প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ২৬: ফিরে-আসা আপনজন, মার খেল জিয়াং ওয়াং
পৃষ্ঠা ১/৩
শুনইয়াং নদীর তীরে, ঘাটের পাশে নোঙর করা একটি ছোট নৌকা জলের ওপর দুলছিল।
জিয়াং ওয়াং নৌকার কেবিনে খড়ের মাদুরের ওপর শুয়ে স্বপ্ন দেখছিল—লিন পিংআনকে বেধড়ক পেটাচ্ছে আর সমগ্র দুনিয়ার সম্রাট হয়ে বসেছে।
“হাই… জিয়াং ফেং, এখন কয়টা বাজে? গত রাতে বোধহয় একটু বেশিই মদ খেয়ে ফেলেছিলাম।” হাই তুলতে তুলতে জিয়াং ওয়াং আধঘুমে জড়ানো চোখ মেলল।
হঠাৎ তার চোখের সামনে দুলে উঠল তুষারের মতো শুভ্র, গোল ও মসৃণ, মৃদু সাদা আভা ছড়ানো দুটি বিশাল ফল।
জিয়াং ওয়াং হতভম্ব হয়ে গেল। সে ভেবেছিল এখনও স্বপ্ন দেখছে, তাই অবচেতনভাবেই হাত বাড়িয়ে সেই দুই গোলাকার জিনিস আঁকড়ে ধরতে গেল।
“চড়!”
“দুষ্টু ছেলে, নিজের পিসির শরীরেও হাত দিতে সাহস হয়!”
মাথায় জোরে একটি টোকা খেয়ে জিয়াং ওয়াং মাথার ফুলে ওঠা গাঁটটি হাত দিয়ে চেপে ধরে, অভিমানভরা চোখে আগন্তুকের দিকে তাকাল।
তার সামনে দাঁড়ানো নারীটি আগুনঝরা লাল পোশাকে সজ্জিত…
বাটি প্রাক্তন ধর্মগুরু হিসেবে ব্রেন্টকে খুব ভালোভাবেই চিনত। লিন ফেং যে ব্রেন্টকে ডেকে এনেছে, তা দেখে এক মুহূর্তের জন্যও সে বুঝতে পারল না, লিন ফেং আসলে কী পরিকল্পনা করছে।
লি ইফুর শরীরের লোম খাড়া হয়ে গেল। তোতলাতে তোতলাতে সে বলল, “কী… কী… কী প্রত্যাশা?” তবে কি সত্যিই তাকে খুন করে মুখ বন্ধ করিয়ে দিতে বলা হবে?
কতক্ষণ কেটে গেছে জানা নেই। হাওথিয়ান প্যাগোডার ভেতরে, হৃদয়-দানবের শক্তি থেকে গঠিত প্রাচীন দেবড্রাগনটি যেন দমন করার মতো করে উন্মত্তভাবে বেগুনি প্রাসাদের সমস্ত শক্তি গিলে ফেলছিল। বাইরে থেকে প্রবাহিত স্বর্গ-পৃথিবীর শক্তি কিংবা হৃদয়-দানবের শক্তি—কোনোটিই এক মুহূর্তের জন্যও থামেনি; মুহূর্তেই সব হাওথিয়ান প্যাগোডার ভেতরে বিলীন হয়ে যাচ্ছিল।
সোনা, কাঠ, জল, আগুন ও মাটির পাঁচ উপাদানের পাঁচ জম্বিকে শুরুতে পাঁচশো লোক চারদিক থেকে এমনভাবে ঘিরে ফেলেছিল যে পালানোর কোনো পথ ছিল না। কিন্তু পাঁচ জম্বি নির্দিষ্ট বিন্যাসে দাঁড়াতেই তাদের ঘিরে থাকা ছি-লু পরিবারের লোকেরা একে একে সরাসরি বাষ্প হয়ে উবে গেল; কিছুই অবশিষ্ট রইল না।
