অধ্যায় ৪৩: আমি তো বলেইছিলাম, আট বছরের বেশি বয়স হবে

কে ভেবেছিল, ঠিক এভাবেই একটি তৃতীয় স্তরের জম্বির মুখোমুখি হতে হবে।

তার পুরো শরীর রক্তলাল, যেন এইমাত্র খোলস ছেড়ে বেরিয়েছে, বাইরে উন্মুক্ত থাকা প্রতিটি পেশি সুগঠিত ও স্পষ্ট।

ভেবতে যাওয়া একজোড়া চোখ, যার দুটি সাদা মণি বাইরে বেরিয়ে আছে।

ঠিক সেভাবেই সে তাকিয়ে ছিল লি য়ু এবং লু হুয়া সহ কয়েকজনের দিকে।

"সে কি আমাদের খুঁজতেই নিজে থেকে এখানে এসেছে?" কাঁপতে কাঁপতে বলল শিয়াং ইউচাং।

তাদের এই বাউন্টি শিকারী দলটি তৈরি হওয়ার পর থেকে কখনো কোনো তৃতীয় স্তরের জম্বির মুখোমুখি হয়নি।

এর আগে তারা যাদের মুখোমুখি হয়েছে, তারা সবাই ছিল দ্বিতীয় স্তর বা তার নিচের স্তরের, আর দ্বিতীয় স্তরের জম্বি তো কদাচিৎই দেখা যেত।

তারা প্রতিবারই ঝুঁকি সর্বনিম্ন পর্যায়ে রাখত এবং কখনো কোনো বিপজ্জনক বা বেপরোয়া কাজ করত না।

আজ লি য়ু-র সাথে দেখা হওয়াটাকে তারা একটা বড় বাজি ধরা হিসেবে ধরে নিয়েছিল।

কিন্তু এখন তারা বুঝতে পারছে, হয়তো তাদের জীবনটাই এই বাজিতে হারাতে হতে পারে।

কয়েকজনই আর কোনো কথা বলল না, ভয়ে তারা চুপসে গেল, কেউ শিয়াং ইউচাংয়ের কথার জবাব দিল না।

তৃতীয় স্তরের জম্বি ইতিমধ্যেই বুদ্ধি বিকশিত করেছে, যা তিন-চার বছরের একটি শিশুর বুদ্ধিমত্তার সমান।

আসলে জম্বির স্তর বেশি হওয়াটা অতটা ভয়ের নয়, ভয়ের বিষয় হলো তার উচ্চ বুদ্ধিমত্তা, সেটাই সবচেয়ে মারাত্মক।

যদি প্রথম বা দ্বিতীয় স্তরের জম্বির মতো তারা নির্বোধের মতো ছুটে আসত, তবে তাদের মোকাবেলা করা পানির মতো সহজ হতো।

এই তৃতীয় স্তরের জম্বি কেবল লাভ ও ক্ষতি বুঝতে পারেই না, বরং কিছু সাধারণ যুদ্ধকৌশলও জানে, এমনকি সে সুযোগ বুঝে ঘাপটি মেরে লুকিয়ে থাকতেও ওস্তাদ।

কেবল লি য়ু মুখ খুলতে সাহস পেল: "মনে হয় আমরা খুব বেশি প্রথম ও দ্বিতীয় স্তরের জম্বি মেরে ফেলেছি, তাই সে রেগে গিয়ে নিজে থেকেই সামনে এসেছে।"

পাঁচজন লোক তৎক্ষণাৎ লি য়ু-র দিকে তাকাল, যার অর্থ দাঁড়ায়—সব জম্বি তো তুমিই মেরেছ, এর সাথে আমাদের কোনো সম্পর্ক নেই।

লি য়ু তাদের মনের কথা বুঝে ফেলল, তাই সে বলল: "তাহলে তোমরা গিয়ে তৃতীয় স্তরের জম্বিটার সাথে কথা বলো, দেখি সে তোমাদের যেতে দেয় কি না?"

পাঁচজন মাথা নিচু করে ফেলল, কার এত সাহস আছে যে গিয়ে কথা বলবে?

তৃতীয় স্তরের জম্বি কি তাদের কোনো ব্যাখ্যা শুনবে?

