১৭ রক্তিম সেনাপতি

আকাশ ধীরে ধীরে অন্ধকার হয়ে আসছে।

সূর্য ডুবে গেছে, চাঁদ ওঠার আগে আগে ইয়েমিং গ্রামের প্রতিটি ঘর থেকে মানুষজন হাতে চাল, আটা, মাছ ও শাকসবজি নিয়ে নিঃশব্দে বেরিয়ে এল। তারা কোনো কথা না বলে সারিবদ্ধভাবে গ্রামের মাঝখানে অবস্থিত ‘হংকুই জেনারেল’ দেবালয়ের দিকে এগিয়ে চলল।

এরানি তার মেয়ে মিয়ামিয়াকে বুকে জড়িয়ে ধরেছিল, আর এক হাতে ধরেছিল শুকনো নোনা মাছের একটি আঁটি। সে নিঃশব্দে জনস্রোতের শেষে গিয়ে যোগ দিল। তার সামনে কুঁজো হয়ে চলা এক বৃদ্ধা নিজের ঝুড়ি থেকে এক মুঠো শাক তুলে মিয়ামিয়ার পাত্রে রেখে দিলেন। মিয়ামিয়া মাথা তুলে কিছু বলতে যেতেই এরানি দ্রুত তার মুখ চেপে ধরল। তার চোখের কোণ ভিজে এল, কিন্তু সে কিছুই বলল না; শুধু শাকগুলো গুছিয়ে নিয়ে মিয়ামিয়ার মাথায় হাত বুলিয়ে দিল।

গ্রামবাসীরা দেবালয়ে তাদের অর্ঘ্য রেখে খালি হাতে বেরিয়ে আসতে লাগল। হঠাৎ দেবালয়ের ভেতর থেকে এক মর্মস্পর্শী আর্তনাদ ভেসে এল। জীর্ণ পোশাক পরা এক লোক মাটিতে আছড়ে পড়ে কপালে আঘাত করতে করতে বলল, "দেবতা দয়া করুন, দেবতা দয়া করুন! কাল আমি খুব অসুস্থ ছিলাম, সমুদ্রে যেতে পারিনি। সত্যি আমার কাছে আর কোনো খাবার নেই, সত্যিই নেই..."

দেবালয়ের ভেতরে ফসফরাস জ্বলে উঠল, আর সেই আলোয় দেবালয়ের সিংহাসনে উপবিষ্ট দেবতার রূপ ভেসে উঠল—মানুষের শরীর, কিন্তু চিংড়ির মাথা, পরনে সেনাপতির বর্ম। হঠাৎ সেই দেবতা নড়ে উঠলেন।跪তে থাকা লোকটি তার পাশে দেবতার উজ্জ্বল লাল রঙের লম্বা দাড়ি দেখতে পেল। পরিচিত সমুদ্রের নোনা গন্ধ তার নাকে এল, সে ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে বলল, "সত্যিই আর কিছু নেই, দেবতা, আমাকে ক্ষমা করুন..."

হংকুই জেনারেলের শরীর থেকে অস্পষ্ট আভা বের হতে লাগল, আর সেই মুহূর্তে লোকটির বাড়িতে যেন এক অদৃশ্য হাত দ্রুত তল্লাশি চালাতে শুরু করল। কিছুক্ষণ পর হংকুই জেনারেল উঠে দাঁড়ালেন, "সত্যিই কিছু নেই।"

লোকটি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বলল, "হ্যাঁ, সত্যি! আর কিছু নেই!"

হংকুই জেনারেল হঠাৎ প্রশ্ন করলেন, "পেটের ভেতরেও কিছু নেই?"

"না, না! আমি কেমন করে সাহস করব!" লোকটি দ্রুত মাথা ঠুকে বলতে লাগল, "দেবতাকে অর্ঘ্য না দিয়ে আমি নিজে কীভাবে খাব! আমি গত দুদিন ধরে কিছুই খাইনি! উফ..."

