প্রথম অধ্যায়: বাগদান

বহুদিন ধরে প্রবল বৃষ্টি হচ্ছে, উঠোনের পিওনি ফুল ঝরে পড়েছে অনেক, দুপুরের দিকে আকাশ একটু পরিষ্কার হতেই দাসীরা মাটিতে জমে থাকা পাপড়ি আর ডালপালা পরিষ্কার করতে শুরু করল।

এই সময় সবুজ রঙের ছোট জামা পরা এক তরুণী করিডোর ধরে তাড়াহুড়ো করে ছুটে এল, দরজার পাহারাদার দাসী তাকে দেখে দ্রুত মুক্তার পর্দা তুলে ভিতরে যেতে দিল।

“হয়ে গেছে, হয়ে গেছে!” শ্যামল বাঁশ তাড়াতাড়ি সদ্য প্রাপ্ত খবরটি ভাগ করে নিল, “ওয়েই রাষ্ট্রের ডিউক পরিবারের লোক এসে গেছে, দুই পরিবারই বিয়ের নিমন্ত্রণ পাঠিয়ে দিয়েছে, দিন ঠিক হয়েছে চৈত্র মাসের অষ্টম তারিখে!”

“চৈত্র অষ্টম? তাহলে তো আর বেশি সময় নেই!” আরেক দাসী উদ্বেগভরা কণ্ঠে বলে উঠল।

এখন তো মাসের শেষ দিক চলছে, সত্যিই যদি চৈত্র অষ্টম তারিখ ঠিক হয়, তাহলে তো তাদের মেয়েটির প্রস্তুতির জন্য সময় খুবই অল্প। মেয়েদের বিয়ে জীবনের সবচেয়ে বড় বিষয়, সাধারণত বছরের শুরু থেকেই প্রস্তুতি চলে, শুধু বিয়ের পোশাক বানাতেই কয়েক মাস লেগে যায়।

এবার দুই পরিবার এত দ্রুত বিয়ের দিন স্থির করল কেন? শেন পরিবার কি দ্রুত মেয়েকে বিয়ে দিয়ে আত্মীয়তা গড়তে চায়, নাকি ওয়েই রাষ্ট্র ডিউকের বাড়ির উত্তরাধিকারীর অসুখ আর বেশিদিন টানবে না?

দাসী এসব ভাবতে ভাবতে অজান্তেই চোখটা পর্দার আড়ালে থাকা মানুষটির দিকে চলে গেল, কিন্তু দেখল তিনি একদমই স্বাভাবিক।

শ্যামল বাঁশ আবার বলল, “মালিক ইতিমধ্যে বড় ছেলেকে খবর পাঠিয়েছেন, সম্ভবত তিনি খুব শিগগিরই ইয়াংঝু থেকে ফিরে আসবেন।”

“তুমি কী বললে?” পর্দার আড়াল থেকে ঠান্ডা স্বরে উত্তর এল, তিনি হলেন শেন পরিবারের দ্বিতীয় কন্যা—শেন ইউনচু।

তিনি পর্দার আড়াল থেকে বেরিয়ে এলেন, হালকা হলুদ পোশাক তার ত্বককে তুষারের মতো উজ্জ্বল দেখাচ্ছিল, চুলে নিখুঁত খোঁপা, চলাফেরায় জমিদার কন্যার আভিজাত্য ছড়িয়ে পড়ে।

তবু তার কণ্ঠের কাঁপন ধরা পড়ে গেল, তিনি স্পষ্টতই শ্যামল বাঁশের বলা সেই বড় ছেলেকে খুব ভয় পান, একটানা জিজ্ঞাসা করলেন, “শেন ইয়ান ফিরে আসছে?”

দাসী একটু থমকে গেল, সে জানে না কবে থেকে তাদের মেয়েটি বড় ভাইকে ভাই বলে না ডেকে নাম ধরে ডাকছে, তবে সে আর কিছু না ভেবে সোজা উত্তর দিল, “মালকিনের বিয়ে, বড় ছেলের তো ফিরতেই হবে, যদিও দিনটা চৈত্র অষ্টম ঠিক হয়েছে, কে জানে তিনি সময়মতো পৌঁছাতে পারবেন কি না।”

দাসীর কথায় আক্ষেপের ছোঁয়া ছিল, কিন্তু শেন ইউনচুর মনে হচ্ছিল, তিনি যেন সময়মতো না ফেরেন এটাই ভালো।

আসলে সে তো এই বিয়েটা করছে শুধুই তার কাছ থেকে পালানোর জন্য!

