২৩ বলির পাঁঠা

চিউচিও তখনও নিজের পা দুটির সাথে মানিয়ে উঠতে পারছিল না, টলমল পায়ে সে ওই মহিলার পেছনে ছুটছিল। নারীটি তাকে টেনে নিয়ে জনমানবহীন রাস্তা দিয়ে দৌড়াচ্ছিল।

মহিলাটি যত দ্রুত দৌড়াচ্ছিল, তার চোখ অন্ধকারে ততটাই উজ্জ্বল হয়ে উঠছিল, যেন সে সেই পুরনো রাতে ফিরে গেছে, যেদিন সে বাড়ি ছেড়ে পালিয়েছিল—পেছনে আর একবারের জন্যও ফিরে তাকায়নি। কিন্তু তার শরীর যেন আগের মতো আর সায় দিচ্ছিল না, সে হাঁপাতে হাঁপাতে দুবার কাশল এবং তাকে বলল, “লিয়াওলিয়াও এখন বাইরে গেছে, সম্ভবত ওই দলটার খোঁজেই বেরিয়েছে।”

সে বিড়বিড় করে নিচু স্বরে বলল, “তুমি, তুমি ওকে খুব একটা দোষ দিও না। আমিই ওকে আমার সাথে এমন কষ্টের জীবন কাটাতে বাধ্য করেছি, আমিই ওকে সবটা ঠিকমতো বোঝাতে পারিনি...”

“যদি দোষ দিতেই হয়, তবে তা আমার ওপরই দিও, কেমন?”

চিউচিও খুব একটা বুঝতে পারছিল না, তবে সে লোকটির কণ্ঠের তীব্র যন্ত্রণা অনুভব করতে পারছিল। সে তাকে আশ্বস্ত করে বলল, “মা, ভয় পেও না।”

“আমি লিয়াওলিয়াওকে ভালোবাসি।”

মহিলাটি মাথা নিচু করল, তার চোখ লাল হয়ে এল, যন্ত্রণায় সে ভ্রু কুঁচকে ফেলল।

চিউচিও তোতলামি করে বলল, “আর তা ছাড়া, লিয়াওলিয়াও কাউকে খুঁজতে বেরোয়নি।”

“আমিই তাকে বিয়ের চুক্তির কথা জিজ্ঞেস করেছিলাম, কেন আমাদের কোনো লাল মোমবাতি নেই। আমি অন্য জলমানবদের কাছ থেকে শুনেছি, সবারই থাকে।”

“আমি বারবার জিজ্ঞেস করছিলাম, তাই সে বিরক্ত হয়ে বলেছিল বাইরে গিয়ে আমার জন্য কিনে আনবে...”

“সত্যি?” মহিলাটি হঠাৎ থমকে দাঁড়াল, বিস্ময় নিয়ে ঘুরে তাকাল। কিন্তু চিউচিও কিছু বলার আগেই সে বিষণ্ণ হয়ে মুখ ফিরিয়ে নিল, “না, মাঝরাতে কোথায় লাল মোমবাতি পাওয়া যাবে... সে তোমাকে মিথ্যা বলেছে।”

“ছোটবেলা থেকেই সে খুব চতুর, মাঝে মাঝে মিথ্যাও বলে...”

সে দোদুল্যমান মনে হচ্ছিল, “যাই হোক, আজ রাতে তুমি আগে সমুদ্রে ফিরে যাও। যদি কোনো বিপদ না থাকে, তবে দিনের বেলা আবার উপকূলে এসো, কেমন?”

“ঠিক আছে।” চিউচিও মাথা নাড়ল, “দিনের বেলা বাড়ি ফিরব।”

মহিলাটি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। তারা রাতের অন্ধকারে সমুদ্রতীরে পৌঁছাল, বিশাল সমুদ্র সামনেই ছিল। মহিলাটি তাকে হালকা ধাক্কা দিয়ে বলল, “যাও চিউচিও, দ্রুত সমুদ্রের ভেতরে চলে যাও।”

ঠিক সেই মুহূর্তে, পাথরের আড়ালে লুকানো পাঁচ মিটার দীর্ঘ একটি নৌকায় আগুনের ঝলকানি দেখা গেল। লণ্ঠন হাতে কয়েকজন লোক নৌকা থেকে নেমে তাদের দিকে এগিয়ে এল।

“অবশেষে এসেছে।” নেতৃত্বদানকারী এক মধ্যবয়সী ব্যবসায়ী কাছে এল, তার পেছনে ছিল দুজন হৃষ্টপুষ্ট দেহরক্ষী।

একজন দেহরক্ষী সন্দেহ প্রকাশ করল, “কথার সাথে মিলছে না কেন? একটা ছোট মেয়ে হওয়ার কথা ছিল না?”

