অধ্যায় ৩: অবনতি

ওয়াংশু প্যাভিলিয়নে কিছুটা সময় নষ্ট হওয়ায় শেন ইউনচু যখন শিয়েফাং প্রাঙ্গণে ফিরে এল, তখন বেলা গড়িয়ে দুপুর হয়েছে।

দুপুরের খাবার শেষ করতেই গৃহকর্তা তার কাছে এলেন। আগামীকাল শেন ইউনচুর বাপের বাড়ি ফেরার দিন। লোকপ্রথা অনুযায়ী, বিয়ের তিন দিন পর নববধূর তার স্বামীর সাথে বাপের বাড়ি যাওয়ার কথা। আজ বিয়ের তৃতীয় দিন পূর্ণ হতে চলল, তাই নিয়ম অনুযায়ী তাকে বাপের বাড়ি যেতেই হবে। গৃহকর্তা তার জন্য প্রস্তুত রাখা উপহারগুলো বের করে আনলেন।

মা ঝুকুই যখন সংবাদটি জানালেন, তার মুখে ছিল এক তৃপ্তির হাসি। তার মনে পড়ে না ইয়ানআন প্রিফেকচারে এমন পরিস্থিতি কবে দেখা গিয়েছিল। সরকারি গুদামে উনপঞ্চাশ হাজার শস্যের ভাণ্ডার জমা হয়েছে, যা দিয়ে অনেক বড় কাজ করা সম্ভব। অন্তত ইয়ানআন প্রিফেকচারের প্রতিটি অঞ্চলের স্থিতিশীলতা বজায় রাখা যাবে এবং সরকারি কর্মকর্তাদের বেতনও নিশ্চিত করা সম্ভব হবে।

লি জিংয়ের সামনে আবির্ভূত হলেন এক বয়স্ক ব্যক্তি, যার চুল সাদা হলেও মুখাবয়ব ছিল শিশুর মতো সতেজ। তিনি পরেছিলেন সন্ন্যাসীর পোশাক। যে বস্তুটির সাহায্যে তিনি বিশাল প্যাগোডাটির অবতরণ ঠেকিয়ে দিয়েছিলেন, সেটি ছিল একটি বেগুনি বাঁশের তৈরি ফিশিং ড্রাম।

"কেন? আমার কথা কি ভুল? আমি কুং সিউ-এর শিষ্য। এই দেশে হাজার বছর ধরে কনফুসীয় মতাদর্শই চলে আসছে, বৌদ্ধ শাস্ত্র নয়।" শিয়াও ফান নালান ইয়ানইউয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন।

পরবর্তী ছয়টি পদ্ধতির মধ্যে মৃতদেহ নিয়ন্ত্রণ, দেব-দেবীর আহ্বান, তুকতাক বা符箓, এবং অভিশাপ—এই চারটিই ছিল মূল ধারার সাধনা। যদিও অভ্যন্তরীণ শক্তি ও স্বর্ণকায় সাধনার তুলনায় এদের অনুসারীর সংখ্যা কিছুটা কম, তবুও তা নেহাত কম নয়।

ছিন ইইরেনের মাথা তখনো এলোমেলো ছিল। তার তলোয়ার চালনা বিদ্যা নিখুঁত পর্যায়ে পৌঁছেছে। তিয়ানশা ওয়ার অ্যালায়েন্সের মধ্যে তিনি কেবল তার বড় ভাই ওয়েই রুসং-এর কাছেই হেরেছেন, অন্য কেউ তলোয়ার চালনায় তার সমকক্ষ হতে পারেনি।

"আমাকে আর 'পুরানো কমান্ডার' বলে ডাকবেন না। এখন আমি কেবলই অর্ধেক অবসর নেওয়া এক বৃদ্ধ। এমন ডাক শুনলে লোকে হাসাহাসি করবে।" বৃদ্ধ হেসে হাত নেড়ে বললেন।

"অপারেশন ব্যর্থ!" ঝুয়ু দ্যান-এর ঘর বা ঔষধ তৈরির ঘরে যেতে চাইলেন, কিন্তু দরজার তালা লাগানো ছিল, ভেতরে ঢোকা সম্ভব হলো না।

