার কারণ জানতে চেয়ে তিনি লি শিয়াংকে ধমকাতে লাগলেন।
তারপর লি ইউকে তুলে দাঁড় করিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “শিয়াও ইউ, তোমার কিছু হয়নি তো? কোথাও আঘাত পেয়েছ?”
লি শিয়াং না ভেবেই বলে ফেলল, “মা, ও তো জাগ্রত হয়েছে। ওর কিছু হবে না।”
লি ইউ সঙ্গে সঙ্গে জবাব দিল, “তুমিও তো জাগ্রত হয়েছ। তবু তোমার বাহু লাল হয়ে গেছে, তাই না?”
“…”
লি শিয়াং ভাবতেই পারেনি, এত দ্রুত নিজের কথায় নিজেই এমন অপদস্থ হবে।
তার ওপর নিজের মুখ নিজেই লি ইউয়ের চড়ের সামনে এগিয়ে দিয়েছিল। লি ইউও মোটেই ভদ্রতা দেখাল না—একেবারে সপাসপ করে চড় কষিয়ে দিল।
“ঠিক আছে, কিছু না হলে তাড়াতাড়ি ওঠো। দুই ভাই মিলে এমন কাণ্ড করছ, লোকের হাসির পাত্র হতে লজ্জা করে না?”
ওয়েন শু কথাটি শেষ করতেই লি শিয়াং বুঝল, সুযোগ এসে গেছে। সে সঙ্গে সঙ্গে তাঁর বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ে কাঁদতে লাগল।
“মা, জানি না বড় ভাইয়ের কী হয়েছে! সব সময় শুধু আমাকে নিশানা করে। আমি তো ওর কোনো ক্ষতি করিনি…”
“আচ্ছা, আচ্ছা, কিছু হয়নি, কিছু হয়নি।”
ওয়েন শু তাকে সান্ত্বনা দিতে লাগলেন। এই সময় তিনি আর একবারও লি ইউয়ের দিকে তাকালেন না।
লি ইউয়ের তাতে কিছু যায়-আসেনি। লি শিয়াংকে বেকায়দায় ফেলার উদ্দেশ্য পূরণ হলেই তার চলবে।
“তুমি তো আজ তাড়াহুড়ো করে বেরিয়ে এসেছিলে। দেখো তো, মা তোমার জন্য কী এনেছে?”
“বাহ, সবই তো মজার খাবার!”
“পরে যখন মৃতজীবীদের মারতে যাবে, তখন লুও কা কাকার কাছাকাছি থাকবে। বেশি দূরে দৌড়াবে না, বুঝেছ?”
ওয়েন শু কয়েকটি প্রতিরক্ষাবর্ম বের করে লি শিয়াংকে পরিয়ে দিলেন। “এগুলো শরীরের গুরুত্বপূর্ণ অংশগুলোকে রক্ষা করবে। মৃতজীবীরা সাধারণত এই জায়গাগুলোতেই কামড় বসায়। এগুলো তোমার নিরাপত্তা সর্বাধিক নিশ্চিত করবে।”
লি শিয়াংয়ের মুখ মুহূর্তেই আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠল। জয়ী হওয়ার ভঙ্গিতে সে লি ইউয়ের দিকে তাকিয়ে বিদ্রূপের হাসি হাসল।
“মা, তুমি জানো না—আজ বড় ভাইও আমাদের সঙ্গে মৃতজীবী মারতে যাচ্ছে। ওর কী হবে? দুঃখের বিষয়, প্রতিরক্ষাবর্ম তো মাত্র এক সেট।”
“শিয়াও ইউও যাবে?”
ওয়েন শু সত্যিই বিষয়টি জানতেন না। লি হংওয়েন তাঁকে কিছু বলেননি।
“হ্যাঁ, বাবা আমাকে কাজ দিয়েছেন।”
“তুমি এইমাত্র জাগ্রত হয়েছ, আর তোমাকে কাজও দিয়ে দিল? সত্যিই তোমার বাবা… আচ্ছা, তুমিও লুও কার কাছাকাছি থাকবে। এদিক-ওদিক ছুটবে না, শুনেছ?”
