প্রথম খণ্ড, আটচল্লিশ অধ্যায়: তার জন্য সুনাম অর্জন: পূর্বের দপ্তরের পরোপকার?

ঝাং হাও দ্রুত হাত বাড়িয়ে সিল্কের এই টুকরোটি নিলেন এবং উল্টেপাল্টে দেখলেন। সেটিতে কোনো পরিবর্তনই হয়নি, কেবল নতুনের মতো ঝকঝকে ও সাদা রয়েছে।

অন্যেরা পরিষ্কার না জানলেও, তিনি কিন্তু বিষয়টি জলের মতো পরিষ্কার জানতেন। এবার যে সমস্ত রোগী পাঠানো হয়েছে, তাদের কারোরই কোনো সড়ক দুর্ঘটনা ঘটেনি।

"আমার নাম ঝাং হাও, আমি একজন অভ্যন্তরীণ শিষ্যের মর্যাদায় আছি।宗主 আমাকে আপনার সাথে থেকে宗门-এর চারপাশের阵法 রক্ষণাবেক্ষণের দায়িত্ব দিয়েছেন!" ঝাং হাও নিজের পরিচয় দিয়ে বললেন।

"মনস্তত্ত্ব?" গাও শান মুহূর্তেই বেশ অবাক হয়ে গেলেন। তিনি ভাবতেই পারেননি যে ইয়ে ল্যান এত অপ্রচলিত একটি চিকিৎসাবিজ্ঞান বিষয় বেছে নিতে চাইবেন।

এই কথা শুনে চৌ ইউয়ে এতটাই রেগে গেলেন যে প্রায় অজ্ঞান হওয়ার উপক্রম হলো। তিনি লজ্জাশরমের মাথা খেয়ে যেভাবে সরাসরি লিং ওয়েই-এর কাছে এ বিষয়ে জবাব চাইতে এসেছিলেন, তা অন্য কেউ হলে লজ্জায় মাটিতে মিশে যেতে চাইত। কিন্তু লিং ওয়েই-এর কাণ্ড দেখুন, তিনি উল্টো এতটুকু দ্বিধা না করে অত্যন্ত নির্লজ্জের মতো বলে দিলেন যে তিনি বেশ শালীন এবং নিজেই তার বিরুদ্ধে অন্যায়ভাবে ঝামেলা পাকানোর অভিযোগ তুললেন।

ম্যানেজার শেন-এর মুখের ভাব বদলে যেতে দেখে লিং ওয়েই-এর চোখ দুটি বড় বড় হয়ে গেল। মনে হচ্ছে এই ম্যানেজার শেন এবার তার সাথে খোলাখুলি সব পরিষ্কার করে দিতে চলেছেন।

হঠাৎ করেই তিনি লাফিয়ে সরাসরি আগুনের চুল্লির ভেতরে ঝাঁপ দিলেন। তার গায়ে থাকা কালো আলখেল্লাটি পুড়ে ছাই হয়ে গেল। তিনি অগ্নিকুণ্ডের গভীরে সাঁতরে যেতে লাগলেন। চারপাশে কেবল ছড়িয়ে রয়েছে অনন্ত আগুনের সমুদ্র, যা আছড়ে পড়ছে কালো ড্রাগনের সম্পূর্ণ কালো আঁশগুলোর ওপর। এই আগুনের উত্তাপ এতটাই ভয়াবহ যে তা রাজকীয় স্তরের শক্তিধরদেরও পুড়িয়ে ছাই করে দিতে পারে।

"খুক খুক খুক, বড্ড অসংযত।" বৃদ্ধ মানুষটি তীব্র কাশতে কাশতে সোফায় এলিয়ে পড়লেন এবং ঘন ঘন গভীর শ্বাস নিতে লাগলেন।

আসলে তার মন ভেতর থেকে চিৎকার করে বলছিল: যে পুরুষেরা আমাকে টাকা খরচ করাতে চায়, তাদের সংখ্যা একশোর জায়গায় হাজার হলেও আমার কোনো আপত্তি নেই! তবে সে যেন ওই অচেনা ঝাও পরিবারের কেউ না হয়।

সে সিদ্ধান্ত নিল প্রথমে তাকে একটু কষ্ট দেবে, আর যখন তার প্রাণবায়ু মাত্র এক ফোঁটা বাকি থাকবে, ঠিক তখনই তাকে বাঁচাবে—মু নিয়ানজিয়াও-এর মনের এই হিসাবটি বেশ নিখুঁত ছিল।

