প্রথম খণ্ড, অষ্টম অধ্যায়: আহ, পুরুষ?

“ওহ, পুরুষ?”

বাতাসে রেশমি পোশাক উড়ছিল, হাতে তসবিহ নিয়ে ধীরস্থির পায়ে ভেতরে প্রবেশ করলেন শে হুয়াইহেং।

শে ইচেন কল্পনাও করেনি যে এই মুহূর্তে শে হুয়াইহেং এখানে চলে আসবেন, তার চেহারা মুহূর্তের মধ্যে ফ্যাকাসে হয়ে গেল।

“আমি তো ভাবতেই পারিনি যে আজ侯府 এতটা জমজমাট হয়ে উঠবে?”

“তত্ত্বাবধায়ক মহোদয়, বাঁচান...”

সং আনরাওয়ের লাল হয়ে যাওয়া চোখ থেকে ঝরঝর করে জল গড়িয়ে পড়ল। শে হুয়াইহেং ভ্রু কুঁচকালেন।

“এখনও দাঁড়িয়ে আছ কেন? আমার মানুষের গায়ে হাত দেওয়ার সাহস? জীবন কি ফুরিয়ে গেছে?”

শে হুয়াইহেংয়ের তীক্ষ্ণ দৃষ্টি পড়তেই দুই দাসী ভয়ে তৎক্ষণাৎ মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। চারপাশের উপপত্নীরাও উঠে দাঁড়িয়ে তাঁকে অভিবাদন জানাল।

মুক্ত হওয়ার পর, সং আনরাও দ্রুত ঝু ইয়ুনকে সাহায্য করতে এগিয়ে গেল। ঝু ইয়ুনকে ধরে রাখা দাসীরা হাত ছাড়তে যাবে, এমন সময় ই শি এক ইশারা করতেই তারা আবার শক্ত করে ধরে ফেলল তাকে। সং আনরাও তা দেখে ই শির দিকে রাগী দৃষ্টিতে তাকাল। ই শি কোনোমতে নিজেকে শান্ত রেখে শে হুয়াইহেংয়ের দিকে তাকালেন, “দ্বিতীয় ভাই আজ হঠাৎ এদিকে কীভাবে? চুনতাও, দ্রুত তত্ত্বাবধায়কের জন্য চা নিয়ে আয়।”

শে হুয়াইহেং ই শির দিকে একবার তাকিয়ে শিষ্টাচার মেনে মাথা নত করে অভিবাদন জানালেন। পরের মুহূর্তেই, তার হাত থেকে দুটি朱砂 (সিনাবার) পুঁতি ছিটকে গিয়ে ঝু ইয়ুনকে ধরে রাখা দাসীদের কবজিতে আঘাত করল। ব্যথায় তারা চিৎকার করে হাত সরিয়ে নিল, ঝু ইয়ুন সেই সুযোগে নিজেকে ছাড়িয়ে নিয়ে সং আনরাওয়ের বাহুতে আশ্রয় নিল।

“মিস, আমি ঠিক আছি, এভাবে থাকাটা নিয়মবিরুদ্ধ।” ঝু ইয়ুন নিজেকে ছাড়ানোর চেষ্টা করলেও সং আনরাও তাকে জড়িয়ে ধরে শুধু মাথা নাড়তে থাকল।

সং আনরাওয়ের মনে এখন অপরাধবোধের চেয়েও বেশি উদ্বেগ, সে শুধু ঝু ইয়ুনকে নিয়ে এই ঝামেলার জায়গা থেকে দ্রুত বেরিয়ে যেতে চায়। শিষ্টাচারের তোয়াক্কা করার মতো মানসিক অবস্থা তার নেই। শে হুয়াইহেং তাদের দিকে তাকিয়ে করুণার দৃষ্টিতে তাকালেন। মেয়েটির বুদ্ধি আছে, তবে তা সামান্য। একটু ভয় পেতেই সে দিশেহারা হয়ে পড়েছে, এটা মোটেও ভালো লক্ষণ নয়।

ই শিও তাদের দিকে তাকালেন, তার রাগে ফেটে পড়ার দশা, কিন্তু শে হুয়াইহেংয়ের উপস্থিতিতে তাকে তা চেপে রাখতে হলো। “দ্বিতীয় ভাই, এটা কী করছেন? আমি তো কেবল নিয়ম না মানা দাসীকে শিক্ষা দিচ্ছিলাম। দেখুন, শিক্ষাটা বেশ কাজে দিয়েছে, এখন বুঝতেই পারছে যে মনিবের বাহুতে থাকাটা অশালীন। মনে হচ্ছে এই দাসীটি এখন মনিবের চেয়েও নিয়ম ভালো বোঝে।”

তার কথার অন্তর্নিহিত অর্থ হলো সং আনরাও নিয়ম মানে না, যা উপস্থিত সবাই বুঝতে পারছিল। শে হুয়াইহেং বিদ্রূপের হাসি হাসলেন।

“আমি বিয়ে করেছি, তাতে কি বড় ভাবির এত আপত্তি?”