লিন ইউয়ানের হাতে থাকা কিয়েনখুন তলোয়ারটি হঠাৎ ঝনঝন করে উঠল, যেন আকাশের দিকে মুখ তুলে ড্রাগনের গর্জন ছুড়ে দিল। পরক্ষণেই সেই গর্জন অসংখ্য বেগুনি-সোনালি তলোয়ার-শক্তিতে রূপ নিয়ে আকাশ-পাতাল ঢেকে চূড়ার খাদের দিকে ধেয়ে গেল।
কৌতূহলবশত আমিও এক চুমুক খেলাম। সত্যিই মুখে দিতেই মসৃণ, ঠান্ডা ও সুস্বাদু। নব্বইয়ের দশকের গোড়ায় বাজারে এমন জিনিস সহজে পাওয়া যেত না—দেখে মনে হচ্ছে নিজেই বানিয়েছে। খানিক কৌতূহল নিয়ে মুখ ঘুরিয়ে, সামান্য বিস্ময়ভরা চোখে মেই姐র দিকে তাকালাম।
পৃষ্ঠা ১/৩
পৃষ্ঠা ২/৩
“দাদা, বলুন তো, ওকে কীভাবে শায়েস্তা করা যায়?” মেং ছিংলিয়াং ঘুরে দাঁড়াল। অফিসের দরজায় দাঁড়িয়ে থাকা ইউ ফেইয়ের ওপর তার চোখ তখনও স্থির। নিচু গলায় সে জিজ্ঞেস করল।
“যিশু নামের সেই বুড়ো বদমাশটা আমাকে এমনভাবে ঠকানোর সাহস করেছে! একদিন না একদিন তাকে নিজের কর্মের ফল ভোগ করাবই।” হাওথিয়ান শান্ত গলায় কারণটি জানিয়ে দিল।
মনে সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলায় ইউয়ান ইয়েও আর বেশি ভাবল না। সে মনোযোগ দিয়ে পো ইয়ের কাছ থেকে জীবপ্রযুক্তির রূপান্তর-প্রক্রিয়ার ব্যাখ্যা শুনতে শুরু করল।
রূপালি দোংশিয়াং দোকান থেকে বেরিয়ে রাস্তা ধরে এগিয়ে গেল। কিছুদূর যেতেই তারা এমন একটি স্থান দেখতে পেল, যেখানে লাল কাপড়ে ঢাকা লম্বা টেবিলের ওপর একটি বিশাল লটারি-যন্ত্র রাখা ছিল।
তবে কয়েকজনের মুখে ফুটে উঠেছিল আনন্দের ঝিলিক। তারা ছিল শিয়াং ইউ সদ্য নিযুক্ত করা কয়েকজন সেনাপতি। এর আগে তারা ভেবেছিল, এবারের ভূখণ্ড-বণ্টনে তাদের কোনো অংশ থাকবে না।
কিন্তু লি ছিউইয়াং বিন্দুমাত্র বিচলিত হল না। সে শুধু ঠোঁটের কোণে আত্মবিশ্বাসী হাসি ফুটিয়ে তুলল, যেন সবকিছু তার মুঠোর মধ্যে।
“আমাকেও দেখতে দাও, আমাকেও দেখতে দাও!” তিয়ান ঝুগানও অধৈর্য হয়ে উঠল। সে এক টানে সু তুংগুয়াকে সরিয়ে সামনে গিয়ে উঁকি দিল।
অনেকক্ষণ আগে মারা যাওয়া পিঁপড়েটিও যে আবার জীবিত হয়ে উঠতে পারে—এ কথা শুয়েএরকে বললে নিশ্চয়ই তাকে ভয় পাইয়ে দেওয়া যেত।
চেন ইয়ুর ক্ষমতাগুলোর নানা পরিবর্তন ঘটলেও, জোটের অধিকাংশ প্রতিরক্ষার মোকাবিলায় সে এখনও স্বচ্ছন্দ ছিল। কিন্তু এভাবে অবিরাম ও উন্মত্তভাবে শক্তি ক্ষয় হলে তার পক্ষেও আর টিকে থাকা সম্ভব ছিল না।
