প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১০: প্রাসাদে অভিভাবকের সাক্ষাৎ, কুকুরের ভোঁকার শব্দ

কোপী পরীক্ষার লিখিত অংশের পর জিয়াং ওয়াং কয়েকটা দিন বেশ নিরিবিলিতে কাটালেন। এই সুযোগে তিনি কনফুসীয় দর্শন এবং তার বুকের 'সুপ্রিম বোন' বা শ্রেষ্ঠ অস্থির নতুন পরিবর্তনগুলো নিয়ে গভীরভাবে গবেষণা করলেন।

কনফুসীয় দর্শনের 'লি ইয়ান' বা নীতিবাক্য স্থাপনের বিষয়টি শুনতে যতটা জাঁকালো মনে হয়, আসলে তা武道 বা মার্শাল আর্টের ষষ্ঠ স্তরের সমতুল্য। তিনি যে প্রথম ব্যক্তি যিনি এক নিমেষে জ্ঞানলাভ করে ষষ্ঠ স্তরের নীতিবাক্য স্থাপন করেছেন, তা কিন্তু নয়। এর আগে এমন একজন বৃদ্ধ শিক্ষক ছিলেন, যিনি সারা জীবন পাঠশালায় পড়িয়েও কনফুসীয় পণ্ডিত হতে পারেননি। কিন্তু একদিন হঠাৎই তিনি জ্ঞানলাভ করেন এবং 'শিক্ষাদানে কোনো ভেদাভেদ নেই'—এই নীতিবাক্য স্থাপনের মাধ্যমে এক নিমেষেই ষষ্ঠ স্তরে উন্নীত হন।

অন্যদিকে, তার বুকের শ্রেষ্ঠ অস্থির পরিবর্তনটি বেশ অদ্ভুত। জিয়াং ওয়াং অনুভব করলেন, তার বুকের হাড় যেন আকারে কিছুটা বেড়েছে। আগে কেবল বুকের হাড়ের ওপর হালকা উজ্জ্বল আভা দেখা যেত, কিন্তু এখন তা প্রথম সারির পাঁজরের হাড় পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়েছে।

"মনে হচ্ছে লিন পিং-আনকে চাপে রাখলে সত্যিই আমার শ্রেষ্ঠ অস্থির উন্নতি হয়। সময়ের সাথে সাথে যদি আমার পুরো শরীরের হাড়ই শ্রেষ্ঠ অস্থিতে পরিণত হয়, তবে তা কেমন হবে..."

যদি এই শ্রেষ্ঠ অস্থি সবসময় তার বর্তমান স্তরের চেয়ে এক ধাপ এগিয়ে থাকে, তবে এমনটা হওয়া অসম্ভব নয় যে, তার শরীর চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেলেও তিনি কেবল কঙ্কাল দিয়েই লড়াই চালিয়ে যেতে পারবেন।

"ঠক, ঠক, ঠক।"

"তরুণ প্রভু, জিয়াং ফেং এবং জিয়াং ইউ আপনার সাথে দেখা করতে চায়।" দরজার বাইরে লাই ফু-এর কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

জিয়াং ওয়াং দরজা খুলে তাদের ভেতরে ডাকলেন। জিয়াং ফেং এবং জিয়াং ইউ ছোটবেলা থেকেই জিয়াং ওয়াংয়ের দেহরক্ষী হিসেবে কাজ করছে। জিয়াং লেই এবং জিয়াং ডিয়ানের সাথে মিলে তারা জিয়াং পরিবারের সবচেয়ে বিশ্বস্ত চারজন ভৃত্য।

"বড় তরুণ প্রভু, লু রাজমাতা আপনাকে প্রাসাদে ডেকেছেন।"

"ছোট খালা? এই সময়ে?" জিয়াং ওয়াং কিছুটা অবাক হলেন। প্রাসাদের গভীরে বসবাসকারী তার এই খালার তাকে ডাকার কোনো কারণ থাকার কথা নয়।

"রাজমাতা নির্দেশ দিয়েছেন, দুপুরের খাবার যেন প্রাসাদে খাওয়া হয়।"

দুপুরের খাবারের ব্যবস্থা করা হয়েছে, মানে আমাকে দ্রুতই সেখানে পৌঁছাতে হবে।

"ঠিক আছে, আমি বুঝেছি। তোমরা এই কয়েকদিন আমার জন্য একটা খবর সংগ্রহ করবে। লিন পিং-আন নামে এক সিলভার গং বা রৌপ্য পদকপ্রাপ্ত কর্মকর্তার ওপর নজর রাখবে। সেই যে করের রৌপ্য মামলা সমাধান করেছিল। তার সম্পর্কে যে কোনো খবর পেলেই আমাকে সঙ্গে সঙ্গে জানাবে।"

লিন পিং-আনের রাজদরবারে হাজির হওয়ার সুযোগটা যেহেতু তিনি নষ্ট করে দিয়েছেন, তাই গল্পের গতিপথ কীভাবে পরিবর্তিত হয় তা তিনি জানেন না।

"জি, আমরা বুঝতে পেরেছি।"

...