“জেনেছি।”
লি ইউ প্রতিরক্ষাবর্মের প্রতি কোনো আগ্রহ দেখাল না। মৃতজীবীদের মোকাবিলা করার যথেষ্ট অভিজ্ঞতা তার ছিল।
আর ওয়েন শু সত্যিই এ বিষয়ে আর কোনো কথা বললেন না। লি ইউ জাগ্রত হয়েছে—এতেও তিনি বিন্দুমাত্র বিস্মিত হলেন না।
যেন লি ইউয়ের ক্ষেত্রে এমন ঘটনা সম্পূর্ণ স্বাভাবিক।
কিন্তু একই ঘটনা যদি লি শিয়াংয়ের ক্ষেত্রে ঘটত, তবে নিশ্চয়ই মহাসমারোহে উদ্যাপন করা হতো।
এমন বৈষম্যমূলক আচরণ এক-দুবারের ঘটনা নয়।
লি ইউ বহু আগেই এসবের প্রতি অনুভূতিহীন হয়ে গেছে। মৃদু স্বরে জবাব দিয়ে সে সরে গেল।
ওয়েন শুও আর তার গতিবিধির দিকে নজর দিলেন না। বরং লি শিয়াংকে সান্ত্বনা ও সাবধানবাণী শুনিয়েই চললেন।
লুও কা ও অন্যরা নিজ নিজ অবস্থানে পৌঁছে কিছুক্ষণ বিশ্রাম নেওয়ার পর নগরদ্বার খুলে দেওয়া হল। বিশাল দলটি যাত্রা শুরু করল।
নগরের ভেতর আর বাইরের দৃশ্য ছিল সম্পূর্ণ ভিন্ন।
নগরের বাইরে ছিল বিরান ও জনশূন্য পরিবেশ। চারদিকে হলুদ মাটি আর উড়ন্ত বালু।
দূরে আবছাভাবে মৃতজীবীদের অবয়ব দেখা যাচ্ছিল।
মাঝে মাঝে তাদের হুঙ্কার ভেসে আসছিল—ভয়ংকর, অশুভ ও গা ছমছমে।
নগরের ভেতরের সঙ্গে তুলনা করলে মনে হচ্ছিল, তারা যেন সরাসরি নরকে প্রবেশ করেছে।
পৃষ্ঠা তিন
ওয়েন শু ফিরে যাননি। পঞ্চাশ মিটারেরও বেশি উঁচু নগরপ্রাচীরের ওপর দাঁড়িয়ে তিনি বিশাল দলটিকে হলুদ বালুর প্রান্তরে প্রবেশ করতে দেখছিলেন।
আজ তিনি শুধু বিশেষভাবে লি শিয়াংয়ের জন্য সরঞ্জাম নিয়ে আসেননি, তাঁর ওপর দেহরক্ষীর দায়িত্বও ছিল।
“সাম্প্রতিক সময়ে নগরের দক্ষিণে মৃতজীবীর সংখ্যা বেড়ে গেছে। আবার কোন নগররাষ্ট্র আক্রান্ত হয়ে ধ্বংস হয়েছে?”
নগরের বাইরের মৃতজীবীদের নিয়মিত পরিষ্কার করতে হয়। কারণ মৃতজীবীরা পরস্পরকে গ্রাস করে বিবর্তিত হতে পারে।
সময় গড়ালে তাদের মধ্য থেকে মৃতরাজা জন্ম নিলে মৃতজীবীদের জোয়ার সৃষ্টি হবে।
যদিও তাতে উথান নগর ভেঙে পড়বে না, তবু মানুষের মনে আতঙ্ক ছড়াবে এবং নগররাষ্ট্রের উন্নতির জন্য তা অত্যন্ত ক্ষতিকর।
কোনো নগররাষ্ট্রকে উন্নত করতে হলে সবার আগে দরকার স্থিতিশীলতা।
মানুষ এমনিতেই পেট ভরে খেতে পারে না। তার ওপর প্রতিদিন যদি আতঙ্কে দিন কাটাতে হয়, সর্বক্ষণ যদি মৃত্যুভয়ে কাঁপতে হয়, তবে উন্নতির কথা ভাববে কীভাবে?