অবশ্যই, চমৎকার সামুদ্রিক খাবারের একটি বড় অংশ সরাসরি ঝেং ইউমিং এবং অন্য অংশীদারদের দিয়ে দেওয়া হয়েছিল। তাদের নিজস্ব হিমায়িত গাড়ি ছিল, তাই লিন ফানকে আর কোনো চিন্তা করতে হয়নি; তিনি তার নিজের ভিলাতে ফিরে বিশ্রামের আয়োজন করলেন।

উ হুয়াং খুব কৌতূহলী ছিলেন চেন ফুশেং ও চেন ফুশুই দুই ভাইয়ের শৈশব ও কৈশোরের কঠিন অথচ রোমাঞ্চকর জীবন নিয়ে। ছোটবেলায় চেন ফুশেং যখন চেন ফুশুইয়ের ঘাড়ে প্রস্রাব করেছিল—এই দৃশ্য কল্পনা করে উ হুয়াং না হেসে পারলেন না। চেন ফুশেংয়ের সেই ধূর্ত বুদ্ধি যে ছোটবেলা থেকেই ছিল, তা কেবল শহরের এই যান্ত্রিক দানবীয় পরিবেশের সৃষ্টি নয়।

"ত্রিশ বছর সরকারি চাকরি করেছি, কিন্তু আজকের দিনে যত উপহার পেয়েছি, তা পুরো জীবনেও পাইনি।" লুও নিংইয়ান-এর বাবা শিয়াও ফানের দিকে তাকিয়ে তিক্ত হাসি হাসলেন।

বুদ্ধিমান কোনো সন্তান থাকা অনেক সময় আরামদায়ক, কিন্তু কখনো কখনো তা মাথাব্যথার কারণ হয়ে দাঁড়ায়।

কোনো সন্দেহ ছাড়াই, তিনজনের বোঝাপড়ায় টাং সি নামের এই বাড়ির মালিক হেরে গেলেন, আর জয়ী হলেন সেই গাও ছং, যাকে কিছুক্ষণ আগে সবাই মিলে জব্দ করেছিল।

লিউ ইউয়ান খুব একটা মদ্যপান করেননি, তাই গাড়ি চালানোয় কোনো সমস্যা ছিল না। তিনি চালকের আসনে বসে হো তিয়ানজংকে নিয়ে ফোশানের দিকে রওনা হলেন।

এতদূর আসার পর এখন আর কোনো কথাই কাজে আসবে না। কারো কারো হৃদয় অত্যন্ত কঠোর, তার কথায় কিছু বদলানো সম্ভব নয়।

সেই মুহূর্তে চেন ছেনের মাথায় যেন প্রবল এক ধাক্কা লাগল। তার মনের ভেতরের সেই স্ফটিক প্রাচীরের চিত্রটি যেন জীবন্ত হয়ে উঠল; সে অনুভব করল হাড়কাঁপানো এক শীতলতা।

তিনি কথা শেষ করতেই আনরানের চোখ ভিজে এল। রক্ত তো আর জল নয়, অতীতের যত অভিমানই থাক, মৃত্যুশয্যার পাশে দাঁড়িয়ে সেসব গৌণ হয়ে যায়।

"উহ!" গুই হু-এর কথা শুনে লিন তিয়ান এবং গুই মি একে অপরের দিকে তাকালেন। তাদের মাঝে এক অদ্ভুত সহমর্মিতার সুর ভেসে উঠল।

চাংআন পেছনে ফিরে আ-কি-কে দেখল, যে তার দিকে তাকিয়ে ছিল। সে বাধ্য ছেলের মতো মাথা নাড়ল এবং মায়ের কোল থেকে নেমে এল।

সারা রাত এক মুহূর্তের জন্যও ঘুম হয়নি, কেবল ভাবছিল কীভাবে সেই মেয়েটির মন জয় করা যায়, কীভাবে তাকে নিজের প্রেমে ফেলা যায়।

অপর পক্ষের কথা আনরান স্পষ্ট শুনতে পেল। সে বিস্ময় নিয়ে আমার দিকে তাকাল। বি কোম্পানি—এমন কোনো অস্তিত্বই নেই।