জিয়াং ওয়াং প্রাসাদে প্রবেশের জন্য নির্দিষ্ট পোশাক পরে নিলেন। তার পেছনে উড়ন্ত ভল্লুকের পারিবারিক প্রতীক খোদাই করা চমৎকার জমকালো পোশাক। দাহুয়ান সাম্রাজ্যের আনুষ্ঠানিক পোশাকগুলো আগের জীবনের হান রাজবংশের পোশাকের মতো কিছুটা ঢিলেঢালা, যা পরে জিয়াং ওয়াং খুব একটা স্বাচ্ছন্দ্য বোধ করেন না।

তার মনে হলো জিয়াং ফেংদের রাতের পোশাকগুলোই বেশি ভালো। সময় পেলে নিজের জন্য তেমন একটা বানিয়ে নিতে হবে। ভবিষ্যতে এমন অনেক কাজই করতে হবে যা সবার সামনে করা সম্ভব নয়।

জিয়াং প্রাসাদ থেকে রাজপ্রাসাদের দূরত্ব খুব বেশি নয়। প্রায় পনেরো মিনিট পরেই তিনি প্রাসাদের তোরণে পৌঁছালেন। যদিও তার বাবা এবং ছোট খালা প্রায়ই প্রাসাদে যাতায়াত করেন, কিন্তু জিয়াং ওয়াংয়ের স্মৃতিতে তার নিজের প্রাসাদে যাওয়ার অভিজ্ঞতা খুব একটা নেই। তার কারণ, ছোট ভাইয়ের জন্মের পর তার মা অসুস্থ হয়ে মারা যান। স্মৃতি অনুযায়ী, ছোটবেলায় তিনি মায়ের সাথে প্রায়ই এখানে খালার কাছে খেলতে আসতেন, কিন্তু মা মারা যাওয়ার পর মায়ের বাড়ির লোকজনের সাথে জিয়াং পরিবারের সম্পর্ক ছিন্ন হয়ে যায়।

প্রাসাদের ফটক দিয়ে ঢোকা মাত্রই ষোল-সতেরো বছর বয়সী এক কিশোরী দাসী তার দিকে এগিয়ে এল।

"আপনি কি জিয়াং তরুণ প্রভু? আমি রাজমাতার দাসী এ-এর। প্রাসাদের পথ দীর্ঘ, তাই মালিক আমাকে আপনাকে নিয়ে যাওয়ার জন্য পাঠিয়েছেন।"

এ-এর মাথা নিচু করে বিনয়ের সাথে অভিবাদন জানাল।

"এ-এর, এত আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই। অনেক বছর খালাকে দেখিনি, খুব মিস করছিলাম। তোমাকে কষ্ট দেওয়ার জন্য ধন্যবাদ।"

এ-এর মৃদু হাসল। সে মনে মনে ভাবল, এই জিয়াং তরুণ তো প্রাসাদে প্রচারিত গুজবের মতো উদ্ধত নন। তারা পাশাপাশি হাঁটতে শুরু করলেন। জিয়াং ওয়াং তার আগের জীবনের মেয়ে পটানোর কৌশলগুলো ব্যবহার করে কয়েক মিনিটের মধ্যেই এ-এর-কে হাসি-ঠাট্টায় ভরিয়ে দিলেন।

কিছুক্ষণ পরেই তারা প্রাক্তন সম্রাটের অন্দরমহলে পৌঁছালেন। এ-এর হাসি থামিয়ে প্রথমবারের মতো গম্ভীর মুখে জিয়াং ওয়াংকে সতর্ক করল।

"তরুণ প্রভু, বর্তমান সম্রাজ্ঞী নারী। তাই এখনকার অন্দরমহল আগের মতো নয়। অনুগ্রহ করে কথা বলার সময় সাবধান থাকবেন, যাতে শত্রুরা আপনার বিরুদ্ধে কোনো সুযোগ না পায়।"

কথাটা ঠিকই। জিয়াং ওয়াং নিজেও ভাবছিলেন, কোনো নিরাপত্তা ছাড়াই তাকে একজন পুরুষ হয়ে এভাবে ভেতরে আসতে দেওয়া হলো কেন? সম্রাজ্ঞী কি অন্দরমহলের নিরাপত্তা নিয়ে চিন্তিত নন? এ-এর-এর কথায় তার মনে পড়ল, সম্রাজ্ঞীর তো আর প্রাক্তন সম্রাটের অন্দরমহলের নিরাপত্তা নিয়ে ভাবার প্রয়োজন নেই।