গত রাতেও ভালো ঘুম হয়নি, সারারাত দুঃস্বপ্ন দেখেছে সে। মা শাও লিনওয়ানের মৃত্যুর পর থেকে আর কখনো শান্তিতে ঘুমাতে পারেনি।

শাও লিনওয়ানের অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ার দিন, শেন ইয়ান তার গলা চেপে ধরে বলেছিল, “তোমাকে আমার মায়ের সঙ্গে কবর দিতে হবে।” কেউ না থামালে হয়তো সেদিনই সে মারা যেত।

সেই দিন থেকেই শেন ইউনচু রাতের পর রাত দুঃস্বপ্ন দেখতে থাকে। পাঁচ বছর কেটে গেছে, স্বপ্নে সে আরেকটি নিজেকে দেখতে পায়।

তার সবচেয়ে ভয়ের স্বপ্ন, যেখানে শেন ইয়ান তাকে জোর করে গর্ভপাতের ওষুধ খাওয়ায়, কারণ সে তার সন্তান গর্ভে ধারণ করেছে। স্বপ্নে শেন ইয়ান সম্রাটের ঘনিষ্ঠ মন্ত্রী, যুবক হয়েও ক্ষমতাশালী, আর সে নিজে কেবল তার অত্যাচারের শিকার, জীবন্ত লাশের মতো দিন কাটে।

স্বপ্নের ছায়া থেকে মুক্তি পেতে, শেন ইয়ান যখন বাইরে চাকরিতে, তখন সে তাড়াতাড়ি নিজের জন্য পাত্র খুঁজতে শুরু করে।

স্বপ্নের শেন ইউনচুও বিয়ে করেছিল, তবে সে বিয়ে করেছিল মাত্র সপ্তম শ্রেণির একজন সরকারি কর্মচারীকে, শেন ইয়ানের মতো সাম্রাজ্য ধরে রাখা ব্যক্তির কাছে তাদের দমিয়ে রাখা ছিল এক পিঁপড়ে মেরে ফেলার মতো সহজ।

তার স্বামী ছিল ভীরু ও লোভী, শেন ইয়ান তার প্রতি আগ্রহ দেখানোর পরে সে নিজেই তাকে তার বিছানায় পাঠিয়ে দেয়। মাত্র এক কাপ চা পান করেছিল তার স্বামীর হাত থেকে, আর জেগে উঠে দেখে শেন ইয়ানের মুখ।

শেন ইয়ান জামা পরতে পরতে বলে, “ফিরে গিয়ে জিনিসপত্র গুছিয়ে নাও, আমি লোক পাঠাচ্ছি নিয়ে আসার জন্য।”

“অসভ্য!” শেন ইউনচু অভিশাপ দিল, “তুমি শাস্তি পাবে!”

“শাস্তি?” শেন ইয়ান হেসে ওঠে। তার চেহারা সুন্দর, সাধারণত খুব কম কথা বলে, এই মুহূর্তে আরও বেশি ভয়ানক লাগে। সে বলে, “তোমাকে সে নিজেই আমার হাতে তুলে দিয়েছে, আমরা লেনদেন করেছি। এখন তুমি সেই নারী, যাকে আমি ত্রিশ হাজার রৌপ্য মুদ্রা দিয়ে কিনেছি। বলো, আমাদের কার ক্ষতি বেশি?”

শেন ইউনচুর স্বামীর বিরুদ্ধে দুর্যোগ তহবিল আত্মসাতের অভিযোগ ওঠে, ত্রিশ হাজার রৌপ্য মুদ্রা আত্মসাৎ করার অপরাধে তাকে কারাগারে নেওয়া হয় এবং নির্যাতন শুরু হয়।

শেন ইউনচু তাকে বাঁচাতে অনেক চেষ্টা করলেও সব বিফলে যায়। কয়েকদিন পর তার স্বামী কারাগার থেকে বের হয়, কিন্তু ঘটনাটা জানতে চাওয়ার আগেই তাকে শেন ইয়ানের হাতে উপঢৌকন হিসেবে তুলে দেওয়া হয়।

সবশেষে সে বুঝতে পারে, পুরো ঘটনাটাই শেন ইয়ানের চক্রান্ত!

