প্রথম অধ্যায়: ফাঁদ পাতা

শেন ইউনচু আসার আগে, সবাই একত্র হয়ে পিংইয়াং হাউ প্রাসাদের বৃদ্ধা ঠাকুমার আশী বছর পূর্তি উৎসব নিয়ে আলোচনা করছিলেন। দুই পরিবারের মধ্যে দীর্ঘদিনের সুসম্পর্ক, তাই সবাই ভাবছিলেন কী উপহার দেওয়া যায়।

বেশ কয়েকবার আলোচনার পরও কোনো সিদ্ধান্ত হলো না। শেন ইউনচু আসার পর সু শি তার মতামত জানতে চাইলেন।

শেন ইউনচু পিংইয়াং হাউ প্রাসাদের কথা শুনেছিলেন। বৃদ্ধা এখন বেশ বয়স্ক, আর এই বছরই তার আশী বছরের জন্মদিন, তাই শু পরিবার নিশ্চয়ই খুব ধুমধাম করে উৎসবের আয়োজন করবে। তখন পুরো রাজধানী শহর...

রৌপ্যপদক জয়ীর নাম ক্লোস ব্লাড, তিনি ম্যাজিক স্পিরিট মহাদেশের মানুষ। নব্য প্রজন্মের অসামান্য প্রতিভাধরদের একজন তিনি। তার আধ্যাত্মিক সত্তায় অশুভ শক্তি, আগুন এবং ধাতুর সংমিশ্রণ রয়েছে। মাত্র এক চালের ব্যবধানে তিনি লু কিয়ানহুয়ার কাছে পরাজিত হয়েছেন।

মো শি আবারও একক লড়াইয়ে নামলেন। ডেভিসকে সামলে নিয়ে তিনি একপাশে সরে গিয়ে ফিন্ট করার ভান করলেন, প্রথমে পেছন ঘুরে যাওয়ার অভিনয় করলেন, তারপর আবার ফিরে এলেন। ডেভিস তাকে আঁকড়ে ধরতে গিয়ে নিজের অবস্থান হারানোর ভয়ে দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পড়লেন। হঠাৎ মো শি লাফিয়ে উঠে বাস্কেটবল ছুড়ে মারলেন।

তাছাড়া, সেখানে অনেক রক্ষণাত্মক জাদুকরী অস্ত্র ছিল, যা দেখে লিন সুর চোখ ধাঁধিয়ে গেল এবং তার জিভে জল চলে এল।

দরবারীরা এ কথা শোনার পর কানাঘুষা শুরু করলেন। কেউ কেউ বললেন, দিংনান হাউ সামরিক অবদানের দম্ভে উদ্ধত আচরণ করছেন এবং রাজকীয় অনুগ্রহকে অবজ্ঞা করছেন; আবার কেউ বললেন, তার কর্মকাণ্ড শিষ্টাচার বহির্ভূত এবং সম্রাটের প্রতি অসম্মানজনক।

জি ইয়ান তার শরীরের কিছু অবর্ণনীয় স্থানের অস্বস্তি চেপে রাখার চেষ্টা করেছিলেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত আর পারলেন না।

“আমার সঙ্গে চলো।” কিন ফেং চেন শুয়ানবিন ও অন্য একজনকে ডাকলেন এবং স্বর্গীয় চিহ্নের সাহায্যে একটি নতুন পথ তৈরি করলেন।

বাই ইউর হৃদপিণ্ড থেকে ধড়ফড় শব্দ হতে শুরু করল। হৃদস্পন্দনের তালে তালে তার হাত ও শরীরের আগুনের শিখাও দুলতে লাগল।

ঠিক সেই মুহূর্তে বাই মুশুয়ে তন্দ্রাচ্ছন্ন অবস্থায় জেগে উঠলেন। আমি তড়িঘড়ি করে মেং পো-এর কাছ থেকে বিদায় নিলাম। এভাবেই তাড়াহুড়ো করে আরেকটি নতুন দিনের সূচনা হলো।

হিউস্টনও শান্তভাবে প্রস্থান করলেন, পেছনে ফেলে গেলেন হতভম্ব সাংবাদিকদের। এরা কি সত্যিই নিউইয়র্কের খেলোয়াড়? তাদের মধ্যে বড় শহরের কোনো আভিজাত্য নেই, বরং তাদের হিংস্র দেখায়।

