প্রথম খণ্ড ছাব্বিশতম অধ্যায়: তদারক কর্তা মশাইকে দেখতে বোকা বোকা লাগে

আসলে এই প্রশ্নটি এক প্রকার অর্থহীন, কারণ কোনো পরিবারই পুরো একটা শুকর নিজেরা খাওয়ার জন্য রেখে দিতে পারে না, সবই আগে থেকে ঠিক করা থাকে।

“অর্থাৎ, স্বর্গীয় নিয়ম বা ‘তিয়ানদাও’ যত বেশি পরিপক্ক ও নিখুঁত হয়, ‘তিয়ানদাও’-এর সন্তান নির্বাচনের পরীক্ষা তত বেশি কঠোর হয়। এর পেছনে আসলে কী রহস্য লুকিয়ে আছে?” লিং শিয়াও তার থুতনিতে হাত দিয়ে ভ্রু কুঁচকে গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন।

ই শুইহান শূন্য দৃষ্টিতে তার দিকে এগিয়ে আসা হাড়ের মতো তীক্ষ্ণ নখরগুলোর দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর ধীরে ধীরে চোখ বন্ধ করে নিল। মৃত্যুর এই আসন্ন মুহূর্তে তার মনে এক অভূতপূর্ব প্রশান্তি ভর করল, এমনকি তার কাছে ব্যাপারটি বেশ হালকা মনে হলো।

বোগবা ফোনে তাকে একটা খবর জানালেন—হুয়াক্সিয়া দাঙ্গা দমন বাহিনী রাতে অতর্কিত হামলা চালানো একটি দলকে গ্রেপ্তার করেছে। তাদের মধ্যে তার নাতি নিকোলাসও রয়েছে। ক্যাপ্টেন সান ইউয়ানচেং এবং তার দল ইতিমধ্যেই থানায় পৌঁছে গেছেন; তিনি তাকে থানায় গিয়ে মামলার পরবর্তী কার্যক্রম সম্পর্কে অবহিত হতে বললেন।

দেখা গেল, কালো মেঘগুলো উন্মত্তের মতো পাক খাচ্ছে। হঠাৎ একটি উজ্জ্বল আলোকচ্ছটা সেই ঘন কালো মেঘ চিরে আকাশকে দুই ভাগে বিভক্ত করে দিল।

যদিও লি ঝাংলিয়াংয়ের মতো তার অরুচি বা ক্ষুধা নেই, তবুও অল্পবিস্তর খাবার তো সবারই প্রয়োজন। তা না হলে মাসে মাত্র পাঁচ ডলারের ভাতার টাকা দিয়ে আর কীই বা সম্ভব?

ইয়ে চেংফেংয়ের কাছ থেকে বিদায় নিয়ে তারা দুজন ক্যান্টিনের দিকে হাঁটা শুরু করল। শুন ইয়ো ই শুইহানের দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে বলল, “তুমি একজন নির্বাণ স্তরের মহাজ্ঞানী সাধকের কাছে একজন সাধারণ ভৃত্য শিষ্যকে পথ দেখানোর অনুরোধ করলে? তুমি কি ভয় পাচ্ছ না যে ইয়ে মাস্টার এতে ক্ষুব্ধ হতে পারেন?”

বহু বছর পর, চাওইয়াং শহরের মানুষজন নিজেদের মধ্যে গল্প করত যে, তারা স্বয়ং দেবদূত দেখেছেন। কারণ তারা সত্যিই দেখেছিল, সাদা চুল ও দাড়িওয়ালা, সাদা পোশাকে সজ্জিত এক শীর্ণ বৃদ্ধ এক উজ্জ্বল সাদা তলোয়ারের ওপর দাঁড়িয়ে আকাশ থেকে নেমে আসছেন।

সু জিহেং পশুর মতো কুঁজো হয়ে দাঁড়াল, তার দুই হাত ধারালো নখরে রূপান্তরিত হলো। ঠোঁটের ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে এল তীক্ষ্ণ দাঁত। এরপর পেছনের পায়ের জোরে ধাক্কা দিয়ে সে প্রতিপক্ষের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“তোমাকে খাওয়াতে দেব না, আমিই খাওয়াব। আজ রাতে আমরা বড় থালায় চিকেন (দাপানজি) খেলে কেমন হয়?” আ-চিয়াং হেসে বলল।