"আমি বুঝেছি। চলো, খালাকে বেশিক্ষণ অপেক্ষা করানো ঠিক হবে না।"

কথা বলতে বলতেই দূর থেকে মানুষের কণ্ঠস্বর ভেসে এল। একদল খোজা পরিবেষ্টিত হয়ে দুজন সুদর্শন তরুণ জিয়াং ওয়াংয়ের দিকে এগিয়ে আসছিল। জিয়াং ওয়াং তাদের দিকে তাকিয়ে ভাবলেন, তারা সত্যিই খুব সুদর্শন। আগের জীবনের তথাকথিত 'সুন্দর তরুণ' বা পপ তারকাদের চেয়েও তাদের চেহারা অনেক বেশি মোহনীয়।

তাদের একজনের মুখাবয়ব দৃঢ়, অন্যজনের কোমল। দৃঢ় চেহারার তরুণটি অনেকটা পাহাড়ের পাইন গাছের মতো শীতল এবং গভীর; আর কোমল চেহারার তরুণটির রূপ যেন পশ্চিম হ্রদের সৌন্দর্যের মতো, যা দেখে যেকোনো নারী ঈর্ষান্বিত হবে।

তারা মুখোমুখি হতেই জিয়াং ওয়াংয়ের দিকে নজর পড়ল। কোমল চেহারার তরুণটি মুখ ঢেকে মৃদু হাসল, তার ডাগর চোখে যেন হাজারো ভাবের খেলা।

"ওহ, এই তরুণটি কি সম্রাজ্ঞীর নতুন কোনো সঙ্গী? সম্রাজ্ঞী তো মানুষ চিনতে দারুণ দক্ষ। তরুণটি সত্যিই চমৎকার, তার শরীর তো আমাদের লিউ-এর চেয়েও সুঠাম। সম্রাজ্ঞী কি আজকাল এমন উদ্ধত ও অদ্ভুত ধরনের পুরুষ পছন্দ করছেন?"

উপাখ্যানের লিউ নামের সেই দৃঢ় চেহারার তরুণটি নির্বিকার মুখে জিয়াং ওয়াংকে উপর-নিচ খুঁটিয়ে দেখল, তারপর তাচ্ছিল্যের সাথে বলল— "ভুল দেখছ, সে সম্রাজ্ঞীর লোক নয়।"

"এই লোকটির হাঁটায় তেজ আছে, তার শরীরের চারপাশে হালকা যুদ্ধের আভা, বুকের কাছে আগুনের মতো আভা জ্বলছে, আর পিঠে উড়ন্ত ভল্লুকের প্রতীক। নিশ্চয়ই সে লু শিনের ভাগ্নে।"

"ওহ, সেই সস্তা মহিলার আত্মীয়! কোনো কাজের নয়, চেহারাটা কেবল নষ্ট করল।"

তারা দুজন খিলখিল করে হেসে জিয়াং ওয়াংকে উপেক্ষা করে চলে গেল। এ-এর-এর মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল, সে মাথা নিচু করে ফেলল যাতে জিয়াং ওয়াং তার চোখের জল দেখতে না পান। সে রাগে তার ছোট ছোট হাত দুটো শক্ত করে মুষ্টিবদ্ধ করল।

ধিক্কার! আমাকে গালি দিচ্ছে? দুটো সাদা চামড়ার পুতুল আমার সামনে ভাব দেখাচ্ছে! জিয়াং ওয়াংও তাদের ছাড়ার পাত্র নন। তিনি একজন ভিলেন বস-এর ছেলে, এই দুটো মেরুদণ্ডহীন প্রাণীর কাছে অপমানিত হবেন?

"এই, পুরুষ কুকুরগুলো!"

'পুরুষ কুকুর' শব্দটা মুখ দিয়ে বের হওয়া মাত্রই এ-এর অবাক হয়ে মাথা তুলে জিয়াং ওয়াংয়ের দিকে তাকাল। লিউ এবং তার সঙ্গী থমকে দাঁড়াল, যেন তারা বিশ্বাসই করতে পারছে না যে এই ছেলেটি তাদের গালি দেওয়ার সাহস পেয়েছে। কোমল চেহারার তরুণটি জিজ্ঞাসু দৃষ্টিতে তাকাল।

"আহ, কাকে ডাকলে?"