“ভাই, সে কেমন কথা! আপনি তো পূর্ব কারখানার প্রধান, বংশধর হওয়ার সুযোগ আপনার নেই, তবুও বিয়ে করতে পেরেছেন—এতে তো আমার খুশি হওয়ার কথা। আপত্তি থাকবে কেন?”

ই শির এই কথাগুলো ছিল বিষ মাখানো তীরের মতো। তিনি ঝোংয়ি侯 পরিবারের প্রধানা গৃহকর্ত্রী, তাই এমনকি রাজদরবারে ক্ষমতার শীর্ষে থাকা শে হুয়াইহেংকেও এই বাড়ির অন্দরে তাকে ‘বড় ভাবি’ বলে সম্বোধন করতে হয়—এটাই নিয়ম। কিন্তু শে হুয়াইহেং কি এসবের পরোয়া করেন?

“আমার মানুষ, তাকে আমি নিজেই শিক্ষা দেব। বড় ভাবি, সেই সময়টুকু নিজের ছেলেকে শাসন করায় ব্যয় করলে ভালো হতো।”

মো রান কোথা থেকে যেন আবির্ভূত হলো। সবার চোখের সামনে সে শে ইচেনের হাঁটুতে লাথি মারল, শে ইচেন সশব্দে মাটিতে আছড়ে পড়ল।

“তুমি এটা কী করছ?” ই শি অস্থির হয়ে উঠলেন।

শে হুয়াইহেং বরাবরের মতোই উদাসীন কণ্ঠে বললেন, “নিয়ম শেখানোর কথা বলছিলেন না? আমিও বড় ভাবির হয়ে আপনার ছেলেকে নিয়ম শেখাচ্ছি। বড়দের প্রতি অশ্রদ্ধা আর অসংযত বাক্য—মুখটা যখন এতই নোংরা, তখন আমি তা একটু পরিষ্কার করে দিই।”

কথা শেষ করে শে হুয়াইহেং ঝু ইয়ুনের মুখের দিকে তাকিয়ে সং আনরাওকে ধৈর্য ধরে জিজ্ঞেস করলেন, “কে মেরেছে? কয়বার মেরেছে?”

সং আনরাও লি মামার দিকে আঙুল তুলে প্রতিটি শব্দ মেপে উত্তর দিল।

“মাত্র দুই চড়েই এমন অবস্থা? বড় ভাবি, আপনার লোকগুলো তো বেশ দক্ষ!” শে হুয়াইহেংয়ের হাসিটি ছিল অত্যন্ত নিষ্ঠুর।

“তাহলে লি মামা, আপনিই বরং আমার হয়ে এই অবাধ্য ভাতিজাকে একটু শিক্ষা দিন। আমিও খুব একটা নিষ্ঠুর নই, আপনার দক্ষতা যখন এতই, তখন দেখি আপনার দুই চড় কতটা শক্তিশালী।”

শে হুয়াইহেংয়ের দৃষ্টিতে লি মামা ভয়ে কাঁপতে শুরু করলেন, কিন্তু এগিয়ে যাওয়ার সাহস পেলেন না। শে হুয়াইহেং ভ্রু উঁচিয়ে বললেন, “কী হলো? আমার কথা শুনবে না? এমন দাসী দিয়ে কী হবে? বাইরে নিয়ে গিয়ে লাঠিপেটা করে মেরে ফেলো।”

কী? লাঠিপেটা করে মেরে ফেলা?

শে হুয়াইহেং যখন এ কথা বললেন, তখন তার কণ্ঠে ছিল এক অদ্ভুত কৌতুক আর অবজ্ঞা, যেন কোনো পশুকে মেরে ফেলা খুবই সাধারণ ব্যাপার। সং আনরাও তার দিকে তাকাল, লি মামার জন্য ক্ষমা চাইতে চাইল, কিন্তু ঠিক তখনই শে হুয়াইহেংয়ের দৃষ্টি তার ওপর পড়ল।

“ভয় পেয়েছ?”

সং আনরাও মাথা নাড়তে গিয়েও থেমে গেল। শে হুয়াইহেং কাছে এসে তার হাত ধরলেন, সং আনরাও বাধ্য হয়ে তার সাথে এগিয়ে গেল। “মহোদয়, যদি আমরা...”

এটা ই শির ষড়যন্ত্র ছিল, লি মামা তো কেবল তার হাতের অস্ত্র। দোষ তো লি মামার নয়, তার জন্য প্রাণ নেওয়ার প্রয়োজন নেই। কিন্তু সং আনরাও কথা শেষ করার আগেই শে হুয়াইহেংয়ের দৃষ্টি তাকে থামিয়ে দিল।

“কেন? কেউ তোমাকে অপমান করলে তুমি কি চুপচাপ সহ্য করবে?”

“না, তা নয়...”

