২৬শ অধ্যায়: প্রতিদান

কয়েকদিন ধরে চলা অবিরাম বৃষ্টির পর আজ দুপুরে আকাশ পরিষ্কার হয়েছে। আঙিনায় ঝরে পড়া牡丹 ফুলের পাপড়ি আর ডালপালাগুলো পরিষ্কার করতে ব্যস্ত হয়ে পড়েছে বাড়ির দাসীরা।

এমন সময় সবুজ রঙের পোশাক পরা এক তরুণী করিডোর দিয়ে দ্রুত পায়ে ছুটে এল। দরজার পাহারাদার দাসী তাকে দেখেই দ্রুত পুঁতির পর্দা সরিয়ে ভেতরে যাওয়ার পথ করে দিল।

"হয়ে গেছে, সব ঠিকঠাক হয়ে গেছে!" চুনঝু হাঁপাতে হাঁপাতে তার পাওয়া খবরটি জানাল। "ওয়েই গুও গং-এর বাড়ি থেকে লোক এসেছিল। দুই পরিবার বিয়ের দিন-তারিখ চূড়ান্ত করেছে, চার এপ্রিলের অষ্টম দিনে বিয়ের দিন ধার্য হয়েছে!"

"চার এপ্রিলের অষ্টম দিন? তার মানে হাতে তো আর বেশি সময় নেই?" অন্য এক দাসী অবাক হয়ে বলে উঠল।

মার্চ মাস শেষ হতে চলল। এখন যদি চার এপ্রিলের অষ্টম দিনে বিয়ের দিন ঠিক হয়ে থাকে, তবে তাদের বাড়ির তরুণীর প্রস্তুতির জন্য খুব কম সময় বাকি আছে। মেয়েদের বিয়ে একটি সারাজীবনের ব্যাপার। সাধারণত ভালো পরিবারগুলো বছরের শুরু থেকেই প্রস্তুতি নেয়, বিয়ের পোশাক তৈরি করতেই কয়েক মাস সময় লেগে যায়।

দুই পরিবার এত তাড়াহুড়ো করে বিয়ের দিন ঠিক করল কেন?沈 পরিবার কি মেয়েকে বিয়ে দিয়ে ক্ষমতাশালী আত্মীয়ের সঙ্গে সম্পর্ক স্থাপনের জন্য মরিয়া, নাকি ওই ওয়েই গুও গং-এর বাড়ির তরুণ শাসকের অসুস্থতা এতই গুরুতর যে সে বেশিদিন বাঁচবে না?

দাসীর মনে এই সংশয় দানা বাঁধলেও সে আড়চোখে পর্দার আড়ালের মানুষটির দিকে তাকাল। কিন্তু সেখানে কোনো অস্বাভাবিক প্রতিক্রিয়া দেখা গেল না।

চুনঝু আবার বলতে লাগল, "মালিক ইতিমধ্যেই বড় মাস্টারকে খবর পাঠিয়ে দিয়েছেন। আশা করা যাচ্ছে, তিনি খুব দ্রুতই ইয়াংঝু থেকে ফিরে আসবেন।"

"তুমি কী বললে?" পর্দার আড়াল থেকে একটি শীতল কণ্ঠস্বর ভেসে এল। তিনি হলেন沈 পরিবারের দ্বিতীয় কন্যা—沈 ইউনচু।

পর্দার আড়াল থেকে বেরিয়ে আসা তরুণীর পরনে ছিল হালকা হলুদ রঙের পোশাক, যা তার তুষারশুভ্র ত্বককে আরও উজ্জ্বল করে তুলেছিল। তার চুলগুলো সুনিপুণভাবে খোঁপা করা। তার প্রতিটি পদক্ষেপে ছিল আভিজাত্যের ছাপ। কিন্তু তার গলার কাঁপা স্বরটি তার ভেতরের ভয়কে প্রকাশ করে দিচ্ছিল। সে বারবার জানতে চাইল, "沈 ইয়ান ফিরে আসছে?"