“যা-ই হোক, মালপত্র হাতে এলেই হলো।” ব্যবসায়ীটি পণ্য যাচাই করার দৃষ্টিতে চিউচিওকে দেখল এবং সন্তুষ্ট হয়ে হাসল, “মাছ তো পাওয়া গেল, মুক্তো কোথায়?”

“তো, তোমরা...” মহিলাটি ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে চিউচিওকে সজোরে ধাক্কা দিয়ে সমুদ্রে পাঠানোর চেষ্টা করল, কিন্তু নিজে ভারসাম্য হারিয়ে মাটিতে পড়ে গেল। সে চিৎকার করে উঠল, “পালাও! সমুদ্রের দিকে পালাও!”

“পালাতে চাস?” ব্যবসায়ীর চেহারা বদলে গেল, দেহরক্ষীরা তাদের সামনে পথ আটকে দাঁড়াল।

চিউচিও পালাল না, উল্টো মহিলাটিকে নিজের পেছনে টেনে নিয়ে সতর্ক দৃষ্টিতে তাদের দিকে তাকাল, “তোমরা কারা? কী চাও?”

“হে হে।” ব্যবসায়ীটি তাকে দেখিয়ে হাসল, “আমি কি বলিনি হাইমেনগুয়ানে সব বোকারা বাস করে? ও জানেই না আমরা কারা বা আমরা কী করতে এসেছি!”

দেহরক্ষীটি বিদ্রূপ করে বলল, “ছোট জলমানব, আমরা দয়ালু মানুষ। তোমাকে রাজকীয় রাজধানীতে নিয়ে যাব, ভালো জীবন দেব!”

তারা অট্টহাসি হেসে উঠল। ব্যবসায়ীটি হঠাৎ দেহরক্ষীকে এক চড় মারল, রাগে গর্জে উঠল, “এত জোরে হাসছিস কেন! কেউ চলে এলে কী হবে!”

দেহরক্ষীটি মুখ চেপে চুপ হয়ে গেল। ব্যবসায়ীটি এক ধাপ এগিয়ে এল, “ঠিক আছে, মাছ আর মুক্তো দুটোই আমাকে দিয়ে দাও।”

চিউচিও বিভ্রান্ত হয়ে বলল, “মুক্তো? মুক্তো তো...”

মহিলাটি কোথা থেকে যেন শক্তি পেল, সে চিউচিওকে টেনে ধরে বলল, “বলো না!”

চিউচিও মুখ বন্ধ করল, কিন্তু ব্যবসায়ীটি বুঝে গেল। সে হেসে বলল, “ওহ, ঠিকই বলেছ, মুক্তো নিশ্চয়ই ওই মেয়েটির কাছেই আছে।”

“মনে হচ্ছে আমাকে শুধু...”

কথা শেষ হওয়ার আগেই দূর থেকে কারো কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

“চিউচিও—মা—”

চিউচিও চমকে পেছনে তাকাল, তার মুখে আনন্দের ঝিলিক খেলে গেল, সে লাফিয়ে উঠে চিৎকার করল, “লিয়াওলিয়াও!”