উলটো চড়থাপ্পড় না মারলে সেটাই হবে তার দয়া।

তাছাড়া, এ ধরনের আচরণ জম্বির চোখে চরম ঔদ্ধত্য বা উসকানি হিসেবে গণ্য হয়।

সে রেগে যাবে, তারপর তোমাকে ছিঁড়ে টুকরো টুকরো করে খেয়ে ফেলবে।

অতীতে এক ধনী ব্যক্তি খুব অদ্ভুত শখ পোষণ করত।

সে একটি নারী জম্বি পুষতে পুষতে তার প্রতি একধরনের আবেগপ্রবণ হয়ে পড়েছিল এবং ভেবেছিল নারী জম্বিটি মানুষের কথা বুঝতে পারে, তাই সে তার শরীরের কিছু বাঁধন খুলে দিয়ে আরও রোমাঞ্চকর কিছু করার চেষ্টা করেছিল।

শেষ পর্যন্ত সে জম্বির হাতে জীবন্ত চিবিয়ে নিক্ষিপ্ত হয়েছিল...

কিছুক্ষণ দম আটকে থাকার পর, শিয়াং ইউচাং আর থাকতে না পেরে জিজ্ঞেস করল: "তাহলে এখন আমরা কী করব, এভাবে তো এখানে সময় নষ্ট করা যায় না?"

তাদের মোট ছয়জন সদস্য ছিল, যদি কেবল তৃতীয় স্তরের জম্বিটার সাথেই লড়তে হতো, তবে জেতার একটা সম্ভাবনা ছিল।

কিন্তু তৃতীয় স্তরের জম্বি ছাড়াও সেখানে কিছু দ্বিতীয় স্তরের এবং বিশাল এক দল প্রথম স্তরের জম্বি ছিল, যা অত্যন্ত মারাত্মক এক পরিস্থিতি তৈরি করেছিল।

তৃতীয় স্তরের জম্বিটি ঠিক তখনই অতর্কিত হামলা চালাবে যখন তারা যুদ্ধে ব্যস্ত থাকবে, আর তার আক্রমণ কখনো লক্ষ্যভ্রষ্ট হয় না।

"ধীরে ধীরে পিছিয়ে গিয়ে তারপর দেখা যাবে..."

লি য়ু এখন আর কোনো পঞ্চম স্তরের ইভলভল বা বিবর্তনকারী নয়, সে হাতে [শিগৌ তলোয়ার] নিয়ে কেবল সাধারণ একজন প্রাথমিক দ্বিতীয় স্তরের বিবর্তনকারীর সমকক্ষ শক্তিসম্পন্ন।

এই তৃতীয় স্তরের জম্বিটির বুদ্ধিমত্তা সাধারণের চেয়ে স্পষ্টতই কিছুটা বেশি, তাই একে মোকাবেলা করা অত্যন্ত কঠিন হবে।

"সে যদি আমাদের চলে যেতে না দেয়, তবে আমরা কী করব?" শিয়াং ইউচাং সব সময়ই দ্বিধাগ্রস্ত ও ইতস্তত করতে থাকে।

লি য়ু গলা ফাটিয়ে চিৎকার করে উঠল: "দৌড়াও!"

ছয়জন লোক বুনো পাখির মতো চারদিকে ছত্রভঙ্গ হয়ে পড়ল এবং প্রাণপণে যে পথ দিয়ে এসেছিল সেই পথ ধরে ছুটতে শুরু করল।

প্রত্যেকের একটাই লক্ষ্য ছিল, পাশের জনের চেয়ে যেন সে পিছিয়ে না পড়ে।

যতক্ষণ না সে শেষ ব্যক্তি হচ্ছে, ততক্ষণ সে অন্তত প্রথম মারা যাবে না।

যখন তারা উপত্যকার মুখে পৌঁছে দেখল যে তারা বুঝি মৃত্যুর মুখ থেকে বেঁচে পালিয়ে যেতে পেরেছে।

হঠাৎ করেই।

সামনের কোনাকুনি পথ থেকে এক দল জম্বি তাদের পথ রোধ করে দাঁড়াল।

ছয়জন লোক সঙ্গে সঙ্গে জরুরি ব্রেক কষল এবং আবার পেছন ফিরে তাকাল।

তৃতীয় স্তরের জম্বিটি তার একদল সাঙ্গোপাঙ্গকে সঙ্গে নিয়ে পেছনে ধাওয়া করে এসেছে।

"মাথার ওপরে তাকাও!" লু হুয়া উদ্বেগের সাথে সতর্ক করে দিল।

সবাই কথা শুনে ওপরে তাকাল এবং দেখল পাহাড়ের ওপরে ঘন হয়ে জম্বিগুলো ভরে আছে।

"আমি ভেবেছিলাম এখানকার জম্বিগুলো কমে গেছে আর ছোট ভাই সব পরিষ্কার করে দিয়েছে, এখন বুঝতে পারছি তারা অনেক আগেই লুকিয়ে ছিল এবং ইচ্ছাকৃতভাবে টোপ দিয়ে আমাদের ঘেরাওয়ের মধ্যে ফেলেছিল।"

