প্রথম খণ্ড, তেত্রিশতম অধ্যায়: অ্যাকাডেমির আয়োজন, একটি পারিবারিক চিঠি

লু ইয়ে ইশারা করে জিয়াং ওয়াংকে চুপ থাকতে বললেন, পাছে কেউ আড়ি পেতে শোনে। যদিও প্রাসাদের ভেতরে তারা দুজনেই শীর্ষস্থানীয় দক্ষ যোদ্ধা, তবুও সতর্ক থাকা প্রয়োজন।

“জিয়াং তরুণ যা অনুমান করেছেন তা ভুল নয়, উন্নতি হয়েছে ঠিকই, তবে সময়ের প্রয়োজন।”

জিয়াং ওয়াং এ কথা শুনে আশ্বস্ত হলেন। ছোটবেলায় জিয়াং উশেং তাকে বলেছিলেন, জন্মগত শারীরিক ত্রুটি সামরিক শিল্প বা মার্শাল আর্টের সাধনায় বাধা হয়ে দাঁড়ায়। প্রাসাদের খোজা বা নপুংসকদের মধ্যে অনেকেই সামরিক প্রশিক্ষণ নিলেও, তাদের মধ্যে খুব কমই উচ্চস্তরের দক্ষ যোদ্ধা হতে পারেন। বছরের পর বছর ধরে চলা এই পরিসংখ্যান থেকে স্পষ্ট যে, এটা কেবল কাকতালীয় নয়। এর মূল কারণ হলো তাদের শারীরিক অসম্পূর্ণতা। শরীরের এই সীমাবদ্ধতার কারণে তারা তৃতীয় স্তরের বাধা অতিক্রম করতে পারেন না, আর যদি ভাগ্যের জোরে অতিক্রম করেও ফেলেন, তবে দ্বিতীয় স্তরের সেই ‘মৃতকে জীবিত করা এবং মাংস পুনর্গঠন’ করার মতো উচ্চতর পর্যায়ে পৌঁছানো তাদের পক্ষে সম্ভব হয় না। তাই সম্রাট...

লি চিয়াং দ্রুত গাড়ি থেকে নেমে বললেন, “তাহলে তো আমাকে এ বিষয়ে সাক্ষাৎকার নিতেই হবে!” এই বলেই তিনি দৌড়ে পাহাড়ের দিকে চলে গেলেন।

“নারুতো, আমার সাথে চলো।” কুশিনার চোখে ধীরে ধীরে কোমলতা ফুটে উঠল। যদিও তিনি খুব হতাশ ছিলেন, তবুও সে তো তার নিজেরই সন্তান।

মুহূর্তের মধ্যেই, একটি সুন্দর ছায়া ফুটন্ত তেলের কড়াইতে গলে মাংসের পিণ্ডে পরিণত হলো। কেবল সাদা রঙের রুমালটি ফুটন্ত তেলের ওপর ভেসে উঠল।

হে লিয়ান ইয়াও সম্মতিসূচক শব্দ করলেন এবং শেন ছিয়ান ছিয়ানকে টেবিলের দিকে নিয়ে গেলেন। হে লিয়ান পরিবারে শেন ছিয়ান ছিয়ানকে দেখে হে লিয়ান শিন দুধ পান করতে গিয়ে প্রায় দম আটকে ফেললেন।

এক মুহূর্তের মধ্যে, আকাশে থাকা বিশাল উল্কাটি পুরোপুরি ভেঙে অগণিত ছোট ছোট পাথরের টুকরোয় পরিণত হলো। এত বিশাল উল্কা ভেঙে পড়ার পরও, প্রতিটি টুকরোর আকার কোনোভাবেই মুষ্টির চেয়ে বড় ছিল না।

সে অবাক হয়েছিল এই দেখে যে, ঠিক আগের মুহূর্তেই সে খুব মনোযোগ দিয়ে কোনো সরকারি কাজ সামলাতে ট্যাবলেট দেখছিল।

কারখানার গেটে ছুটির সময় মানুষের ভিড় বাড়তে শুরু করল। দু-একজন করে তারা বেরিয়ে যাচ্ছে। লিয়াও ছিং মেই ঠোঁটের কোণে সামান্য হাসি ফুটিয়ে ভাবলেন, আসলে তিনি অহেতুকই বেশি ভেবেছিলেন।