সে ঘৃণা করত, আরও বেশি ক্ষোভ জমিয়ে রেখেছিল মনে। এমনকি সু লিংগেও যখন উপহারে ভর্তি থলে হাতে নিয়ে হাসিমুখে নিজের জন্মদিন উদ্‌যাপন করতে প্রস্তুত হচ্ছিল, ঠিক তখনই সু লিংগেও-এর গালে সজোরে এক চড় কষিয়ে দিয়েছিল সে।

তারা প্রথমে ভেবেছিল, পান টিং হয়তো বহু আগেই তাদের ছেড়ে চলে গেছে এবং তাদের কথা আর ভুলেও ভাববে না। কিন্তু কেউ ভাবতেও পারেনি যে সে আবারও তাদের চোখের সামনে এসে উপস্থিত হবে।

তার সবসময়ই মনে হতো ওয়েসলি এত নিখুঁত যে স্বয়ং ঈশ্বরও হয়তো তার প্রতি ঈর্ষান্বিত হবেন এবং তাকে কেড়ে নেবেন কি না—এই ভেবে সে সবসময় এক অজানা হারানোর ভয়ে ভুগত। সে এও জানত যে আসলে এসবের বিন্দুমাত্র কোনো প্রয়োজন নেই, ওয়েসলি কেবল তারই, চিরকাল তারই থাকবে।

লিউ সিয়ের সান্নিধ্যে ধন্য হওয়া নারীরা এত বেশি অনুগ্রহ লাভ করেছিল যে সেই মুহূর্তে তাদের আর নড়ার মতো শক্তিও অবশিষ্ট ছিল না।

"পাম" করে একটি শব্দ হলো। বালিশটি এতটুকুও এদিক-ওদিক না হয়ে সরাসরি সু লিংগেও-এর রাগের চরম মাত্রার শক্তিতে ভর করে হেলিওন চুন-এর বুকে সজোরে গিয়ে আঘাত হানল।

তাইজুয়ানের এক আঙুলের ইশারা, এই তাবিজটি ভেঙে যেতেই তাৎক্ষণিকভাবে সেই বাক্স থেকে একটি বেগুনি আলোর ঝলকানি বেরিয়ে এল এবং একটি বেগুনি আলোর ড্রাগনে রূপান্তরিত হয়ে সরাসরি তাইজুয়ানের দিকে ছুটে গেল। সেখানে তরবারির শক্তি ছড়িয়ে পড়েছিল চারপাশে, যা ছিল অত্যন্ত ধারালো ও ভয়ংকর।

অথচ হিয়াং ইয়ান যখন তার কথা চালিয়ে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই দূরে বাতাসের বুক চিরে একটি কালো ছায়া বিদ্যুৎগতিতে ধেয়ে এল।

এই মুহূর্তে শি লিনমিং কি-এর মুখখানা ঘোর কালো হয়ে গেছে, তার জোড়া চোখ কালির মতো অন্ধকার। আলখেল্লার হাতিনের ভেতরে লুকানো তার হাত দুটি এত শক্ত করে মুঠো করা ছিল যে আঙুলের জোড়গুলো প্রায় ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল।

জেনারেল টেলর হাঁটার সময় যেন ঝড় বইয়ে দিচ্ছিলেন। তার বিশাল শরীরটি জড়িয়ে থাকা কালো কোটটি তাকে এক অত্যন্ত রাজকীয় ও গম্ভীর ভাব এনে দিয়েছিল।

কথা শেষ করেই এই দি জিয়াং অল্প দূরে থাকা "পানগু-র রক্তের পুকুর"-এর মধ্যে লাফিয়ে পড়লেন, আর বাকি এগারোজনও একটি করে বার্তা রেখে সেখানে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

দরজা দিয়ে বাইরে বেরিয়ে আসার পর ইউ ফেই আয়নায় নিজের প্রতিবিম্বের দিকে তাকিয়ে এক মুক্ত হাসিতে ফেটে পড়লেন। এরপর তিনি সত্যিই একটা ঠান্ডা জলের স্নান সারলেন, আর সত্যি বলতে কী—এতে বেশ চাঙ্গা বোধ হচ্ছিল।

লি ইউ এক মৃদু গোঙানি দিয়ে প্রত্যেকে এক টুকরো করে ওষুধ খাইয়ে দিলেন। সঙ্গে সঙ্গে সেই যোদ্ধার চোখগুলো রক্তের মতো লাল হয়ে গেল এবং মুখভঙ্গি হয়ে উঠল উগ্র ও ভয়ংকর। কিন ঝেং বুঝতে পারলেন যে এই মুহূর্তে তারা তাদের সমস্ত বিচারবুদ্ধি হারিয়ে ফেলেছে।