দেরিতে হলেও বুঝতে পেরে বলল শিয়াং ইউচাং।

পূর্বজন্মে লি য়ু যখন এখানে এসেছিল, তখন তৃতীয় স্তরের জম্বিটি আর ছিল না।

অন্যান্য জম্বিগুলোও প্রায় পরিষ্কার হয়ে গিয়েছিল, তাই সে অবচেতনভাবেই ভেবেছিল এখানকার জম্বিগুলো জনশ্রুতির মতো এত বেশি নয়।

"তুমি তো কিছুটা আঁচ করতে পেরেছিলে, আগে বলনি কেন?" নির্বাক হয়ে বলল লু হুয়া।

"তুমিও তো আঁচ করতে পারোনি, উলটো আমাকেই বলছ কেন?"

"আমাকে তো চারপাশ সামলাতে হচ্ছিল, এত কিছু কি এক সাথে সামলানো সম্ভব?"

"আমি..."

এইরকম প্রচণ্ড চাপের মুখে তাদের মানসিক ভারসাম্য ধীরে ধীরে নষ্ট হয়ে যাচ্ছিল এবং তারা প্রায় ভেঙে পড়ার উপক্রম হয়েছিল।

তাই তারা একে অপরকে দোষারোপ করতে ও দায়িত্ব এড়াতে শুরু করল।

এটি মানুষের এক ধরনের সহজাত প্রবৃত্তি।

লি য়ু ঠান্ডা গলায় তাদের বাধা দিয়ে বলল: "ঝগড়া বন্ধ করো, সবাই মুখ বন্ধ রাখো!"

"হয় তোমরা শান্তভাবে জম্বিদের মোকাবেলা করো, নতুবা পাশে গিয়ে ঝগড়া করতে করতে মৃত্যুর অপেক্ষা করো।"

এই দুজন মানুষ অভিজ্ঞ বাউন্টি শিকারী হওয়ার কথা, নিয়ম অনুযায়ী তাদের অভিজ্ঞতা প্রচুর এবং তারা অসংখ্য বিপদের সম্মুখীন হয়েছে, তাই হঠাৎ করে তাদের এভাবে ভেঙে পড়ার কথা নয়।

এর একমাত্র কারণ হলো, এই তৃতীয় স্তরের জম্বিটি তাদের ওপর অত্যন্ত বেশি মানসিক চাপ সৃষ্টি করেছে।

তারা যে ঘেরাওয়ের মধ্যে পড়ে গেছে, সেটাই প্রমাণ করে যে তৃতীয় স্তরের জম্বির বুদ্ধিমত্তা অত্যন্ত বেশি।

আর অতীতে অসংখ্য মানুষের সংগৃহীত অভিজ্ঞতা অনুযায়ী, তৃতীয় স্তরের জম্বিরা বেশিরভাগ ক্ষেত্রেই সুযোগসন্ধানী বা ঘাপটি মেরে থাকা খলনায়ক হয়।

যেহেতু তারা সবেমাত্র বুদ্ধিমত্তা অর্জন করেছে, তাই তারা নিজেদের জীবনকে খুব ভালোবাসে, কোনো বিপজ্জনক কাজ করে না এবং কখনোই সরাসরি সম্মুখযুদ্ধে লিপ্ত হয় না।

বুদ্ধিমত্তা আছে, শক্তিও প্রবল, আবার অত্যন্ত ধূর্ত ও সুযোগসন্ধানীও বটে।

ছয়জন সদস্যের মধ্যে সর্বোচ্চ স্তরের অধিকারী ছিল লু হুয়া, কিন্তু সে কেবল একজন দ্বিতীয় স্তরের বিবর্তনকারী।

সম্মুখযুদ্ধে সে নিজেই তৃতীয় স্তরের জম্বিকে হারাতে পারে না, তৃতীয় স্তরের জম্বির অতর্কিত আক্রমণ থেকে বাঁচা তো দূরের কথা।

লু হুয়াই যখন পারছে না, তখন অন্যদের কথা তো বলাই বাহুল্য।

"আচ্ছা ছোট ভাই, তোমার বদেহরক্ষী কোথায়? তাকে দ্রুত বাইরে আসতে বলো না কেন?"