আন শিন চরম হতাশায় অশ্রুসজল চোখে চেয়ারে বসে পড়লেন।朦胧 চোখে দি মিং চেনের দিকে তাকাতেই দেখলেন, তিনি রেস্তোরাঁ থেকে বের না হয়ে বরং দি জিন সুয়ানদের দিকে এগিয়ে যাচ্ছেন।

“নমস্কার, আপনি কি রোগীর আত্মীয়?” প্রধান চিকিৎসক নার্সদের সাথে রুমে ঢুকেই শেন ছিয়ান ছিয়ানকে অপরিচিত মনে করে জিজ্ঞাসা করলেন।

বেশি কিছু ভাবার সময় ছিল না। লু ইউয়ান তাকে পানিতে ডুবে যেতে দিতে পারলেন না। ধপাস করে পানিতে ঝাঁপিয়ে পড়ে হাত-পা চালিয়ে তিনি ঝৌ ইয়ুনের পাশে পৌঁছালেন।

তার ওপর, মু চেন ইয়ে মাত্র ছাব্বিশ বছরের যুবক। সে যা করে বা বলে, তা কেবল নিজের ইচ্ছামতোই করে। তার নিজের ক্ষমতার ওপর অগাধ আস্থা আছে যে, সে পরিস্থিতি বদলে দিতে সক্ষম।

বৃদ্ধা বলে চললেন, “আমি শুধু সিসিকে আমার পাশেই বসাব না, বরং তার খুব খেয়াল রাখব। এমন অনেক কিছু করব যাতে আত্মীয়-স্বজন সবাই মনে করে আমি তাকে খুব ভালোবাসি।”

কখনও কখনও লিউ চাও ফেং ইচ্ছাকৃতভাবে ইউয়ান লিংকে দমন করতে চাইলেও কোনো ত্রুটি খুঁজে পান না; কারণ তার কাজ ছিল নিখুঁত।

আ ঝেন তার লাল হয়ে যাওয়া গাল চেপে ধরে সত্যি কথা বলার সাহস পেল না। এমন ইয়ে ছিয়ান ছিয়ানকে সে এই প্রথম দেখল।

“এই পোশাক...” ইয়ে লান রাজধানী রক্ষী বাহিনীর সাথে অনেকবার কাজ করেছেন, তাই তাদের পোশাক-আশাক সম্পর্কে তার কিছুটা ধারণা ছিল।

“ঝৌ ইয়ুন...” সেই ধোঁয়ার দিকে তাকিয়ে লু ইউয়ানের মাথায় অনেক স্মৃতি ভেসে উঠল। অনেক আবেগঘন স্মৃতি, কিন্তু এখন তার মনে হচ্ছে সারা শরীর কাঁপছে, হাত-পা ঠান্ডা হয়ে আসছে।

কিন্তু এই ভয়াবহতা ছিল রহস্যময়, বোঝা যাচ্ছিল না কোথা থেকে আসছে, যেন সব দিক থেকেই তা ঘিরে ধরেছে।

শেন চু-এর যখন পাথুরে পথ দিয়ে যাওয়ার কথা হলো, তিনি দেখলেন কুয়াশা আরও ঘন হয়ে উঠছে।

লিন ফেং-এর ইশারায় কয়েকজন যোদ্ধা ছয়টি বিশাল ব্যাগ মঞ্চে নিয়ে এল। সেগুলো খোলার পর দেখা গেল, সেগুলো সেই ছয়জন তৃতীয় স্তরের জাগ্রত প্রাণীর মৃতদেহ, যাদের সে গত রাতে নিয়ন্ত্রণ করেছিল।

“তাহলে শোনো, তোমাদের লিডার আমাকে যা বলতে বলেছেন: অশুভ কাজ করো না, ভালো কাজ করো, নিজের মনকে পবিত্র রাখো—এটাই বুদ্ধের শিক্ষা।” ঝাং দা বিয়াও শান্তভাবে বললেন।

গাড়ি থেকে নেমে লিন ফেং আবার সেই কৌশল ব্যবহার করলেন এবং ইউয়ান চু ইয়ু-এর সাথে পুনরায় মিলিত হলেন। তারপর সেই পঞ্চম স্তরের বজ্র-দানবের কাছ থেকে শেখা দক্ষতা ব্যবহার করে একটি বিশেষ শক্তির বলয় তৈরি করলেন, যা তাদের দলের শক্তির তরঙ্গকে লুকিয়ে ফেলল। এরপর তিনি তাদের নির্দেশ দিলেন প্রতিপক্ষকে ঘিরে ফেলার জন্য।

