অধ্যায় ৩৭: একক অভিযান

লি ইউ খাবারের কিছু অংশ নিজের পিঠে বহন করছিল, বাকিটা রেখেছিল প্রাচীন আংটির ভেতরে। পিঠে বহন করার মূল কারণ ছিল সহজে ব্যবহার করা এবং আংটির গোপন রহস্য ফাঁস হওয়ার সম্ভাবনা কমিয়ে আনা। তবে ধ্বংসস্তূপের বাসিন্দাদের কাছে খাবারের গুরুত্ব অপরিসীম, তাই তারা কখনোই অতিরিক্ত খাবার পাওয়ার সুযোগ হাতছাড়া করতে চায় না। লি ইউ নিজেও এর ব্যতিক্রম নয়, বিশেষ করে লি শিয়াংয়ের ঝোলায় মজুত বাহারি সব খাবার দেখে তার লোভ হওয়াটা অস্বাভাবিক কিছু ছিল না।

“তুমি কী বাজি ধরতে চাও?”

লি শিয়াং বাঁকা হেসে বলল, “আমরা আলাদাভাবে শিকার করতে যাব।”

“না, ছোট ভাই, আলাদা হওয়া যাবে না।” রোকা এ কথা শোনামাত্রই যেন আকাশ থেকে পড়ল। সে এই দুই বখাটে ছেলেকে সঙ্গে নিতেই চায়নি, কারণ সে জানত এরা কোনো না কোনো ঝামেলা পাকাবেই। আগে লি ইউ কখনোই লি শিয়াংয়ের সঙ্গে এসব নিয়ে প্রতিযোগিতায় জড়াত না। কেন সে এখন হুট করে এতটা বদলে গেল আর কেনই বা তার সঙ্গে জেদ ধরছে?

“আলাদা হতেই হবে!” লি শিয়াং নাছোড়বান্দা। সে লি ইউকে চ্যালেঞ্জের সুরে বলল, “ভাই, সাহস আছে? না থাকলে বলে দাও, মাথা নত করে হার স্বীকার করে নাও। আমি তো আর ছোট মনের মানুষ নই, তোমাকে অহেতুক বিপদে ফেলব না।”

এ কথা শুনে লি ইউর দৃষ্টি ক্রমে শীতল হয়ে এল। তার চোখে এক মুহূর্তের জন্য খুনের ঝিলিক খেলে গেল। লি শিয়াং যে আলাদা হওয়ার দাবি জানাচ্ছে, তা মূলত এই ভেবে যে লি ইউ সাহস করবে না। কারণ তাদের সঙ্গে থাকা ওয়েন শু একজনই, তারা আলাদা হয়ে গেলে ওয়েন শু কেবল একজনেরই সুরক্ষা নিশ্চিত করতে পারবেন। লি শিয়াং জানে, ওয়েন শু সম্ভবত তাকেই বেছে নেবেন, তাই সে এই প্রস্তাব দিয়েছে। তার মানে সে চাচ্ছে লি ইউকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিতে। এমন পরিস্থিতিতে লি ইউর মনে ঘৃণা না জন্মাবে কেন? এই ছোট ভাইয়ের প্রতি তার বিন্দুমাত্র টান নেই। আগের জীবনে তাকে বিশ্বাসঘাতক সাজিয়ে জনসমক্ষে শিরশ্ছেদ করা হয়েছিল; যদিও কোনো প্রমাণ ছিল না, তবুও লি ইউ বুঝতে পেরেছিল এর পেছনে লি শিয়াংয়ের হাতই সবচেয়ে বেশি।

“ভাইয়া, এমন দৃষ্টিতে তাকিও না, আমি ভয় পাচ্ছি...” লি শিয়াং ভয়ের ভান করলেও আদতে সে বিদ্রূপই করছিল। “আমি তো তোমাকে জোর করছি না, না পারলে বলেই দাও, এতে লজ্জার কিছু নেই।”

“ছোট ভাই, শহর থেকে আমরা অনেক দূরে চলে এসেছি, অথচ এখানে দ্বিতীয় স্তরের জম্বি দেখা যাচ্ছে। সম্ভবত এখানে জম্বি রাজাও থাকতে পারে। আলাদা হওয়াটা মোটেও বুদ্ধিমানের কাজ নয়, আমার মতে দলবদ্ধ থাকাই ভালো।” রোকা বলল।

“তুমি চুপ থাকো, এখানে তোমার কথা বলার কোনো জায়গা নেই।”

লি শিয়াংয়ের নির্মম কথায় রোকার মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল এবং তার চোখে রাগের আভা ফুটে উঠল। কিন্তু এর বেশি সে কিছু করতে পারল না। তাদের সামাজিক মর্যাদার পার্থক্য এতই বেশি যে পঞ্চম স্তরের বিবর্তিত যোদ্ধা হওয়া সত্ত্বেও রোকা শুধু রাগের ওপরই নিয়ন্ত্রণ রাখতে পারল না।