প্রত্যাশামতোই, দাড়িওয়ালা লোকটি এরপর আগ্নেয়গিরির গোপন রহস্যগুলো একে একে ফাঁস করতে শুরু করল। এর মধ্যে কিছু কথা আ-দা আগেই লিন কংকে বলেছিল, তবে বাকিগুলো যে আ-দাদের অজানা ছিল তা স্পষ্ট বোঝা গেল; কারণ আ-দা খুব মনোযোগ দিয়ে শুনছিল এবং মাঝেমধ্যে কৌতূহলী হয়ে প্রশ্নও করছিল।

ইউন ই আঙুলের ডগায় লেগে থাকা মৃদু সুবাস শুঁকল এবং মৃদু হাসল। তার গভীর কালো চোখে ফুটে উঠল অটল সংকল্প। সে আকাশের দিকে তাকাল।

কেন বিয়ের কথা বা স্ত্রী-উপপত্নীর প্রসঙ্গের অবতারণা করলেই আ-ইয়াও আগের মতো তীব্র বিরোধিতা না করে অথবা এখনকার মতো নীরব হয়ে যায়?

উ উসুয়ের মুখে হালকা উদ্বেগের ছাপ ফুটে উঠল। শোকেসের ওপর রাখা দশ-বারোটি বিভিন্ন ধরনের দামী হ্যান্ডব্যাগ থেকে সে একটি ব্যাগ অবলীলায় তুলে নিল।

“এতে কী হয়েছে?” লিউ ইউফেং ঠোঁট চেপে হাসল। তার মুখাবয়বে গর্বের ছাপ স্পষ্ট। এবার সে সত্যিই সম্মানজনক কিছু অর্জন করেছে। পুরস্কার প্রদানের সময় শিক্ষা দপ্তরের প্রধান স্বয়ং তাকে এটি দিয়েছিলেন এবং বিশেষ করে তার খোঁজখবরও নিয়েছিলেন।

মো শিংলে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তার মনে হলো, কয়েক ঘণ্টা আগে ফিরে গিয়ে নিজের গালে নিজেই একটা চড় মেরে নিজেকে জাগিয়ে তুললে ভালো হতো। কেন সে ওই প্রশ্ন করতে গেল? মনের আনন্দে কনেকে ঘরে তোলার অপেক্ষায় থাকলেই তো হতো! বোকামি! এখন যা হয়েছে, তার জন্য সে নিজেই দায়ী। এখন সে কী করবে? ইয়ান ও তার কাছে এমন একটি খাবার দাবি করে বসেছে যা তার মনের মতো হবে।

মেয়েটির মুখমণ্ডল মুহূর্তের মধ্যে লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। তার সারা শরীর কেমন যেন অস্বস্তিতে ভরে গেল... কী লজ্জা!

যেতে চাইলেও মাঝখানে আটকে পড়ে নড়াচড়া করার উপায় নেই। একেকজন বাধ্য হয়ে কোনো রকমে একটার পর একটা দৃশ্য ধারণ করে চলল।

নিজের মনকে যতই বোঝাক যে, সে যদি ওকে পছন্দ করে তবেই যথেষ্ট, আর হিউ ইউয়ে কাকে পছন্দ করে তা তার ব্যক্তিগত ব্যাপার—তবুও অন্য একজন পুরুষের জন্য মেয়েটির চোখে জল দেখে তার বুকের ভেতরটা যেন দুমড়ে-মুচড়ে যাচ্ছিল।

লি ঝংলান তার উৎসাহ দানে কোনো কার্পণ্য করল না। তাছাড়া ফ্রস্ট ড্রাগন বংশের সহজাত প্রতিভা ও শক্তির কাছে একটি ট্রায়াল টাওয়ার পার করা তো খুবই সহজ ব্যাপার।

লু ফানের সৌদি আরবের কাজগুলো এখনো শেষ হয়নি। এই সময়ে তুচ্ছ বিষয় নিয়ে তাকে বিরক্ত না করাই ভালো।

জিং লানদের কথা শুনে জি জিদলি মনে করল, তার সামনে গেলেই সে নার্ভাস হয়ে পড়ে। তার চোখের দৃষ্টিতে এত বেশি স্নেহ ও কোমলতা থাকে যে, সে কী করবে বুঝে উঠতে পারে না। কেবল শুনতে পায় নিজের হৃদপিণ্ডের ধুকপুকানি।

কারণ, এভাবে প্রকাশ পেলে সে এবং তার স্বামীর মধ্যকার ভালোবাসা অন্যরা জানতে পারবে।

ছন্নছাড়া যোদ্ধাদের নিয়ে একটি জোট গঠন করা হয়েছে, যাতে তারা সুসংগঠিত অস্থায়ী গোষ্ঠীগুলোর মোকাবিলা করতে পারে এবং একের পর এক নির্মূল হওয়া থেকে রক্ষা পায়। এই জোটে যোগ দেওয়া সদস্যদের কাজের স্বাধীনতা আছে, কোনো কঠোর নিয়ম নেই এবং যেকোনো সময় চলে যাওয়ার সুযোগ রয়েছে।