হঠাৎ কেউ একজন তার চোয়াল চেপে ধরল, তাকে বাধ্য করা হলো মুখ খুলতে। এক অদৃশ্য অলৌকিক শক্তি তার পেটের ভেতর ঢুকে তন্ন তন্ন করে তল্লাশি চালাল।

"ছিঃ, সত্যিই কিছু নেই।" হংকুই জেনারেল হাত ছেড়ে দিলেন। লোকটি মাটিতে পড়ে গেল, পেটে হাত দিয়ে তার দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে এল।

"বেরিয়ে যা, অকেজো মূর্খ।" হংকুই জেনারেল আবার মূর্তির জায়গায় গিয়ে শুয়ে পড়লেন, "আজ থেকে সমুদ্রে তুই আমার আর কোনো আশীর্বাদ পাবি না।"

লোকটি মাটিতে পড়ে রইল, তার বিবর্ণ মুখে নেমে এল চরম হতাশা।

"যা এখান থেকে।" হংকুই জেনারেল হেসে বললেন, "দেখি কালকের সূর্য তোর কপালে জোটে কি না।"

লোকটির মনে পড়ল সেই সব মানুষদের কথা, যারা তার মতোই খাবার জোগাড় করতে পারেনি এবং সমুদ্রে হারিয়ে গিয়েছিল—পরদিন তাদের আর কেউ ঘরে ফিরতে দেখেনি। সে কাঁপতে কাঁপতে উঠতে গিয়ে আবার পড়ে গেল।

"হায়।" দেবতার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা গ্রামপ্রধান দয়ার্দ্র কণ্ঠে তাকে হাত ধরে তুলে দেবালয় থেকে বের করে দিলেন। "পরের জন।"

এরানি নিজের ঠোঁট চেপে ধরল এবং পাশে থাকা মিয়ামিয়াকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল।

...

"জেগে ওঠো।" ঘুমের মধ্যে হে শুনলান হঠাৎ কারো হাতের মৃদু টোকায় চমকে উঠল। সে বিভ্রান্ত হয়ে চোখ মেলতেই দেখল ড্রাগন রাজার উজ্জ্বল সোনালী চোখ তার দিকে তাকিয়ে আছে।

হে শুনলান হাই তুলে অস্পষ্ট গলায় জিজ্ঞেস করল, "ড্রাগন রাজা?"

ড্রাগন রাজা তাকে তীরের দিকে তাকাতে ইঙ্গিত করলেন, "লোক এসেছে।"

হে শুনলান এক নিমেষে সজাগ হয়ে উঠল। সে দ্রুত উঠে গিয়ে খাড়া পাথরের আড়াল থেকে উঁকি দিল এবং শি মাস্টারকে টেনে ধরে জিজ্ঞেস করল, "কিছু দেখতে পাচ্ছিস?"

"আমাকে টানিস না।" শি মাস্টার অভিযোগ করল, "এটা এরানি, মাঝরাতে না ঘুমিয়ে ও লুকিয়ে কেন বাইরে এল?"

হে শুনলান চোখ বড় বড় করে চাঁদের অস্পষ্ট আলোয় নৌকার পাশে থাকা মানুষটির ছায়া দেখতে পেল। সে পানিতে নেমে খুব কষ্টে পাথর বাঁধা একটি জাল টেনে তুলল, সাবধানে ভেতর থেকে দুটো মাছ বের করল এবং স্বস্তির হাসি হাসল।

হে শুনলান চুপিচুপি বলল, "এগুলো কি সেই মাছ যা ও লুকিয়ে রেখেছিল?"

ড্রাগন রাজা হে শুনলানের দিকে তাকালেন। তার সুদর্শন মুখে কোনো ভাবান্তর নেই, কিন্তু হে শুনলান তার চোখে যেন এক চিলতে আনন্দ আর প্রত্যাশা দেখতে পেল।

হে শুনলান ইতস্তত করে বলল, "আমরা কি... ওর পিছু নিয়ে দেখব?"

"অপ্রয়োজনীয় কৌতুহল।" ড্রাগন রাজার কণ্ঠস্বর শান্ত। হে শুনলান ভেবেছিল সে ভুল বুঝেছে, কিন্তু পরক্ষণেই দেখল ড্রাগন রাজা অধীর আগ্রহে উঠে দাঁড়িয়েছেন এবং তীরে লাফিয়ে পড়ে তাকে ইশারা করছেন, "নিচে আয়।"

হে শুনলান বলল, "...নিজেদের উপস্থিতি লুকিয়ে রাখতে ভুলো না।"

"আমি জানি।" ড্রাগন রাজার চোখ অন্ধকারে জ্বলজ্বল করছিল, "একে বলে অতর্কিত হামলা।"

"ব্যাপারটা ঠিক তা নয়।" হে শুনলান সংশোধন করল, "যদি কিছুই না ঘটে, তবে আমরা কেবল অন্যের রাতের খাবার খাওয়া দেখব।"

"মাস্টার..." ষোল নম্বর সবে ঘুম থেকে জেগে বিড়বিড় করতে করতে চারপাশে হাতড়াতে লাগল, "মাস্টার, কোথায় যাচ্ছেন?"