"যে সাড়া দিচ্ছে তাকেই ডাকছি। দুটো পুরুষ কুকুর, তোমাদের মালিক কি তোমাদের মানুষের মতো কথা বলা শেখায়নি? ওহ, ঠিকই তো, কুকুর কি আর মানুষের ভাষা বোঝে?"

জিয়াং ওয়াং এ-এর-এর পিঠে হাত রেখে তাকে শান্ত হতে বললেন। কোমল চেহারার তরুণ দুজন রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে জিয়াং ওয়াংয়ের দিকে তেড়ে এল।

"তুমি জানো আমরা কারা? তুমি মৃত্যুর পথ বেছে নিয়েছ।"

জিয়াং ওয়াং হেসে চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দিলেন।

"আমি তো বললামই, তোমরা দুজন পুরুষ কুকুর। কুকুরদের উচিত তাদের আস্তানায় গিয়ে পাহারা দেওয়া, রাস্তায় এসে ঘেউ ঘেউ না করা।"

"মরার শখ হয়েছে, আমার ফ্যানটা খেয়ে দেখো!"

কোমল চেহারার তরুণটি তার হাতের ভাঁজ করা ফ্যান দিয়ে জিয়াং ওয়াংয়ের দিকে আক্রমণ করল। ফ্যানটি থেকে হালকা সবুজ রঙের আভা বের হচ্ছিল, বাতাসে শোঁ শোঁ শব্দ হচ্ছিল। জিয়াং ওয়াং ভ্রু কুঁচকালেন। ভাবেননি এই নপুংসক গোছের ছেলেটা লড়াইয়ের কৌশল জানে। খেয়াল না করলেও বোঝা যাচ্ছিল, সে-ও ষষ্ঠ স্তরের মার্শাল আর্টিস্ট।

তবে জিয়াং ওয়াংয়ের বর্তমান শক্তি তার বয়সের সাধারণ ধারণার চেয়ে অনেক বেশি। এ-এর যা ভেবেছিল, সেই লড়াই বা ধস্তাধস্তি কিছুই হলো না। জিয়াং ওয়াং কেবল হাতটা একটু তুললেন, আর মনে হলো যেন সেই তরুণ নিজেই ফ্যানটি তার হাতের কাছে এগিয়ে দিল। জিয়াং ওয়াং সরাসরি তার ডান হাতটা চেপে ধরলেন।

"প্রাক্তন রাজমাতার নামে কুৎসা রটানো, নাম ধরে ডাকা এবং বড়দের অসম্মান করা—এর শাস্তি হলো চড়।"

তিনি নির্লিপ্তভাবে সেই তরুণের গালে একটা চড় বসিয়ে দিলেন। হাত ধরা থাকায় সে নড়ার কোনো সুযোগই পেল না।

"ধপ!"

সুন্দর দাঁতগুলো ছিটকে বেরিয়ে এল। চড়ের চোটে তার মুখ রক্তাক্ত হয়ে গেল এবং ঘন প্রসাধনী মাখা মুখটা একপাশে বেঁকে গেল। তার জামার কলার ধরে জিয়াং ওয়াং হাত থেকে লেগে থাকা রক্ত তার জামাতেই মুছে দিলেন এবং আলতো করে তার গালে চাপড় দিলেন।

"এই, মরা নপুংসক, আর গালি দিবি?"

কোমল চেহারার তরুণটি তখন আর কথা বলার অবস্থায় নেই, কেবল পাগলের মতো মাথা নাড়ল।

"ওহ, এখনো মানছিস না?" জিয়াং ওয়াং যেন কিছুই দেখছেন না, আবার একটা চড় মারলেন এবং তার মুখের শেষ দুটো দাঁতও ফেলে দিলেন।

তরুণটি হতভম্ব হয়ে গেল। এই লোকটা কি তাকে মেরেই ফেলবে নাকি!

"আচ্ছা, এবার তোমার পালা, ওই যে তুমি, পালাবে না।"

লিউ নামের তরুণটি পালানোর চেষ্টা করছিল। জিয়াং ওয়াং তাকে লক্ষ্য করে বললেন। লিউ公子 পালানোর জন্য পা বাড়াল। জিয়াং পরিবারের এই ছেলেটা একেবারেই শিষ্টাচার জানে না! চতুর্থ স্তরের হয়ে আমাদের মতো ষষ্ঠ স্তরের দুজন মানুষকে মারছে! যদি সে-ও চতুর্থ স্তরের হতো, তবে নিশ্চয়ই সঙ্গীকে ফেলে এভাবে পালাত না।

ঘাড়ের পেছনে ঠান্ডা অনুভূতি হতেই জিয়াং ওয়াংয়ের হাত তার গলা চেপে ধরল।

"জিয়াং তরুণ প্রভু, দয়া করুন..."