ওয়াং ছেন ও তার সঙ্গীরা বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল। তারা কখনো ভাবেনি, চৌ ইউছাইয়ের শরীরের রক্তের এমন আশ্চর্য ব্যবহারও থাকতে পারে।
আক্রমণটি যখন লি ছিংয়ের সামনে এসে উপস্থিত হতে চলেছে, লিন ইথিয়েনের ঠোঁটে ফুটে উঠল শীতল হাসি। তার চোখে লি ছিং এখন আগুনে সেঁকা হাঁস—উড়তে চাইলেও আর উড়তে পারবে না।
“যাই হোক, আজকের এই ঋণ লং শিংইউ একদিন অবশ্যই শোধ করবে। প্রবীণ, এমন কোনো কাজে যদি আমার সাহায্য লাগে, নির্দ্বিধায় বলবেন।” লং শিংইউ মাথা নেড়ে আন্তরিকভাবে বলল।
এতক্ষণ একই ভঙ্গিতে বসে থাকা তৃতীয় হলের অধিপতি স্পষ্টতই অত্যন্ত মনোযোগ দিয়ে শুনছিলেন। একটি শব্দও তার কান এড়ায়নি, মাঝপথে তিনি একবারও কথা কাটেননি। তিনি সত্যিই অসাধারণ এক শ্রোতা। ন্যায়-অন্যায় স্পষ্টভাবে বুঝতে কি এমন মানুষদেরই বেশি সক্ষমতা থাকে?
এই পঞ্চাশ বছরে সে ইন ইয়ের সঙ্গে কয়েকবার যোগাযোগও করেছিল এবং তাকে ফিরে যাওয়ার অনুরোধ প্রত্যাখ্যান করেছিল। তবে একটি বিষয়ই তার কাছে অদ্ভুত লেগেছিল—ইন ইয়ে তার প্রত্যাখ্যানের পর আর কোনো প্রতিক্রিয়া দেখায়নি কেন?
গু ঝানই তখনও ভাবছিল, বিড়ালের বাচ্চা প্রসব করা আর সহযোগিতার মধ্যে কোনটি বেশি গুরুত্বপূর্ণ। অথচ উ সি ইতিমধ্যেই অপর পক্ষের সঙ্গে হাসি-ঠাট্টায় মেতে উঠেছিল। এমনকি তাকে অতিথি হয়ে ভেতরে আসার আমন্ত্রণ জানালেও, গু ঝানইয়ের আমন্ত্রণ গ্রহণ করতে তার ভীষণ অনিচ্ছা প্রকাশ পাচ্ছিল।
পৃষ্ঠা ২/৩
পৃষ্ঠা ৩/৩
কুদো শিনইচির সঙ্গে তার শত্রুতা ছিল। শিনইচিকে ডেকে আনতে না পারায় সে প্রথমে ভেবেছিল, রান ও অন্যদের সঙ্গে কথাবার্তা বলবে; তারপর কুদো শিনইচির খবর কিংবা রান কোথায় আছে তা জেনে নিয়ে প্রতিশোধ নেবে।
লি ইউন এই কথা বলতেই সত্যিই বোঝা গেল—তার চোখে অপর পক্ষের গর্বের পাহাড়-ভাঙা掌টি শিশুর খেলার মতোই অপরিণত, হাস্যকর ও অর্থহীন।
আজ লি হংয়ের সঙ্গে যে তরুণটির লড়াই হয়েছে, তার বয়স প্রায় সেই ওয়াং পরিবারের বড় ছেলেটির সমান। এই পরিবারের মধ্যে তার অবস্থানও যথেষ্ট গুরুত্বপূর্ণ। তাই তাকে দেখলেই সবাই আপন করে “লি পরিবারের বড় তরুণ প্রভু” বলে সম্বোধন করত।