"ড্রাগন রাজার সাথে অহেতুক ঝামেলায় জড়িয়ে পড়তে যাচ্ছি!" হে শুনলান নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, "ষোল, তুই আসবি?"

"আমি যাব না।" শি মাস্টার এক জায়গায় বসে পড়ে বলল, "অন্যের ভক্তদের ব্যাপারে আমার মাথাব্যথা নেই..."

"আমি আসছি মাস্টার।" ষোল চোখ রগড়াতে রগড়াতে নৌকা থেকে লাফিয়ে নামল।

"আরে!" শি মাস্টার আতঙ্কিত হয়ে চারপাশে তাকাল, "আপনারা... আপনারা সবাই চলে যাচ্ছেন!"

হে শুনলান হাত নেড়ে বলল, "তুই নৌকায় পাহারা দে।"

"না, না!" শি মাস্টার দ্রুত লাফিয়ে নিচে নামল, "ড্রাগন রাজা যখন সাথে আছেন, তখন নৌকা পাহারা দিয়ে কী হবে? এই নৌকা পৃথিবীর শেষ প্রান্তে গেলেও আবার ফিরে আসবে। আমি আপনাদের সাথেই থাকব, ড্রাগন রাজার পাশে থাকাটাই বেশি নিরাপদ।"

হে শুনলান: "..."

দলটি নিজেদের উপস্থিতি গোপন করে মাছ হাতে নিয়ে এরানির পিছু পিছু তার বাড়িতে পৌঁছাল। তারা দেখল, এরানি চোরদের মতো বাড়ির চারপাশের দেওয়ালে উঠে ভেতরে উঁকি মারছে।

বাড়ির ভেতরে এরানি দরজা-জানালা শক্ত করে বন্ধ করল, বাতি জ্বালানোর সাহস পেল না। সে চুপচাপ মাছ দুটো মাছ কাটার পিঁড়িতে রাখল।

মিয়ামিয়া ঘুমজড়িত কণ্ঠে লেপ জড়িয়ে উঠে বসল, জিজ্ঞেস করল, "মা?"

"হ্যাঁ।" এরানি নিচু স্বরে উত্তর দিয়ে হাসল, "কী হলো, আবার খিদে পেয়েছে?"

"না।" মিয়ামিয়া তার কাছে গিয়ে বসল, "আজ অত খিদে নেই, আজ জাউ খেয়েছি।"

"ভালো।" এরানি একটু হাসল, "তুমি একটু অপেক্ষা করো, মা তোমাকে মাছের সাশিমি (কাঁচা মাছ) কেটে দিচ্ছি। ভয় পেও না, আজ পেট ভরে খেতে পারবে।"

"মাছের সাশিমি?" মিয়ামিয়া বড় বড় চোখে তাকাল, "মা, আমি রান্না করা মাছ খেতে চাই, চলো মাছের ঝোল করি।"

"না, রান্না করা যাবে না।" এরানি নিচু স্বরে সতর্ক করল, "রান্না করলে গন্ধ ছড়িয়ে পড়বে। মনে রেখো, কাল কাউকে বলবে না যে আজ তুমি মাছ খেয়েছ, বুঝেছ?"

মিয়ামিয়া পুরোপুরি না বুঝলেও মাথা নাড়ল।

"ভালো মেয়ে।" এরানি হেসে তার মাথায় হাত বুলিয়ে দিল।

দুজনই খেয়াল করল না যে, এই মুহূর্তে জানালার ফাঁক দিয়ে চারটি পিঁপড়ে ভেতরে ঢুকেছে।

হে শুনলান এই প্রথম পিঁপড়ে হয়ে খুব কৌতূহলী হয়ে তার শুঁড় নাড়ল এবং জিজ্ঞেস করল, "ড্রাগন রাজা, আমার তো এখন শুঁড় আছে, আমরা কেন শুঁড় দিয়ে কথা বলছি না?"