“তোমরা এখানে থাকো, এদের ওপর নজর রাখো, আমি গিয়ে রিপোর্ট করছি।” রোকা দ্রুত শহরের গেটের দিকে দৌড় দিল। পঞ্চম স্তরের বিবর্তিত হওয়ার কারণে আকাশে উড়তে না পারলেও তার দৌড়ানোর গতি ছিল অবিশ্বাস্য। চোখের পলকেই সে দুই মাইল দূরের গেটে পৌঁছে গেল। অনুমতি নিয়ে সে দ্রুত ফিরে এল।

“মা রাজি হয়েছেন, তাই না?” লি শিয়াং যেন আগে থেকেই জানত, সে রোকার দিকে তাকিয়ে অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছিল।

রোকা মাথা নাড়িয়ে বলল, “শহরের কর্ত্রী বলেছেন, আমরা যেন দুই দলে বিভক্ত হয়ে তোমাদের নিয়ে শিকার করতে যাই।”

লি শিয়াং সাথে সাথে জিজ্ঞেস করল, “রোকা ক্যাপ্টেন, আপনি তো আমার দলেই থাকছেন, তাই না?”

রোকা লি ইউর দিকে একবার তাকাল, তারপর কোনো কথা না বলে মাথা নাড়ল।

লি শিয়াং আনন্দে চিৎকার করে উঠল, “আমি জানতাম মা আমাকেই সবচেয়ে বেশি ভালোবাসেন! হি হি, ভাইয়া, এখন আর সাহস পাচ্ছ না তো? উচ্চস্তরের বিবর্তিত যোদ্ধা ছাড়া থাকলে কিন্তু বড় বিপদ হতে পারে। বাদ দাও, হার স্বীকার করে নাও, আর কষ্ট করার দরকার নেই...” লি শিয়াংয়ের অহংকারী আচরণ দেখে মনে হচ্ছিল সবকিছুই তার পরিকল্পনামতো চলছে।

লি ইউ তাকে কোনো উত্তর না দিয়ে শহরের গেটের দিকে তাকাল। অনেক দূরে হওয়ায় মুখ দেখা যাচ্ছিল না, তবে অবয়ব দেখে বোঝা যাচ্ছিল যে তিনি ওয়েন শু—লি ইউর জন্মদাত্রী মা। তিনি যে লি শিয়াংকে এতটা পক্ষপাতিত্ব করেন, তা লি ইউ ভাবতেও পারেনি।

“কথা বলছ না কেন ভাইয়া? ভয় পেয়েছ? ভয় পেলে বলে দাও।”

লি শিয়াং যখন তুচ্ছতাচ্ছিল্য করছিল, লি ইউ তখন আরও কঠিন চাল চালল। “সুরক্ষা নিয়ে শিকার করা তো কাপুরুষের কাজ। আমার মতে আমাদের একা যাওয়াই ভালো, তুমি কী বলো?”

এ কথা শোনামাত্র লি শিয়াং চুপ হয়ে গেল। তার সব সাহসের উৎস ছিল এই সুরক্ষা। আসলে লি ইউ তাকে ভালো করেই চেনে, সে একজন ভীতু মানুষ। লি শিয়াং কিছুক্ষণ মনে মনে দ্বিধায় ভুগল, কিন্তু সম্মান হারানোর ভয়ে দাঁতে দাঁত চেপে রাজি হয়ে গেল। লি ইউ অবাক হলো না, কারণ সে জানত যদি তারা দুজনেই বিপদে পড়ে, তবে ওয়েন শু অবশ্যই আগে লি শিয়াংকেই বাঁচাবেন। লি শিয়াংও তা জানে, কিন্তু স্বেচ্ছায় বিপদে পড়া তার ধাতে নেই বলেই সে এত ইতস্তত করছিল।

সব ঠিক হওয়ার পর লি ইউ দ্রুত হাঁটা শুরু করল। লি শিয়াং তাকে এত দৃঢ়প্রতিজ্ঞ দেখে অবাক হলো। সে ভেবেছিল লি ইউ হয়তো কোনো ছলচাতুরি করবে। বাজি শুরু হয়ে যাওয়ায় লি শিয়াংয়ের আর পিছু হটার উপায় ছিল না। সেও বাধ্য হয়ে অন্য দিকে রওনা হলো।

রোকা এদিক-ওদিক তাকিয়ে শেষ পর্যন্ত লি শিয়াংয়ের পেছনে দৌড় দিল। “ছোট ভাই, আপনি এমন করবেন না...”

“আমার পেছনে আসবে না! আমি এই লড়াইয়ে হারতে চাই না। আপনি যদি আমার হারার কারণ হন, তবে ফিরে গিয়ে বাবাকে বলে আপনাকে চাকরিচ্যুত করাব!”

