একাদশ অধ্যায়: সে তোমার নিজের সন্তান

নান সি ঘুমের ঘোরে চোখ কচলাতে কচলাতে পে চেইং-এর রাগান্বিত চোখের মুখোমুখি হলো। তার সামান্য তন্দ্রাটুকু নিমেষেই উধাও হয়ে গেল।

সে মাথাটা একটু কাত করে জিজ্ঞেস করল, "হুম?"

পে চেইং উপহাসের সুরে হাসল। অন্ধকারের মাঝে তার অবয়বটা যেন কোনো এক বিভীষিকাময় দানবের মতো দেখাচ্ছিল। সে বলল, "তার বয়স মাত্র তিন, সে তো একটা শিশু। নান সি, তোমার এমনটা করা একদমই উচিত হয়নি।"

সে কী করেছে? সে কী এমন করল? নান সির বুকের ভেতর থেকে হঠাৎ করেই তীব্র রাগ দানা বেঁধে উঠল।

পে চেইং উঁচু থেকে তার দিকে তাকিয়ে রইল। নান সি বিছানা থেকে উঠে দাঁড়াল। খালি পায়ে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে সে তার মুখোমুখি হলো।

"পে চেইং, আমি ঠিক কী করেছি যে মাঝরাতে তুমি আমাকে কাঠগড়ায় দাঁড় করাচ্ছ?"

"তুমি কী করেছ, তা তোমার নিজেরই ভালো জানা আছে।"

পে চেইংয়ের চোখে ছিল গভীর হতাশা। এই কথাটুকু বলেই সে ঘুরে চলে গেল।

নান সি জুতো পায়ে দিয়ে তার পিছু নিল। নান নান-এর ঘরের কাছে পৌঁছাতেই দেখল, পে চেইং বাচ্চাটিকে কোলে নিয়ে ঝড়ের গতিতে তার পাশ কাটিয়ে বেরিয়ে যাচ্ছে। লোকটা তার দিকে একবার ফিরেও তাকাল না।

পেছনের আয়া পাতলা কম্বলটি জড়িয়ে দ্রুত তাদের পিছু নিল। সে বলল, "স্যার, বাইরে খুব বাতাস, বাচ্চাকে একটু জড়িয়ে দিন যাতে ঠান্ডা না লাগে।"

আয়ার কণ্ঠস্বর তাদের সাথে সাথে দূরে মিলিয়ে গেল। অনেকক্ষণ ধরে চলা হইচই থামলে চারপাশটা শান্ত হয়ে এল। বাড়ির বাইরে গাড়ির ইঞ্জিনের শব্দ শোনা গেল, তারপর ম্লান ল্যাম্পপোস্টের আলোয় গাড়িটি দ্রুত দূরে চলে গেল।

নান সি ধীরে ধীরে লি মিসেসের দিকে ফিরে তাকাল।

লি মিসেস মাথা নিচু করে নিজের হাত কচলাচ্ছিলেন। তিনি বিড়বিড় করে বললেন, "ম্যাডাম... দেখুন, বাচ্চা তো, ওসব কথা সিরিয়াসলি নেবেন না। আপনি রাগ করে নিজের শরীরের ক্ষতি করবেন না।"

নান সি এতক্ষণ কিছুই বুঝতে পারছিল না। ভ্রু কুঁচকে বিস্তারিত জানতে চাওয়ার পর সবকিছু পরিষ্কার হলো।

আসলে, নান নান-এর ঘরের এয়ার কন্ডিশনারটি কেউ কুলিং মোডে সেট করে রেখেছিল। পে চেইং বাড়ি ফেরার পর নান নানকে দেখতে গিয়ে বুঝতে পারে, ঘরটা যেন বরফের গুহা হয়ে আছে। বিছানায় বাচ্চার কপালে প্রচণ্ড জ্বর আর মুখটা লাল হয়ে ছিল। পে চেইং তখন আয়ার ওপর প্রচণ্ড চটে গিয়েছিল।

আয়া দাবি করল যে সে এসির মোড পরিবর্তন করেনি। ঠিক তখনই, জ্বরের ঘোরে ঠোঁট শুকিয়ে যাওয়া ছোট্ট শিশুটি চোখ মেলে পে চেইংয়ের হাত টেনে ধরে কাঁদতে কাঁদতে বলল, "বাবা, মা... মা এসেছিল।"

"মা বলেছিল ঘরটা খুব গরম, তাই সে নান নানকে একটু ঠান্ডা করে দিচ্ছিল..."

