৯ ফাঁদে পা

দৃষ্টি বিনিময় হতেই হে শুনলান অপ্রস্তুত হয়ে হাসল, “হাহাহা, সবাই একটু অপেক্ষা করুন।”

কথাটা বলেই বাইরের লোকগুলোর প্রতিক্রিয়ার অপেক্ষা না করে সে ষোলোকে টেনে ঘরের ভেতর ঢুকল এবং ‘ধপাস’ করে দরজা বন্ধ করে দিল। বাইরের লোকগুলো একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল, কিন্তু সত্যিই তারা শান্তভাবে দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে রইল।

“ঝুড়িটা নামিয়ে রাখো, হাতের কাছে কোনো অস্ত্র নাও, বেরিয়ে পড়ার জন্য তৈরি হও!” ঘরের ভেতর হে শুনলান অস্থির হয়ে ষোলোকে টেনে এদিক-ওদিক তাকাতে লাগল, যদি কোনো কিছুকে অস্ত্র হিসেবে ব্যবহার করা যায়। “ব্যাখ্যা করার সময় নেই, এখনই নড়তে হবে! বুনো শাকসবজিগুলো আর দরকার নেই, ওহ হ্যাঁ, থলিটা সঙ্গে নাও...”

“আরে ধুর, গাধা কোথাকার! এদিকে আয়!” শি মাস্টার পেছন থেকে মাথা বের করে তাদের ডাকল, “আমার পেছন পেছন দৌড়!”

হে শুনলান একটু ভেবেই তার পিছু নিল।

আসলে, ষোলোকে নিয়ে সরাসরি বেরিয়ে যাওয়ার সম্ভাবনা খুবই ক্ষীণ ছিল, এটা ছাড়া আর কোনো উপায়ও ছিল না। তার চেয়ে ওর পেছন পেছন যাওয়া ভালো, যে পথ দিয়ে সে ঢুকেছে, হয়তো সেই পথেই কাজ হয়ে যাবে।

শি মাস্টার চুপিচুপি অন্য পথের দিকে নজর রেখে তাড়া দিল, “তাড়াতাড়ি, ওরা কিছু বোঝার আগেই আমার সাথে চলো।”

“শাকসবজিগুলো নিয়ে নাও, কত টাটকা! পরিস্থিতি যা-ই হোক, খাবার নষ্ট করা যাবে না, চলো!”

ষোলো ঝুড়িটা রেখে দিয়ে শাকসবজিগুলো জামার খুঁটে জড়িয়ে নিল এবং বিভ্রান্ত হয়েই দুজনের পিছু পিছু দৌড় দিল।

তিনজন মিলে দেয়াল ঘেঁষে কোনোমতে গে ডার ঘর থেকে বেরিয়ে এল। অন্য একটি গলিতে মোড় নেওয়ার পর ষোলো নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, “মাস্টার, ও কে?”

একটু আগে তো ছিল না, ঘরের ভেতর হঠাৎ আরেকজন এল কোথা থেকে?

হে শুনলান সংক্ষেপে বলল, “উঁকিঝুঁকি মারা পাগল।”

শি মাস্টার রাগে ঘুরে দাঁড়িয়ে চোখ রাঙাল, “ফালতু কথা! এভাবে বলছিস কেন!”

“আমি তোকে ধরিয়ে দিইনি বলেই তো দয়া করে তোকে সাথে নিয়ে যাচ্ছি, উল্টো তুই এমন কথা বলছিস! আমাকে শি মাস্টার বলে ডাকবি!”

“ঠিক আছে, শি মাস্টার।” ষোলো ভদ্রভাবে ডেকেই আবার জিজ্ঞেস করল, “আর ও আবার কোন বংশের মাস্টার? গোসল করতে করতে হঠাৎ একজন মাস্টার কোত্থেকে উদয় হলো?”

...

অন্যদিকে, দরজার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ভিড় কিছুক্ষণ অপেক্ষা করার পর একজন জিজ্ঞেস করল, “সে ভেতরে গিয়ে কী করছে?”

“জানি না তো।” যে তাকে চিনেছিল সে মাথা চুলকে বলল, “সে বলেছে অপেক্ষা করতে, তাই দাঁড়িয়ে আছি।”

“এভাবে দাঁড়িয়ে থাকা ঠিক হচ্ছে না, আমাদের তো গ্র্যান্ডমাস্টারকে খুঁজতে হবে।” অন্য একজন প্রস্তাব করল, “দরজা ধাক্কা দিয়ে দেখব নাকি?”