একারণে, স্বপ্নের সেই দুর্দশা এড়াতে এবার সে ওয়েই রাষ্ট্র ডিউক পরিবারের দিকে নজর দেয়।

ওয়েই পরিবার পূর্ব রাজবংশ থেকে বিখ্যাত অভিজাত পরিবার, রাজধানীতে গেঁড়ে থাকা, এমনকি রাজবংশ পতনের পরও তারা স্থিতিশীল, মর্যাদায় অতীতের চেয়েও উঁচু।

একটি দুঃখজনক বিষয়, ওয়েই পরিবারের উত্তরাধিকারী জন্ম থেকে দুরারোগ্য রোগে আক্রান্ত, যৌবনে পৌঁছেও অসুস্থ, তার বিয়ের জন্য মেয়ের সন্ধানে গোটা নগরী চষে ফেলেছে পাত্রীরা।

কারণ সহজ, উচ্চ বংশের পরিবাররা মেয়েকে অসুস্থ ছেলের হাতে তুলে দিতে চায় না, আর নিম্নবিত্ত মেয়েদের ওয়েই পরিবার পছন্দ করে না। এ অবস্থায় শেন ইউনচু এই বিয়ের সুযোগটি পেয়ে যায়।

স্বপ্নে শেন ইয়ান ইয়াংঝু থেকে ফিরে আসার পরই তার উপর কু-নজর দেয়। এবার যদি তার আগে বিয়ে করতে পারে, তাহলে হয়তো দুর্যোগ থেকে বাঁচতে পারবে।

ওয়েই উজির শরীরে দুর্বলতা থাকলেও, পরিবারের প্রতিপত্তির জন্য শেন ইউনচু বিশ্বাস করে, শেন ইয়ান স্বপ্নের মতো তাকে আর ভয়াবহ কিছু করতে পারবে না।

শেন ইয়ান থেকে পালাতে পারলেই, সে যদি কেবলমাত্র সৌভাগ্য ফেরানোর জন্য ওয়েই পরিবারে নববধূ হয়েও যেতে হয়, তাতেও সে রাজি।

কিন্তু যখন শেন ইউনচু ভাবছিল তার পরিকল্পনা সফল, তখন দাসী এসে জানাল শেন ইয়ান ফিরে আসছে।

স্বপ্নে শেন ইয়ান এই বছরের জুন মাসে ইয়াংঝু থেকে ফেরার কথা, আর ফিরে এসেই তিন ধাপ পদোন্নতি পায়, অল্প বয়সেই মধ্যমন্ত্রকের প্রধান হয়ে ওঠে, সম্রাটের সবচেয়ে বিশ্বস্ত ব্যক্তি হয়ে ওঠে।

এই সময়েই তার ভিতরের অন্ধকার মনোভাব প্রকাশ পায়, দু’জনের সম্পর্ক গোপন হয়ে যায়, এমনকি শেন ইউনচু বিয়ে করলেও তার কবল থেকে মুক্তি মেলে না।

সে শেন পরিবারের কন্যা হলেও কেবল একজন উপপত্নী, তার পিতা শেন গুইয়ের সাথে দক্ষিণ চীনের একটি নারীর সন্তান।

শেন ইউনচু কোনোদিন তার মাকে দেখেনি, দক্ষিণ চীনেই তিন বছর বড় হয়, তারপর বাবার সাথে রাজধানীতে আসে।

রাজধানীর বাড়িতে তখন আরেকটি শিশু, মাত্র ছয় বছরের, শেন গুই কোলে থাকা মেয়েকে বলে, তাকে ভাই বলে ডাকতে।

এটাই তাদের প্রথম দেখা।

শেন ইয়ান তাকে অপছন্দ করত।

শেন ইয়ান ছাড়া আরও একজন তাকে চোখের কাঁটা মনে করত—শেন পরিবারের বৈধ স্ত্রী শাও লিনওয়ান।

শেন ইউনচুর অস্তিত্ব মানে ছিল, শেন গুইয়ের বাইরে অন্য নারী আছে, যদিও সেই নারী তাদের সাথে ফিরে আসেনি, তবুও স্বামী-স্ত্রীর সম্পর্কে ফাটল ধরে যায়, শেন ইউনচু বাড়ি ফিরতেই দু’জনের মধ্যে প্রবল ঝগড়া হয়, এরপর থেকেই শাও লিনওয়ান অসুস্থ হয়ে পড়েন।

শেন ইয়ান সব দোষ চাপিয়ে দেয় শেন ইউনচুর ঘাড়ে, ভাবে তার কারণেই বাবা-মায়ের সম্পর্কে ফাটল। তাই শেন ইউনচুর স্মৃতিতে তার ভাই কখনো ভালো ব্যবহার করেনি।

শাও লিনওয়ান মারা যাওয়ার পর তার অত্যাচার আরও বেড়ে যায়।

স্বপ্নে তার হাতে যা ঘটেছিল মনে পড়লেই শেন ইউনচুর শরীর কেঁপে ওঠে।

তাই শেন ইয়ান ফিরে আসছে শুনে সে ছুটে যায় ড্রয়িংরুমে, বাবার সঙ্গে কথা বলতে।