হয়তো এই খাবারগুলো মৃত মানুষের মাংস হতে পারে, তবে প্রচুর পরিমাণে খাওয়ার উপযোগী শস্য থাকার সম্ভাবনাই বেশি। এই চিন্তা লিন ফেং-কে উত্তেজিত করে তুলল।

সবাই আতঙ্কিত হয়ে একে অপরের দিকে তাকাল। এতক্ষণ সবাই মঞ্চের লড়াই দেখার জন্য স্নায়ু টানটান করে ছিল, কিন্তু হঠাৎ কী হলো তা কেউ বুঝতে পারল না, এমনকি ডার্ট বা ছোরাটি কার হাত থেকে এসেছে তাও কেউ দেখল না।

শুরু থেকেই লিউ মেই দুটি ক্ষমতা পেয়েছিল: কম্পন অনুভব করার ক্ষমতা এবং কম্পন তৈরি করার ক্ষমতা।

আ জিউ কপালে হাত দিয়ে অস্থির হয়ে উঠল। সৌভাগ্যবশত, সে ব্যক্তিটি কিছু বুঝে তার শরীরের দুটি জায়গায় চাপ দিতেই আ জিউয়ের কথা বলার শক্তি ফিরে এল।

শেষ সময় বা বিশৃঙ্খল যুগের আগমনের কথা বুঝতে পেরে মেয়র ডিং স্থানীয় কর্মকর্তাদের সাথে মিলে প্রচুর খাদ্য ও সম্পদ মজুত করতে শুরু করলেন। এই যুগে মুদ্রার মূল্য কাগজের চেয়েও কম হয়ে গিয়েছিল, যতক্ষণ না ওই ইয়াং হুয়া সেখানে এসে পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণ করেন।

জিন লুন অষ্টম স্তরের ড্রাগন-এলিফ্যান্ট সাকসেস পাওয়ার পর তিব্বতে আধিপত্য বিস্তার করেন। এমনকি আগে তিব্বতে দাপট দেখানো লিং ঝি শাং রেনকেও তিনি মধ্য সমভূমিতে পালিয়ে যেতে বাধ্য করেছিলেন।

লু জি ফেং স্ক্রলটি খুললেন। প্রশিক্ষণের পদ্ধতিগুলো কিশোরের মস্তিষ্কে ভেসে উঠল। লু জি ফেং বারবার ভাবছিলেন, প্রশিক্ষণের সময় তিনি কী কী ভুল করেছিলেন, যার ফলে ‘萬冰覆天拳’ (দশ হাজার বরফের মুষ্টি) কৌশলটি সফলভাবে প্রয়োগ করতে পারেননি।

লে ইয়া মনে মনে দ্বিধায় ছিলেন, তবে তিনি দ্রুত গুই নি-কে বিষয়টি জানালেন, যাতে সে ভুল বুঝে কোনো বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি না করে।

তিনি বিলাসবহুল বাড়ি বা গাড়ি না চাইলেও কঠোর পরিশ্রম করতেন। গত কয়েক বছরে তিনি বিভিন্নভাবে শিল্প সংগ্রাহকদের খোঁজ নিতেন এবং ব্যক্তিগতভাবে তাদের সাথে দেখা করতেন। তার কাজগুলো ফিরিয়ে আনার জন্য তিনি কতবার মাথা নত করেছেন, কতবার বারবার তাদের দ্বারে ধরনা দিয়েছেন!

“আমি, আমি ছুটি নিয়ে বাড়িতে যেতে চাই। বাড়ির কথা ভেবে আমার একদম ভালো লাগছে না।” তিয়ান ইয়ং জুন কান্নায় ভেঙে পড়লেন।

“কী?” বিস্ময়ের মধ্যে ইং ওয়েই চোখের পলকে অদৃশ্য হয়ে গেলেন, বিদ্যুৎ চমকে পুরো বনভূমি উজ্জ্বল আলোয় ভরে উঠল।

সাদা দাড়িওয়ালা বৃদ্ধ ব্যক্তিটি তার হাত নেড়ে 紫云观 (জি ইউয়ান মন্দির)-এর বাইরের পাথরের টেবিল ও চেয়ারের ওপর জমে থাকা বরফ পরিষ্কার করলেন। আঙুলের আংটি থেকে চা তৈরির সরঞ্জাম বের করে তিনি চা বানাতে শুরু করলেন।