“আমি আগে একবার ডাকি।” একজন গলা পরিষ্কার করে বলল, “ওই, তরুণ ভাই!”

সে ঘুরে জিজ্ঞেস করল, “ওয়ান্টেড নোটিশে তার নাম কী লেখা ছিল?”

“আমার মনে নেই, একবারই তো দেখেছি...” সেই লোক হঠাৎ মনে করতে পারল, “ওহ হ্যাঁ, লিনহাই হাউ পরিবারের না, তার নিশ্চয়ই হে পদবি!”

“ওহ ঠিক আছে।” সে আবার ডাকল, “তরুণ মাস্টার হে, আমাদের কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নেই, তুমি যদি ঠিক থাকো, আমরা কিন্তু লোক খুঁজতে বেরিয়ে যাব?”

ঘরের ভেতর কোনো সাড়াশব্দ নেই।

“কোনো আওয়াজ নেই কেন?”

কয়েকজন একে অপরের দিকে তাকিয়ে শেষমেশ দরজাটা খোলার সিদ্ধান্ত নিল। খালি ঘরে কেবল গোসলের পানি পড়ে থাকতে দেখে দলনেতা নিজের ঊরুতে চাপড় দিয়ে বলল, “আরে ধুর, তোমাকে কে বলেছিল বেশি কথা বলতে? পরিচয় প্রকাশ করে দিলে কেন? দেখো, লোকটাকে ভয় দেখিয়ে তাড়িয়ে দিলে! আমরা তো আর ওকে ধরার জন্য আসিনি!”

যে তাকে চিনেছিল সে অপ্রস্তুত হয়ে নাক চুলকাল, “আমি তো আর ভেবে বলিনি...”

“আরে, ওল্ড ঝাওকে খবর দেব নাকি? সে তো ওনার পুরনো খদ্দের।”

“সেটা...” একজন মাথা চুলকে বলল, “ওল্ড ঝাও তো এখনো রান্নাঘরে ঢোকার নিষেধাজ্ঞার মধ্যে আছে, তার মেজাজ তো খিটখিটে, যদি আবার কিছু করে বসে!”

কয়েকজন একে অপরের দিকে তাকিয়ে সিদ্ধান্তহীনতায় ভুগল।

...

অন্যদিকে, শি মাস্টারের পেছন পেছন বেশ কিছুক্ষণ হাঁটার পর হে শুনলানের মনে সন্দেহ দানা বাঁধল। সে শি মাস্টারের পিঠের দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি কি পথ হারিয়ে ফেললে?”

“বাজে কথা!” শি মাস্টার পেছন ফিরে তাকে চোখ রাঙাল, “তুই কী ভাবছিস, আমি এখানে কতদিন ধরে আছি? আমি পথ হারাব কেন? আমি শুধু লোকসমাগম এড়িয়ে যাওয়ার জন্য ঘুরপথে যাচ্ছি, ঘুরি-য়ে—পথ—দিয়ে!”

হে শুনলান বলল, “ঘুরতে ঘুরতে সমুদ্রের পাড়ে পৌঁছে যাবে না তো?”

সে আন্তরিকভাবে বলল, “আমি একবার জাহাজে উঠতে পারলেই চলে যেতে পারব।”

দুঃখের বিষয়, ষোলোর গোসল করা হলো না, বাজার থেকে কিছু কেনাও হলো না। তবে এগুলো পরের শহরে গিয়ে ভেবে দেখা যাবে, এখন জীবন বাঁচানোই মূল লক্ষ্য।

“চিন্তা করিস না।” শি মাস্টার দেয়ালের দিকে ইশারা করল, “আমরা ঘুরে এসেছি, বাকি পথটুকু শুধু ওই মোড় দিয়ে গেলেই হবে। ওদিকে এখন কেউ থাকে না, সেখান দিয়ে যাওয়া সহজ হবে...咦?”

সে হঠাৎ থেমে গিয়ে হে শুনলানের মুখের দিকে তাকিয়ে রইল।

“কী হলো?” হে শুনলান অদ্ভুতভাবে নিজের মুখ স্পর্শ করল, “আমার মুখে কি কিছু আছে?”

শি মাস্টারের মুখে ঠিক সেই রকম অভিব্যক্তি ফুটে উঠল, যা একটু আগে দরজার সামনে থাকা লোকটির ছিল। সে মাথা চুলকে বলল, “আমার মনে হয় এই প্রথম তোকে দেখছি? কিন্তু তোকে এত পরিচিত মনে হচ্ছে কেন?”