গত কয়েক দিনে মু জিচিংয়ের দল ক্ষমতাচ্যুত হয়েছে। তদন্তে বেরিয়ে এসেছে যে, মো ইউ জিংচেন যে ‘চি লিয়াং সান’ বিষের কথা তদন্ত করছিল, তা সত্যিই মু জিচিংয়ের পাঠানো ছিল। মু জিচিংয়ের তৈরি করা এই ঝামেলাগুলো সামলাতে সত্যিই খুব ক্লান্ত লাগছে।

শুরুর দিকে লিয়াং ইয়াকুই হাসিখুশিতেই ছিল, সে বলেছিল বিবাহবিচ্ছেদের পর সে ঘুরতে যাবে এবং এমন অনেক কিছু করবে যা সে আগে কখনো করেনি।

প্রথমটির সুবিধা হলো, যেকোনো নিনজা গ্রামে অতীতে নিশ্চয়ই শক্তিশালী কিছু নিনজা ছিল।

প্রতিপক্ষের বিবাহবহির্ভূত সম্পর্কের অকাট্য প্রমাণ না থাকায়, মূল চরিত্রটি সম্পত্তি অর্ধেক ভাগ করে নেওয়ার এবং সন্তানের অভিভাবকত্ব নিজের কাছে রাখার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল।

“কে বলেছে আমি প্রাণপণ চেষ্টা করে বরফ ব্যাঙ (আইস টোড) নিতে চাইছি?” মনে মনে স্বীকার করা এক জিনিস, আর মুখে বলা আরেক জিনিস। জি জিদলি তাকে এক ধমক দিল।

লু শাইয়ের কর্মকাণ্ডে বিরক্ত লু ফান হঠাৎ মনে করল, এটা তো সে নিজেই করতে বলেছিল। পরক্ষণেই সে যেন রোদে ঝলসানো বেগুনের মতো নেতিয়ে পড়ল।

সে দেখতে পেল লড়াইটা বেশ তীব্র। প্রতিপক্ষের চারজনের মধ্যে দুজন যোদ্ধা, একজন ব্যারিয়ার জাদুকর এবং একজন বরফ জাদুকর রয়েছে।

“আমিও জানি না এটা ঠিক কোথায়, তবে এটা ঝেয়ুন পাহাড়ের ভেতরেই কোথাও,” ঝাং রুওশুয়ান উত্তর দিল।

ভাগ্য ভালো, মুহূর্তের মধ্যেই সেই চাপ অদৃশ্য হয়ে গেল। বজ্রদানবটির হৃৎপিণ্ড ভয়ে তখনও ধড়ফড় করছিল। সে জোরে শ্বাস নেওয়ার সাহসও পেল না। প্রচণ্ড ভয়ের কারণে সে সেখানে নিঃশব্দে কাঁপতে কাঁপতে বসে রইল। শক্তির বিশাল পার্থক্যের কারণে কোনো অভিযোগ করার সাহস তার ছিল না।

তার সপ্তম স্তরের ২৬০ কেজির শারীরিক শক্তি তাকে তিন-চারশ কেজি ইঁদুরের মাংস পিঠে নিয়ে বিশাল গাছপালায় ভরা বনের ভেতর দিয়ে যাওয়ার সময় কোনো চাপে ফেলেনি।

হান ঝিয়ে ইয়ানের কথা শুনে ঝাও লিয়ে-র মুখ মুহূর্তের মধ্যে নীল হয়ে গেল। স্পষ্টতই, হান ঝিয়ে ইয়ান তার দুর্বল জায়গায় আঘাত করেছে। ঝাও লিয়ে এক বিশাল গর্জন করে উঠল, মনে হলো পুরো মহাবিশ্ব যেন লাল আভা ছড়িয়ে পড়ছে। সেই লাল আলোর ভেতর থেকে এক হিংস্র পশুর গর্জন ভেসে এল।

মা ইয়ং গাঢ় লাল রঙের বিশাল লোহার দরজার দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। ইউ উ গ্যাংয়ের সাথে দীর্ঘ কয়েক মাসের লড়াইয়ে মা ইয়ংয়ের স্নায়ুগুলো টানটান হয়ে ছিল। আজ সে অবশেষে হাঁফ ছেড়ে বাঁচতে পারে। কারণ সে নিজেই এই বিবাদের নিষ্পত্তি করতে চায়! আজ হয় তাকে অথবা ইউ উ-কে টিকে থাকতে হবে।