আয়া তখনই মনে করল, নান নান ঘুমানোর আগে সত্যিই নান সি তার ঘরে গিয়েছিল।

ছোট্ট শিশু মিথ্যা বলতে পারে না, তাই পে চেইং নিশ্চিত হয়ে গেল যে নান সি-ই এই কাজ করেছে।

পুরো বিষয়টি জানার পর নান সি ঠোঁটের কোণে এক চিলতে শীতল হাসি ফুটল। সে জানত, সে পে চেইংয়ের জীবন থেকে সরে না যাওয়া পর্যন্ত শিয়া ইয়ু-নং ক্ষান্ত হবে না। শুধু সে ভেবেছিল না যে, কোনো নারী নিজের সন্তানকে এভাবে ব্যবহার করার মতো হীনমন্যতা দেখাতে পারে।

গভীর রাত, হট্টগোলের পর ঘুমের লেশমাত্র নেই। নান সি পাতলা পোশাক জড়িয়ে ফ্লোর-টু-সিলিং জানালার সামনে দাঁড়িয়ে রইল। সে মনে মনে পরিকল্পনা করছিল কীভাবে এই অপমানের প্রতিশোধ নেওয়া যায়।

যাওয়ার আগে সে এমন কিছু করে যাবে যাতে পে চেইংয়ের পৃথিবী আর কোনোদিন শান্ত না থাকে। সে চায়, সেই মানুষটি যেন তার সব ভালো স্মৃতিগুলো মনে করে কান্নায় ভেঙে পড়ে। একমাত্র তখনই তার সমস্ত ত্যাগের প্রতিদান পাওয়া হবে।

পরদিন সন্ধ্যা নাগাদ পে চেইং নান নানকে নিয়ে বাড়ি ফিরল। তবে এবার নান নানের দেখাশোনার জন্য নতুন আয়া আনা হয়েছে।

পে চেইংয়ের মুখটা ছিল গম্ভীর। নান নান তার কোলে ছিল। শিশুটি তার গলা জড়িয়ে চিবুকটা পে চেইংয়ের কাঁধে রেখেছিল। সে আগের মতো চনমনে ছিল না, বরং মনে হচ্ছিল যেন রোদে ঝলসানো গাছ।

সেই সময় নান সি সোফায় বসে বই পড়ছিল। দরজার শব্দ পেলেও সে মাথা তুলে তাকাল না। পে চেইং নান নানকে নিয়ে সোফার সামনে এসে দাঁড়াল।

"নান সি, তুমি কি নিজের কাজের জন্য আমাকে একটা যুক্তিসঙ্গত ব্যাখ্যা দেওয়ার প্রয়োজন মনে করো না?"

কথাটা শুনে নান সি বইটা নামিয়ে রাখল। সে চোখ তুলে পে চেইংয়ের দিকে তাকাল, মাথাটা একটু কাত করে মৃদু হাসল।

"সে কি তোমার নিজের সন্তান?"

"তুমি!" পে চেইংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে এতটাই অপ্রস্তুত হয়ে পড়ল যে তোতলামি শুরু করল। "নান সি, তুমি... তুমি কী আজেবাজে কথা বলছ? নিজের নিষ্ঠুরতার জন্য অজুহাত খোঁজার চেষ্টা কোরো না।"

নান সি উঠে দাঁড়াল। একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে সে বলল, "তুমি এত উত্তেজিত হচ্ছ কেন? আমি তো ভেবেছিলাম বাচ্চাটা সত্যিই তোমার নিজেরই।"

পে চেইংয়ের চোখে সামান্য দ্বিধা ফুটে উঠল, যেন সে বুঝতে পারল নান সি কেবল তাকে যাচাই করার চেষ্টা করছিল। সে হালকা করে একটা শ্বাস ছাড়ল।

"শি, তুমি আগে তো এমন ছেলেমানুষি করতে না।"

"এখন কি আর নাম ধরে ডাকছ না?"

"শি..."

"তুমি তো বললে আমি নিষ্ঠুর।"

"শি..."

নান সি পে চেইংয়ের চোখের দিকে তাকিয়ে রইল। তার মৃদু হাসি ধীরে ধীরে হতাশায় রূপ নিল। তার স্বচ্ছ, হাসিখুশি চোখগুলো জলে ভিজে উঠল।

সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে রুদ্ধ কণ্ঠে বলল, "আ-হেং, তুমি কি আমাকে আজ প্রথম দেখলে?"