আগের বিশৃঙ্খল অবস্থায় সে উঁকি দেওয়া পাগল হিসেবে ধরা পড়ার ভয়ে হে শুনলানের মুখের দিকে তাকাতে সাহস করেনি। এরপর নিজেকে লুকানোর জন্য শুধু তার পিঠ দেখছিল, এখন ভালো করে তার চেহারাটা দেখল।

চেহারাটা মন্দ নয়, তবে যত দেখছি ততই মনে হচ্ছে কোথায় যেন দেখেছি।

হে শুনলান অবাক হয়ে নিজের দিকে আঙুল তুলল, “তুমি আমাকে চিনতে পারোনি? অথচ আমাকে নিয়ে পালাচ্ছ?”

“আমি তোকে নিয়ে পালাচ্ছি আর তুই কে—তার সাথে সম্পর্ক কী?” শি মাস্টার সহজাতভাবেই পাল্টা জবাব দিল, “আমি আগেই বলেছি, আমি দয়া করেই তোকে সাথে নিয়ে পালাচ্ছি!”

হে শুনলান দীর্ঘশ্বাস ফেলে অবিশ্বাস নিয়ে বলল, “তাহলে তুমি কী ভেবেছ আমি কেন পালাচ্ছি?”

শি মাস্টার ইতস্তত করে বলল, “মুখ ফস্কে কিছু বলে দিয়েছিস? ওরা কিছু বুঝতে পেরেছে? তুই দেখতে এমন, তুই নিশ্চয়ই কোনো পলাতক আসামি না?”

হে শুনলান সরলভাবে বলল, “আমি তো পলাতক আসামই।”

“অসম্ভব!” শি মাস্টার নাক সিঁটকাল, “তুই কীসের পলাতক আসামি হবি? তোকে দেখে মনে হয় তুই একটা কুকুরও ছিনিয়ে নিতে পারবি না।”

হে শুনলান: “...তুমি কি আরেকবার ভালো করে দেখবে?”

“অসম্ভ...” শি মাস্টারের কথা অর্ধেক পথেই থেমে গেল। হে শুনলানের মুখের দিকে তাকিয়ে তার অভিব্যক্তি ধীরে ধীরে ভয়ের রূপ নিল, “আহহহ, তুই সেই...”

হে শুনলান: “হ্যাঁ হ্যাঁ! বলে ফেলো!”

শি মাস্টার মাথা জোরে জোরে চুলকাতে লাগল, “আমাকে মনে করতে দে, নামটা জিভের আগায় আছে! আমি মনে করতে পারব!”

সে নিজের ঊরুতে চাপড় মেরে বলল, “হে কী যেন... জল যুক্ত পদবি!”

হে শুনলান: “...”

ষোলো বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “মাস্টার, আমরা কেন তাকে মনে করিয়ে দিচ্ছি?”

হে শুনলান তার কাঁধে চাপড় দিয়ে আশ্বস্ত করল এবং শি মাস্টারের প্রতিক্রিয়ার দিকে খেয়াল রাখল।

শি মাস্টার ধীরে ধীরে দেয়ালের সাথে পিঠ ঠেকিয়ে কপালে হাত দিয়ে বলল, “হে ভগবান, তুই, তুই সেই ন্যাশনাল টিচারের বলা ‘লাল জোয়ারের সন্তান’?”

সে নার্ভাস হয়ে চারদিকে তাকিয়ে নিল, “তুই, তুই কি সি লর্ড (ড্রাগন লর্ড)-এর সাথে এসেছিস? এটা কি আমার জন্য কোনো পরীক্ষা?”

“ড্রাগন লর্ড।” হে শুনলান তার সম্বোধন সংশোধন করে দিল, “তাই তো জিজ্ঞেস করলাম, আমার সাথে যাবে কি না।”

“আমি...” শি মাস্টার তোতলামি করে উঠল, তারপর হঠাৎ বুঝতে পারল, “না, তুই জানিস আমি কে? তুই আমাকে সি লর্ড—ড্রাগন লর্ডের কাছে নিয়ে যাবি?”

“জানি তো।” হে শুনলান আত্মবিশ্বাসের সাথে বলল, “ফুড গড (খাদ্য দেবতা), তাই না?”

শি মাস্টারের চোখ বড় বড় হয়ে গেল, তোতলামি করে বলল, “আহ? কে, কে আমি?”

সেখানে তার চেয়েও বেশি অবাক হওয়া একজন ছিল, ষোলো হা করে বলল, “আহ? সেও দেবতা?”