কিন্তু বাই ইউ সবসময়ই পাশে দাঁড়িয়ে দেখছিলেন। শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত তিনি তাদের চলে যেতে বাধা দেওয়ার কথা ভাবেননি, কারণ তার দৃষ্টি তখন সামনের দিকে থাকা কালো ডানার ওপর স্থির ছিল।

“আমি ঠিক আছি, শুধু একটা দুঃস্বপ্ন দেখেছিলাম। আবারও মাকে স্বপ্নে দেখলাম।” লি জিয়াওইউন উদাসীনভাবে বললেন। এটি তার মনের সবচেয়ে দুর্বল ও বেদনাদায়ক অংশ।

“মালিক, আমি এখনই আসছি!” দানব রক্তপরী পেছন ফিরে তাকাল। দুগু জিয়ানের উদ্বিগ্ন চাহনি দেখে সে হাত দিয়ে মুখ চেপে হাসল, তার চোখে অশুভ আলোর ঝিলিক খেলছিল।

চু গ্যাং-এ মাত্র দুশো জনের মতো লোক ছিল। সংখ্যায় তারা হুয়াইয়া সামরিক প্রশিক্ষণ কেন্দ্রের চেয়ে কিছুটা বড় হলেও, তা কেবল সামান্যই। যদি সত্যিই সামরিক প্রশিক্ষণ কেন্দ্রের সঙ্গে সংঘর্ষে জড়াতে হয়, তবে জয়ী হলেও তাদের বিশাল ক্ষয়ক্ষতির শিকার হতে হবে।

“তুমি কি থামবে না?” টম ক্রুজ একের পর এক তীরের আঘাতে অস্থির হয়ে উঠলেন। তিনি যে নিচে ঝাঁপ দেওয়ার পরিকল্পনা করেছিলেন, তা এই তীরগুলোর কারণে আবারও ব্যাহত হলো।

হিংস্রতা দেখিয়ে হুই কাই গলার স্বর বাড়িয়ে বলল, “হ্যাঁ, আমি কিছুই বুঝি না, মিন জিয়াওইংয়ের মতো কিছুই পারি না। তার তৈরি স্যুপ সুস্বাদু, তার রান্না করা জাউ অমৃতের মতো। আমি তার চেয়ে কোনো অংশেই ভালো নই!”

এরপর ঝং নান কিছু সতর্কতার বিষয়ে নির্দেশ দিলেন, যা মূলত পরবর্তী প্রজন্মের স্থিতিশীলতা রক্ষার কাজের মতোই ছিল। মধ্যরাত পর্যন্ত কাজ করার পর তিনি কিছুটা অবসর পেলেন।

বিনোদন জগতের শীর্ষ তারকা কেবল কোম্পানির মুখই নন, বরং এর অর্থ হলো কোম্পানির সমস্ত সেরা সম্পদ তার দিকেই ঝুঁকে থাকবে।

তিনি তিন দিন ধরে অচেতন অবস্থায় পড়ে রইলেন। এক ফোঁটা জল বা এক দানা অন্নও তার পেটে পড়েনি, কেউ তাকে দেখতেও আসেনি।

“এসব বিষয় পুরো ক্লাসের সঙ্গে আলোচনা করা উচিত। হয়তো আমাদের ক্লাসে আমার মতো চতুর বুদ্ধিওয়ালা কেউ আছে...” উ হাওইউ খুব আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে নিজের প্রশংসা করতে লাগল।

জিং কনকুবিয়েনের ওপর তার তীব্র ঘৃণা ছিল। জিং কনকুবিয়েন প্রায়শই তার যৌবন ও সৌন্দর্যের সুযোগ নিয়ে সম্রাটকে খুশি করার চেষ্টা করতেন। সম্রাট তাকে খুব প্রশ্রয় দিতেন বলে সে আরও উদ্ধত হয়ে উঠেছিল। তাছাড়া, কোনো সন্তান না থাকায় সে গোপনে শিয়াও ইয়ের সঙ্গে হাত মিলিয়েছিল, যাতে প্রাসাদে তার অবস্থান সুদৃঢ় করতে পারে।