এবার মৃতজীবীদের পরিষ্কার করার প্রধান উদ্দেশ্য ছিল প্রথম স্তরের মৃতজীবীদের আত্মস্ফটিক সংগ্রহ করা।
দ্বিতীয় উদ্দেশ্য ছিল লি শিয়াংয়ের বাস্তব যুদ্ধের অভিজ্ঞতা সঞ্চয় করা।
“শিয়াও ইউকে এখানে কেন পাঠানো হল?”
“সে জাগ্রত হলে হংওয়েন নিশ্চয়ই আমাকে জানাত। কিন্তু সে কিছু বলল না কেন?”
“তবে কি শিয়াও ইউ এমন কোনো অসাধারণ প্রতিভাশক্তি জাগ্রত করেছে?”
ওয়েন শু নানা কল্পনায় ডুবে ছিলেন। এমন সময় নিচের দলের মধ্যে তিনি দেখতে পেলেন, লি ইউ পিঠে বাঁধা একটি বস্তু খুলে নিচ্ছে।
যাত্রা শুরুর সময় থেকেই সেটি তার পিঠে বাঁধা ছিল।
তবে কাপড় দিয়ে শক্ত করে মোড়ানো থাকায় ভেতরে কী আছে, তা বোঝা যাচ্ছিল না।
আকৃতি দেখে মনে হচ্ছিল, যেন একটি তরবারি।
কিন্তু লি ইউ কাপড় সরিয়ে ফেলতেই দেখা গেল, সেটি কালো রঙের, দেখতে অনেকটা জ্বালানি কাঠ নাড়ার লোহার দণ্ডের মতো একটি বস্তু।
সঙ্গে সঙ্গে লি শিয়াং তা নিয়ে হাসাহাসি শুরু করল।
“হাহাহা! আমি তো ভাবছিলাম কী না কী জিনিস। আসলে তুমি একটা জ্বালানি কাঠ নাড়ার দণ্ড পিঠে বেঁধে নিজেকে দারুণ দেখানোর চেষ্টা করছ!”
লি শিয়াং একা হাসেই থামল না, সবাইকে ডাকতে লাগল।
“সবাই তাড়াতাড়ি এসে দেখো! আমার বড় ভাই একটা জ্বালানি কাঠ নাড়ার দণ্ড পিঠে বেঁধেছে। সে এটা দিয়ে মৃতজীবীদের মারবে!”
“হাহাহা! আহা, আমি আর হাসতে পারছি না!”
“হাহা… হা?”
হাসতে হাসতে লি শিয়াং খেয়াল করল, লুও কা ও অন্যরা তার সঙ্গে হাসছে না।
বরং তারা গম্ভীর মুখে তার দিকে তাকিয়ে আছে, যেন কিছু বলতে গিয়েও থেমে যাচ্ছে।
“কী, কী হয়েছে? সবাই আমার দিকে তাকিয়ে আছ কেন? হাসো! তোমরা হাসছ না কেন?”
পাশ থেকে লি ইউয়ের ব্যঙ্গাত্মক কণ্ঠ ভেসে এল, “তোমার হাসির শব্দে মৃতজীবীরা এখানে ছুটে আসবে। চাইলে একটা মৃতরাজাকেও ডেকে আনতে পারি—তার সামনে দাঁড়িয়ে হাসবে?”
গর্জন!
লি ইউয়ের কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই কাছাকাছি কোথাও মৃতজীবীর গর্জন শোনা গেল।
লি শিয়াংয়ের মুখ মুহূর্তে শক্ত হয়ে গেল, আর তার হাসি আচমকাই থেমে গেল।