শি মাস্টার চোখ পাকিয়ে বলল, "কারণ তিনি শুধু তোকে পিঁপড়ের রূপ দিয়েছেন, সত্যি পিঁপড়ে বানাননি! তুই পিঁপড়ের ভাষাও বুঝবি না!"

"ওহ..." হে শুনলান একটু হতাশ হলো, "ওরা মনে হয় সত্যিই শুধু রাতের খাবার খাচ্ছে, তবে খুব ভয় নিয়ে। ওরা কী নিয়ে চিন্তিত?"

সে ভাবল, "যদি দেবতা খাবার কেড়ে নেওয়ার ভয় থাকে, তবে লুকিয়ে এখন খাচ্ছে কেন? অর্ঘ্য দেওয়ার আগেই খেয়ে নিলে কী হতো?"

"অবশ্যই হতো না।" শি মাস্টার ঠোঁট বাঁকাল, "দেবতাদের ক্ষমতা কী জানিস? তারা সহজেই বুঝতে পারে তুই খেয়েছিস কি না। যদি কোনো রাগী দেবতা হয়, তবে সে কাউকে নিজের আগে খেতে দেয় না। তবে এখানকার এই চিংড়ি দেবতার এমন অদ্ভুত স্বভাবের কথা তো আগে শুনিনি, জানি না কী হয়েছে..."

"আরে! কী অপচয়!"

শি মাস্টার দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "মাছটা এভাবেই কাঁচা খেয়ে ফেলল? একটু ভেজে নিলে যে কত সুস্বাদু হতো!"

হে শুনলান ঢোক গিলল, "কথা বলিস না, আমারও খিদে পেয়েছে... যেহেতু জেগেই গেছি, চলো না ফিরে গিয়ে মাছ ধরি আর ভেজে খাই?"

শি মাস্টার ব্যঙ্গ করে বলল, "তেল কিনেছিস?"

হে শুনলান শুকনো হাসি হাসল, "কোনোরকমে শুকনো ভেজে নেব..."

"শুধু কোনোমতে! সব কিছুতে তোদের কোনোমতে!" শি মাস্টার রেগে গিয়ে শুঁড় নাড়তে লাগল, "তুই কি জানিস..."

সে হঠাৎ চুপ হয়ে গেল এবং শুঁড় দিয়ে হে শুনলানের মুখ চেপে ধরল, তাকে চুপ থাকতে ইশারা করল।

বাড়ির ভেতরে মা-মেয়ে যখন কাঁচা মাছ খাচ্ছিল, তাদের পেছনে কখন যেন একটি ফসফরাসের আলো জ্বলে উঠল।

আলোর প্রতিফলনে ছায়া লম্বা হলো, চিংড়ির মাথার সেই মানুষ আকৃতির হংকুই জেনারেল ঘরের ভেতর আবির্ভূত হলেন এবং এক বিশাল ছায়া ফেললেন।

এরানি ছুরি হাতে মাছ কাটার সময় সেই ছায়া দেখতে পেল।

'ঝনঝন' শব্দে ছুরি মাটিতে পড়ে গেল, সে ভয়ে কাঁপতে লাগল।

"মা?" মিয়ামিয়া বিভ্রান্ত হয়ে ডাকল। এরানি দ্রুত হাত দিয়ে তার মুখ চেপে ধরে কাঁপতে কাঁপতে বলল, "মিয়ামিয়া, ঘরে যাও।"

"মা?" মিয়ামিয়ার কণ্ঠে সন্দেহ, "আমার পেট এখনো ভরেনি, মা..."

"কাল, কাল আবার খাব।" এরানি কাঁদতে কাঁদতে বলল, "ভালো মেয়ে, আমার কথা শোনো, ঘরে যাও।"

সে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, চোখে অশ্রু উপচে পড়ছিল, মিনতি ভরা দৃষ্টিতে হংকুই জেনারেলের দিকে তাকাল।

"ঠিক আছে..." মিয়ামিয়া ঢোক গিলে বাধ্য মেয়ের মতো রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে গেল।

এরানি ক্লান্ত হয়ে মাটিতে পড়ে গেল, হংকুই জেনারেলের দিকে করুণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, "দয়া করে, মেয়েটাকে ছেড়ে দিন..."