"শি..." পে চেইংয়ের মনে একটা ধাক্কা লাগল।

অনেকদিন সে নান সি-কে এমন অবস্থায় দেখেনি। তার অশ্রুসিক্ত চোখগুলো পে চেইংয়ের হৃদয়ে বিঁধল। সে অপরাধবোধে কুঁকড়ে গেল, কিছু বলতে চেয়েও পারল না। নান সি ততক্ষণে ঘুরে ওপরের দিকে চলে গেছে।

লি মিসেস রান্নাঘর থেকে খাবার নিয়ে বের হলেন।

"ঠিক সময়েই ফিরেছেন, স্যার। আসুন, খাবার খেয়ে নিন।"

পে চেইং খাবারের টেবিলের দিকে তাকাল।

লি মিসেস ঠোঁট চেপে হেসে বললেন, "ম্যাডাম খুব ভোরে উঠে নিজের হাতে এসব রান্না করেছেন।"

পে চেইং নান নানকে আয়ার কাছে দিয়ে টেবিলের পাশে এসে বসল। এই সাধারণ খাবারগুলো এক সময় নান সি-র হাতের সেরা রান্না ছিল। তাদের জীবনের সবচেয়ে কষ্টের সেই দুবছরে, ছোট্ট ভাড়ার বাসায় সে প্রতিদিন নান সি-র তৈরি নতুন নতুন পদের খাবার খেত।

দিন ভালো হওয়ার পর, ভাড়া বাসা বদলে যখন ভিলা হলো, কাজের লোকের হাতে রান্নার ভিড়ে সে অনেকদিন এই চেনা স্বাদগুলো পায়নি।

আজ চপস্টিক হাতে নিয়ে কয়েক গ্রাস খাওয়ার পর তার মনে হাজারো স্মৃতি ভিড় করল।

পে চেইং粥 (কনজি) খেতে খেতে অনুশোচনায় ভুগছিল। কাল রাতে তার ব্যবহারটা সত্যিই খুব খারাপ ছিল। সি-র সাথে তার এতটা কঠোর হওয়া উচিত হয়নি, হয়তো সে ভালো ভেবেই খারাপ কিছু করে ফেলেছিল।

তার আর খাবার গলায় নামল না। সে অসম্পূর্ণ খাবার রেখেই উঠে ওপরের দিকে হাঁটা দিল। তার উচিত সি-র কাছে ক্ষমা চেয়ে নেওয়া।

কিন্তু সিঁড়ির মোড়ে পৌঁছাতেই সে নান নানের কান্নার আওয়াজ শুনতে পেল। সেই মুহূর্তে পে চেইংয়ের মনে হলো কেউ যেন তার বুকটা ছিঁড়ে ফেলছে।

তীব্র রাগ দানা বেঁধে উঠল।

বাচ্চাটি ঠান্ডা লাগার পর সারা রাত হাসপাতালে কাটিয়েছে, জ্বরের ঘোরে তার গলাটাও বসে গেছে। সে দ্রুত পাশের ঘরের দিকে দৌড়ে গেল। দরজার সামনে থেকেই সে দেখতে পেল, নান নান মেঝেতে বসে আছে আর নান সি তার সামনে দাঁড়িয়ে আছে।

পে চেইংয়ের কপালে শিরা ফুলে উঠল। "নান নান!"

বাবার ডাক শুনে নান নান আরও জোরে কাঁদতে শুরু করল। "বাবা..."

পে চেইং দ্রুত এগিয়ে গিয়ে নান নানকে কোল থেকে তুলে নিল।

"মাত্র ইনজেকশন দিল, তুমি মেঝেতে বসে আছ কেন?"

নান নান আঙুল দিয়ে নান সিকে দেখিয়ে কাঁদতে কাঁদতে বলল, "মা... মা নান নানকে পছন্দ করে না। মা বলেছে নান নান এখানে থাকার যোগ্য না, মা ওকে এখান থেকে বের করে দেবে... উঁহু উঁহু..."

পে চেইং দাঁতে দাঁত চেপে নান সির দিকে তাকাল। নান সি নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে কাঁধ ঝাকাল।

"নান সি, তুমি ঠিক কবে থেকে এমন হয়ে গেলে?"

"তুমি তো একসময় খুব দয়ালু ছিলে, কখনো তো কোনো শিশুর ওপর এভাবে প্রতিহিংসা পরায়ণ হতে না..."

"তার বয়স মাত্র তিন, মাত্র তিন বছর! যদি তুমি সত্যিই তাকে এতই অপছন্দ করো, তাহলে তাকে এখান থেকে পাঠিয়ে দাও!"