দাসীটি অবাক হয়ে গেল। সে বুঝতে পারল না কেন তার মনিব এখন আর তাকে 'বড় ভাই' বলে সম্বোধন না করে সরাসরি নাম ধরে ডাকছে। তবে সে বেশি কিছু না ভেবেই বিনয়ের সঙ্গে উত্তর দিল, "তরুণীর বিয়ে, বড় মাস্টার তো ফিরে আসবেনই। তবে দিনটি যেহেতু চার এপ্রিলের অষ্টম দিনে, তাই তিনি আসতে পারবেন কি না তা বলা কঠিন।"

দাসীর কথায় কিছুটা আক্ষেপ থাকলেও ইউনচুর মনে হলো, সে যদি না আসে তবেই ভালো। আসলে এই বিয়েটা তো সে তার হাত থেকেই বাঁচতে করছে!

গত রাতে সে ভালোমতো ঘুমাতে পারেনি। সারা রাত দুঃস্বপ্ন তাকে তাড়া করে ফিরেছে।沈 পরিবারের গৃহকর্ত্রী জিয়াও লিনওয়ানের মৃত্যুর পর থেকে সে আর কোনোদিন শান্তিতে ঘুমাতে পারেনি। জিয়াও লিনওয়ানের শেষকৃত্যের সময়沈 ইয়ান তার গলা টিপে ধরেছিল এবং বলেছিল, সে যেন তার মায়ের সঙ্গে কবরে যায়। যদি কেউ বাধা না দিত, তবে沈 ইয়ান হয়তো সত্যিই তাকে মেরে ফেলত। সেই ঘটনার পর থেকেই ইউনচু দুঃস্বপ্ন দেখতে শুরু করে। আর এখন, পাঁচ বছর পর, সে স্বপ্নে নিজেরই অন্য এক সত্তাকে দেখতে পায়।

স্বপ্নে সে সবচেয়ে বেশি যে দৃশ্যটি দেখে ভয় পায় তা হলো,沈 ইয়ান তাকে জোর করে গর্ভপাতের ওষুধ খাওয়াচ্ছে, কারণ সে তার সন্তান গর্ভে ধারণ করেছিল। স্বপ্নের沈 ইয়ান সম্রাটের অত্যন্ত প্রিয় পাত্র এবং প্রভাবশালী এক ক্ষমতাধর ব্যক্তি। আর ইউনচু হয়ে উঠেছিল তার ক্রীতদাসী, যাকে সে প্রতিদিন অমানুষিক নির্যাতন করত।

স্বপ্নের সেই পরিণতির হাত থেকে বাঁচতে সে沈 ইয়ান বাড়ির বাইরে থাকাকালীনই নিজের জন্য পাত্র খুঁজতে শুরু করে। স্বপ্নের ইউনচুও একসময় বিয়ে করেছিল, কিন্তু সে বিয়ে করেছিল এক নিম্নপদস্থ কর্মকর্তাকে।沈 ইয়ানের মতো শক্তিশালী ব্যক্তির জন্য তাদের ধ্বংস করা ছিল পিঁপড়ে মারার মতোই সহজ। তার স্বামী ছিল ভীরু।沈 ইয়ানের কুমতলব জানার পর, সে নিজেই ইউনচুকে তার বিছানায় ঠেলে দিয়েছিল। সে কেবল তার স্বামীর দেওয়া চা পান করেছিল, কিন্তু ঘুম ভাঙার পর সে沈 ইয়ানের মুখ দেখতে পায়।

沈 ইয়ান কাপড় পরতে পরতে বলেছিল, "ফিরে গিয়ে জিনিসপত্র গুছিয়ে নাও, আমি লোক পাঠাব তোমাকে নিয়ে আসার জন্য!"

"পশু!" ইউনচু তাকে অভিশাপ দিয়েছিল, "এর ফল তোমাকে ভোগ করতে হবে!"

"ফল?" এই কথা শুনে沈 ইয়ান হেসেছিল। তার মুখাবয়ব অত্যন্ত সুদর্শন, কিন্তু তার এই হাসিতে মিশে ছিল এক চাপা নিষ্ঠুরতা। সে বলেছিল, "সে নিজেই তোমাকে আমার হাতে তুলে দিয়েছে। আমরা লেনদেন করেছি। তোমাকে আমি তিরিশ হাজার রুপো দিয়ে কিনেছি। বলো তো, আমাদের মধ্যে কার ক্ষতি বেশি?"