শি মাস্টার আগে নিজের পরিচয় লুকানোর চেষ্টা করছিল, কিন্তু তার কথা শুনে সে চিৎকার করে বলে উঠল, “আমাকে দেখে কী মনে হয়...”

এটা নিজেই নিজের পরিচয় ফাঁস করা হলো।

“নাটক বন্ধ করো, আগেই ধরা পড়ে গেছ।” হে শুনলান থুতনিতে হাত দিয়ে বলল, “তুমি আগে যে ভাগ্যের কথা বলছিলে, সেটা কি ড্রাগন লর্ডকে খোঁজার জন্য ছিল?”

শি মাস্টার জটিল দৃষ্টিতে হে শুনলানের দিকে তাকাল, “তুই কি সত্যি লিনহাই হাউ পরিবারের সেই বোকা ছেলেটা?”

“তোকে দেখে তো মনে হয় না। তুই কি বোকা সেজে সম্রাটের নজর এড়িয়েছিস, নাকি সত্যি ভাগ্যক্রমে লাল জোয়ারের সাথে ফিরে এসেছিস?”

হে শুনলান উল্টো প্রশ্ন করল, “তুমি দেবতা না? তুমি জানো না?”

“দেবতা হলেই যে সব জানতে হবে তার মানে নেই, আমি তো ভাগ্য গণনাও করতে পারি না।” শি মাস্টার চোখ উল্টে বলল, “আমি এই দুই বছর হলো দেবতা হয়েছি, তোদের পুরনো প্যাঁচগোচ আমি কী করে জানব? আর কেউ আমাকে বলেনি যে দেবতা হওয়ার সাথে সাথেই ড্রাগন লর্ড আর ড্রাগন লর্ডের মধ্যে কাউকে একটা পক্ষ নিতে হবে।”

সে হাত নেড়ে আবার পথ দেখার জন্য উঁকি দিল, “থাক, এসব কথা বাদ দে। আগে তীরে চল। তুই তো সাধারণ মানুষ, বেশি কিছু জানবি না। আগে ড্রাগন লর্ডের সাথে দেখা করি, বড় মানুষদের বেশিক্ষণ বসিয়ে রাখা ঠিক হবে না।”

হে শুনলান আবার নিশ্চিত হলো, “সত্যি পথ হারাওনি তো?”

“একদম না।” শি মাস্টার আত্মবিশ্বাসের সাথে সামনের মোড়ের দিকে ইশারা করল, “আমি তোকে যে রাস্তা দেখিয়েছি ওটা শর্টকাট, চল, আমরা শুধু ওই মোড় দিয়ে গেলেই... উফ!”

সে নিচু হয়ে মোড় ঘুরতেই একজনের সাথে ধাক্কা খেল।

“এই জনমানবহীন জায়গায় কে আমার পথ আটকে দাঁড়িয়ে আছে! খুব ধূর্ত তো!” শি মাস্টার অভিযোগ করার জন্য মাথা তুলতেই তার মুখের অভিব্যক্তি মুহূর্তের মধ্যে বদলে গেল।

তার সামনে দাঁড়ানো লম্বা মানুষটি মাথায় টুপি পরা, চেহারা ঢাকা থাকলেও তার সাদা বাঘের রূপালি বর্ম এবং বৈশিষ্ট্যপূর্ণ উচ্চতা তার পরিচয় পুরোপুরি প্রকাশ করে দিচ্ছিল।

“মাস্টার, পালাও!” হে শুনলান কিছু বুঝে ওঠার আগেই ষোলো তাকে টেনে ধরল এবং অন্য দিকে দৌড় দেওয়ার চেষ্টা করল।

কিন্তু তাদের পেছনেও লোক ছিল।

কচ্ছপের খোলস হাতে এক কালো পোশাকের পণ্ডিত হেসে বলল, “দেখলে তো, আমি বলেছিলাম, পূর্ব দিকেই এদের দেখা পাব।”

হে শুনলান এই দুজন মানুষকে আগে কখনো দেখেনি, কিন্তু ষোলো আর শি মাস্টারের প্রতিক্রিয়া দেখে বুঝল, এরা ভালো মানুষ নয়।

সে কোনো হঠকারী কাজ না করে বুক পকেটে থাকা অমরত্ব বা অবশেষটি শক্ত করে ধরল।

ড্রাগন লর্ড বলেছিল এটা কাজে লাগবে, বিপদের সময় নিশ্চয়ই কোনো কাজে আসবে!