এই মুহূর্তে গুও জিতাও সত্যিই কিছুটা উন্মাদ হয়ে পড়েছিল; তার মাথাও আর ঠিকমতো কাজ করছিল না। কিছুক্ষণ আগে ইয়াং তার সঙ্গে যা বলেছিল, তার একটি কথাও সে পরিষ্কার শুনতে পারেনি। তবু ইয়াংয়ের শরীর থেকে নির্গত সেই ভয়ংকর আভা তাকে আতঙ্কে ভরিয়ে দিয়েছিল।
কথাটি শুনে দোংফাং ই চেয়ারের পিঠে হেলান দিল। তার ভ্রু কুঁচকে গেল, চোখে ফুটে উঠল সন্দেহের ছায়া।
“কিন্তু আমি শুনেছি, মহারাজের প্রাসাদ প্রাচীন শিল্পবস্তু ও চিত্রকলায় পরিপূর্ণ—তার অধিকাংশই দুর্লভ উৎকৃষ্ট নিদর্শন, যার দাম আকাশছোঁয়া।” ওয়ান উহুই মশার গুঞ্জনের মতো ক্ষীণ স্বরে বলল। তার মুখজুড়ে ফুটে উঠল বিব্রত ভাব।
অবশ্য জিয়াং রুওইন এখনও হাতে ভাজা মাংসের টুকরোটি ধরে রেখেছিল। মাংসটি সবসময় স্থানিক ভাণ্ডারের মধ্যে ছিল, তাই স্থানিক পরীর নিয়ন্ত্রণে তার স্বাদ সদ্য ভাজা মাংসের মতোই সতেজ ছিল।
“গুণধর্মের প্রধান দেবতা? হুম, এবার কথাটা বেশ মানানসই হয়েছে।” ঝাং শিয়াং মাথা নেড়ে বলল। এই স্তরের নামকরণে তাকে বেশ সন্তুষ্টই মনে হচ্ছিল।
লং থিয়ানশিয়াওয়ের বিপরীতে থাকা সাধকেরা সরে গিয়ে একটি পথ করে দিল। অমর-কবচ পরা এক ব্যক্তি ভিড় ঠেলে বেরিয়ে এসে লং থিয়ানশিয়াওয়ের ঠিক সামনে দাঁড়াল।
লিউ ইয়ুশিয়াংয়ের সঙ্গে পরিচয়ের পর থেকেই লি মেইয়ের মাথা যেন ছাঁকনিতে পরিণত হয়েছিল। কথার লড়াইয়ের সময় লিউ ইয়ুশিয়াং তাকে কম টোকা দেয়নি; শেষমেশ দুজন আবারও হাসি-ঠাট্টায় মেতে উঠল।
শেন লিংইয়ান গুজবটি শুনে জানতে পারল, কোনো কারণ ছাড়াই সে আবারও লোকচর্চার কেন্দ্রবিন্দু হয়ে উঠেছে। তার মুখের ভাব ফের খারাপ হয়ে গেল, আর আগে জেগে ওঠা রাগও আবার দাউদাউ করে জ্বলে উঠল।
আনরানের ফোন পাওয়ার সময় অ্যান্ডি একটি বড়সড় কার্টনের বাক্স বহন করে ওয়াং মুলিনের ভাড়া বাড়ির দিকে এগোচ্ছিল। বাক্সটির ভেতরে ছিল ওয়াং মুলিন ও মো ফেইয়ের নানা “স্মারক” এবং তাদের একসঙ্গে কাটানো দিনের স্মৃতি।
“এখনও পাইনি। ছাংচৌতে আবারও খুঁজেছি, তবু তার কোনো চিহ্ন নেই। পরের ধাপে হেংশুইয়ে গিয়ে ভাগ্য পরীক্ষা করা ছাড়া আর উপায় নেই।” ছোট বোনের কথা উঠতেই শিনহাও কুয়িংগুওর শরীরে ‘নিঃসঙ্গতা’ নামের এক অনুভূতি টের পেল। তবে এই মুহূর্তে তার মনে কৌতূহলই বেশি জেগে উঠেছিল।
পৃষ্ঠা ৩/৩