"এতে কী লাভ হবে।" হংকুই জেনারেল হাঁটু গেড়ে বসলেন এবং মানুষের রূপ নিলেন। তার মুখটি সরু চোখের, অভিব্যক্তিহীন। "তুই মরলে ও-ও দ্রুত মারা যাবে। তার চেয়ে ভালো, মা-মেয়ে একসাথে পথে বেরো, অন্তত সঙ্গী পাবি।"

"না, না..." এরানি হাত-পা গুটিয়ে তার পায়ের কাছে গিয়ে ভিক্ষা চাইল, "আমি আপনার পায়ে পড়ি, ও তো এখনো ছোট। ওকে মুক্তি দিন, মুক্তি দিন..."

"আরে, আগে জানলে এই দুটো মাছ লুকানোর দরকার ছিল কি?" হংকুই জেনারেল উপহাস করে হাসলেন, "দেখলি তো, এখন সব শেষ।"

এরানি দাঁতে দাঁত চেপে হঠাৎ কোথা থেকে যেন এক অসীম শক্তি পেল, সে রান্নাঘরের ছুরিটি তুলে নিয়ে তার মাথায় কোপ মারল।

'ঠক' শব্দ হলো, চিংড়ির বর্ম ভেসে উঠল, ধাতব শব্দ হলো। দেবতার শরীরে কোনো আঁচড় লাগল না, উল্টো এরানির হাতের তালু কেটে রক্ত ঝরতে লাগল।

সে যেন ব্যথা অনুভব করছিল না, একের পর এক জোরে কোপ দিতে লাগল: "তা না হলে আমরা বাঁচব কী করে! আমরা বাঁচব কী করে!"

"আপনি কি দেবতা নন! নিজে মাছ ধরুন, নিজে খাওয়ার ব্যবস্থা করুন! কেন, কেন আমাদের ওপর অত্যাচার!"

হংকুই জেনারেল হাত তুলতেই ছুরিটি ছিটকে দূরে পড়ে গেল। তিনি নির্লিপ্তভাবে হাত বাড়িয়ে এরানির গলা চেপে ধরলেন এবং তাকে টেনে ঘরের বাইরে বের করে আনলেন।

"মা—" মিয়ামিয়া হঠাৎ ছুটে এল, ছোট মেয়েটি তার মায়ের পা জড়িয়ে ধরে চিৎকার করতে লাগল, "দেবতা, আমার দোষ, আমার খুব খিদে পেয়েছিল, সব দোষ আমার..."

"আমি আর লোভ করব না, আমি আর খিদে পাওয়ার কথা বলব না, আমার মাকে নিয়ে যাবেন না, আমি আপনার কাছে ভিক্ষা চাইছি..."

হে শুনলান অস্থির হয়ে এদিক-ওদিক ছোটাছুটি করছিল, "খাদ্য দেবতা, খাদ্য দেবতা! তিনি রান্নাঘরের সরঞ্জাম নষ্ট করছেন, আপনি কি ন্যায়বিচার করবেন না?"

শি মাস্টার: "..."

হে শুনলান আবার ড্রাগন রাজাকে ধাক্কা দিল, "ড্রাগন রাজা, ড্রাগন রাজা! চলুন, এখনই সময় আমাদের অহেতুক ঝামেলায় জড়িয়ে পড়ার!"

ড্রাগন রাজা তার দিকে একবার তাকালেন। হে শুনলানের চোখের সামনে দৃশ্যপট হঠাৎ বদলে গেল, সে কিছুটা অগোছালোভাবে রান্নাঘরের জানালার তাক থেকে নিচে লাফিয়ে পড়ল। তারা চারজন হঠাৎ আবির্ভূত হওয়ায় এমনিতেই ছোট রান্নাঘরটি আরও ঘিঞ্জি হয়ে উঠল।

হে শুনলান টাল সামলাতে না পেরে হংকুই জেনারেলের এক ইঞ্চির মধ্যে গিয়ে থামল, প্রায় মুখামুখি অবস্থা।

ড্রাগন রাজা তার পেছনে দাঁড়িয়ে বললেন, "শুরু কর।"

হে শুনলান চোখ বড় বড় করে বলল, "আহ? আমি?"