এরপর এই গভীর রাতটি খুব একটা শান্ত কাটল না, অন্তত কিছু মানুষের কাছে তো বটেই।

জিনঝোর হৃদয়টা বারবার মোচড় দিয়ে উঠছিল। এটি ছিল খোদ মূল চরিত্রেরই আবেগ, আর তার নিজের মনেও কিছুটা অপরাধবোধ কাজ করছিল। তবে সে জানত যে এই পদক্ষেপটি তাকে ফেলতেই হবে, কেবল এভাবেই চ্যুলুয়ান বড় হয়ে ওঠার সাথে সাথে আজকের দিনটিকে শক্ত করে মনে রাখতে পারবে।

কিন ঝেং মাথা নেড়ে তিক্ত হাসলেন এবং পদ্মাসনে বসে নিজের ভেতরের শক্তি নিয়ন্ত্রণ করার চেষ্টা করলেন। কিন্তু কিন ঝেং-এর মার্শাল আর্ট তখন সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়ে গেছে, তার দানিয়ান ও শক্তির সমুদ্র চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেছে। তাই স্বর্গের ক্ষমতা থাকলেও তার পক্ষে আর আগের সেই দিব্য শক্তি ফিরে পাওয়া অসম্ভব ছিল। এই কথা ভেবেই কিন ঝেং এক গভীর শূন্যতায় ডুবে গেলেন।

'轰!' আরও একটি বিস্ফোরণ ঘটল। দাতানের নিজস্ব প্রাণের অস্ত্র 'গোল্ডেন স্প্লিট স্পিয়ার' নিজেই বিস্ফোরিত হয়ে ঘূর্ণায়মান সোনালী আলোয় পরিণত হলো এবং পুরো গুহার শূন্যতাকে কাঁপিয়ে তুলল।

মশা তাড়ানোর এই ব্যাঙটি যদি জাগ্রত শক্তি (অ্যাওয়েকেন পাওয়ার) আয়ত্ত করতে পারত, তবে তার দক্ষতা আরও অনেক উপাদানের সাথে যুক্ত হতে পারত। তবে বাইলি কুয়ে তো জানই না যে জাগ্রত শক্তি কীভাবে শিখতে হয়, তার মাথায় এ নিয়ে কোনো ধারণাই ছিল না।

ইউ ফেই কেঁপে উঠলেন এবং সবেমাত্র যে ডাম্পলিংটি তুলেছিলেন তা আবার বাটিতে পড়ে গেল। তিনি অসন্তুষ্ট চোখে এক অদ্ভুত উচ্ছ্বাসে মেতে থাকা শি ফাংয়ের দিকে তাকালেন।

ঝাং ঝেং তখন ইউ ফেইকে এই বিষয়ে জ্ঞান দিতে লাগলেন। তার কথা শুনেই ইউ ফেই জানতে পারলেন যে সামরিক কুকুর কেবল সামনের সারিতে লড়াই করা অগ্রগামী সেনাই নয়, বরং তারা খোঁজ করা, শনাক্ত করা, সতর্ক করা, পাহারা দেওয়া, টহল দেওয়া, তল্লাশি ও গ্রেপ্তার করা, যোগাযোগ রক্ষা করা, অস্ত্র বহন করা, অপরাধের রহস্য উদ্‌ঘাটন করা এবং বিভিন্ন নিষিদ্ধ জিনিস খোঁজার মতো নানা দায়িত্বও পালন করতে পারে।

এই মুহূর্তে তিয়ান ইউয়ানরান এবং তার পুত্রের সামনে দুটিমাত্র পথ খোলা ছিল—হয় মৃত্যু, নয়তো তিয়ান যে সমস্ত শর্ত দিয়েছেন তা মেনে নেওয়া। ঠিক একটু আগেই এই বাবা-ছেলে এবং লিন সিয়ে মিলে তিয়ান ঝে এবং লউ জিইয়েকে প্রায় মেরেই ফেলেছিলেন। এখন পরিস্থিতি সম্পূর্ণ উল্টে গেছে, তবে তিয়ান ঝে কি এত সহজে তাদের অক্ষত অবস্থায় চলে যেতে দেবেন?