ইউনচুর স্বামী সরকারি ত্রাণ তহবিলের তিরিশ হাজার রুপো আত্মসাতের অভিযোগে অভিযুক্ত হয়ে জেলখানায় ছিল এবং সেখানে তাকে অমানবিক নির্যাতন করা হচ্ছিল। ইউনচু তাকে বাঁচানোর জন্য অনেক চেষ্টা করেছিল, কিন্তু ব্যর্থ হয়। কয়েকদিন পর তার স্বামী জেল থেকে ছাড়া পায় এবং কারণ কিছু বোঝার আগেই তাকে沈 ইয়ানের কাছে পাঠিয়ে দেওয়া হয়। পরে সে বুঝতে পারে, এই পুরো ঘটনার পেছনে沈 ইয়ানেরই হাত ছিল।

তাই নিজের ভাগ্য বদলাতে সে ওয়েই পরিবারের দিকে নজর দেয়। ওয়েই পরিবার প্রাচীন বংশীয় আভিজাত্য নিয়ে টিকে আছে। তাদের একমাত্র সমস্যা হলো, ওয়েই পরিবারের তরুণ শাসক জন্মের পর থেকেই অসুস্থ। তাকে বিয়ে করার জন্য কোনো পরিবারই রাজি ছিল না।沈 ইউনচু সেই সুযোগটিই কাজে লাগায়।

স্বপ্নে সে দেখেছিল,沈 ইয়ান ইয়াংঝু থেকে ফেরার পরই তার ওপর কুনজর দেয়। সে যদি তার আগেই বিয়ে করে অন্য কোথাও চলে যেতে পারে, তবে হয়তো সে রক্ষা পাবে। যদিও ওয়েই উজি একজন চিররুগ্ন মানুষ, কিন্তু ওয়েই পরিবারের খ্যাতির সামনে沈 ইয়ান হয়তো তার ওপর সেই নির্যাতন করতে পারবে না যা স্বপ্নে দেখেছিল।沈 ইয়ানের নাগাল থেকে বাঁচতে সে যেকোনো মূল্য দিতে প্রস্তুত ছিল।

কিন্তু যখনই মনে হলো সব পরিকল্পনা ঠিকঠাক এগোচ্ছে, তখনই খবর এল沈 ইয়ান ফিরে আসছে। স্বপ্নের তথ্যানুযায়ী,沈 ইয়ান এ বছরের জুন মাসে ফেরার কথা ছিল এবং ফেরার পরপরই সে দ্রুত পদোন্নতি পেয়ে সম্রাটের সবচেয়ে বিশ্বস্ত ব্যক্তি হয়ে ওঠে। তখনই সে তার কুৎসিত রূপ প্রকাশ করে।

ইউনচু沈 পরিবারের কন্যা হলেও সে ছিল একজন উপপত্নীর সন্তান। তার বাবা沈 কুই যখন ইয়াংঝুতে কর্মরত ছিলেন, তখন এক নারীর গর্ভে তার জন্ম হয়। সে তার মাকে কখনো দেখেনি। তিন বছর বয়সে সে বাবার সঙ্গে রাজধানী ফিরে আসে। সেখানে তখন ছয় বছরের沈 ইয়ান ছিল।沈 কুই তাকে ভাই বলে ডাকার নির্দেশ দিয়েছিলেন।

沈 ইয়ান তাকে পছন্দ করত না।沈 পরিবারের মূল স্ত্রী জিয়াও লিনওয়ানও তাকে সহ্য করতে পারত না। জিয়াও লিনওয়ানের মৃত্যুর পর沈 ইয়ান তাকেই দায়ী করে এবং তার ওপর নির্যাতন আরও বাড়িয়ে দেয়।

স্বপ্নের সেই ভয়াবহ স্মৃতি মনে পড়তেই沈 ইউনচুর শরীর থরথর করে কাঁপতে লাগল।沈 ইয়ান ফিরে আসছে—এই খবর পাওয়ার পর সে দ্রুত তার বাবার কাছে গিয়ে সত্য যাচাই করার জন্য সামনের হলের দিকে দৌড় দিল।