“তোমরা এখানে কেন? আমি তোমাদের সব জায়গায় খুঁজেছি!” লিয়াওলিয়াওয়ের হাতে দুটি লাল মোমবাতি ছিল। কাছে আসতেই সে পরিস্থিতি বুঝে গেল এবং জোর করে হেসে বলল, “আহ, তোমরাও এখানে আছো।”

“হে।” ব্যবসায়ীটি তাকে দেখিয়ে হাসল, “আমি তো তোমাকেই খুঁজতে যাচ্ছিলাম, তুমি নিজেই চলে এলে।”

“ছোট মেয়ে, আমরা তোমার জন্য মাঝরাত পর্যন্ত অপেক্ষা করেছি, ভেবেছিলাম তুমি আর আসবে না।”

চিউচিও বুক ফুলিয়ে লিয়াওলিয়াও এবং তার মাকে নিজের পেছনে আড়াল করল। সে কিছু বলতে যাবে, এমন সময় লিয়াওলিয়াও তাকে পেছনে টেনে নিয়ে মোমবাতিগুলো তার হাতে গুঁজে দিল।

“একটু সমস্যা হয়েছিল আর কি।” সে এক ধাপ এগিয়ে এল, নিজের গলা থেকে বিয়ের মুক্তোটি খুলে নিল, “এই যে, তোমাদের কাঙ্ক্ষিত বিয়ের মুক্তো। এটা কি যথেষ্ট বড় নয়?”

ব্যবসায়ীর চোখ চকচক করে উঠল, সে হাত বাড়াল।

“থামুন—” লিয়াওলিয়াও মুক্তোটি সরিয়ে নিল, “এভাবে হবে না। কথা ছিল হাতে হাতে লেনদেন হবে, টাকা কোথায়!”

মহিলাটি কেঁদে উঠল, “লিয়াওলিয়াও!”

“তুমি চুপ করো!” লিয়াওলিয়াও কঠোর কণ্ঠে বলল, শুধু ব্যবসায়ীর দিকে তাকাল, “টাকা না দিলে তোমরা বড়জোর মুক্তোটি ছিনিয়ে নিতে পারবে। কিন্তু জলমানব সমুদ্রে ফিরে গেলে কতটা বিপজ্জনক, তা নিশ্চয়ই আমাকে বলতে হবে না?”

“তখন শুধু যে তোমরা জলমানবকে ধরতে পারবে না তা নয়, বরং সে তোমাদের হাজার মাইল পর্যন্ত ধাওয়া করবে। এর আগে যে মুক্তো কিনেছিল, তাকে জলমানব টেনে নিয়ে গিয়েছিল, সে কথা শোননি?”

“তোমাদের কাছে টাকা নেই? বিয়ের মুক্তোর দাম তো অমূল্য বলে শুনেছিলাম। সব নষ্ট করার চেয়ে টাকাটা দিয়ে দেওয়াই ভালো।”

“অবশ্যই শুনেছি, তাই তো সব প্রমাণ মুছে ফেলতে এসেছি।” ব্যবসায়ীটি চোখ সরু করে চিউচিওর দিকে তাকাল, “কিন্তু তুমি ওর সামনে এসব বলছ, ও কি জেনে যাবে না?”

“তাতে কিছু যায় আসে না।” লিয়াওলিয়াও হাসল, সে পেছনে তাকাল না, “ও আমার কথা শুনবে।”

“তাই না চিউচিও?”

“উঁ?” চিউচিও সরলভাবে মাথা নাড়ল, “হুম।”

“হং লিয়াও!” মহিলাটি রাগে চিৎকার করে উঠল, যেন তাকে থামানোর চেষ্টা করছিল, কিন্তু কেউ তার কথা শুনল না।

“হা, সত্যিই বোকা।” ব্যবসায়ীটি চিউচিওকে দেখে বিদ্রূপের হাসি হাসল। সে থলি থেকে টাকা বের করে লিয়াওলিয়াওয়ের দিকে ছুড়ে দিল এবং দেহরক্ষীদের চিউচিওকে নিয়ে যেতে ইশারা করল।

“আরে—” লিয়াওলিয়াও হাত বাড়িয়ে বাধা দিল, “এত তাড়া কিসের।”

ব্যবসায়ীটি অধৈর্য হয়ে ভ্রু কুঁচকাল, “আবার কী হলো?”

“আমি তো হিসাব মেলাইনি।” লিয়াওলিয়াও টাকার থলিটি নাড়ল, “আমাকে একবার গুনে নিতে দাও।”

ব্যবসায়ীর বিরক্তি দেখে সে চোখ ঘুরিয়ে নিল এবং হাতের মুক্তোটি তার দিকে ছুড়ে দিল, “ভয় পাচ্ছেন কেন? আমি শুধু টাকাটাই চাচ্ছি, এটা আপনি রাখুন, আমি টাকাটা গুনে নিই।”

ব্যবসায়ীটি তাড়াহুড়ো করে মুক্তোটি ধরল এবং চিৎকার করে উঠল, “এত মূল্যবান জিনিস তুই এভাবে ছুড়ে মারলি!”