কথা শেষ করে তিনি ব্রুটাসের দিকে তাকাতে ব্রুটাস মাথা নাড়লেন, তারপর দুজনেই আমন-কে নিয়ে সেখান থেকে প্রস্থান করার প্রস্তুতি নিলেন।

"আমার তো মনে হলো না যে ইয়ে'আর একটু আগেও কোনো রসিকতা করার সুরে কিছু বলেছিল।" জি ইউহেন নাছোড়বান্দার মতো বললেন।

রক্তিম আলোর প্রদীপ্ত আভায় কেবল কিং তিয়ান নিজে নন, এমনকি দুই মহাশূরাও মুহূর্তের জন্য অর্ধ সেকেন্ডের তরে স্তব্ধ হয়ে গেলেন।

মেসা ছিলেন প্রথম সৈন্যদলের একজন প্রবীণ সৈনিক। শান্তিবাহিনীর প্রধান হওয়ার মতো যথেষ্ট দক্ষতা তার হাতের মুঠোয় ছিল। এমনকি যে তিনো বরাবরই অত্যন্ত অবাধ্য ও জেদি স্বভাবের ছিল, সেও মেসার নাম শুনার পর গম্ভীর ও সংযত হয়ে পড়ত।

মায়ের এই কথাগুলো শুনতে শুনতে, যদিও সে অনেক আগেই জানত যে সে তার বাবা-মায়ের নিজের সন্তান নয়, তবুও যখন সে নিজ কানে এই বিস্তারিত ঘটনাগুলো শুনল, তখন তার মনের গভীরে হিল্লোল বয়ে গেল এবং তার হাত দুটি আপনাআপনিই সামান্য মুষ্টিবদ্ধ হয়ে গেল।

এখনকার কিং তিয়ানকে দেখতে সাধারণ মানুষের মতোই মনে হচ্ছিল। উচ্চতা মোটে দুই মিটারের মতো এবং শরীরটাও আগের মতো অতটা বিশালকায় ছিল না।

"হুম, অন্যেরা ভুল করেছে বলেই তো তুমি সুযোগটা পেয়েছ!" লি মানশি নাক সিঁটকে জিভ ভেঙানোর সুরে শিয়ং ইয়েংজিয়োর পায়ে একটা চিমটি কেটে দিলেন।

ইয়াং চাও অবশ্য গাও ইয়াংয়ের পারফরম্যান্সে খুব একটা অসন্তুষ্ট ছিলেন না। যদি কেবল ডার্ক এলফের শেষ আঘাত হানার দক্ষতাটুকু দেখা যায়, তবে সে বেশ ভালোই করেছিল। ইয়াং চাওকে যা অসন্তুষ্ট করেছিল, কিংবা বলা চলে তার ধারণার বাইরে ছিল, তা হলো প্রতিপক্ষের কঙ্কাল তীরন্দাজদের ব্যবহার করার দক্ষতাটি ছিল অসাধারণ। শেষ আঘাত হানার ক্ষেত্রে তাদের পারফরম্যান্স গাও ইয়াংয়ের চেয়ে কোনো অংশে কম ছিল না।

কিন্তু পেছনে রয়ে যাওয়া ছিয়ান জিয়াওয়ের তখন চোখ দিয়ে অঝোরে জল ঝরছে। সে লু চেংজুয়ানের চলে যাওয়ার পথের পানে তাকিয়ে যন্ত্রণায় আর্তনাদ করতে করতে বাকরুদ্ধ হয়ে গেল।

ছাই রঙের আলখেল্লা পরা সেই মানুষটি গুপ্তধনের স্থানে কী ধরনের গোপন ব্যবস্থা বা শেষ রক্ষা রেখে গেছেন, সে সম্পর্কে কোনো ধারণা না থাকায় ইয়িন নিং বিশ-ত্রিশ গজ দূরে পিছিয়ে গেলেন। তিনি মনে মনে ভাবলেন যে এই দূরত্বের কারণে অন্তত তার ওপর কোনো আঁচ আসবে না। এরপর হাতে "ওয়েভ স্কেল শিল্ড" ধরে তিনি নিঃশব্দে গুই ছি-র গুপ্তধন লুট করার কর্মকাণ্ড দেখতে লাগলেন।

একজন ফিটনেস বা ঐক্যের স্তরের শক্তিধরের কাছে সামান্য কিছু শক্তির ধাক্কাই যথেষ্ট ছিল তার চেয়ে এক ধাপ নিম্নস্তরের কোনো সাধককে চিরতরে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেওয়ার জন্য। তবে বর্তমান বাইলি জুয়ানউ তো প্রতিপক্ষের তুলনায় কয়েকটি স্তর নিচে অবস্থান করছিলেন!