“তাহলে আমার হয়ে আমাদের এই অবাধ্য ভাতিজাকে ভালো করে শিক্ষা দাও, কেমন?” শে হুয়াইহেং নিচু স্বরে প্ররোচিত করলেন।

এসবের ভেতরে থেকেও তিনি যেন সবকিছুর ঊর্ধ্বে। শে হুয়াইহেং এসবকে কেবল একটি নাটক হিসেবে দেখছেন, খেলছেন। মানুষের আবেগ বা প্রাণের প্রতি তার কোনো ভ্রুক্ষেপ নেই।

সং আনরাও ধীরে ধীরে বুঝতে পারল, শে হুয়াইহেং চাচ্ছেন সে যেন শে ইচেনকে চড় মারে, কিন্তু...

“মহোদয়, আমি... আমি সাহস করছি না।”

শে হুয়াইহেং মাথা কাত করলেন, তার সুন্দর পদ্মের মতো চোখে এক মায়াবী নেশা। সরলতা আর নিষ্ঠুরতা তার মধ্যে অদ্ভুতভাবে মিশে আছে। সং আনরাও ভয়ে কেঁপে উঠল, মাথা নিচু করে নিল। শেষে শে হুয়াইহেংয়ের মৃদু হাসির শব্দ শোনা গেল।

“ওহ, এটা আমারই ভুল। আমি ভুলে গিয়েছিলাম যে ‘নারী-পুরুষের স্পর্শ নিষিদ্ধ’ বলে একটা কথা আছে, তাই না? পুরুষের পরিচয় ভুলে থাকতে থাকতে আমি ভুলেই গেছি যে নারী-পুরুষের মধ্যে শিষ্টাচারের দূরত্ব বলে কিছু থাকে।”

তার এই আত্মবিদ্রূপের পর সবাই ভয়ে নিঃশ্বাস ফেলাও বন্ধ করে দিল। ই শি বুঝতে পারলেন এই মানুষটিকে চটানো ঠিক হবে না। তিনি বড় বাড়ির কর্ত্রী হিসেবে দাপট দেখাতে পারেন, কিন্তু শে হুয়াইহেংয়ের সাথে শত্রুতা করা চলে না। ঝোংয়ি侯 পরিবারকে এই শে হুয়াইহেংয়ের ওপরই নির্ভর করতে হয়। তাই তিনি দ্রুত মধ্যস্থতাকারী হিসেবে এগিয়ে এলেন।

“দ্বিতীয় ভাই, এই বিষয়টি কি এখানেই শেষ করা যায় না? আমাকে একটু মান্যতা দিন...”

শে হুয়াইহেং ই শির দিকে তাকিয়ে কৌতুক বোধ করলেন। “বড় ভাবি, এ কেমন কথা? কীভাবে শেষ হবে?”

শে ইচেন তখনও হাঁটু গেড়ে বসে ছিল। পরিস্থিতি আরও উত্তপ্ত হতে দেখে সে দ্রুত শে হুয়াইহেংয়ের সামনে হাত জোড় করে অভিবাদন জানাল।

“চাচা, এটা আমারই ভুল। আমার মুখ সামলাতে না পারার কারণেই সব হয়েছে।”

শে হুয়াইহেং তখনো তসবিহ ঘুরাচ্ছিলেন। সময়ের আবর্তে তসবিহগুলো কালচে-লাল হয়ে গেছে। পুরো ঘরে কেবল তসবিহ ঘোরানোর শব্দ শোনা যাচ্ছিল। শে ইচেন কেন যে এমন করল—সে যদি চুপচাপ থাকত, তবে হয়তো বিপদ এড়ানো যেত, কিন্তু সে তার সেই ভালোবাসার ভান চালিয়ে যাওয়ার জেদ ছাড়ল না।

“তবে চাচা, দয়া করে ক্ষমা করবেন। আমি রাও রাওকে খুব ভালোবাসি, তাই চাচা, রাও রাওকে আমার কাছে ফিরিয়ে দিন!”

পরের মুহূর্তেই, তসবিহ ছিঁড়ে গেল।

“আবার বলো তো, কী বললে?”

সং আনরাও অনুভব করল তার কানের পাশ দিয়ে ঝোড়ো হাওয়া বয়ে গেল। পরের মুহূর্তে দেখল, শে হুয়াইহেং শে ইচেনের গলা টিপে ধরে তাকে মুরগির বাচ্চার মতো শূন্যে তুলে ধরেছেন।

“শে ইচেন, আমার স্ত্রীর সাথে সম্পর্ক গড়ার সাহস? তুমি কি মরতে চাও?”

সং আনরাও যখন দেখল শে ইচেন তার দিকে তাকাচ্ছে, তখন ভয়ে তার পা কাঁপতে শুরু করল। সে এখন শে হুয়াইহেংয়ের স্ত্রী। এখন এত মানুষের সামনে শে ইচেন যদি এমন কথা বলে, তবে সবাই শে ইচেনকে ‘প্রেমিক’ হিসেবে দেখবে, আর সমস্ত গালি ঝরবে তার ওপর। লোকে বলবে তারই চরিত্রদোষে চাচা ও ভাতিজার মধ্যে সম্পর্কের অবনতি হয়েছে।

“মহোদয়, আমি আপনারই। আমি কেবল আপনাকেই ভালোবাসি!”

সং আনরাও দ্রুত মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে তার আনুগত্য প্রকাশ করল।