“তোমরা তো চলে গিয়েছিলে!” শি মাস্টারের কণ্ঠস্বর ভয়ে কেঁপে উঠল, সে ধীরে ধীরে পিছিয়ে গিয়ে হে শুনলানের পিঠে ধাক্কা খেল এবং হতাশ হয়ে বলল, “আবার ফিরে এলে কেন?”

“ফিরে আসিনি।”墨甲 (কালো বর্ম পরিহিত) সামরিক উপদেষ্টা হাতের কচ্ছপের খোলসটি বাতাসে ছুড়ে হেসে বললেন, “আমরা তো যাইনি।”

“শুধু আমাদের উপস্থিতি লুকিয়ে রেখেছিলাম, যাতে তোমরা ভাবো আমরা চলে গেছি।”

“তোমরা গোলমাল করো না!” শি মাস্টার গভীর শ্বাস নিল, “আমিও কিন্তু সহজ পাত্র নই, আমাকে বাধ্য করো না!”

সে হঠাৎ হাতা থেকে একটি চকচকে রান্না করার ছুরি বের করে বাতাসে কয়েকবার ঘোরাল, ভঙ্গিটা দেখে মনে হলো সে আসলে কিছুটা দক্ষ।

হে শুনলান আশা করেনি যে সে লড়াই করার চেষ্টা করবে, তাই তার প্রতি সম্মান বেড়ে গেল।

সাদা বাঘের যোদ্ধা হঠাৎ হাত বাড়িয়ে কোমরের তলোয়ারের হাতলে হাত রাখল, “তোকে খুঁজছি না, সরে দাঁড়া।”

শি মাস্টারের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে ঘুরে হে শুনলানের দিকে তাকাল, “ছোট মাস্টার হে।”

“আমি কি তোমাকে ওদের হাতে তুলে দেব? আমি কথা দিচ্ছি, আমি ড্রাগন লর্ডকে নিয়ে আসব তোমাকে বাঁচাতে, আমার ওপর ভরসা রাখো!”

হে শুনলান: “...”

জানতাম, এই লোকের ওপর ভরসা করা যায় না।

শি মাস্টার খুব অপরাধবোধ নিয়ে বলল, “আমি, আমি তো শুধু একজন রাঁধুনি, তুমি কি আশা করো আমি একজন জেনারেলের সাথে লড়াই করব! ওকে দেখে সাধারণ মানুষ মনে হলেও, তার খুনের খ্যাতি অনেক, কত যে দেবতাকে সে মেরেছে তার ইয়ত্তা নেই!”

“একপাশে সর।” সাদা বাঘের যোদ্ধা এক পা এগিয়ে এসে শি মাস্টারের দিকে তাকাল, “কান ঢেকে ফেল।”

এই সাদা বাঘের যোদ্ধার তেজ দেবতাদের চেয়েও বেশি, তার সামনে ফুড গড鹌鹑 (কোয়েল পাখি) এর মতো কাঁপছে।

শি মাস্টার নিচু স্বরে বিড়বিড় করল, “আমি তো একজন দেবতা, কান ঢাকলেও তোমরা কী বলছ তা তো শুনতে পাবই।”

সাদা বাঘের যোদ্ধা তলোয়ারটি সামান্য বের করল, “তাহলে কি কান কেটে ফেলব?”

“আরে না না!” শি মাস্টার দ্রুত দেয়ালের কোণে বসে দুই হাত দিয়ে কান ঢেকে ফেলল এবং করুণ দৃষ্টিতে হে শুনলানের দিকে তাকিয়ে রইল, যেন সে অসহায়।

“বোকা।”墨甲 সামরিক উপদেষ্টা হাসলেন, “সে তোমাকে কান ঢাকতে বলেছে মানে, তোমাকে অভিনয় করতে বলেছে যে তুমি কিছু শুনতে পাচ্ছ না।”

“ওহ!” শি মাস্টার স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, “আমি বুঝতে পেরেছি! না, ভুল!”

সে নির্বোধের মতো মাথা তুলে বলল, “কিছুই শুনতে পাচ্ছি না!”

হে শুনলান: “...”

সে墨甲 সামরিক উপদেষ্টার পেছনে সমুদ্রতট দেখতে পেল এবং পালানোর দূরত্ব অনুমান করার চেষ্টা করল।

সেই সাথে, এই দূরত্ব থেকে চিৎকার করলে ড্রাগন লর্ড শুনতে পাবে কি না, তাও ভাবতে লাগল।