লু হুয়ার অবশেষে টনক নড়ল যে লি য়ু-র তো একজন দেহরক্ষী ছিল।

"ঠিক ঠিক, তোমার দেহরক্ষীকে বাইরে আসতে বলো।"

"আমাদের এই কুৎসিত জীবনটা বাঁচাও, আমি তোমার সামনে হাঁটু গেড়ে বসছি।"

কয়েকজন যেন খড়কুটো পেয়ে আঁকড়ে ধরার মতো মরিয়া হয়ে মিনতি করতে লাগল।

"ভেবে লাভ নেই, কোনো দেহরক্ষী নেই। হয় সবাই মিলে এই জম্বিগুলোকে পরিষ্কার করো, নতুবা প্রত্যেকে নিজের মতো করে পথ কেটে বেরিয়ে যাও।"

লি য়ু-র কথাগুলো যেন এক বালতি বরফঠান্ডা জলের মতো।

এমনকি এই তীব্র গরমেও তা পাঁচজনের বুক একেবারে ঠান্ডাচ্যুত করে দিল।

"এভাবে কীভাবে পথ কেটে বেরোব?"

"এত জম্বি, তার ওপর আবার একটা তৃতীয় স্তরের ধূর্ত ঘাপটি মারা জম্বি আছে।"

"ঠিক আছে, সবাই শান্ত হয়ে আমার কথা শোন!"

লু হুয়া অবশেষে শান্ত হলো এবং দলনেতার আসল রূপ ফিরে পেল।

"আমরা পাঁচজন বেশ কিছু বছর ধরে একসাথে কাজ করছি, একসাথে জীবন-মৃত্যুর মুখোমুখি হয়েছি। আপনারা সবাই আমাকে যোগ্য মনে করে দলনেতা বানিয়েছেন।"

"আজ হয়তো আমাদের একসাথে শেষ যুদ্ধ হতে হবে।"

"যদি বেঁচে থাকতে হয়, তবে মৃত্যুর মুখ থেকেই জীবন ছিনিয়ে আনতে হবে!"

"সবাই শক্তি প্রয়োগ করো, কোনো কিছু জমিয়ে রেখো না, আমরা জীবনের বাজি ধরে লড়াই করব!"

"হাঁ? তোমরা কথা বলছ না কেন?"

লু হুয়া আবেগঘন বক্তব্য দিয়ে মনোবল চাঙা করতে চাইল।

কথা শেষ হওয়ার পর কিন্তু কেউ সাড়া দিল না, যা কিছুটা অস্বস্তিকর ঠেকলো।

শিয়াং ইউচাংয়ের কাঁপাকাঁপা গলায় আওয়াজ এল: "দলনেতা, পা, পালিয়েছে..."

"কী পালাবে, কোথায় পালাবে?"

"ছোট ভাই পালিয়ে গেছে।"

"সে কীভাবে পালাল?"

লু হুয়া ঘাড় ঘুরিয়ে তাকাল এবং সত্যিই দেখতে পেল যে লি য়ু সেখানে নেই।

কিছুক্ষণ আগেই তো সে তাদের ভিড়ের মধ্যে ছিল, সে কয়েকটি কথা বলতে না বলতেই মানুষটা কোথায় উধাও হয়ে গেল?

"জানি, জানি না তো। আমরা আপনার কথা শুনছিলাম, একটা মোচড় দিয়ে দেখি মানুষটা গায়েব।"

"মনে হচ্ছে সে মাটিতে মিশে পালিয়ে গেছে।" এক সদস্য মাঝে মন্তব্য করল।

"তাহলে সে মৃত্তিকা বা মাটি তত্ত্বের ক্ষমতাসম্পন্ন একজন觉醒者 (জাগরণকারী)।"

"মাটি তত্ত্বের এই অদৃশ্য বা মাটির নিচে চলাচলের ক্ষমতা এমনিতেই খুব নমনীয়, তার সাথে তলোয়ার কৌশল যুক্ত হয়ে সে আরও উচ্চ স্তরে পৌঁছে গেছে।"

লু হুয়া রেগে গিয়ে গালি দিয়ে উঠল: "তোমরা বোকার দল, এখন কোন সময় চলছে যে এখনও তোমরা অবাক হচ্ছ? আমরা প্রতারিত হয়েছি, আমাদের টোপ হিসেবে ব্যবহার করা হয়েছে আর তোমরা এখনো তা বুঝতে পারছ না, একটু কি হুঁশ ফিরবে না?"

আগে না বললেও শিয়াং ইউচাং ও অন্যরা বুঝতে পারত না।

কিন্তু লু হুয়া ধরিয়ে দেওয়ার সাথে সাথেই তারা মুহূর্তে বুঝতে পারল যে একটি ছোট বাচ্চার হাতে তারা বাঁদরের মতো নাচছিল।

শিয়াং ইউচাং দাঁতে দাঁত চেপে বলল: "আমি আগেই বলেছিলাম ওই শুয়োরের বাচ্চার বয়স আট বছরের বেশি, আর তোমরা বিশ্বাস করতে চাওনি!"