“ঠিক আছে ছোট ভাই, সাবধানে থাকবেন।” রোকা থেমে গিয়ে লি শিয়াংয়ের দিকে হাত নাড়ল।

লি শিয়াংয়ের কোনো সাড়া নেই।

লি ইউ যে দিকে যাচ্ছে, সেখানে কয়েক ডজন মিটার উঁচু একটি পাহাড় ছিল। শহরের গেট থেকে পাহাড়ের অপর পাশের দৃশ্য দেখা অসম্ভব। লি শিয়াং যদি বাজি না ধরত, তবুও লি ইউ একা বেরিয়ে আসার কোনো উপায় খুঁজত, কারণ সে তার ‘তলোয়ার চালনা বিদ্যা’ (সোর্ড কন্ট্রোল টেকনিক) পরীক্ষা করতে চেয়েছিল। লি শিয়াংয়ের ধাতব প্রতিভা ছিল যেকোনো ধাতুকে নিয়ন্ত্রণ করা, যা তলোয়ার চালনা বিদ্যার মতোই।

পার্থক্য হলো, শুরুর দিকে কেবল পাতলা ব্লেডই নিয়ন্ত্রণ করা যায়। কিছুটা ভারী বা পুরু ধাতব অস্ত্র লি শিয়াং নিয়ন্ত্রণ করতে পারত না। আর জোর করে নিয়ন্ত্রণ করলেও তা মনের মতো চলত না। তলোয়ার চালনা বিদ্যা অনেক উন্নত এক কৌশল। ‘লাশ-কুকুর তলোয়ার’ (করপস ডগ সোর্ড) বেশ ভারী, প্রায় ২০ পাউন্ডের মতো। তাই ধারালো না হলেও এটি ভারী অস্ত্রের মতো কাজ করত। লি ইউ সেই দ্বিতীয় স্তরের জম্বিটিকে মারার সময় কোনো আধ্যাত্মিক শক্তি ব্যবহার করেনি, বরং শারীরিক শক্তি আর তলোয়ারের আঘাতে মাথা গুঁড়িয়ে দিয়েছিল। এ কারণেই রোকা ভেবেছিল লি ইউ শক্তি-ভিত্তিক বিবর্তিত যোদ্ধা। এটা ভালোই হয়েছে, ভবিষ্যতে সে নিজেকে শক্তি-ভিত্তিক যোদ্ধা হিসেবেই পরিচয় দেবে এবং নিজের আসল ক্ষমতা লুকিয়ে রাখবে।

লি ইউ মোড় ঘুরতেই পাহাড়ের উপত্যকায় ঢুকে পড়ল। সামনে বিশটিরও বেশি জম্বি উদ্দেশ্যহীনভাবে ঘুরে বেড়াচ্ছিল। লি ইউকে দেখামাত্রই তারা হিংস্র হয়ে উঠল এবং চিৎকার করতে করতে ধেয়ে এল। লি ইউ ‘লাশ-কুকুর তলোয়ার’ আকাশে ছুড়ে দিল এবং ডান হাতের আঙুল দিয়ে তলোয়ারের মুদ্রা তৈরি করে শরীরের ভেতরকার আধ্যাত্মিক শক্তি সঞ্চালিত করল।

“যাও!”

ধাতব শব্দের সঙ্গে তলোয়ারটি মাটিতে পড়ে গেল, লি ইউ তাকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারল না। মাত্র এক রাত অনুশীলন করায় সে এখনো দক্ষ হয়ে ওঠেনি। সব সময় তলোয়ার নিয়ন্ত্রণ করা তার পক্ষে সম্ভব ছিল না। জম্বিগুলো যেহেতু প্রথম স্তরের এবং ধীরগতির, তাই লি ইউ দ্বিতীয়বার সুযোগ পেল।

“ওঠো!”

এবার লি ইউ আধ্যাত্মিক শক্তি ব্যবহারে কার্পণ্য করল না। শরীরের অধিকাংশ শক্তি আঙুলের ডগায় জড়ো করল। তীব্র এক ঝটকায় তলোয়ারটি যেন গুঞ্জন তুলে মাটি থেকে উঠে এল এবং লি ইউর সামনে ভাসতে লাগল। লি ইউ সামনে আঙুল নির্দেশ করে নিচু স্বরে বলল, “যাও!”

তলোয়ারটি বিদ্যুতের গতিতে ছুটে গিয়ে প্রথম জম্বিটির গায়ে ধাক্কা খেল এবং জম্বিটি তৎক্ষণাৎ বিস্ফোরিত হয়ে মারা গেল। এরপর দ্বিতীয়, তৃতীয়—এভাবে মুহূর্তের মধ্যে বিশটিরও বেশি জম্বি ছিন্নভিন্ন হয়ে পড়ে রইল। মাটির ওপর ছড়িয়ে পড়ল মাংসের টুকরো আর ঘন কালো রক্ত, উৎকট গন্ধে ভরে গেল উপত্যকা।

লি ইউ অনুভব করল তার শরীরের সব শক্তি নিঃশেষ হয়ে যাচ্ছে। যেন তার প্রাণশক্তি শুষে নেওয়া হয়েছে; সে অবসন্ন হয়ে পড়ল এবং তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। কিন্তু মাটিতে পড়ে থাকা স্বচ্ছ জম্বি-মণিদের দিকে তাকিয়ে সে আনন্দিত হয়ে হাসল।

“অবশেষে সফল হলাম!”