সে ইশারা করল দেহরক্ষীকে একটি সোনালী বাক্স নিয়ে আসতে। খুব সাবধানতার সাথে মুক্তোটি মখমলের ওপর রেখে বাক্স বন্ধ করল। সে সযত্নে বাক্সটি স্পর্শ করল এবং ঘুরে জিজ্ঞেস করল, “হিসাব হয়েছে?”

লিয়াওলিয়াও কিছুটা উদ্বিগ্ন ছিল, কিন্তু জোর করে বলল, “এত তাড়া কেন? এত টাকা, আমাকে তো ভালো করে গুনতে হবে।”

“বাজে কথা।” ব্যবসায়ীটি হাত ঝাড়া দিয়ে আর অপেক্ষা করল না, “ওকে নিয়ে চলো।”

দুই দেহরক্ষী এগিয়ে এসে চিউচিওকে দুই পাশ থেকে জাপটে ধরল।

লিয়াওলিয়াও অস্থির হয়ে উঠল, “থামুন! আমি তো বললাম একটু অপেক্ষা করুন!”

সে হাত বাড়াতে গেলে তাকে ধাক্কা দিয়ে ফেলে দেওয়া হলো। লম্বা দেহরক্ষীটি অবজ্ঞাভরে বলল, “দূরে সর!”

“তুমি!” চিউচিও রাগে পা দিয়ে তাকে লাথি মারল। তার পায়ের ভঙ্গি ছিল এলোমেলো কিন্তু অপ্রত্যাশিত, তাই দেহরক্ষীটি সামলাতে পারল না এবং পরপর কয়েকবার আঘাত খেল।

লিয়াওলিয়াও এই সুযোগে ঝাপিয়ে পড়ল এবং দেহরক্ষীর গায়ে জোরে কামড় বসাল।

মহিলাটি বুঝতে পারেনি পরিস্থিতি এত দ্রুত বদলে যাবে। দেহরক্ষীকে লিয়াওলিয়াওয়ের ওপর আক্রমণ করতে দেখে সে তার দুর্বল শরীর নিয়ে ধাক্কা দিয়ে এগিয়ে এল এবং চিৎকার করে হাত ছড়িয়ে লিয়াওলিয়াওকে আগলে রাখল, “ওর গায়ে হাত দিও না!”

তার ক্ষীণ শরীর যেন এক তুচ্ছ বাধা, কিন্তু দেহরক্ষীটি হঠাৎ অনুভব করল তার গলায় যেন শীতল কিছু জড়িয়ে গেছে।

সে হাত দিয়ে ধরতেই বুঝল, কখন যেন একটি ধূসর-নীল আঁশযুক্ত সরু লেজ তার গলার চারপাশে জড়িয়ে গেছে। লেজটি তীব্রভাবে সংকুচিত হলো, তার সমস্ত ভয়ের চিৎকার গলার ভেতরেই আটকে গেল।

“এখানেই! এখানেই!” লণ্ঠন হাতে গ্রামবাসীরা ছুটে এল, তাদের ডাক শুনে উদ্ধারকারীরা জড়ো হতে লাগল। সমুদ্রের দেবী ততক্ষণে ভুতুড়ে ছায়ার মতো সবার সামনে হাজির হয়েছে। সে তার লেজ দিয়ে তিনজনকে গলার চারপাশে পেঁচিয়ে এক সারিতে ঝোলাতে লাগল এবং অনায়াসে তাদের ওপরে তুলে নিল।

লিয়াওলিয়াও দেহরক্ষীকে কামড় দিয়ে ছাড়িয়ে নিল এবং আতঙ্কিত মা ও পায়ের পেশিতে টান পড়া চিউচিওকে মাটি থেকে তুলে ধরল।

মহিলাটি মেঝেতে লুটিয়ে পড়ল, বিড়বিড় করে বলল, “এসব কী হচ্ছে?”

লিয়াওলিয়াও দীর্ঘশ্বাস ফেলল, রাগে মা-র দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি কি পাগল? তুমি ওকে নিয়ে পালাচ্ছিলে, আবার কেন ওকে সমুদ্রতীরে নিয়ে এলে! নদীর পথ দিয়ে ওকে সাঁতরে পাঠিয়ে দিলেই তো হতো! পানিতে নামলে ওকে ধরার সাধ্য কার ছিল! এত লম্বা পথ স্থলপথে এনে ওকে বিপদে ফেললে!”

সে রাগে কাঁপছিল, “আমি বাড়িতে কাউকে না পেয়ে ভেবেছিলাম ওরা আমাদের সবাইকে তুলে নিয়ে গেছে। সমুদ্রতীরে আসার আগে প্রতিবেশীদের বলেছিলাম সমুদ্রের দেবীকে খবর দিতে, কোনোমতে সময়মতো পৌঁছাতে পেরেছি!”

মহিলাটি নির্বাক হয়ে গেল, অভিমানে চোখের জল মুছে বলল, “আমি, আমি ঘাবড়ে গিয়েছিলাম, বুঝতে পারিনি...”

সে সোজা হয়ে বসে সমুদ্রের দেবীর সামনে মাথানত করল, “সমুদ্রের দেবী, জীবন বাঁচানোর জন্য ধন্যবাদ!”

“কিছু না।” সমুদ্রের দেবী হাসিমুখে হাত গুটিয়ে দাঁড়িয়ে রইল। তার লাল পোশাকের নিচ থেকে বেরিয়ে আসা সাপের লেজটি আরেকটু সংকুচিত হলো, যাতে কেউ কোনো শব্দ করতে না পারে।

সে ঘুরে জনমানবহীন সমুদ্রতীরের দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে জিজ্ঞেস করল, “এই নাটকটি龙君 (ড্রাগন রাজা) কি উপভোগ করেছেন?”

তার কথা শেষ হতেই উপকূলের লোকেরা দেখল, তীরের পাথরের ওপর চারটি ছায়া দাঁড়িয়ে আছে।

ড্রাগন রাজা হাত পেছনে রেখে শান্তভাবে দাঁড়িয়ে আছেন। খাদ্য দেবতা তৃপ্তির ঢেঁকুর তুললেন, শিওলু মুখ মুছছিল, আর হে শুনলানের হাতে ছিল অর্ধেক মাংসের পিঠা—তারা খাওয়ার সাথে সাথে পুরো দৃশ্যটি দেখছিল।

তাদের দৃষ্টি লক্ষ্য করে হে শুনলান একটু অপ্রস্তুত হয়ে হাসল এবং মাংসের পিঠাটি পেছনে লুকাল।

সে কিছু বলার আগেই ড্রাগন রাজা উত্তর দিলেন, “মোটামুটি।”

“এটাই কি আপনারা দেখাতে চেয়েছিলেন?”

“এটা কাকতালীয়।” সমুদ্রের দেবী নম্রভাবে হাসল, “আমিও ভাবিনি আজই ওরা এই কাজ করবে।”

হে শুনলান তাকে মনে করিয়ে দিল, “লোকগুলো মনে হয় মারা যাচ্ছে।”

“চিন্তা করো না।” সমুদ্রের দেবী হাসল, “আমি শক্তি কমিয়ে রেখেছি, সহজে মরবে না, ওদের আরও কিছু সময় কষ্ট পাওয়া দরকার।”

“আসলে আমি বিষ ব্যবহার করতে চেয়েছিলাম, কিন্তু আমার বিষ খুব তীব্র, তাতে ওরা দ্রুত মরে যেত।”

“তাছাড়া...”

সমুদ্রের দেবী হাত দিয়ে মুখ ঢেকে হাসল, তার অ্যাম্বার রঙের চোখে আলোর ঝিলিক, “আমি ড্রাগন রাজার সাথে একটি বিষয়ে আলোচনা করতে চাই।”

“আজ রাতে হাইমেনগুয়ানে যেসব অসাধু ব্যবসায়ী মারা যাবে, তা চার সমুদ্রের ড্রাগন রাজার কাজ হিসেবে চালিয়ে দিলে কেমন হয়?”